Полоса отчуждения Новосибирской Зоны Посещения, блокпост украинских миротворческих сил ООН «Восточный-3»

Официальные блокпосты на территорию Посещения Игорь в последние годы видел нечасто. Раньше, детьми, пробирались под стены Института, чтобы посмотреть как уходят в Зону сквозь мигающий тревожными лампами коридор научные группы.

С тех пор утекло много воды, и главными воротами «за забор» для подросшего Фомина стали дыры и лазы в Периметре. И очень не хотелось видеть во время вылазок блокпосты – это значило, что тебя поймали и ведут в комендатуру.

Сейчас все было по-иному, и потому он сидел молча, уставившись вперед сквозь лобовое стекло дребезжащего «уазика».

Пустынная асфальтовая дорога тянулась сквозь заросшую полосу отчуждения, серой лентой уходя в густой туман. По обе стороны дороги мелькал скучный черно-белый пейзаж, все чаще встречались указатели того, что вокруг – запретная зона и посторонним лучше повернуть обратно.

– Это точно не подстава? – спросил с заднего сиденья Гоша. – Что-то мне не по себе.

– Думаю, что нет, – со всей возможной уверенностью ответил Игорь. – К слову, может, ты все же останешься? Тебе же сложно…

Он умолк, покосившись на частного извозчика, согласившегося подкинуть друзей до блокпоста. Тот никак не отреагировал – судя по всему, он действительно старался не лезть в чужие дела.

– Я уже сказал, что иду с вами, – с раздражением ответил Чесноков. – Я под завязку затарился всем, чем надо, и готов ко всему. Я вас одних не брошу.

– Ясно, – понимая всю бесплодность своих попыток, вздохнул Фомин. – Ну а ты, Сём? Это же вообще не твоя забота? Не передумал?

Старцев лишь возмущенно фыркнул.

– Ясно, – повторил Игорь. – У тебя, Эрих, есть смысл спрашивать?

– Ты есть глупая? – осведомились сзади.

– Понятно. Ладно, я рад, что мы вместе. Семен, Гоша, – как договаривались – у кого именно… кхм нужные кое-кому вещи, не говорим и глядим в оба.

– Вы на войну, что ли, собрались? – криво усмехнувшись, спросил водитель, дыхнув тяжелым сигаретным запахом.

– Смотри за дорогой, уважаемый, – нервно посоветовал ему Чесноков. Он явно ощущал себя не в своей тарелке.

Машина поднялась на пригорок и покатилась вниз. Впереди зажглись три ярких огонька желтого цвета, на дороге то и дело стали попадаться красные поперечные полосы, раз за разом становясь все шире и шире.

– Почти доехали, – сообщил друзьям Игорь.

Промелькнул широкий баннер с требованием снизить скорость и приготовить документы. Водитель подчинился, и к блокпосту автомобиль подкатился уже на нейтралке.

– Все, приехали, – сообщил шофер. – Удачи, чего бы вы там ни удумали.

Блокпост «Восточный-3» состоял из «кунга»-«времянки», обложенного по периметру бетонными блоками, небольшого ангара для техники, будки радиосвязи с высокой антенной и полосатого шлагбаума из толстой металлической трубы. В обе стороны от блокпоста тянулся высокий забор из колючей проволоки с керамическими чашками для электрических проводов.

Собственно, это и был весь нынешний охранный Периметр северо-восточного направления. Военные попросту не поспевали возводить более монументальные сооружения, особенно на отдаленных от города участках. Приходилось довольствоваться малым.

Рядом со шлагбаумом, на обочине, стояла грузовая «газель» с крытым бортом. Возле нее стоял укутанный по самые глаза мужчина в безразмерном пуховике и меховых унтах. За шлагбаумом скучал упакованный в зимний костюм ооновец с покрытым инеем автоматом. Отчима видно не было.

Получивший деньги за поездку таксист укатил обратно в Искитим. Друзья и бледный от страха перед неизвестностью Эрих остались на дороге, неуверенно топчась.

– Нас точно должны были встретить? – спросил Старцев.

– Так было сказано, – шмыгнул носом Фомин, вдыхая холодный воздух. – Давайте подождем.

Ждать пришлось недолго – человек в пуховике заметил их, поблескивая глазами из узкой щели между шапкой и шарфом, помахал рукой, подзывая.

– Идем, – скомандовал Игорь.

Когда до «газели» осталось не больше нескольких метров, незнакомец сдвинул шарф вниз и радостно заулыбался полными губами.

– Чтоб тебя, – сквозь зубы процедил Фомин, когда они подошли ближе. – Ты-то здесь откуда?

– Привет, ребята! – радостно воскликнул Ряба. – А я вас жду.

– Здравствуй, Валера, – удивленно отозвался Игорь. – А чего ты нас ждешь?

– Ну как, – развел руками Ряба, окидывая взглядом всех подошедших. – Вы же в Зону собрались. Я с вами…

– Что за… – не успел возмутиться Игорь, как дверь блокпоста открылась и оттуда выглянул отчим. Крикнул:

– Залезайте в кузов. Я скоро.

И скрылся обратно.

– Я же говорю, – кивнул в сторону сторожки Ряба. – Я вас жду.

Внутри кузова оказалось достаточно тесно, но тепло. У одной из стенок друг на друге стояли какие-то деревянные ящики без маркировки, вдоль другой тянулась длинная скамья.

Когда Ряба закрыл снаружи двери, а под потолком зажглась тусклая лампа, немец нервно всхлипнул и громко зашептал Игорю на ухо:

– Это не бросок?

– Нет, это не кидалово, – уверил его Фомин, хотя сам уже начинал сомневаться в правильности своего поступка.

Непривычно это все, необычно. Раньше никогда не доверял отчиму и теперь не видит в этом смысла, но сейчас приходилось полностью положиться на его связи и опыт. Да, про карту Восток врал. И про свои мотивы ввязаться в эту авантюру тоже врал. Значит, что? Значит, он в курсе, что на самом деле ищут Игорь с друзьями? Или надеется, что они ничего не знают? Ох, надо держать ухо востро… Но «калоша», черт возьми! Это так заманчиво! Это избавит от стольких проблем!

Потому что, говоря по чести, Игорь не был уверен, что они самостоятельно дошли бы до нужного места.

– Ты когда-нибудь ходил через блокпосты? – спросил у него Старцев.

– Нет, – признался Игорь. – Но я знаю, что многие военные на прикормке у бандитов. По дорогам же наркоту проще вывозить из Зоны, чем по полям и лесам. Там же урожаи дикие, тракторами вывозят.

– Прямо тракторами? – усомнился Семен.

– А ты думал!

– Игор, все в порядке? – вновь спросил нервничающий немец.

– Да, Эрих, все в порядке. Сиди спокойно, – вновь успокоил его Игорь.

– А что тут Ряба делает? – спросил Гоша.

– Хотел бы я знать… Сука, неужели он все это время на моего отчима работал? – дошло вдруг до Фомина. – Вот же крыса!

Открылось маленькое окошко в кабину водителя, и жизнерадостный голос Рябы спросил:

– Как вы там, ребята?

– Ты – крыса! – сообщил ему Игорь.

Окошко закрылось.

– Это кто? – поинтересовался Старцев.

– Ты его тоже не помнишь? – Гоша снял шапку и поправил выбившиеся из-под утягивающей хвост резинки волосы. – В одной школе с нами учился.

– Не, не помню.

В борт «газели» постучали кулаком, щелкнул засов дверей, и вместе с морозным воздухом донесся голос отчима:

– Выгружайте ящики и относите их в сторожку. Потом возвращайтесь.

– Все в порядке? – спросил Игорь, выпрыгивая наружу.

– Делай как я говорю, и все будет в порядке, – Восток был не в духе, смотрел угрюмо. – Да поживее, у нас немного времени.

– Раскомандовался, – пробурчал Гоша, хватая один из ящиков.

Ящики оказались тяжелыми, и внутри что-то ощутимо перетекало, смещая центр тяжести.

– Водка, что ли? – предположил Семен.

– Либо «Долгий Ганжа», – подумав, ответил Фомин.

– Чего?

– Концентрированная выжимка из местной конопли, вроде сиропа. Кто-то добавляет в питье, кто-то в еду. Кто-то так пьет.

– Лечебное?

– Кхм, ну можно и так сказать.

С ящиками в руках дошли до сторожки, прошагали мимо молодого постового, который старательно отводил глаза. Что лишний раз уверило Игоря в нелегальном содержимом ящиков.

Переступив через порог, они оказались в небольшом помещении, натопленном и с устойчивым запахом немытых мужских тел. Возле небольшой печки, на тахте, сидел тучный ооновец без обуви и грел в ладонях металлическую кружку с исходящим паром чаем.

– Под стол ховайте, – охрипшим голосом указал он. – И не топайте особливо, а то снегу натащили…

Последним ящик внес немец. Он закашлялся от тяжелого запаха, во все глаза разглядывая комнату и миротворца. Проходящий мимо Фомин толкнул его локтем, поторапливая.

На улице их ждал Восток, примеряющий поудобнее рюкзак за плечами. Рядом крутился Ряба, помогая и подтягивая ремни.

– Забирайте из машины вещи и идем, – скомандовал отчим.

– Зачем нужно было сюда тащиться? – спросил Игорь. – Возле города же есть много ходов в Зону.

– Поговори еще давай, – Восток зыркнул на скучающего поодаль постового. – Надо, значит, вот почему. Не выводите меня из себя раньше времени.

– А то что? – с вызовом вздернул подбородок Чесноков.

Восток мрачно оценил его взглядом, отвернулся и пошел к шлагбауму.

– Ладно, Гоша, – хлопнул друга по плечу Фомин. – Не задирайся. Он нам пока нужен.

Похватали свои сумки и рюкзаки. Игорь и Семен сверх прочего взвалили на себя оранжевые институтские баулы, которые передал им Фишер. Сам немец походил на классического иностранного туриста – яркая одежда, дорогая обувь, куча непонятных приборов на шее и абсолютно непонимающий ничего вокруг взгляд.

– Потопали, – махнул рукой Игорь.

– Bewahre uns Gott, – вторил ему Эрих.

– Да, помощь Всевышнего была бы не лишней, – поддакнул Старцев.

Они догнали Рябу и Востока, пошагали чуть позади. Миновали шлагбаум, указатель «Внимание! Зона Посещения!», замерзшего патрульного, пересекли широкую полосу, номинально отделяющую аномальную территорию от мира людей.

– Все, Рубикон перейден, – не удержался от комментария Гоша.

Граница между Зоной и не-Зоной довольно четкая. Все меняется резко, разом переходя из одного состояния в другое. Сделай всего лишь пару шагов – и вот уже зимы как не бывало, вокруг зелень и цветы. О разнице сезонов напоминает лишь большое скопление талой воды, которая превращает поля и низины в непролазные болота. Сталкивающиеся друг с другом холодный и теплый воздух наполняют все вокруг насыщенным влагой туманом.

Они шагали молча и сосредоточенно – первым шел Восток, за ним, чуть в стороне, семенил Ряба. Потом – Эрих и Гоша, поймавшие темп друг друга и теперь шагающие в ногу. Замыкали группу Семен и Игорь.

Отчим то и дело оглядывался, проверяя, не отстал ли кто. Делал пару замечаний, типа «подтянитесь» или «будьте внимательны». Его привычная хромота почти пропала, но он заметно морщился, щупая больной зуб. Видимо, обезболивающие таблетки помогали не очень.

Когда вышли из полосы тумана, Восток дал команду остановиться.

– Переоденемся тут, – сообщил он уже взмокшим от жары людям.

Возражений не последовало.

Пока переодевались в более легкую и удобную для дальнего похода одежду, пока складывали и прятали у дороги зимнюю, Чесноков успел выпить свои блокаторы, забить трубку и закурить, присев на камушек.

Дольше всех копался немец, не способный определить что же ему взять, а что оставить. У него был с собой довольно увесистый рюкзак с туго набитыми карманами, а также хороший институтский комбинезон с обвешанным разными чехлами ремнем. Однако Эриху этого явно казалось мало.

Игорь подошел к нему, спросил:

– Эрих, ты уже ходил в Зону?

Немец тряхнул соломенной шевелюрой, поднял на Фомина испуганный взгляд.

– Да, есть ходить. Трижды.

– В составе институтской экспедиции? – догадался Игорь.

– Да.

– Понятно.

Институтская экспедиция – это куча народу, минимум вещей, защитная аппаратура и поездка до точки на «калоше». По сравнению с работой сталкеров – прогулка на пикник.

– Бери с собой только самое необходимое, – сказал Игорь, беззастенчиво расстегивая рюкзак немца. – Иначе ты и сам не дойдешь, и станешь обузой для группы. Это что?

– Подушка. Рекомендация тур-шопа «Сёрвайвэр».

– Выбрось, поспишь на рюкзаке. Это?

– Запасное брюки.

– Лишнее. Это?

Копание в вещах Эриха заняло почти десять минут. Время от времени Фомин косился на стоявшего поодаль Востока. Тот разглядывал какие-то записи в своем старом армейском планшете, висящем на шее.

Что же ты задумал, неуважаемый отчим?

Когда все было сделано, группа собралась вокруг отчима, и тот дал команду продолжить движение. Сказал:

– Недолго осталось идти, дальше с ветерком помчим.

– Мы уже в Зоне? – с сомнением спросил у Игоря Эрих.

– Мы практически в Зоне, – ответил услышавший вопрос Восток. – И тебе, ганс, я рекомендую больше смотреть в оба, чем болтать. Я не намерен тащить тебя балластом.

– Я не Ганс, – попытался объяснить Эрих, но Фомин его одернул. Все равно бесполезно.

– Это касается всех, – голос отчима стал жестким, с металлическими нотками. Каким обычно и был, собственно. – Хотите дойти живыми – слушайте меня. Хотите вернуться живыми – делайте все как я скажу. И тогда когда я скажу. Никаких самостоятельных муток. Если будут непонятки – дам по щам не задумываясь. Усекли?

– Про щи не совсем ясно, – подал голос Старцев. – Обратки не боитесь, гражданин хороший?

Отчим усмехнулся, будто слова Семена показались ему абсурдными и смешными, сказал лишь:

– Поглядим-посмотрим, бугорок. Все, пошли.

А Игорь вдруг четко понял, что у отчима имеется с собой оружие. Иначе почему он настолько уверен, что справится с более крупным, чем он, Старцевым?

Зона вокруг хранила молчание, словно затаилась. Шелестел в листве ветер, играя волнами на траве. Солнце умиротворенно светило сквозь ветки, приятно грело лицо. Никаких намеков на смертоносность или обманчивость. Просто лето, просто лес.

Первым признаком присутствия аномалий стало закрученное винтом дерево, продолжающее при этом цвести и тянуться к небу. Потом издали показала себя невидимая «мельница», катающаяся по полю и подкидывающая вверх вырванную с корнем траву. По правую руку осталась заброшенная автобаза с сорванными воротами и чернеющими зевами пустых боксов.

Восток сошел с дороги и повел группу по еле заметной тропинке, спускающейся с дорожной насыпи в редкий березняк. Березки выглядели больными и чахлыми, слабые корни еле удерживали тонкие стволы в вертикальном положении. Пришлось идти друг за другом, чтобы не сойти с тропинки и не провалиться в мягкую болотистую почву.

– Осторожно, слева, – отчим указал рукой, продолжив идти дальше.

Слева, возле покрытой мхом кочки, лежал сапог. Внешне целый, почти новый, только грязный. Быть может, специально оставили, предупреждая о какой-нибудь ловушке.

Судя по всему, Восток хорошо знал эти дорожки. Он лишь раз бросил вперед гайку, когда на дороге обнаружился свежий завал. Одно из деревьев рухнуло под собственным весом и перегородило тропу, ничего опасного.

Спустя пару часов после пересечения блокпоста группа вышла на почти лысую горушку, у подножия которой виднелась старая бетонка. Здесь их ждал подарок.

– Игорь, Ряба! – подозвал парней Восток. – Идите со мной.

Они скинули рюкзаки и, спустившись с холмика, вошли в густой подлесок. Увидели высокую копну из свежесрезанного лапника, рваного брезента и веток с уже пожухлыми листьями. Будь Игорь один, он бы ни за что не подошел к такому странному нагромождению.

– Ряба, – указал отчим на кучу.

Ряба без вопросов выступил вперед, схватил угол торчащей ткани и одним резким движением отбросил ветки в сторону.

– Как и обещал – «калоша», – самодовольно сказал Восток.

Игорь присвистнул.

Гравиплатформа была старой модели, с сильно обожженным правым бортом и оплавленным лобовым плексигласом. Но она все равно выглядела внушительно, особенно для Фомина, который никогда так близко «калош» не видел.

В отличие от современных моделей, эта действительно напоминала известную резиновую обувку, особенно круглым носом и длинным пассажирским отсеком. Она была открытой, кабриолетом, хотя явно предполагалось наличие какой-то съемной крыши.

Внутри «калоша» тоже оказалась очень банальной – два места впереди и ряды скамеек по бортам. В полу – закрытая решеткой ниша для вещей, в задней части «калоши» – какие-то кронштейны, видимо, для навесного оборудования. Никаких колес или полозьев – «калоша» брюхом лежала прямо на земле, но планировалось, что будет парить над ней.

– Работает? – посмотрел на отчима Игорь.

– Я ей не заработаю, – угрожающе сказал Восток, перелез через борт и уселся на водительское кресло. Склонил голову в поисках чего-то, извлек из кармана похожий на толстый карандаш «этак» и вставил его в незаметный паз. Расправил плечи, взялся за похожий на полбублика руль и вдавил кнопку стартера.

«Калоша» отозвалась низким гулом, задрожала всем корпусом, словно проснулась ото сна. По подошве пробежали маленькие искры электрических разрядов, щелкая и потрескивая. Ряба и Игорь поспешно отошли в стороны, не желая попасть под действие отрицательного гравитационного поля.

«Калоша» качнулась, приподняла корму, упираясь носом, надрывно зарычала. Восток длинно выругался, дергая рычаги, и машина наконец сдалась, поднялась в воздух полностью, выровнялась и зависла в полуметре над землей.

– Работает, паскуда, – кивнул головой отчим, звонко хлопая «калошу» по облупленной приборной панели. – Зовите остальную кодлу.

Ряба без лишних указаний убежал к горе.

– Откуда она у тебя? – спросил Игорь. – Их же невозможно достать.

– Это тебе невозможно, – самодовольно усмехнулся отчим. – И дружкам твоим тоже. Для меня нет такого слова. Задолжали мне, решили долг отдать эдаким макаром. Больше знать тебе не нужно.

– Чем ты все-таки занимаешься? – задал риторический вопрос Фомин, на который отчим закономерно не стал отвечать.

Подошли остальные. Мало кто из них смог удержаться от удивленного возгласа или вздоха.

– Это сколько же ей лет? – уважительно погладил корпус Чесноков.

– Не меньше двадцати, – со знанием дела произнес Фомин. – Такие уже давно не выпускают.

– А мы на ней не гикнемся? – с сомнением спросил Семен, но ему никто не ответил.

Начали грузиться. Игорь то и дело ловил себя на мысли, что до сих пор ждет какого-нибудь подвоха со стороны отчима. Какой-то он уж больно покладистый и дружелюбный. Обычно от Востока веяло холодом, он постоянно демонстрировал собственную отстраненность от всего происходящего. Понятно уже, что никакой он не продавец керамической плитки или чего-то там еще, но вот кто на самом деле? То договаривается с самим Хазаром, сейчас вот достал «калошу». Да еще и Ряба с ним, который в курсе всех походов Игоря. Нужно будет этого Валеру выцепить и поговорить тет-а-тет.

Когда все разместились внутри машины, отчим повернулся, словно водитель маршрутного такси, и сказал, чеканя каждое слово:

– С этой минуты никаких громких разговоров, беспечности или смеха. Сидим и смотрим в оба. Не курить, не бухать, не спать. Зона не фраер – она видит все ваши косяки и слабости. И я вижу, учтите.

– Как долго до места? – спросил Старцев.

– До места столько, сколько понадобится, – ответил отчим, неприязненно скривившись. – Тупые вопросы держите в своих тупых башках. Иначе живыми не вернетесь.

– Все ясно, – рассмеялся Семен, притворно поднимая руки. – Только не помню, чтобы тебя старшим назначали.

Восток удивленно поднял бровь. Отклонился, демонстрируя руль, спросил с сарказмом:

– Есть желающие?

Желающих не нашлось.

– Вот и не хрен бакланить, – поставил точку отчим. – А тебя, весельчак, я в последний раз предупреждаю.

Семен важно кивнул. Игорь пнул его ногой, благо сидели они друг напротив друга.

– Эй, на корме! – окликнул Восток сидящих позади всех Эриха и Чеснокова. – Там под лавкой вешки или что-то вроде. Я буду говорить где их оставлять, по ним назад пойдем. Игорь! Иди сюда, рядом поедешь. Ряба, сдриснул в салон! Живо!

«Калоша» двигалась плавно, послушная командам Востока. Отчим держал невысокую скорость на полуметровой высоте, максимально поднимая гравиплатформу на метр-полтора при необходимости. Игорь подозревал, что старая машина попросту не способна на трюки, связанные с высотными прыжками над аномалиями и сканированием местности, которые легко выполняли ее современные аналоги, но был благодарен и тому. Хорошо еще что поинт-сейвер работает, есть возможность назад вернуться на автопилоте, по своим же следам.

Он поглядел на приборы, но сразу же заметил, что половина не работает, а те, что работают, отмеряют непонятные ему показатели. Хотел было спросить у отчима, что тот понимает в этой технике, но не стал отвлекать его от дороги, которая действительно с каждым метром становилась сложнее и сложнее.

Гравиплатформа плыла над заросшим лугом, раздвигая носом высокие стебли осоки. Где-то здесь Фомин недавно ходил, когда искал указанный Фаготом артефакт. Места знакомые, но с такого ракурса ни разу не виденные. Отсюда до старого Периметра километров пять, наверное…

– Смотрите, там! – вдруг воскликнул Чесноков. – Вон на краю леса.

Отчим выжал рычаг, и «калоша» остановилась, мягко качнувшись.

– Чего ты орешь, – процедил отчим. – Чего увидел?

– Вон слева, – Гоша смотрел куда-то вдаль, вполоборота навалившись на край машины и указывая рукой. – Между дубом и холмом с красными цветами.

Все как по команде повернули головы, немец и Семен даже привстали, но их быстро вернули на место – не ровен час выпадут за борт.

Всматривался и Игорь, не понимая чему так удивился Чесноков. И увидел…

Вдалеке, за лугом, на границе лесной тени, стояло большое существо, массивное и косматое. Его силуэт странным образом размывался, не позволял разглядеть очертания, но даже через такое расстояние Игорь ощутил взгляд, увидел глаза… И словно бы только их и видел, они приближались, яркие и похожие на звезды.

Наваждение пропало внезапно, как и само существо. Раз – и только ветки качаются.

За спиной Фомина прокатился вздох облегчения. Что-то пробормотал по-немецки Эрих. Тихо выругался Старцев. Лишь Гоша продолжал глядеть в сторону леса, и лицо его сделалось задумчивым и почему-то грустным.

– Глазастый ты, парень, – похвалил его отчим, приводя «калошу» в движение. – С такого расстояние шатуна рассмотрел.

Двинулись дальше, неторопливо и осторожно. Время от времени отчим притормаживал, и тогда немец или Гоша прямо с борта бросали на землю небольшие люминесцентные трубки с привязанными белыми лентами. Эти трубки были призваны играть роль вешек, и их должно быть заметно даже ночью.

Ближе к краю поля пришлось огибать широкую круглую проплешину с уложенной по часовой стрелке травой. Отчим на всякий случай бросил вперед пару гаек, определяя безопасный путь.

После луга «калоша» забрала правее, обходя лесок, и поплыла над кривым распадком, по дну которого протекал жиденький ручеек. Здесь Игорь заметил торчащие из земли хлыстики «хватайки», черными змеями приютившиеся у самой воды. Вот так пойди кто мимо – сцапают, сдавять и раздерут. Вряд ли гравиплатформа им по зубам, но рисковать не стали, перелетели на другую сторону ручья.

Остался по правую руку холм с мертвой деревней, где в некоторых домах по-прежнему горел свет. Заходящие «на огонек» люди назад уже не возвращались. Перелетели низину с поджидающей случайную жертву «зеленкой». Изумрудная дрянь растеклась кляксой среди травы, блестя на солнце глянцевой поверхностью. Спустя несколько метров пришлось останавливаться и поворачивать назад в поисках обходного пути – посреди дороги висел в воздухе высохший труп сталкера в истлевшей одежде, а вокруг от земли поднимались вверх и таяли похожие на светлячков огоньки.

Когда мог, Игорь оборачивался и бросал взгляд на спутников. Его очень беспокоил Чесноков, но тот или наглотался своих блокаторов, или попросту не ощущал ничего необычного – выглядел спокойным, расслабленным и даже ободряюще подмигивал Фомину, если встречался с ним взглядом. Сидящий рядом с ним Ряба был, наоборот, напряжен и сосредоточен, закусив губу, высматривал по сторонам возможные аномалии и ловушки. Выглядело это несколько комично и как-то наигранно.

Старцев полдороги настраивал захваченный с собой «Диригент», в остальное время разглядывал окрестности, впрочем, без особенного интереса. Зато Эрих искрутился как юла, стараясь все подметить и успеть записать в небольшой блокнот, висящий на его шее. Он даже пробовал сделать несколько снимков на фотокамеру, но остался недоволен качеством, убрал аппарат в рюкзак.

Сам Игорь ощущал в груди волнительный холодок, как перед броском в воду с обрыва. Как-то слишком быстро и неожиданно все произошло – последние дни были очень насыщены событиями, даже очень. Еще пару недель назад он и представить себе не мог, что будет сидеть с ненавистным отчимом рядом, за спиной будут друзья, а впереди – тайна гибели отца и самый известный и желанный из всех артефактов. И ровным счетом не понятно, что из всей этой затеи получится.

Фомин покосился на отчима. О чем, интересно, он думает? Понятно же, что этот приступ небывалого альтруизма с Востоком случился не из любви к пасынку. Он знает куда они идут и зачем. А значит, либо он был вместе с группой отца, когда они нашли «Шар», либо…

Либо просто слышал ту же историю, что и Игорь.

– Ты слышал про «Золотой шар»? – спросил вдруг у него отчим, словно прочитал мысли.

Игорь удивленно вздрогнул, поежился.

– Кто ж про него не слышал, – как можно спокойнее ответил он.

– Был у меня давно знакомый, который работал с этими вон, – он указал через плечо пальцем в сторону Фишера. – С очкариками институтскими. Так вон они как-то нашли этот «Шар». Распилили – а он внутри цельный, ничего, кроме металла, в нем и нет.

Фомин сидел молча, слушая. К чему бы вдруг отчим завел с ним этот разговор?

– Пустышка оказался, – Восток посмотрел на пасынка, вновь уставился вперед. – И все, что говорят о нем, – ерунда. Красивая сказка для дурачков. Желания, говорят, исполняет. Вот ты видел таких, у кого все и сразу в гору пошло? Чтобы и здоровье как у быка, и карманы от бабла лопаются, и с близкими все зашибись? И я не видел. Зато народу сколько полегло в поисках всемогущего фарта… За борт!

Он резко рванул рычаг на себя и первым нырнул вниз, не жалея своих старых костей. Следом из «калоши» спрыгнул Игорь, потом посыпались остальные. Восток уже лежал на животе, пригнув голову к земле. Прикрикнул:

– На пузо падайте, ослы! Не видите – «жарка»!

Все попадали вниз, лишь немец немного притормозил, бормоча про оставленные в «калоше» вещи, но Семен его мягко подсек и завалил рядом с собой.

Аномалия, похожая на восходящие потоки нагретого воздуха, двигалась над остатками асфальтовой дороги на высоте человеческого роста. «Калоша» летела в стороне, поэтому не должна была попасться на пути следования смертоносной ловушки. Но Восток правильно заставил всех залечь – Зона переменчива, и «жарка» может в любой момент двинуться в их сторону.

Ловушка двигалась бесшумно, и лишь скручивающиеся в стремительно темнеющие трубочки листья отмечали ее маршрут. «Жарка» любила бетонные и асфальтированные дороги, поэтому сталкеры старались их избегать. Никому не хотелось заживо превращаться в хрустящий огарок.

Когда ловушка скрылась из виду, отчим дал команду вернуться в «калошу», и они продолжили путь.

И вновь медленный, осторожный полет. Немца на корме сменил Семен, теперь он выбрасывал трубки-вешки. Гоша о чем-то тихо переговаривался с Рябой, их никто не одергивал. Эрих что-то сосредоточенно записывал в блокнот, высунув от усердия язык.

Перевалили через гряду, за которой начиналась заброшенная стройка. С огромных экскаваторов и самосвалов свисало, покачиваясь на ветру, «рыжее мочало», делая механизмы похожими на доисторических мамонтов. В глубине стройки, возле затопленной ямы фундамента, лежали какие-то разноцветные тряпки.

По другую сторону лысой проплешиной раскинулся пустырь, голый, как коленка, с вросшими в землю валунами. Между пустырем и стройкой пролегала узкая, покрытая мелкой жухлой травой полоска земли.

Восток остановил гравиплатформу, подался вперед, разглядывая сквозь покореженное защитное стекло местность впереди.

– Плохое место, – подал не к месту оптимистичный голос Ряба.

– Тебе откуда знать, сопля, – не поворачиваясь, проворчал отчим.

– Рассказывали…

– Рассказывали, что баб показывали, – в лучших традициях Грифа ответил Восток. Привстал, положив руки на край плексиглаза.

– Но местность действительно плохое, – поддакнул Рябе Эрих. – Два лет назад здесь пропасть группа Сальникова. Хорошие люди, видные умы.

– Заткнись, ганс, – беззлобно огрызнулся отчим. – И без вас знаю, что это за место. Только обойти нам его не получится – там лес, а вон там – болото. Ни туда ни туда я корыто не поведу – ухнем вместе с ним. Единственная проходка – тут. Игорь, давай-ка гаечки перед мордой покидай.

Фомин не заставил себя упрашивать, встал на кресло, упершись бедром в оплавленный край защитного стекла, и навесом кинул перед машиной три гайки.

Гайки легли чисто. Если впереди и была ловушка, то она ничем себя не проявила.

– Дайте-ка, – пролез к водительскому сиденью Семен и включил «Диригент», водя щупом из стороны в сторону.

– Хорошая игрушка, – отметил Ряба.

– Не жалуюсь. Вот с правого края что-то схватывает, какие-то помехи идут, – сообщил показания Старцев. – По пустырю ничего не могу сказать, слишком далеко.

– То, что справа, – сильно справа? – уточнил отчим.

– Сильно, почти в глубине фундамента.

Игорь без напоминаний метнул две гайки в сторону, указанную Семеном. Ничего.

– Кинь в трактор, – вдруг посоветовал Гоша.

– В какой именно? – обернулся Игорь.

Чесноков указал на одну из покрытых «мочалом» машин, вторую по отдаленности от наметившейся тропы.

Игорь кинул. Первый раз не попал. Во второй – гайка с глухим стуком отскочила от корпуса и покатилась вниз, подпрыгивая. И вновь ничего не случилось.

– Чем тебе именно тот трактор не понравился? – спросил отчим.

– Хрен его знает, – с сомнением ответил Чесноков. – Не понравился, и все.

– Понятно. Ряба!

– Что? – подобрался Валера.

– Ну-ка тащи свою толстую жопу за борт.

– Зачем? – Вся жизнерадостность мигом слетела с Рябы, он резко поменялся в лице и сделал брови «домиком».

– Ты еще спрашивать будешь? – Отчим даже повернулся к нему, чтобы обрушить гневный взгляд. – Не ссы, все будет нормально. Давай двигай.

Валера просящим взглядом обвел всех присутствующих, сокрушенно вздохнул и поднялся, нелепо балансируя, чтобы не упасть. С видом приговоренного к казни полез через борт, охая и вздыхая.

– Стой, – не выдержал Старцев. – Я пойду.

Игорь хотел было сказать, что так не стоит делать, что Ряба всегда филонит, когда речь заходит об опасности, тогда как все тут в равном положении. Но Семен, как всегда, первым полез на рожон, уже спрыгнул на землю, перехватил «Диригент» поудобнее и выступил перед «калошей», прислушиваясь и присматриваясь.

– Иди по траве, держись центра, – Восток взялся за рычаги и приподнял гравиплатформу повыше. – Мы за тобой.

– А ну-ка! – не выдержал Фомин, намереваясь вылезти и встать рядом с другом, но Старцев остановил его:

– Не дури, Горыныч! Лучше оттуда гайки бросай и с высоты наблюдай, вдруг я чего пропущу. Готов? – обратился он к отчиму.

– Как Гагарин и Титов, – пробурчал под нос Восток. – Давай, нечего сопли тянуть!

И Семен пошел. На каждые три его шага Игорь бросал гайку. На каждый пятый шаг на несколько метров продвигалась «калоша». Аппарат в руках Старцева попискивал. Сам Семен походил на идущего по минному полю солдата.

Шуршала трава по его штанинам, уныло подвывал ветер, раскачивая рыжие пакли. Напряженные секунды складывались в минуты.

Половина дороги осталась позади, когда испуганно вскрикнул Ряба. Восток тут же рванул рычаг тормоза, от чего Фомин больно стукнулся о стекло, а Семен присел, вжал голову в плечи и затравленно заозирался.

– Чего? – накинулся на Рябу Чесноков.

– Показалось…

– Твою…

«Диригент» отрывисто пискнул и зазвенел хрустальными колокольчиками. Со стороны карьера к людям двинулось что-то невидимое, громадное, различимое только вскользь, боковым зрением. Словно вся картинка вдруг разом придвинулась к узкой тропинке, искажая пропорции и преломляя свет.

– Гони! – заорал Ряба, но отчим уже и сам все понял, бросил вперед рычаг, подкидывая вверх гравиплатформу и одновременно заставляя ее прыгать вперед.

– Семен! – заорал Гоша, свешиваясь за борт.

– Стой! Вниз! – потянулся к рычагам Фомин.

«Калоша», словно блоха, перепрыгнула сразу половину пути, оставив Старцева позади, и, треща старым корпусом, преодолела опасный участок, вырвавшись на пологий спуск.

Игорь отчаянно вцепился в руль, гравиплатформа вильнула. Отчим, не говоря ни слова, ударил кулаком Фомину в лицо, потом еще раз и еще, пока тот не разжал пальцы. Игорь отпрянул от боли, зарычал. Перебросил свое тело через борт, полетел вниз. Приложился так, что аж зубы клацнули, но тут же поднялся и побежал к стройке. За ним мягко упал Чесноков, перекатившись на бок. Он прямо с земли рванул за Игорем и даже обогнал его.

Старцев бежал со всех ног, прижимая к груди «Диригент». За ним, словно волна, надвигалось гигантское полотно, тащившее за собой и стройку, и лес вдалеке, и технику, словно те были нарисованными на занавесе декорациями. А на пустыре, словно живые, прыгали валуны.

Игорь и Гоша затормозили, во все глаза наблюдая приближение аномалии. Они не знали как помочь явно не успевающему другу.

– Семен, быстрее! – только и смог крикнуть Игорь.

Рядом заорал Чесноков, в бессилии сжимая кулаки.

Их обоих накрыла тень пролетевшей «калоши». Гравиплатформа сделала вираж, словно хвостом, захлестнула висящей на корме веревкой Старцева. Тот ухватился за нее, обронив «Диригент», и, словно пробка из бутылки, вылетел на безопасный склон, увлекаемый летательной машиной. За ним бросились Игорь с Гошей, убегая от аномалии.

Когда они подбежали к севшей на траву «калоше», Семен сидел на земле, пытаясь отдышаться. Рядом с ним суетился Ряба, предлагая помощь. Отчим стоял возле водительского отсека и хмуро смотрел на приближающихся друзей. Лишь Фишер застыл с фотоаппаратом и во все глаза пялился в сторону стройки. Где, к слову, все вновь выглядело нормальным.

Только сейчас Фомин потрогал саднящую челюсть и скулу. Что ж, сам напросился, запаниковал. Так не за себя же испугался, за друга.

Он направился к Востоку, чтобы, чего уж, извиниться. Если бы не он…

– Я… – начал Фомин, но прямой и коварный удар под дых сложил его пополам, заставил хватать ртом воздух. Над ухом зашипел разъяренный отчим:

– Никогда не смей трогать мое!

К наступлению сумерек они успели только-только добраться до старого Периметра – пришлось делать приличный крюк, уходя от двух блуждающих ловушек. Периметр – почерневший и покосившийся от времени железобетонный забор еще советской постройки, тянулся вдоль широкой полосы песка, когда-то служившей для выявления нарушителей. В заборе хватало дыр, местами завалились целые пролеты. Чуть поодаль, в окружении крон деревьев, возвышалась караульная вышка с провалившейся крышей.

Здесь и решили переночевать, прямо под забором. Местами проросший травой песок был приятнее лугового зеленого моря или вспученного кореньями лесного ковра. К тому же здесь можно было издали разглядеть опасность и в случае чего попытаться ее избежать. Хотя это скорее было самоуспокоением – от невидимых опасностей не спасет ни острое зрение, ни быстрая реакция. А их на территории Посещения хватало с избытком.

– Открытый огонь не жечь, далеко друг от друга не отходить, – скомандовал Восток, обходя импровизированный лагерь. – Кому в сортир – отходите вон туда, к кусту, не дальше.

– Курить можно? – осведомился Гоша, демонстрируя трубку.

– В кулак, – разрешил отчим. – Сейчас хавайте и спать. Дежурим по двое, по два часа. Разберетесь или пальцем ткнуть?

– Разберемся, – откликнулся Семен.

Солнце садилось за кроны, наполняя облака свинцовой темнотой. Со стороны полей налетел прохладный ветерок, зашумели листья над головой. Казалось, что Зона тоже успокаивается на ночь, отдыхая перед новым тяжелым днем.

Люди сбились поближе друг к другу, устроив лежанки возле борта «калоши». С удовольствием поели взятые из дома продукты, запивая их чаем из термосов. Приятным сюрпризом стали захваченный Чесноковым шпик и принесенные Эрихом самоподогревающиеся супы из институтских пайков. После хорошего ужина настроение у народа заметно поднялось, завелись легкие разговоры с шутками и анекдотами, но Восток, прочно взявший на себя должность лидера, быстро осадил такое несерьезное поведение. Когда темнота, разгоняемая лишь небольшими налобными фонариками, опустилась на лагерь, отправил всех спать, кроме дежурных Гоши и Семена.

Игорь лежал и пялился в черноту. Ночь была облачной, и практически не было видно звезд. Отчасти Фомин был благодарен этому – звезды напоминали о блеске в глазах встреченного шатуна, и это навевало страх. Стараясь не думать о плохом, Игорь попытался вслушаться в тихий разговор сидящих в сторонке друзей, потом мысли сами собой перескочили на Машу, потом на отчима, снова на Машу…

А потом Фомина разбудили, требовательно тряся за плечо.

– А! Чего? – не сразу сориентировался Игорь, щурясь от яркого света.

– Вставай, твоя смена, – раздался из-за фонаря голос Рябы. – Поднимайся, я пойду Эриха разбужу.

Игорь вылез из-под легкой куртки, служившей ему одеялом, сел, приходя в себя. Пошарил рукой по походной пленке, на которой спал, нашел скатившиеся на песок часы. Нажав подсветку, посмотрел время – пять минут четвертого. Все верно, начало третьей дежурной смены.

В стороне застонал, просыпаясь, немец. Ряба растормошил его и вернулся обратно к Игорю.

– Было что необычное? – подавляя зевок, спросил Фомин.

– Вон там, – Ряба ткнул рукой в темноту. – «Студень» светится. Еще «бродяга» лес валил, но это далеко.

– Слушай, Ряба, а ты откуда отчима знаешь? – решил не упускать момент Игорь.

– Да я его и не знаю почти, – как-то нелепо попытался выкрутиться Ряба, но тут из «калоши» донесся кашель Востока, и Валера быстро свалил спать.

Наблюдательным пунктом служила вытащенная из «калоши» скамья. Ее не сильно далеко отставили от лагеря, но так, чтобы был круговой обзор.

Подошедший Эрих кутался в тонкое, но хорошо держащее тепло термоодеяло. Он то и дело зевал, держа фонарик в безвольно опущенной руке. Тяжело плюхнулся на скамейку и с мученическим видом размял шею.

Игорь, который не стал садиться, а прохаживался, прогоняя дрему, тихо поприветствовал Фишера:

– С добрым утром.

Немец открыл пошире красные и опухшие глаза, окинул взглядом ночь вокруг.

– Guten Morgen? – с сомнением спросил он. – Nein.

– По-русски, – поправил его Фомин.

Он сел рядом с Эрихом, толкнул его плечом:

– Просыпайся давай, дежурить будем.

– Да, будем… Я сейчас.

Немец поднялся и ушел в сторону лагеря. Вернулся через минуту уже с фонарем на голове и небольшим термосом в руке.

– Кофе, – он вновь уселся на свое место. – Пьешь?

– Конечно, наливай.

Некоторое время сидели молча, прихлебывая горячий и абсолютно несладкий напиток из небольшого стаканчика. Вокруг была полная тишина, лишь изредка прерываемая похрапыванием Старцева.

– Смотри, – Игорь указал немцу на призрачное свечение на далеком поле, которое еле заметно пробивалось сквозь траву. – «Ведьмин студень».

– Газовый коллоид, – кивнул Эрих. – Опасный аномалия.

– Опасный, – согласился Фомин. – Слушай, Эрих, зачем тебе все это?

Фишер непонимающе посмотрел на парня.

– Ну я имею в виду, что вот это наше путешествие – оно чересчур опасное. Что было сегодня – так, цветочки. Завтра начнется настоящая жесть. И мы можем вовсе не вернуться обратно. Неужели эти опыты настолько необходимы?

Немец опустил глаза, покачал пустым стаканчиком.

– Реальные ученые всегда есть немного честолюбивы, – сказал он. – Иначе нет стимула делать открытие. В мой возраст Пильман быть видный теоретик, Сидоренко иметь собственный кафедра, а у Шнайдера быть лаборатория. Я тоже хочу своя лаборатория. Хотя бы лаборатория.

– Да ты карьерист, – подначил немца Игорь.

– Nein, не карьерист. Я – ученый. Ученому без развития – смерть. А Шнайдер не дает мне развития. У нас разный подход к практическим исследованиям. А у меня есть чем удивлять, есть что представить научным головам из Академии наук.

– А ты слышал что-нибудь про «Золотой шар»? Не сказки всякие, а по вашей, научной, линии? – спросил Фомин.

– Wunsche Maschinen? – улыбнулся немец. – «Машина желаний»? Конечно, слышал.

– И что же?

Эрих налил себе еще кофе, выпрямился, глядя на далекий свет «студня».

– Странный объект. Назван глупо – машина. Он не машина, не механизм. Шар, небольшой, чуть золотой, чуть красноватый. Редко попадается для работы. Очень редко. Есть мнение, что в один момент времени в каждой Зоне на Земле есть лишь один такой объект.

– Но были же какие-то исследования? Какой от этого артефакта эффект?

– Как таковой эффект нет. Не материализуются желания вдруг. Статист думать о карандаше – не появился карандаш. Исследовали объект на излучения – без ответа, не излучает. На горячо и холод не реагирует. Внутри тоже ничего, пористый, как шоколад с пузырями. Не представил научный интерес.

– Но откуда тогда столько историй про чудесные свойства артефакта? Про выздоровление от рака, про внезапное богатство, про счастливое спасение от смерти?

– Рак? Да, про рак было, – кивнул Эрих. – У статиста дочь раком была больна. После опыта вылечили.

– Ну!

– Но еще до опыта информация быть, что доброкачественна опухоль. Ее бы и так вылечили, без контакта с объектом.

– Ну а ты сам-то что думаешь? – не сдавался Игорь. – Ты же с Зоной плотно работаешь, знаешь на что она способна.

– Да, – Фишер окинул взглядом окружающую черноту. – Зона способна на много.

– И на чудеса?

Эрих рассмеялся.

– Игорь, а что есть Зона, как не чудеса?

Небо потихоньку светлело, занимаясь золотистым на востоке. Уже можно различить черты лица сидящего рядом, изломанные верхушки далекого леса, контуры растянувшихся над головой облаков. Где-то вдалеке громко застрекотало, защелкало и стихло, словно испугавшись собственной смелости. На дальней стороне поля прошагал ярко-голубой дугой «веселый призрак», теряясь в подлеске. Потянуло утренней прохладой. Пришлось сходить к рюкзакам за свитерами.

До конца смены оставалось минут сорок, когда Игорь заметил движение у забора, метрах в двухстах от них. Кто-то продирался через кусты, падая и поднимаясь.

– Эрих! – толкнул он задремавшего немца. – Смотри!

Фигура вышла к полю и превратилась в худого человека, устало бредущего вперед. Его руки безвольно болтались вдоль тела, голова понуро опущена. За спиной мотался рюкзак.

– Будить? – встрепенулся немец.

– Нет, погоди, – остановил его Фомин. Он догадался, кто перед ними.

Человек приближался, и казалось, что он вот-вот упадет, до того обессиленно он выглядел. В серых предрассветных сумерках его лицо, как и одежда, казались почти черными, без светлого проблеска. Даже на месте глаз зияли темные провалы, в которых не отражалось ничего. Когда Игорь направил на человека луч фонаря, тот не остановился, не удивился и не попытался прикрыться руками. Он был давно мертв, и ему было плевать на бьющий в лицо свет.

– Муляж, – сказал Игорь. – Жмур.

– Оболочка, – понимающе кивнул Фишер. – Я читать исследования по ним. Хорошо, что их мало. Зрелище не для нервов.

– Да, совсем не для нервов, – Фомин сделал шаг навстречу бредущему мертвецу, стараясь разглядеть хоть какие-то детали. Но тот был настолько грязным, что разобрать ничего не удалось. Впрочем, и без того понятно – какой-то сталкер-неудачник, которого угораздило умереть в Зоне. Куда он теперь направляется? Домой? Или все еще за тем артефактом, до которого при жизни так и не дошел?

– Знаешь, почему их почти не видно в городе? – спросил Игорь Эриха, глядя в спину уходящему прочь муляжу.

– Их не пускают военные? – предположил Фишер.

– Как-то летом я работал… с одним человеком. Работал недолго, неделю или две. Тогда с деньгами было совсем худо, поэтому приходилось браться за все подряд, – Игорь взял из рук немца чашку, сделал глоток кофе. – Работа заключалась в том, чтобы сжигать муляжи.

– Как это? – не понял Фишер.

– Что-то вроде службы санитарного надзора. Одни бродячих собак отстреливают, другие тараканов морят. Мы вот муляжей сжигали. Придет такой вот жмур к себе домой, а его там никто и не ждет уже давно. А он пытается жить как жил, телевизор смотрит, на кухне сидит, в окно смотрит. Только мало кому понравится вид сидящего на кухне мертвеца, верно? Пусть это и папаня, или брат, или еще какой родственник. Кто-то сразу их к нам приводит, кто-то спустя время, когда терпение заканчивается. И деньги платят, чтобы мертвяк назад не вернулся. А как их заставить не возвращаться, если они уже и так мертвы? Хоронить без толку, вылезут. Только рубить на куски. Или сжигать. Рубить долго, потому соорудили большую печь, вроде крематория, туда и запихивали жмуров этих.

Немец смотрел во все глаза, сжав губы. Фомин, сам не зная зачем, продолжил:

– А муляж этот горит, но пытается выбраться, царапается с той стороны, мычит. Он домой хочет, телевизор смотреть и у окна сидеть. Потом затихает. Мы пепел собирали и кому надо урну сооружали погребальную. Правда, мало кому они были нужны.

Замолчал, допивая горький напиток.

– Печально, – хрипло сказал Эрих упавшим голосом. – Как-то бесчеловечно.

– Это Зона, тут свои понятия о морали, – горько усмехнулся Фомин.

И обернулся, почувствовав, что за спиной кто-то стоит.

– Спокойно, это я, – положил ему руку на плечо отчим, подошедший так тихо, что ни Игорь, ни Эрих не услышали. – Идите спать, я подежурю. Не спится мне, зуб болит.

Игорь немного помедлил, но все же поддался искушению. За ним пошел спать и немец, что-то бормоча на своем.