Новосибирская область, город Искитим

Драный овечий тулуп, огромная пушистая ушанка и безразмерные меховые варежки делали Семена похожим на сумасшедшего селянина. С этим образом контрастировали дорогие ботинки, оставляющие на снегу следы с фирменным лейблом.

– Я одет не слишком вызывающе для местного стиля? – спросил Старцев, разглядывая свое отражение в витрине магазина.

– Эпатаж и экспрессия – вот твое имя, – щелкнул пальцами Гоша, чье лицо снизу по самые глаза закрывал шарф, а сверху нависал капюшон. – Расслабься, здесь и не таких видели. Ты прямо будто не тут родился.

– Отвык я, отвык, – задумчиво промямлил Семен. – Но брутален, тут не поспоришь…

– Ну извини, – развел руками Фомин. – В схронах обычно модельный ряд представлен весьма скудно.

– Да это ясно, – Старцев «отлип» от своего отражения и обвел взглядом друзей. – Ладно, какой у нас план?

– План? – удивился Чесноков. – Ну неплохо было бы отдохнуть. Вон Горыныч после бросания гаек серый и грустный.

– Сам ты грустный, – беззлобно откликнулся Игорь. – Но устал, врать не буду Только дело не во мне. Сёмыч, ты-то как? В смысле я тебя могу вписать к себе, живи сколько надо. Просто тебя в Новосибе не хватятся? Ну, как бы, вы группой ушли, за этим вон объектом.

– Давай ко мне, в общагу, – подхватил предложение Гоша. – Места, вообще, навалом. Только с водой проблема. И с отоплением.

Старцев тряхнул плечами, поправил поднятый воротник, закрывая голую шею.

– Давайте так, – сказал он. – Мои заботы оставим на потом, с ними я разберусь завтра. Сейчас, если честно, хотелось бы чего перекусить и выспаться от души. Но только давайте первым делом избавимся от артефакта, а то он мне мысли бередит и смущает всячески.

Игорь хотел было возразить, но, подумав, согласился. Действительно, так всем будет лучше. К тому же, глядишь, Сёмка с такими подвязками, как у него в Новосибирске, сможет решить проблему с Херсонцем раз и навсегда.

– Может, все же завтра? – с сомнением спросил Гоша. – Не хочется сегодня его рожу видеть.

– Тебе необязательно идти, – ответил Старцев.

– Вот еще! Я с вами!

– Ладно, давайте покончим с этим, – Игорь потер глаза, в которых появилась раздражающая резь. – Надо тачку ловить, пешком запаримся идти.

– У меня денег с собой нет, – Семен похлопал себя по карманам, демонстрируя их пустоту.

– Да, действительно, давно ты тут не был, – смеясь, хлопнул его по плечу Гоша. – Успокойся, сейчас все будет.

И действительно, первая же идущая сквозь замерзший город машина – «уазик»-«буханка» с трафаретной надписью «ВодоКанал» по борту, остановилась на жест Чеснокова. Водитель в расстегнутом на груди бушлате, под которым светилась в полумраке белыми полосками тельняшка, без лишних вопросов кивнул, и друзья полезли в теплое нутро машины.

В такие моменты Фомин был искренне горд за то, что живет в Искитиме. Не перевелись еще здесь люди с широкой уральской душой, которую пока еще не тронули мерзкие рыночные отношения мегаполисов.

Пока ехали, Игорь исподтишка следил за Семеном. Ему было интересно наблюдать за тем, как тот, прижавшись шапкой к окну, разглядывает огни родного города. Взгляд Старцева завороженно прыгал по лицам прохожих, по названиям улиц, по светящимся окнам домов, по всему тому, что вызывало в памяти Семена приятные воспоминания о днях былого детства, когда он был маленьким, мир – большим, а все проблемы могли быть решены в драке за школой. Светлые мечты, широкая дорога в будущее и уверенность, что все обязательно будет хорошо. Интересно, что ему с тех пор пришлось испытать, в чем разочароваться? Надо будет обязательно расспросить Сёмку подробнее… Черт возьми, как же Игорь по нему соскучился!

Старцев словно почувствовал взгляд Фомина, оторвался от созерцания заснеженного Искитима и, смущенно улыбнувшись, подмигнул Игорю. Потом кивнул на Гошу, который дремал, безвольно мотая головой и периодически стукаясь о закрепленный на стене салона ящик для медикаментов.

– Ты знаешь, к кому мы едем? – спросил Игорь, перекрывая шум машины.

– Без разницы, – отмахнулся Старцев. – Вся эта публика одинаковая.

– В любом случае, будь внимателен. Все же здесь не Новосибирск, ребята более отмороженные. Они о твоих друзьях-банкирах слыхом не слыхивали.

– Разберемся, – ободряюще ответил Семен.

И ведь ни грамма сомнения в голосе. Такая уверенность, словно действительно может все решить. Черт, хочется ему верить. Точнее, хочется верить в него.

– Все же дай первым начать мне, – не стал перекладывать всю ответственность на друга Игорь. – Мы укажем им место, в котором спрятали артефакт, и на том будем в расчете.

– Как скажешь, – пожал плечами Семен. – Только если все пойдет не по плану, тогда подключусь я. Идет?

Игорь замялся, уклончиво ответил:

– Сёмыч, это все же не твое дело…

– Спокойно, Горыныч! – Старцев наклонился вперед, покачиваясь на ухабах, и легонько стукнул Игоря кулаком в плечо. – Вы для меня не чужие люди. Прорвемся.

Машина остановилась на перекрестке улиц, под заледеневшим фонарем с тусклой желтой лампой. Друзья душевно поблагодарили шофера и, когда машина умчалась в темноту позднего искитимского вечера, потопали в сторону дома Херсонца.

– Говорим где артефакт и уходим, – без лишней нужды напутствовал Чесноков. – Разговариваем от ворот, во двор не заходим.

– У него собака, – пояснил Игорь Старцеву. – Крупная.

– На цепи? – спросил Семен.

– Была на цепи. Сейчас не знаю. Может, выпустил на ночь попастись, – Фомин разглядел приближающиеся ворота нужного дома, неуютно поежился. – Сём, у тебя в пистолете сколько патронов осталось?

– Я в собаку стрелять не стану, – твердо сказал Старцев. – Да и ни к чему шум наводить.

– Да я так, на всякий пожарный…

– Не, но псина реально ужасная, – подтвердил Гоша. – Здоровая, как медведь.

– Посмотрим, – уклончиво ответил Семен. – Ну звоните.

Гоша с Игорем переглянулись. Фомин стянул варежку и нажал на черную кнопку висящего на воротах звонка.

Перелив сигнала долго пищал из динамика. Друзья нетерпеливо мялись, скрипя снегом под подошвами, и обменивались красноречивыми взглядами.

– Может… – начал было Чесноков, но тут в доме звонко щелкнул засов, и голос из-за забора раздраженно спросил:

– Кого там принесло?

– Мы по поводу долга! – громко ответил Игорь.

Его слова белым паром полетели в морозном воздухе и рассеялись где-то над головой. В ответ была непродолжительная тишина, нарушаемая лишь приглушенной музыкой, доносящейся из дома. Потом вновь хлопнула дверь, чьи-то шаги зашаркали по ступеням и направились в сторону ворот. Еле слышно звякнула цепь.

Гоша сделал страшные глаза, кивая головой на калитку. Мол, собака там, осторожнее! Игорь сделал вид, что сосредоточен на предстоящем разговоре, а Семен просто кивнул, ободряюще улыбнувшись.

В двери с противным скрипом открылось небольшое окошко, и сквозь изогнутую решетку на друзей уставился щекастый детина, пытающийся достать языком что-то из зубов.

– Чего надо? – грубовато осведомился он.

– Мы к Херсонцу, – сказал Игорь. – По поводу долга. Он нас просил кое-что достать.

– Тоха занят, – детина смерил стоявших парней презрительным взглядом. – Завтра приходите.

– Ну завтра так завтра, – не стал спорить Чесноков и дернул Игоря за рукав. Тот и сам был не прочь отсрочить неприятную встречу, поэтому последовал за Гошей, сделав шаг от двери.

– Извини, я не мог тебя видеть в гей-клубе? – внезапно невинным голосом осведомился у бандита Старцев.

Игоря как лопатой ударили. Он застыл, во все глаза таращась на Сёму, и пытался осмыслить услышанное. Рядом открыл от изумления рот превратившийся в соляной столб Гоша.

– А? – Детине показалось, что ему послышалось. Он даже бровь поднял, стараясь понять смысл фразы.

– Я говорю, – медленно и с расстановкой спросил Семен, улыбаясь. – Не мог ли я видеть тебя в гей-клубе, в Новосибирске? Ты там часто бываешь?

– Нам *****, – тихо и ненормативно произнес Гоша.

За забором заревело, лицо в окошке заметалось в диком припадке животной ярости, дверь, срываемая с петель, затряслась – желающий мяса и крови детина не сразу сообразил помутившимся рассудком в какую сторону она открывается.

– Ты чего творишь? – наконец смог выпалить Игорь Семену.

– У вас пошло не по плану, – просто ответил он. – Пришлось…

Дверь распахнулась, и из проема на друзей обрушилась огромная туша, размахивающая пудовыми кулаками.

Друзьям приходилось драться втроем. Никогда не было, чтобы кто-то дрейфил и сбегал. Бывало, что было по-настоящему страшно, особенно в том возрасте, когда рубились квартал на квартал и зачастую выходили в меньшинстве на палки, цепи и кастеты. Не всегда получалось побеждать, но уж если проигрывали, то все вместе. Как и победу всегда вырывали сообща, прикрывая и поднимая упавших.

Но сегодня все пошло иначе. Приготовившийся прыгнуть в ноги мордовороту Гоша в последний момент остановился, а занесенный для удара кулак Фомина так и завис возле уха.

Потому что Старцев с кажущейся легкостью и неторопливо шагнул навстречу взбешенному мужику и незаметным ударом ткнул ему пальцами в кадык. А когда тот согнулся, хрипя и хватая ртом воздух, взял его за нижнюю губу, дернул на себя, привлекая внимание. Потом кинул друзьям:

– Пойдем.

И направился во двор, таща за собой, словно бычка за кольцо, жалобно мычащего мордоворота.

Игорь, который последовал за Сёмой, дернулся, когда знакомо забряцала цепь и из полумрака неосвещенной части двора к ним понеслась ощерившаяся клыками псина. Мелькнули лобастая голова, мощный загривок и выбивающие снег вместе с дерном лапы.

Что-то испуганно крикнул замерший в проеме калитки Гоша, дернулся к спасительному углу Фомин.

Старцев рубанул ладонью по переносице мордоворота, словно открывая кран, из которого хлынула темная, исходящая паром кровь, и резко толкнул мужика навстречу собаке. Раздался рык, пес вцепился в жертву, затрепал, расставив лапы. Бандит завизжал, брыкаясь и пытаясь оторвать от себя алабая.

– В дом! – коротко скомандовал Семен, и друзья безропотно последовали за ним, внутренне поражаясь происходящему.

Теплые и светлые сени прошли так быстро, что Игорь даже не успел разглядеть что к чему Нос приятно вобрал теплый, с запахом горящих полешек воздух, под ногами загрохотал чей-то ботинок. Миг – и они уже стоят в гостиной, взирая на сидящих за столом.

– Добрый вечер, господа, – вежливо и спокойно поздоровался Семен, целясь от бедра. – Я от Резо.

За добротным овальным столом явно готовились ужинать. Трое крепких мужиков сидели перед тарелками, наполненными чем-то вроде гуляша с макаронами, но никто не успел притронуться к еде. Чуть поодаль, у дальней стенки, возле дорогой кухни, стояла испуганная женщина в переднике, замершая с чайником в руке.

Среди мужчин, чью трапезу друзья так бесцеремонно прервали, находился и Тоша Херсонец. Поймав взгляд Игоря, он нехорошо ему улыбнулся.

– Резо – авторитетная личность, – взял слово смуглолицый бандит с золотым зубом, откладывая в сторону ложку. – Только он в Новосибе, у него за твой базар не спросить. И в гости мы тебя не звали.

Херсонец откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди и оценивающе рассматривая странного парня в тулупе и безразмерной шапке.

Старцев молча прошел к столу и бесцеремонно уселся на пустующий стул, чей хозяин сейчас отбивался на улице от пса. Он с демонстративной ленцой убрал пистолет во внутренний карман, снял лохматую шапку, расправив ее на коленях, и окинул присутствующих взглядом.

Бандиты терпеливо ждали продолжения. Судя по их лицам, от расправы над зарвавшимися гостями их удерживал только пистолет, спрятанный под полу тулупа, да имя одного из воротил теневого бизнеса Зоны.

– Господа, – сказал Семен. – Я сейчас продиктую номер телефона, пусть кто-нибудь потрудится позвонить. Ответит, само собой, не Резо, но тоже довольно достойный человек. Он подтвердит мои полномочия.

Взгляды двух бандитов сошлись на Херсонце, тот коротко кивнул одному из них.

Пока Сёмка диктовал номер, а бритоголовый дядя набирал похожими на копченые сосиски пальцами цифры, в прихожей громыхнула дверь и полный кипящей ярости голос проревел:

– Убью, суку!

Гулко затопало, и в дверном проеме показался окровавленный детина в порванной одежде и с выкатавшимися от бешенства глазами. Увидев сидящего на его месте Старцева, он, словно бык, попер на него.

– Стоять! – рявкнул Тоша.

Детина затормозил, вперив непонимающий взгляд в Херсонца, а тот, уже спокойнее, пояснил:

– Хрен ли ты с таким прикладом за стол приперся? Иди утрись.

– Эта падла… – начал было покусанный бандит, указывая прокусанной ладонью на невозмутимого Старцева.

– Иди и умойся, – с расстановкой сказал ему Тоша, глазами указывая на дверь, сквозь которую уже выскользнула неприметная домохозяйка в переднике.

Игорь был готов дать голову на отсечение, что Херсонец намекнул своему товарищу, чтобы тот перекрыл на всякий случай выход. Уж больно красноречивая у Тоши была физиономия.

Понял ли своего босса мордоворот или нет, но он засопел, забубнил под нос и вышел из комнаты.

– Все путем, – отлип от телефона звонящий, обращаясь к Херсонцу. – Парень в праве. По делам прислан.

– И какие же дела привели тебя в мой дом, уважаемый? – не радуясь, но удовлетворившись услышанным, спросил у Старцева Тоша. – И к чему здесь эти утырки?

«Утырки» – Игорь и Гоша – лишь молчали да мялись у стенки, чувствуя себя очень неуютно.

Старцев бросил на друзей мимолетный взгляд, словно на выцветший рисунок на обоях, сказал деловым тоном:

– Господа, у нас с вами произошел небольшой конфликт интересов. Эти ребята за моей спиной чуть не сорвали сделку, в положительном исходе которой заинтересованы известные вам лица. Думаю, мы все понимаем, о чем именно идет речь?

К чести Тоши, у него и мускул на лице не дрогнул. Его взгляд и поза говорили, что он чихать хотел на интересы каких бы то ни было лиц, но, о чем идет речь, понятие имеет.

Старцев не стал вдаваться в пространные объяснения.

– У них это почти получилось, но я вовремя вмешался, – сказал он, разглядывая лицо Херсонца. – Однако ребята сказали, что действовали по вашему указанию. Я верно понял, что это всего лишь недоразумение, а не попытка обокрасть моего работодателя?

Тоша все еще решал, не стоит ли ему пристрелить на месте этого новосибирского выскочку и двоих за его спиной, но вместо него заговорил бандит с золотыми зубами, обращаясь к Семену:

– Братюнь, тут явная непонятка вышла. Нам с земли неба не видать, мы свои мутки мутим, о ваших делах не извещены. Говномесы эти берега попутали, напраслину наводят на братву. Дай за бритовкой схожу, запоют соловьями, да все по-петушиному…

Он поднялся, явно намереваясь выйти в прихожую, но Старцев поднялся навстречу, жестом останавливая бандита:

– Я сам решу, как с ними поступить, спасибо. Но мне отрадно, что мы с вами во всем так быстро и конструктивно разобрались, – Семен надел шапку, запахнул полы тулупа. – Рад был знакомству, господа. За мое вторжение вам все возместят. Провожать необязательно. Прощайте.

И он, бесстрашно повернувшись к Херсонцу и его подельникам спиной, глазами указал своим друзьям на выход.

В прихожей они столкнулись с покусанным мордоворотом, который мрачно проводил их взглядом, пряча за спиной так и не пригодившуюся биту.

Ледяной воздух, который Игорь вдохнул полной грудью на крыльце, показался ему сладким и пьянящим. Хруст снега под ботинками ласкал слух, и даже ворочавшаяся в темноте под забором собака не казалась такой уж ужасной. Игорь никогда не думал, что после нескольких минут страха и обреченных мыслей о скорой смерти он будет так рад суровой искитимской ночи.

Они молча вышли за забор, молча удалились от дома Херсонца, молча свернули в первую попавшуюся подворотню. И только тут Гоша позволил себе выдохнуть, заставляя пар оседать на бороде молочным инеем, а Фомин во все глаза уставился на Старцева.

– Это чего такое было, Сёма? – страшным голосом спросил Игорь. – Ты же нас угробил!

– Вы не справлялись, – улыбнулся Семен. – Я вмешался. Как и договаривались.

– Но не так же!

– А как? – предложил Игорю высказать свой вариант развития событий Старцев. – Как? Вы еще не поняли, что с вас бы не слезли, даже принеси вы артефакт? Эти люди понимают только силу, с ними нельзя играть по их правилам.

– Так ты блефовал или нет? – восторженно спросил Гоша. – Я запутался.

– Отчасти да, отчасти нет, – туманно ответил Старцев. – Надеюсь, удалось решить и ваши, и мои проблемы разом. Поэтому не парьтесь – ничего этот Херсонец с вами не сделает, вы под моей защитой. А раз под моей, то, значит, под словом самого Резо.

– А с «малахитом» что будет? – поинтересовался Фомин.

Тут Старцев только руками развел:

– «Малахит», мужики, придется в Новосиб отослать. Сами понимаете, вопрос политический.

С ним никто не стал спорить или возражать. Отделались легким испугом – и ладно. Правда, по поводу того, что все совсем закончилось, Фомин был настроен скептически. Из жизни в этом городе он уяснил одно – не обнадеживайся раньше времени. Местный криминал был обидчив и злопамятен, имел свойства и методы взять свое при любых раскладах. Пусть искитимские бандиты и ходили под новосибирскими «буграми», они давно уже вели свои игры, в которых сами решали кому и когда подчиняться. Из метрополии время от времени наведывались приводить в чувство местную вольницу, но палку не перегибали – знали, что местные обладали крутым нравом, а мертвецов очень удобно списывали на Зону.

Однако усталость давала о себе знать, и Игорь поддался всеобщему настроению, улыбаясь шуткам Чеснокова и лениво отвечая на подколки Старцева. Мороз щипал лицо и слеплял между собой ресницы, но до дома не так далеко, а там горячий душ и мягкая кровать…

Он не сразу понял, что произошло, когда рядом гулко хлопнуло и сильный удар в спину сбил его с ног. Предостерегающе вскрикнул Гоша, но его голос потонул в нарастающем шуме борьбы – шелесте одежды, топоте тяжелых ботинок и гортанных выкриках. Снова хлопнуло, и возле Игоря что-то вжикнуло, вспарывая снежный наст. Фомин ухватился за протянутую руку Чеснокова, рывком встал, сжимая кулаки.

В темном переулке, освещенном лишь бледным светом замерзшего фонаря, было трудно разглядеть нападающих. Мелькающие силуэты были как на подбор рослыми и крепкими, атаковали агрессивно, обрушивая град ударов и не давая опомниться. Фомин оставался на ногах лишь благодаря толстому слою одежды и богатому опыту уличных драк. Рядом отмахивался Старцев, скупо и экономично, ловко подлавливая противников на ошибках. Хуже всего приходилось Гоше, который драться не любил, да еще и не обладал достаточным для этого здоровьем. Однако друзей он никогда не бросал и всегда бодался до последнего.

– У них ствол! – выкрикнул Фомин.

– Уже нет, – бросил Старцев.

– А твой?

– A-а, – отмахнулся Семен.

Игорь не стал вдаваться в детали, потому что один из нападающих вдруг пригнулся и бросился на него, выставив вперед руки. Фомин в последний момент попытался уйти от такого прохода в ноги, но успел лишь несколько раз ударить противника по твердой, словно камень, голове. Потом свет фонаря прочертил дугу в черном небе, и Игорь рухнул спиной на землю, выдохнув в холодный воздух клуб пара и увлекая за собой короткостриженого парня с перекошенным лицом.

– Ах ты, сука! – зарычал Игорь, сатанея.

Он с силой оторвал от себя противника, упершись тому ладонями в подбородок. Как раз под удар ноги Гоши.

После этого все смешалось в кучу-малу, в калейдоскоп из ударов, хрипения и проклятий. Игорь несколько раз вставал на ноги, и его несколько раз вновь бросали на землю. От пропущенных ударов горело лицо и звенело в ушах. Варежки давно улетели, и голые кулаки с деревянным стуком врезались в скулы и челюсти. Игорь уже не понимал, дерется ли он с одним и тем же противником, или они постоянно меняются.

Вот на Семена навалились сразу двое, вбивая свои кулаки ему в голову. На них налетел Гоша, стараясь задушить одного.

Вот Игорь сам сидит на ком-то, методично опуская то левую, то правую руку на лицо противника. Тот хрипит, брызжет алым и всхлипывает при каждом ударе.

Вот Фомин и Старцев стоят над пытающимся подняться Чесноковым и не подпускают к нему порядком уставших парней.

Вот ободряющий вид двух поверженных и стонущих врагов. Но отчего-то не слушаются ноги, а мир качается, словно палуба во время шторма.

А потом Семен, вывалившийся из общей свалки, рванулся к сугробу, принялся что-то в нем искать, разбрасывая в стороны снег. Ему на спину, пытаясь забрать шею Старцева в замок, прыгнул один из напавших. Обессилевший Игорь попытался сбросить с себя последнего оставшегося врага, чтобы помочь другу. К ним пополз страшный, с торчащей кровавыми сосульками бородой Гоша, желая если не убить, то хотя бы выдавить глаза…

Выстрел эхом отразился от стен переулка и ударил по ушам.

– Всех порешу! – жутким голосом заорал стоящий с направленным вверх пистолетом Старцев.

В некоторых окнах, в которых еще не виднелись серые силуэты зевак, зажегся свет. Кто-то опасливо предупредил, что вызывает полицию.

Участники драки, как могли, разбрелись в разные стороны.