Высадив пассажира, пилот глайдера тут же поднял машину в воздух и, развернувшись, полетел в сторону родной авиабазы, расположенной в двух десятках километрах западнее миссии землян. Оставаться на небольшой аэроплощадке, переданной во временное пользование братьям по разуму, и стоять рядом с их посадочным модулем Учёный Совет счёл неэтичным. Однако, Рэнд в любую минуту может вызвать глайдер, и тот вернётся за ним в течение пяти-шести минут.

Рэнд с интересом взглянул на космический аппарат гостей Риэлы. Познания молодого математика в части космической техники были не столь глубоки, чтобы заметить какое-либо существенное отличие чужого модуля от риэльских ботов орбитального типа. Разве что, космический бот землян имел меньшие размеры и был не чёрного цвета, как у них, а белого. Собственно, минимум отличий внешних ничего не говорил об отличиях в системах навигации и управления летательного аппарата, скрытых за обшивкой. Чуть поодаль от модуля стояло три привычных взгляду риэлянина глайдера — одноместный и два двухместных.

Рэнд оторвал взгляд от летательных аппаратов и посмотрел в сторону коттеджного посёлка, где жили земляне. Посёлок был построен полгода назад специально для землян. Он компактно располагался в сотне метров от посадочной площадки.

— Однако, меня не спешат встречать, — вслух сказал он, но в ту же секунду увидел, что от посёлка в его сторону направляется лёгкий двухместный электромобиль. Самый обыкновенный риэльский электромобиль-кабриолет ярко-оранжевого цвета. Но ехал он очень быстро, не по-риэльски быстро.

Жители Риэлы позволяли себе скоростные передвижения только в воздушном пространстве и под землёй, по поверхности же планеты они перемещались медленно, упреждая возможные дорожно-транспортные происшествия. Потому и скорость наземного транспорта ограничивалась принудительно. Однако, это не шло вразрез с мнениями жителей планеты и с их темпераментом — риэляне, вообще, предпочитали медленную размеренную жизнь.

Спустя пару секунд модифицированный электромобиль резко затормозил рядом с прибывшим в миссию посетителем; из-за руля легко выбрался человек, как показалось Рэнду, примерно одного с ним возраста.

— Здравствуйте, Рэнд, — дружелюбно улыбнулся он. — Добро пожаловать в миссию землян. Мне известно ваше имя, его сообщил мне мэтр Саган. Я назначен вашим консультантом, а зовут меня Юрий.

— Вы землянин? — удивился Рэнд.

— Конечно. А кого вы здесь хотели увидеть?

Рэнд видел землян по телевидению, знал, что пришельцы внешне очень похожи на людей, но чтобы до такой степени… Землянин Юрий совершенно не отличался от обычного риэлянина. Если бы Рэнд встретил его где-нибудь в кафе, в каком-либо учреждении или просто на улице, то никогда бы не догадался что перед ним не человек. И говорил Юрий по-риэльски легко и без каких-либо запинок.

— Простите, я просто… первый раз вижу перед собой представителя иной цивилизации, — растерянно пробормотал Рэнд. — И я слегка удивлен… нет, даже поражен…

— Сходством нашей внешности? Вы, наверное, полагали, что у меня сзади должен болтаться хвост, а на голове торчать рога, — засмеялся землянин. — Я вас не особенно разочаровал?

Рэнд отрицательно помотал головой.

— Наши расы оказались очень близкими, и не только по внешнему облику. Различий в наших организмах практически никаких. Это и понятно, наши планеты — Земля и Риэла — очень похожи одна на другую. И по массе и по составу атмосферы. Внутренние органы землян, — Юрий хохотнул, — любой патологоанатом не отличит от органов риэлянина. Вот только создать счастливые семейные пары с вашими красавицами землянам, пожалуй, не удастся — потомства не будет. Набор хромосом немного другой. Но мы, собственно, и не стремимся до такой степени с вами породниться.

— А язык? — задал Рэнд мучивший его вопрос. — У нас и языки схожи? Вы говорите так, словно родились на Риэле.

— Родился я на Земле, а языки у нас, естественно, разные. Смешно было бы предположить, что развитие языков на наших планетах шло по одному сценарию. Такое уже говорило бы о том, что некогда ваши далекие прародители были неведомым образом перенесены на Риэлу с Земли. Или наоборот. На Земле, в отличие от Риэлы с её единым языком, существует множество языков и диалектов. Вам незачем иметь такие науки, как лингвистика и семиотика. А нас, землян, к их развитию сама жизнь подвигла — общаться-то надо как-то меж собой.

Вот, и придумали наши лингвисты методики по ускоренному методу освоения незнакомых языков. А акцент… тут тоже определённые методики имеются. Хотя, попрактиковаться не помешало бы, пообщаться, что называется, вживую. Не скажу, что ваш язык сложен. Фонетика на английскую немного похожа… Но, вижу, заговорил я вас, Рэнд. Прошу, — Юрий распахнул дверцу перед пассажирским сидением, сам сел за руль и, лихо развернувшись, помчался в сторону посёлка. — Сейчас мы прямиком направимся к моему коттеджу. Вы мой гость, Рэнд, кстати сказать — гость долгожданный. Почему-то не радуют нас риэляне своими посещениями… И, как положено на Земле, я угощу вас на славу.

— Я не голоден, — поспешил отказаться Рэнд. — Перелёт из западного полушария сюда занял всего лишь пару часов.

— Это вам только кажется, что не голодны, — усмехнулся Юрий, — когда увидите и попробуете то, чем я вас буду угощать, тут же поймёте, что готовы съесть целого быка. Правда, у этого быка я позаимствовал лишь малую толику… Однако, несмотря на то, что один из нас чертовски голоден — время-то обеденное! — нам должно хватить.

— И что это за деликатес землян, которым вы собираетесь меня накормить?

— Пельмени.

— Что это? — поинтересовался Рэнд, услышав незнакомое слово.

— Увидите… — Юрий резко затормозил у высокого крыльца одного из коттеджей и, выбравшись из электромобиля, пригласил Рэнда в дом.

Пельмени риэлянину понравились.

Зацепив вилкой первый белый комочек, Рэнд с опаской положил его в рот, пожевал, прислушался к своему организму, улыбнулся и нацелился на следующий.

— Ну, как? — осведомился землянин.

— Оригинальный вкус. — Риэлянин достал из кармана миниперсоналку. — Юрий, надеюсь, в памяти вашего компьютера имеется файл с рецептом… как вы сказали?.. пельменей? Я бы хотел изредка побаловать себя этим земным блюдом. Мой Эч прекрасно готовит. Думаю, у него получится так же вкусно.

Юрий расхохотался.

— Чему вы смеетесь? — Рэнд не понял причину веселья землянина.

— Какой файл? Какой компьютер? Вы о чем, Рэнд?!.. Рецепт пельменей известен каждому жителю Земли с детства! — отсмеявшись, Юрий вдруг спросил: — А у вас что, слуги имеются?

— Эч — андроид, — пояснил Рэнд. — И он не слуга, а помощник. Помогает производить расчёты, находит в глобальной сети необходимую мне информацию, ну и… кофе заваривает иногда, обеды-ужины готовит… А разве земляне сами готовят себе пищу?

— Всякое бывает. Чаще всего, когда мы голодны, посещаем специализированные предприятия общественного питания. Иногда, если время поджимает, перекусываем, чем придётся. Но если есть время и желание отведать чего-нибудь домашнего, тогда сами, вот этими самыми ручками… — Юрий предъявил Рэнду свои сильные руки с длинными, немного узловатыми, пальцами. — Например, эти пельмени я лепил лично. И фарш сам делал и тесто месил. Я и опоздал немного к посадке глайдера, потому что спешил долепить пельмени.

— Поразительно, — покачал головой Рэнд. — Тратить своё время на приготовление пищи…

— Я не так чтобы очень загружен, — усмехнулся Юрий. — И вина тому — ваш Учёный Совет, который как я понял, является правящим органом Риэлы. Кстати, Рэнд, — землянин лукаво улыбнулся, задавая провокационный вопрос, — вы не могли бы объяснить мне причину такого, мягко говоря, нежелания ваших руководителей знакомиться с научными достижениями землян.

— Почему вы решили, что я должен про это что-то знать?

— За полгода, что существует наша миссия, вы первый, кого Учёный Совет отправил к нам за помощью.

Рэнд пожал плечами.

— Истинная причина мне неизвестна, — начал он. — Но, честно признаться, я задумывался над этим вопросом. Вначале я нашёл для себя самый простой ответ. Академики, решил я, опасаются, что наша отечественная наука если и не претерпит полного поражения, то некоторые её направления могут исчезнуть за ненадобностью. Это десятки и сотни тысяч учёных-трудяг, посвятивших всю свою жизнь, как может оказаться, неизвестно чему, и в одночасье оставшихся без работы, а по большому счету — без смысла в жизни. А те ученые, труд которых останется востребованным, на какое-то время утратят сущность творцов прогресса и превратятся в обычных студиозусов, постигающих азы чужой науки. Да и сами великие старцы станут рядовыми школярами… — немного помолчав, Рэнд продолжил: — Но, поразмыслив, я понял, что плохо думаю о великих ученых мужах…

— Совершенно верно, — кивнул Юрий. — Хотя эта догадка и вполне логична, но в качестве единственного объяснения поведения ваших руководителей её маловато.

— Вот и я понял, что в решении Академиков сократить общение с представителями земной цивилизации до минимума есть и иные резоны. Возможно, они считают, что знания землян могут оказаться опасными для нашей планеты. Наука легко может стать злом. Ведь так, Юрий?

— Это определяет уровень разумности всех граждан планеты, ну и… степень её взрослости. Вам, жителям Риэлы, здорово повезло, Рэнд. Вашу планету заселяет единый народ, говорящий на одном языке. Вам не с кем соревноваться и соперничать. У вас никогда не было войн. Ваша наука развивается неспешными темпами, зато все её достижения направлены на благо, а не на разрушение… У нас всё было иначе. На Земле множество стран и народов, которые не всегда жили меж собой в дружбе и согласии. История Земли имеет в наличии три мировые войны и множество локальных войн и военных конфликтов. Мы развивали свою науку в угоду войнам. Все научные открытия в первую очередь использовались военными, а уж затем применялись в мирной жизни…

Существует мнение, что соперничество и противостояние наиболее эффективно обеспечивает высокие темпы научного познания, но лично я с ним не согласен… В настоящее время на Земле нет границ между государствами, с войнами давно покончено. Поверьте, Рэнд, земляне сделали вывод из своей Истории. Отлично понимая, что наука может стать злом, мы никогда не дадим братьям по разуму знания, до которых они ещё интеллектуально и морально не доросли и которые могут быть использованы ими себе во вред.

— Кто знает, как мы можем распорядиться новыми знаниями? — усмехнулся Рэнд.

— Вы достаточно разумны, — возразил землянин, — иначе мы бы не стали предлагать вам их. Кроме того, существует понятие — этика учёного.

— Видимо, когда-то одним из наших учёных эта этика была нарушена, несмотря на запрет Учёного Совета на проведение некоторых экспериментов… — задумчиво пробормотал Рэнд.

— И эти эксперименты были проведены, — продолжил за Рэнда Юрий. — Ну, вот мы, собственно, и перешли к обсуждению цели вашего визита.

— Значит, мэтр Саган не только назвал вам мое имя, но и обрисовал возникшую проблему?

— Он лишь сказал, что требуется консультация по очень важному вопросу, и намекнул, что речь пойдёт о разделе математики по ряду причин не получившему на Риэле должного развития. Сопоставив неожиданность обращения риэлян в нашу миссию с непрекращающимися сообщениями в вашей прессе об учреждении премии и гранде на исследования, я пришел к определённым выводам. Ведь речь пойдет о так называемой нулевой точке Риэлы, я прав?

— Да, — кивнул Рэнд.

— Собственно, эту аномалию мы обнаружили давно, ещё во время нашего первого посещения Риэлы. При сканировании поверхности планеты с орбиты подобные нюансы пространства легко определяются.

— То есть… — опешил Рэнд, — вы знали об этом еще два года назад?.. И ничего нам не сказали…

— Сначала мы посчитали, что риэляне в курсе того, что некая область планеты находится в иных пространственных координатах. Что здесь особенного? На Земле тоже некогда создавались искусственные замкнутые пространства. Это делалось для проведения научных изысканий, требующих полной изоляции от внешних факторов или для локализации очагов распространения каких-либо инфекций… Мы и решили, что эта часть пространства Риэлы — банальный технологический кокон. Потом мы улетели и вернулись только через полтора года, получив ваше разрешение на основание нашей миссии на Риэле.

Сканирования поверхности нами больше не проводилось. Мы и думать забыли об этом кусочке замкнутого пространства вашей планеты. Когда началась возня в прессе, мы хотели сразу сделать заявление, но потом, из соображений этики, решили подождать, думая, что вы и сами разберетесь. Не так уж велика проблема, а средства массовой информации везде одинаковы — любят делать из мухи слона. Мы ведь и предположить не могли, что наука о пространстве находится у вас в загоне, что её, как таковой, вообще не существует. Ведь кто-то же умудрился поэкспериментировать с пространством — самостоятельно природа таких фокусов не выкидывает.

— Это случилось пятьсот лет назад, — сказал Рэнд.

— Вот как? Выходит, не всегда на Риэле эта наука находилась в столь плачевном состоянии. А коли так, должны сохраниться научные работы, изыскания ваших древних учёных в этой области, описания и схемы приборов.

— Подобной информации мало, и она крайне скудна. Тот самый учёный — его звали Ольм Лэнни, — который пятьсот лет назад вместе со своим подручным, Гнюйсом Петти, провёл эксперимент, сохранил в секрете свои разработки. Так что увы, — Рэнд развёл руками, — у нас практически ничего нет. Потому-то мы и обратились за помощью к братьям по разуму. К вам, к землянам.

Юрий задумчиво кивнул. Было непонятно — то ли он соглашается помочь, то ли одобряет решение Учёного Совета обратиться наконец-таки к ним за помощью, то ли просто подтверждает, что принял информацию к сведению. Рэнд решил навести резкость в этом вопросе чуть позже.

— Вам известно местонахождение нулевой точки? — спросил он Юрия и снова достал персоналку, намереваясь сверить координаты, которые назовет землянин с теми, что рассчитал топограф Луц.

— Да, конечно, — пожал плечами Юрий. — Более того, я уже там побывал. Хотите, слетаем вместе прямо сейчас? Можно сказать, это рядом, минут пятнадцать полета на глайдере. Строго на север.

— Конечно, хочу, — радостно согласился Рэнд.

Место, в котором исчезла часть планеты, оказалось похожим на потухший вулкан. Склоны конуса круто поднимались, смыкаясь и образуя по верху подобие замкнутого кольца, и опускались вниз внутри его, спирально извиваясь острыми серыми гранями и сходясь в глубине в одну точку.

Глайдер завис над центром искусственного кратера.

— Точка перехода в иной пространственный континуум прямо под нами, — весело сообщил Юрий. — Гляди, (во время полета они решили перейти на «ты»), — Юрий протянул Рэнду прибор, стрелка на экране билась об ограничитель красного сектора. — Сканер выдает аномалию.

Рэнд пожал плечами и посмотрел вниз.

— Похоже на кратер потухшего вулкана…

Юрий утвердительно кивнул, но ответил отрицательно:

— Совершенно не похоже. Сразу понятно, что вулканологией ты не увлекался в юности.

— А ты увлекался?

— Однажды был в экспедиции — так, для общего развития. Ну и интересно было… Нет, Рэнд, на кратер вулкана это совершенно не похоже. Но очень похоже на точку изменения пространственных координат. И сканер это фиксирует. Но и без приборов всё чётко видно. Типичная картина. Острые грани скал сходятся в точку. Слишком острые, несмотря на пятьсот лет естественного выветривания. А тогда были как бритвы. А вон видишь, на юго-востоке?.. Довольно большой участок, изъеденный кавернами.

— Вижу… Гроты какие-то, наплывы, глубокие трещины…

— Похоже, там энтропия бушевала. Сдается мне, эксперимент не очень гладко проходил. Боюсь…

— Возникнут проблемы? — настороженно спросил Рэнд.

— Я не об этом. Боюсь, экспериментаторы погибли.

— Они бы и так и эдак полутысячелетней изоляции от внешнего мира не выдержали. Печально, конечно, но… А развернуть пространство возможно?..

— Да легко. Вон на том пике, — Юрий указал на одну из заснеженных вершин к востоку от нулевой точки, — и на этом, — он кивнул на другую вершину скалы, возвышающуюся на западе, — выставить по одному пространственному преобразователю и, как говориться, помолясь и с песней… Ну, что, полетели назад? Мы же пельмени еще не доели. За столом всё и обсудим.

— Значит, ты считаешь, что для вас не составит большого труда развернуть пространственный кокон? — спросил Рэнд.

— Абсолютно никакого.

— И вы сделаете это?

Юрий улыбнулся и отрицательно качнул головой.

— Почему?! — Рэнд, было, возмутился, но тут же взял себя в руки. — Мне показалось, что земляне горят желанием поделиться с риэлянами своими знаниями, и даже весьма опечалены тем, что этого желания не разделяют с вами наши Академики. Или твоё личное мнение отличается от мнения вашего руководства?

— Погоди, не кипятись, — широко улыбнулся землянин. — Во-первых, я и есть — руководство миссии. Что, не похож? Считаешь, слишком молод?

— Да нет… — замялся Рэнд.

— Раньше начнешь — больше успеешь. Так считаю не только я, но и те, кто наделил меня определенными полномочиями и поручил возглавить миссию землян на Риэле…

Рэнд подумал о старцах, возглавляющих Учёный Совет. Ведь и они решили поручить ему, молодому, в общем-то, человеку, возглавить проект по разворачиванию пространства.

— Во-вторых, — продолжал Юрий, — поделиться знаниями и сделать работу за вас — это не одно и то же. — (Рэнд снова вспомнил о старцах, о словах мэтра Сагана: «свои проблемы мы должны решать самостоятельно»). — Знаешь, существует у землян такая притча. Смысл её в следующем. Можно накормить голодного рыбой досыта. Он останется довольным, но завтра снова захочет есть. А можно поступить иначе — дать ему удочку и научить ею пользоваться. И тогда этот человек навсегда забудет о голоде.

— Хорошая притча, правильная. Кстати, и у нас есть подобная. — Рэнд внял словам Юрия и расцвел довольной улыбкой. — Все-таки, до чего мы похожи друг на друга!

— К тому же, — продолжил землянин, — думаю, ваш Учёный Совет останется недовольным таким банальным решением вопроса.

— Да, это так, — кивнул Рэнд. — Это было — в-третьих. Я полагаю, есть и в-четвёртых?

— Есть, — улыбнулся Юрий. — Ты мне симпатичен, парень, и я хочу, чтобы ты, вооружившись приобретёнными знаниями, сделал карьеру в научном мире своей планеты. А технологии для изготовления необходимого оборудования, судя по всему, на Риэле имеются… Итак, вернёмся к нашим баранам, как говорят у нас… Мэтр Саган просил проконсультировать тебя. Я проконсультировал, теперь приступим к передаче знаний.

— Прямо сейчас?! — удивился Рэнд.

— А чего тянуть? — Юрий перехватил взгляд Рэнда, брошенный на часы. — Не переживай по поводу задержки, весь процесс обучения займёт не более получаса. Да и то основное время будет затрачено на получение осциллограммы и адаптацию программы экспресс-обучения к особенностям твоего мозга. Человеческий мозг — штука весьма индивидуальная, а уж мозг инопланетянина… Кстати, это совершенно не больно, — улыбнулся землянин.