Глава двенадцатая
Эрек ехал от восхода первого солнца до времени, когда второе пересекло небо. Сельская тропа стала шире, постепенно становясь лучше и мягче. Выбоины на дороге теперь попадались реже. Острые камни были заменены на мелкие камешки, а дальше дорога была устлана гладкими белыми ракушками. Эрек понял, что он, наконец, приближается к городу. Он все чаще встречал людей, идущих пешком, которые несли товары, защищая свои головы от летней жары широкими шляпами. Постепенно дорога становилась все более и более населенной. Люди двигались в обоих направлениях в этот славный летний день. Некоторые из них вели волов или ехали на телегах. Судя по количеству дней, пока он скакал, Эрек предположил, что он приближался к Саварии – крепости Юга. Этот город славился своими прекрасными женщинами, крепким вином и великолепными лошадьми. Эрек много слышал об этом месте, но раньше ему не приходилось здесь бывать. Кроме того, Савария была знаменита также своим ежегодным рыцарским состязанием, победитель которого выбирал невесту на свой вкус. Здесь собирались женщины со всего Кольца в надежде стать избранными. Рыцари чести и славы приезжали сюда со всех провинций за победой.
Эрек подумал, что это место станет хорошим местом, чтобы начать свой Год Выбора. Он не надеялся найти здесь для себя невесту так быстро, но посчитал, что, по крайней мере, в этом городе он сможет поддержать свои рыцарские навыки в хорошей форме. Будучи рукой короля и лучшим рыцарем королевства, Эрек не сомневался в том, что сможет побороть любого противника. Это не было высокомерие. Просто он знал, что ничьи навыки не сравнятся с его собственными. Уже многие годы никто не мог одержать над ним победу. А сможет ли он найти здесь невесту – это уже другая история.
Эрек поднялся на холм и, добравшись до его вершины, увидел, что под ним раскинулся большой город с замками, парапетами, шпилями, колокольнями и ручьями, бегущими через город. Город был окружен древней стеной толщиной в два человека. Савария. Это был красивый, но необычный город – он был гораздо меньше королевского двора, но, тем не менее, производил впечатление. Он был построен низко к земле. Его здания были сделаны из камня с шиферными крышами и трубами, из которых клубился дым. Когда Эрек остановил своего коня, присматриваясь, он заметил высоко в одной из башен дозорного - мальчика, одетого в одежды красного и зеленого цветов Юга. Мальчик вскочил на ноги, неистово замахав рукой Эреку, после чего подул в длинную трубу. Это было официальное приветствие Королевского Стражника. Эрек наблюдал за тем, как был поднят мост. Раздался взволнованный крик и к нему прискакали две лошади.
Эрек вспомнил, что члены Серебра редко приезжали на Юг и что приезд одного из них будет расценен как важное событие – особенно приезд рыцаря прямо из королевского двора. А то, что прибыл именно Эрек – самый знаменитый из всех членов Серебра, королевский чемпион – создаст еще большую сенсацию. Он уже видел отсюда волнение в глазах мальчика, собирающуюся толпу на башнях, ожидание солдат, которые выехали, чтобы поприветствовать его.
Солдаты остановились возле Эрека и поприветствовали его улыбками за дружелюбными рыжими бородами саварианцев. Их лошади тяжело.
«Милорд», - выкрикнул один из них. – «Большая часть видеть Вас здесь! Многие годы у нас не было посетителей из королевского двора».
«Что привело Вас к нам?» - спросил другой солдат. – «Фестиваль?»
«Да», - ответил Эрек. – «Это мой Год Выбора и, боюсь, что я был слишком придирчивым».
Оба солдата рассмеялись в ответ.
«Это я могу понять», - сказал один из них. – «Я потерпел неудачу с выбором невесты также и в свой Год Выбора. Поэтому мне нашли невесту. Я оплакиваю свой провал по сей день!»
Солдат сердечно рассмеялся.
«Ни дня не проходит, чтобы она не пилила меня, напоминая, что я не выбрал ее!»
Эрек рассмеялся.
«Мой Год Выбора выпадает на следующий сезон», - сообщил другой солдат. – «Я надеюсь найти кого-то до того, как он наступит».
«Ну, мое путешествие только началось», - сказал Эрек. – «Не знаю, найду ли я себе жену здесь. Но я бы с радостью посмотрел ваш город. И я присоединюсь к турниру».
«Очень хорошо, милорд», - добродушно сказал один из солдат. – «Наш герцог будет рад Вашему присутствию. Это будет большой честью, если мы сможем сопровождать Вас. Вы должны понимать, что приезд руки короля является главным событием! В нашем городе к Вам будут относиться по-королевски!»
Эрек рассмеялся.
«Вряд ли я являюсь членом королевской семьи», - скромно сказал он. – «Я – всего лишь очередной рыцарь».
«Едва ли, милорд», - сказал солдат. – «Мы наслышаны о Ваших завоеваниях».
«Я просто выполняю свой долг перед королем – не более. Но, как я сказал, для меня будет честью, если вы станете сопровождать меня. Давайте отправимся к герцогу!»
Все трое повернулись и поскакали рысью по дороге к удивлению растущей толпы, которая собралась вдоль проезжей части, чтобы хотя бы мельком увидеть Эрека.
Когда они проезжали через огромные арочные каменные ворота Саварии, Эрек был поражен, увидев толпы людей, которые вышли, чтобы посмотреть на него. Они въехали в центр города, на широкую каменную площадь, окруженную древними каменными стенами. Как только они появились, им навстречу выехал Герцог в окружении десятка мужчин, чтобы поприветствовать их. Вместе с ними приблизились и десятки женщин, разодетых в свои лучшие наряды. Они встали перед Эреком, в надежде поймать его взгляд. Каждая из них была красивее предыдущей. Эрек не мог поверить своим глазам. Все это внимание было обращено на него. Он чувствовал себя более знаменитым, чем, как ему казалось, он того заслуживал.
Когда приблизился Герцог, Эрек вспомнил его – однажды он его встречал в королевском дворе, на королевском мероприятии. Это был высокий худой человек с идеально прямой осанкой и галантным видом. Рядом с ним Эрек был счастлив увидеть одного из своих собратьев по оружию – бывшего члена Серебра, человека, с которым Эрек многократно сражался. Они присоединились к Легиону в один и тот же год. Встреча с ним всколыхнула множество старых воспоминаний. Они вместе попадали в неприятности огромное количество раз. Брандт. С этими теплыми зелеными глазами и светлой бородой Брандт выглядел точно так же, как тогда, когда Эрек видел его последний раз много лет назад.
Лицо Эрека озарилось улыбкой, когда он спрыгнул со своего коня вместе с Герцогом. Когда Эрек последовал их примеру, Брандт поспешил к нему.
«Эрек, сукин ты сын!» - выкрикнул он, сердечно рассмеявшись. – «Никогда не думал, что увижу тебя здесь!»
Брандт искренне обнял его.
«Я тоже не думал, что увижу тебя, старина».
«Мы очень рады видеть Вас здесь», - сказал Герцог, сердечно обнимая Эрека. – «Прошло много лет с нашей последней встречи. Добро пожаловать. Принимать Вас здесь - все равно что принимать самого Короля!»
«СТРАЖА!» - обернувшись, крикнул Герцог через плечо.
К нему подбежали несколько стражников.
«Подготовьте банкетный зал! Сегодня у нас будет славный праздник в честь нашего брата Эрека!»
«Слушайте, слушайте!» - раздался счастливый возглас из толпы.
«Что привело тебя сюда?» - спросил Брандт. – «Тебя Король сюда прислал?»
«Боюсь, что нет. Я… с личным визитом на этот раз».
Брандт рассматривал его, приподняв бровь, после чего его лицо просветлело.
«Не говори мне!» - сказал он. – «Ах ты пес! Это твой Год Выбора! Ты никого не выбрал, не так ли? Сукин ты сын! Я так и знал! Я знал, что не выберешь! Ты всегда больше интересовался мечами, чем женщинами. Я никогда не понимал, чего ты ждешь. Половина женщин в королевском дворе бросила себя к твоим ногам».
Эрек рассмеялся.
«Я тоже не знаю, чего жду, друг мой. Но ты прав, поэтому я здесь. Я подумал, что могу присоединиться к турниру».
«О!» - выкрикнули они оба.
«Тогда Вы станете состязаться?» - спросил Герцог. – «В таком случае наши соревнования уже окончены! Кто смог бы одержать над Вами победу в битве?»
«Я могу стать достойным соперником для него!», - выкрикнул Брандт. – «На самом деле, последнее, что я помню, так это то, как я одолел тебя на поле Легиона».
Эрек рассмеялся.
«Неужели?» - спросил он.
«Да, нам было по 10 лет. И у тебя не было ни единого шанса!» - крикнул Брандт.
Эрек снова рассмеялся.
«Но я не бил тебя с тех пор – как и никто другой, поэтому мне не по себе из-за этого. Но сейчас я могу получить второй шанс, не так ли?» - спросил Брандт, рассмеявшись.
Брандт приобнял Эрека и, развернувшись, повел его через толпу по направлению к замку. Герцог и его люди последовали за ними.
«С дороги, хулиганы!» - добродушно выкрикивал Брандт. – «У нас здесь настоящий член Серебра!»
Эрек рассмеялся. Он был рад снова увидеть своего старого друга.
«Ты можешь быть лучшим воином, но я все еще могу перепить тебя за столом!» - сказал Брандт по пути в замок.
«Это мы еще посмотрим», - сказал Эрек.
«Твое участие в нашем состязании действительно станет событием», - произнес Герцог. – «Для большинства из этих женщин. Посмотри на них. Каждая из них не отрывает взгляда от тебя. В конце концов, они приехали изо всех уголков Кольца, чтобы найти себе мужа. А ты станешь самым завидным претендентом из всех!»
«На сегодняшнем празднестве ты увидишь их всех вблизи», - добавил Брандт. – «Они все там будут. У тебя будет выбор. Надеюсь, ты назовешь имя своей избранницы сегодня вечером! Да, это сделает наши состязания намного интереснее!»
Пока они продолжали пробираться через толпу, проходя мимо десяток женщин, других рыцарей, пытающихся хоть мельком увидеть своего нового соперника, Эрек был счастлив находиться рядом со своим старым другом, чувствуя себя желанным в этом месте. Он с нетерпением ждал вечерние празднества, особенно после тяжелого дня верхом. Кроме того, Эрек был потрясен – рыцарь не был уверен в том, что готов выбрать себе жену сегодня вечером.
Но проходя мимо красивых женщин, он не мог не думать о том, что сегодняшняя ночь может все изменить.
