Часть четвёртая. Время, вперёд

Арва лежала на чём-то твёрдом, болела грудь. Удар при выходе оказался не слабым. Девушка не рассчитывала, что её швырнёт на каменный пол с высоты несколько метров.

– Ты как? – раздался рядом почти забытый за неделю голос Гарта.

– Нормально, – с трудом поднявшись и ухватившись за стену, чтобы не упасть, ответила она. – Рикор вернулся?

Гарт позеленел от злости, но сумел выдавить:

– Нет. Ты первая.

Арва перевела дыхание. У них есть ещё несколько минут, рано волноваться. Падение тела за спиной и проклятия в адрес падших возвестили о возвращении из похода ещё одного участника. Но этот голос она знала, он принадлежал Неру по кличке Жаба. Высокому полноватому парню, отличавшемуся огромной силой. Жабой его прозвали за то, что когда тот говорил, смешно надувал щеки. Ему помогли подняться.

Арва осмотрелась. Ничего не изменилось за те дни, что она провела в разрушенной столице, две химические лампы под потолком, Хранитель, Надзиратель и его сынок. Ничего не изменилось. Кроме неё. ЕВА была права, это место для девушки перестало быть домом, оно стало чужим очень давно, с уходом любящей строгой матери. Но только теперь Арва это осознала окончательно. Не было никакого сожаления по поводу заключённой сделки. Клан нуждался во встряске, и бойцы Мечислава в чёрных штурмовых костюмах были для этого наилучшим вариантом.

Проход в столицу выплюнул ещё двух участников, и девушка облегчённо вздохнула: одним был Рикор. Она подошла и протянула руку.

– Поднимайся.

Парень ухватился и рывком встал на ноги, прожигаемый ненавидящим взглядом Гарта.

– Арва, как я рад, что с тобой всё хорошо! – разглядев, кто ему помог, закричал Рикор. – Я так испугался, когда они… – но, увидев предостерегающий взгляд девушки, на мгновение запнулся, – когда они погнались за тобой. Я так рад, что ты сумела скрыться.

Арва моргнула глазами, давая понять, что всё верно и правильно. Рикор вымучено улыбнулся. Вид у него был потрёпанный. В отличие от девушки, его никто не защищал, он ходил сам по себе, рискуя нарваться на врагов. Правое плечо покрыто кровью, броня пробита, метатель на руке был другим, более мощным.

– Как твоя добыча? – спросила Арва.

Парень показал большой палец.

– Просто супер. Мне удалось добыть три красных и два оранжевых кристалла, ещё семь голубых и два серых. Я думаю, это рекорд.

– Не хочу тебя расстраивать, это не рекорд, – ответила девушка.

– Опять ты меня обскакала? – возмутился приятель. – Колись, сколько у тебя?

– У меня шесть красных, восемь оранжевых, пять серых и одиннадцать голубых.

– Уууу, – взвыл Рикор. – Я думал, хоть в этом мне удастся тебя обскакать. Ты знаешь, что ты принесла больше, чем приносили за два последних года?

Девушка покачала головой. Обычно количество добытых кристаллов скрывали. Но, поскольку Рикор был сыном Хранителя, он знал, кто и сколько принёс.

Из портала вылетели последние вернувшиеся, и дверь захлопнулась, чтобы открыться через год.

– Восемь, – сосчитала Арва стоящих в коридоре измученных юношей и девушек. – А уходило одиннадцать.

– Мара погибла, не дожив один закат до возвращения, я видел её гибель, – шепнул Рикор. – её зверски замучили Стальные стрекозы. Ещё не хватает Вура и Кима, но их я не встречал.

– Я рад, что вы вернулись, – с пафосом произнёс Надзиратель. – Вы выполнили свою задачу, усилили клан. И скоро станете воинами. Слава вам!

– Кто были эти люди? – шёпотом спросил Рикор, когда они шли к хранилищу. – Мне показалось, что они в костюмах падших. Неужели, это потомки, наделённые силой погибшей цивилизации?

– Позже, – прошептала Арва, – приходи вечером после большого ужина ко мне, я тебе всё расскажу.

– Всё?

– Обещаю, – твёрдо сказала девушка.

Рикор кивнул и отстал.

Арва с блаженством нежилась под тугими струями омывателя или как назвали земляне, душем. Может, она и провела последние несколько дней в безопасности и комфорте, но у Мечислава и его бойцов не было переносного душа, и девушка с наслаждение смывала пыль и грязь мёртвой столицы. До большого праздничного ужина оставалось несколько полных оборотов хронометра, и Арва хотела выглядеть как можно лучше.

Она уже стала легендой. Хранитель, отец Рикора, с дрожащими от возбуждения руками убирал принесённое девушкой богатство. Чтобы один человек принёс столько, не случалось никогда. Его сын тоже постарался, но по сравнению с добычей Арвы это была капля в море. Весть о гигантском куше, принесённом девушкой, облетела базу Небесных соколов за считанные мгновения. И, когда девушка вышла под яркое дневное солнце, её встречали десятки любопытствующих людей. Она, ещё не став воином, стала легендой.

Арва вышла из-под душа, и насколько могла, вытерла густые почти сиреневые волосы полотенцем. Ничего до ужина ещё есть время, высохнут, решила девушка.

Она оглянулась на маленький рюкзак, стоящий у входа. Там лежал сокровенный запас кристаллов, и миниатюрный передатчик, связывающий её напрямую с ЕВОЙ.

Девушка резко отвернулась и уставилась в зеркало. Да, она выглядела намного лучше вернувшихся, она спала под надёжной защитой штурмовиков Мечислава, великих воинов с необыкновенным оружием. Ей не нужно было прятаться по подвалам, опасаясь искателей из других кланов. Все остальные, включая Рикора, имели довольно измученный вид: мешки под глазами от постоянного недосыпа, трое ранены. Двое в стычке с бродячими волками, третий нарвался на Стальных стрекоз. Как он вообще дожил до возвращения, неясно. Капсула с жидким огнём разбилась о его левое плечо, навсегда лишив руки и левой стороны лица. Но Хирк был горд. Он принёс пять кристаллов, два из которых были оранжевыми. Он уже не мог стать воителем, но мог претендовать на высшие посты в иерархии клана.

Арва вспомнила его измученное болью лицо, когда он поднялся с пола. Но он, сцепив зубы, дошёл до Хранителя и один за другим передал ему кристаллы.

– Такие люди нам нужны, – тихо сказала девушка своему отражению.

Она снова обернулась и посмотрела на рюкзак, потом снова в зеркало, гоня мысль связаться с ЕВОЙ, поговорить с Мечиславом. Её обследовал лекарь и заявил, что через два дня она сможет войти в купель для обращения. Кого увидит командир штурмовиков, когда придёт на её вызов?

Арва видела, какими входят в купель, и какими покидают её. Входит изящная девушка, а выходит женщина двухметрового роста с мускулатурой молотобойца, способная одним движением завязать в узел пятимиллиметровый стальной прут, и массой килограмм в сто пятьдесят. Такой увидит её Мечислав. Он отвернётся от неё, и больше не будет смотреть как на произведение искусства.

ЕВА рассказала Арве, какие женщины ему нравятся. И то, какой она станет, не оставит ей ни одного шанса. Но если она не сделает этого, то план по спасению, разработанный с майором, окажется под угрозой. Значит, она принесёт эту жертву.

Она видела женщин ковчега: лёгкие, изящные, с красивыми ухоженными лицами, на острых ноготках маникюр, красивые аккуратные прически, лёгкий запах духов. Они быстро заслонят взгляд майора и перетянут его внимание на себя. А она будет дылдой, способной ударом кулака пробить стену толщиной в полметра.

Хотя так бывает не со всеми: мать осталась женственной и очень красивой. Грина была одной из первых красавиц. Она не стала Гориллой, которых она видела в ковчеге по телевизору, удивительному ящику с ожившими картинками. Она была похожа на женщин, ходящих по длинной дорожке и показывающих наряды. Она осталась стройной, без выпирающих мышц, с великолепными тёмно-сиреневыми волосами, унаследованными дочерью, но силой могла поспорить с любым воителем. Злые языки шептались, что всё это сделал зелёный кристалл. Может, так оно и было, но Арве не повезло, у неё нет зелёного кристалла, а, значит, её любовь обречена.

– И что? – громко сказала она, нагоняя уверенности. – зато клан будет жить!

Девушка взяла гребень, найденный в столице, и провела по волосам.

– Ну и что? – громко почти выкрикнула она. – Плевать. Это всё ради клана.

Арва понимала, что обманывает саму себя: после встречи с Мечиславом клан уже не стоял на первом месте, все мысли девушки занимал пришелец с ярко-зелёными глазами и застарелым шрамом на скуле.

Зал собрания был полон: на праздничный ужин могли прийти все желающие. Да и кто откажется поесть просто так? Или, как называл Мечислав, на халяву. Да, центральными фигурами праздника были они, ходившие в поход и добывшие кристаллы. Но не было уже той пышности, что в былые годы. И это ещё раз доказывало, что клан умирает.

Рикор занял место рядом с ней, Арва мгновенно перехватила ненавидящий взгляд Гарта, сидящего рядом с отцом. Сегодня никто, кроме вернувшихся, не мог сесть за центральный стол. Рука Рикора висела на перевязи, но сам парень был весел. Он охотно наливал Арве ягодное вино, накладывал дымящееся мясо, говорил комплименты.

– Ты странно себя ведёшь, – склонившись к его уху, прошептала она, снова перехватив взгляд Гарта. В почти прозрачных глазах сына Надзирателя бушевало пламя.

– Разве тебе не нравится? – чуть захмелевшим голосом произнёс Рикор. – Разве я тебе не нравлюсь?

Девушка не ожидала подобного поворота. Рикор был для неё другом и не рассматривался в роли любимого.

– Рикор, прекрати немедленно, – снова зашептала она.

– Нет, ты ответь, – настаивал парень, – ты мне ответь, нравлюсь ли я тебе?

– Ты пьян, – брезгливо произнесла девушка.

– А ты всё равно ответь, а то я сейчас встану и громко спрошу.

Арва сжалась, словно от удара:

– Нет, – с трудом выговорила она и посмотрела на соседа.

Тот улыбался, открыто и честно, в глазах не было и тени хмеля, он был абсолютно трезв.

– Вот и хорошо, – почти шёпотом произнёс он, – ты ещё помнишь о своём обещании мне всё рассказать?

Арва кивнула.

– Молодец, – снова похвалил Рикор. – Я вижу, что с тобой что-то случилось. Там, в столице. И мне нужно было удостовериться в этом.

– Удостоверился?

– Да, вполне, – накалывая на вилку пышущий жаром кусок мяса, произнёс он.

– И зачем ты устроил этот спектакль?

– Мне нужно было знать, что ведёт тебя. Теперь я всё понял: когда мы с тобой ночевали вдвоём в подвале, ты была более нежна со мной, ты смотрела на меня как на мужчину, оценивала. А сейчас только как на друга. Значит, что-то произошло, вот я и выяснил, что. Кто он?

– После, – одним словом, отбив у парня охоту продолжать разговор.

Рикор кивнул, улыбнулся, и, взяв свою чашу, поднялся.

– Тост за прекрасную Арву, покорительницу погибшей столицы и мужских сердец, – он отсалютовал ей чашей.

Арва подняла свою в ответ. Все в зале радостно загомонили, выкрикивая одобрения. Только Гарт швырнул кусок мяса в тарелку и стремительно вышел из-за стола, чем обрадовал очень многих сидящих неподалёку.

Люди веселились, но девушка видела усталые измученные лица. Раньше всё было не так, однажды мать взяла её на точно такой же праздник. Это было совсем другое, везде царило не мрачное усталое веселье, а настоящий праздник. Люди действительно радовались, это был отдых. Девушки специально наряжались, чтобы привлечь парней. А теперь просто пили и ели на халяву, разговаривали почти шёпотом, уходили с каменными лицами. И предыдущий тост, поднятый весёлым и задорным Рикором, не надолго оживил присутствующих. Праздник превращался в работу, ещё более тяжёлую, чем добыча кристаллов.

– Арва, – раздался справа от девушки знакомый голос.

Отец стоял в ожидании. Интересно, чего? Девушка не отреагировала на собственное имя. Она просто налила себе ещё вина.

– Арва, послушай меня, – садясь рядом, произнёс отец. – Ты всем всё доказала, не губи свою…

– Можешь не продолжать, – перебила его девушка, – ты так ничего и не понял. Ты вправду думаешь, что я хотела что-то доказать? – Она рассмеялась. – Кому мне доказывать? Тебе? Надзирателю? А может быть, Гарту, тупому самодовольному ничтожеству? Или самой себе? Я ничего не доказывала, просто сделала – и всё. И буду делать дальше. Я надеялась, ты одумался и пришёл меня поздравить, но, видимо, у тебя от твоих экспериментов крыша поехала.

– Как ты сказала? – удивился отец. – Что это значит?

– Хорошо, скажу понятней, – согласилась девушка, поняв, что использовала одно из любимых выражений Мечислава, – мозги у тебя отказали. Хотя, честно говоря, мне уже надоело здесь сидеть. Проще ещё раз в столицу смотаться, чем выносить натянутые улыбки присутствующих. Пойду отдыхать. Мне так и не удалось этого сделать.

Отец хотел ещё что-то сказать, но, натолкнувшись на взгляд Арвы, ушёл, бубня себе под нос что-то о Грине.

– Жду тебя через час, – наклонившись к Рикору, прошептала девушка.

– Через что? – опешил парень.

Арва мгновенно поняла ошибку и прикусила язык: она всего несколько дней провела в компании странных землян, но успела нахвататься их терминов, краткое слово час гораздо точнее отображало круг хронометра.

– Через круг хронометра, – поправилась девушка.

– Анестезию брать, – кивнув на бутылку ягодного вина, поинтересовался Рикор.

– Ещё одно слово – и тебе останется только гадать о том, что я хотела рассказать.

– Всё, больше не шучу, буду через полный круг.

Арва, уже не слушая, пробиралась к выходу, кивая знакомым и принимая поздравления. Рикор продолжал смотреть на дверь, за которой скрылась изящная девушка с характером бойца и холодными серыми глазами. Что с ней произошло? Этот вопрос всё больше беспокоил парня, он знал, что не на все вопросы получит ответы, но надеялся, что Арва будет довольно откровенной. Случилось что-то из ряда вон выходящее. Эти странные люди в костюмах, напоминающих форму падших, их мощнее оружие, которого он ещё не видел, странные слова, услышанные от девушки. Она уже не замечает, что говорит странно, а ему каждое слово как лезвием ножа по простеколу.

Ещё подойдя к своей комнате, девушка почувствовала, что что-то не так.

Она замерла у шлюза и прислушалась. Внутри явно кто-то был, и не очень скрывался. Что ж, этого следовало ожидать, поэтому девушка перед уходом спрятала рюкзак с кристаллами, передатчиком и пистолетом РАП-09 в надёжный тайник.

Арва набрала код, и шлюз бесшумно открылся.

Гарт замер посреди комнаты, уставясь на хозяйку, стоящую в коридоре.

– И чего тебе здесь надо? – поинтересовалась Арва, закрывая за собой шлюз. – И как ты вообще сюда попал?

– Я… – начал мямлить Гарт.

– Ну что ты растерялся? А так уверенно обыскивал мои вещи… Что ты искал?

Сын Надзирателя мелко задрожал, видимо, вспомнил, что Арва сделала с его подручным.

– Не бойся, твоё лицо останется целым, – обещающе улыбнулась девушка, – по старой памяти я не буду тебя уродовать.

Гарт облегчённо вздохнул.

– Арва, прости меня, я не хотел. Это всё отец, он дал мне код от твоей двери. Он сказал, что ты принесла из столицы что-то очень опасное. То, что угрожает клану.

– Так и есть, – сократив дистанцию и подойдя вплотную к Гарту, произнесла девушка.

Она ласково провела по бледному лицу Гарта ладонью, на котором тут же появилась блаженная улыбка идиота, и тогда она нанесла удар. Колено с силой врезалось в пах. Арве даже показалась, что она слышала негромкий хруст. Гарт выкатил глаза и сложился пополам. Он не мог даже скулить, просто глотал воздух.

Арва открыла шлюз, и, ухватив подонка за ухо, вышвырнула в коридор.

– Да, я принесла из столицы очень опасную штуку: себя! Я вернулась живая и здоровая, и передай отцу: я очень опасна. А тебе советую лёд приложить, хотя возможно это уже и не нужно. Считай, я оказала клану услугу, слегка почистив генофонд.

Арва развернулась и стремительно ушла в комнату, закрыв за собой шлюз. Девушка притушила в комнате свет и задвинула металлической заслонкой единственный иллюминатор.

Сев в старое кресло, снятое с Небесного сокола, она посмотрела на циферблат хронометра. До прихода Рикора оставалось ещё половина оборота.

* * *

– Спать хочется, – заметил Кот.

Молот кивнул в ответ. Ещё суток не прошло с того момента, как в воздухе растворилась Арва, а они снова вышли под странное фиолетовое небо. Две луны ещё висели над головой, но из-за восходящего солнца их почти не было видно. Два отделения по десять человек, усиленные БТРом, охраняли расчистку площадки для старта трёх робоспутников.

Заглянув в техническую документацию, майор снял воображаемую шляпу перед гением создателя. Робот представлял собой небольшую ракету длиной около трёх метров и шириной два, а начинки хватило бы на две полноценные космические станции.

Роботы выполняли самые разнообразные задачи, начиная от слежения за космическим пространством, навигацией на земле, передачей информации – и кончая фотосъёмкой объектов размером со спичечный коробок. Выведя их на орбиту, техническая служба получала возможность в реальном режиме отслеживать события на площади почти полмиллиарда квадратных километров, то есть больше чем на половине планеты. Роботы обладали автономными двигателями и собственными носителями, то есть выводили на орбиту сами себя.

Пока что основной проблемой Молота и его бойцов являлись дикие звери и птицы. За все дни пребывания в новом мире он так и не увидел ни одного травоядного. Все животные, что были убиты и доставлены для исследования, являлись хищниками. Техники накануне потеряли человека – огромная крылатая тварь размером с легковой автомобиль спикировала на строящуюся стартовую площадку, и, ухватив одного из них, легко взмыла в воздух, за несколько секунд набрав три десятка метров высоты.

Когда охрана спохватилась, было уже поздно: похититель и его жертва затерялись в низких почти чёрных облаках, принесённых с гор.

Второе нападение случилось уже под вечер: три диких волка – не таких крупных и быстрых, как тот, что убил в первый день бойца Никиты – вырвались на заливаемый бетоном пятачок, буквально перелетев наспех установленный трёхметровый забор из колючей проволоки.

Но тут солдаты не сплоховали: экзоскелет часового надёжно погасил наскок волка, а очередь из пулемёта разорвала его в клочья. Ещё одного добыли подоспевшие товарищи. Последнего, на радость учёным, удалось захватить с помощью металлической сетки, специально выданной бойцам для подобного случая.

Теперь дикий матёрый волк размером побольше сенбернара бесновался в клетке одной из лабораторий, занимающейся изучением местной фауны. И вот теперь майор лежал на спине за наращенным на два метра забором и смотрел в фиолетовое небо.

– У вас хоть что-нибудь было? – спросил Кот.

– Капитан, я бы попросил тебя не лезть не в своё дело, – всё так же смотря в небо, произнёс майор спокойным голосом, – но сейчас спрошу: с чего ты взял, что у нас должно с ней что-то быть?

– Да ладно, я не слепой и не глухой, – рассматривая в бинокль лес, начинающийся в десяти метрах от забора, заметил Дима. – Весь ковчег в курсе, что под утро она пришла к тебе в палатку и была там около часа.

– Это кто же такой глазастый и языкастый? – спросил майор. – Кто так скучает по изолятору и нарядам вне очереди?

– Хочу тебя обрадовать, – откладывая бинокль и ложась рядом на спину, сказал замком, – слух не от бойцов пошёл. Учёные видели, они как раз сортировали образцы, добытые накануне. Ты же знаешь, они считают, что мы, вояки, слишком сильно перетянули одеяло на себя и пользуемся неограниченным доверием куратора. Вот и злорадствуют по малейшему поводу.

– Да, это понятно, – внутренне радуясь, что не бойцы пустили слушок, ответил Мечислав. – Они там были – светила науки. Что для них армия – тьфу, развалившаяся, полуживая. А здесь всё встало на свои места: без нас они пища. Но старые привычки умирают с трудом. Ничего, привыкнут, что первая скрипка всегда здесь будет наша.

Кот улыбнулся.

– Да, здесь мы в фаворе, жалко, мало нас.

– Скоро всё изменится, – убежденно сказал Молот.

– Ты в неё так веришь?

Майор снова промолчал. Перед глазами встала Арва. Такой он её запомнил: высокая, решительная, с копной густых вьющихся почти чёрных волос и сверкающими от азарта серыми глазами.

– Веришь, – услышал он уверенный голос Кота, – и ждёшь встречи.

– Верю, – просто согласился Мечислав.

На рассвете четвёртого дня всё было готово, Ольга впервые покинула ковчег с момента посадки или прибытия: никто не знал точно, как называется их появление. Называли, кто как, но прекрасно понимали, о чём речь.

Три небольшие ракеты, чем-то напоминавшие зенитные, были установлены на забетонированном пятачке в двадцать квадратных метров. Молот и Ольга стояли метрах в сорока в небольшом блиндаже и наблюдали за подготовкой через мощные бинокли.

– Вот и ещё один шаг к освоению планеты, – тихо произнесла женщина. – Как жаль, что мы ограничены в людях и оборудовании. С запуском робоспутников информация пойдёт сплошным потоком, но очень мало резервов для её обработки.

– Я думаю, скоро мы сможем это изменить, – произнёс майор.

– Вы так доверяете этой девчонке?

– Вы что, сговорились, или Кот выяснял мои соображения по вашему приказу?

– Вы имеете в виду вашего заместителя? – не сразу поняв, о ком идёт речь, спросила Ольга. Майор кивнул. – Видимо, не только меня беспокоит эта операция. Просто вы с ней сошлись довольно близко и провели наедине почти час, перед тем, как она пропала.

Мечислав отчётливо услышал нотки ревности в голосе куратора, но решил не обращать внимания.

– Да, она была со мной, и кто бы что ни говорил, между нами ничего не было. А что касается вашего первого вопроса: да, я ей доверяю.

– Вам неприятен этот вопрос? – пристально глядя на майора, спросила собеседница.

Стоящий у входа Артём хихикнул, он-то знал, как достали Молота за эти четыре дня.

– Да, неприятен, – зло огрызнулся Мечислав. – Какое собачье дело всем до моей личной жизни?

– Значит, она вам нравится?

Скрывать от Ольги правду не имело смысла, и Молот утвердительно кивнул.

– Я разговаривала с Олегом, который сопровождал Арву во время поисков по разрушенной столице. Она много спрашивала о вас, мне кажется, вы ей тоже не безразличны. Она рассказала Олегу, что видела вас во сне ещё до того, как мы проявились в этом мире.

– Наверное, она просто придумала всё это, – желая закончить неприятный разговор, предположил майор.

Ольга подняла к глазам бинокль, в это время центральный компьютер, оборудованный ЕВОЙ, начал отсчёт:

– Три, два, один. Пуск.

Первый робоспутник, выплеснув на бетон струю огня, ушёл в фиолетовую высь, набирая огромную скорость, и уже через несколько секунд затерялся в небе. Спустя мгновения с небольшим интервалом стартовали два оставшихся.

– Старт проведён успешно, – раздался в гарнитуре голос ЕВЫ. – Через четыре с половиной минуты спутники займут свои орбиты, а ещё через одиннадцать будут проведены тесты оборудования и пробная разведка поверхности.

– Какие задачи вы собираетесь ставить перед ними? – поинтересовался Молот.

– Один будет постоянно висеть у нас над головой, и контролировать любые передвижения в трёхсоткилометровой зоне. Кстати, он же будет разыскивать и наблюдать за поселением вашей подружки.

– Не стоит язвить, – попросил Мечислав. – Чем займутся остальные два?

– Простите, – извинилась Железная леди уже спокойным ровным голосом, к которому привыкли окружающие, – я немного резка из-за этой девушки, я не должна так говорить.

– Ничего. Так что с двумя оставшимися?

– Они займутся разведкой: один – геологической, нам необходимы исследования местных руд и прочих минералов, второй – военной. Его задача собрать как можно больше сведений о наших вероятных противниках: Воданах и Пирах.

– Это правильно, нам очень не хватает информации.

– Я рада, что вы одобрили, – опять съязвила Ольга. – Я, наверное, невыносима?

– Нет, почему же, – отозвался Мечислав, и, подумав, добавил, – но я рад, что не живу с вами. Я бы вас удушил.

И тут впервые увидел, как эта женщина смеётся, чисто, от души, громким, заливистым смехом.

– Если вы серьёзно, – отсмеявшись, громко сказала она, – то я рада, что я не ваша жена.

Оба снова рассмеялись. Вся неловкость и резкость предыдущего разговора слетела, словно листва с осенних деревьев под сильным ветром.

Артём, стоящий у них за спиной, улыбался. Он тоже был рад, что всё так закончилось. Его не прельщало присутствовать при ссоре двух сильнейших мира сего.

– Все робоспутники заняли свои орбиты, и техническая служба приступила к корректировке и настройке, – доложила ЕВА.

– Что ж, майор, мне пора возвращаться в свой муравейник, – с сожалением произнесла Ольга, глядя на природу, окружавшую их, – я так редко могу позволить себе отдых и подобную прогулку. Вы ведь знаете, что это мой первый выход на поверхность?

Молот кивнул.

– Да, на ваши плечи лёг тяжёлый груз.

– И я рада, что вы помогли мне, сняв хотя бы его часть, за это я вам очень благодарна. Кстати, боюсь, что мне придётся забрать у вас Олега. Я понимаю, что у вас и так мало людей, и вы понесли потери. Небольшие, но они есть. Я не могу рисковать головой этого мальчика. Я особым приказом найду ему дело в лаборатории.

– Это его выбор, – заступился за Олега Мечислав. – Из него выйдет хороший солдат.

– Вы правильно сказали: выйдет. А сейчас из него УЖЕ вышел хороший учёный. И мне он нужнее внизу, польза от его головы намного ощутимее, чем он будет скакать с автоматом под вашим руководством. Я понимаю, насколько важна ваша работа для ковчега, но не могу забывать и об остальных проектах. И не забывайте: я приняла титул диктатора, а значит – никакой демократии.

– Я помню, – ответил майор, – а ещё помню, что я – ваша правая рука, и позвольте дать вам совет: этот парень своенравный, и если вы будете поступать с ним помимо его воли, он не будет давать блестящих результатов, которые вам нужны. Попробуйте договориться с ним. И я вам помогу. Но не давите на него, ничего хорошего из-под палки не выйдет.

– Я подумаю, – и Железная леди решительным шагом вышла из блиндажа.

Мечислав ещё несколько минут стоял и смотрел на окружающую природу, сняв шлем, глубоко вдохнул утренний воздух, пропитанный свежестью.

– Как жаль, что мы редко замечаем красоту и покой, окружающие нас, – почувствовав приближение заместителя, заметил он.

– Какие будут приказы, командир? – спросил Кот, не обратив внимания на размышления о природе.

– До особых распоряжений всем вернуться в ковчег, – приказал майор и первым направился к воротам шлюза.

В столовой было шумно, Мечислав сидел за самым крайним столиком и наслаждался густым наваристым борщом, попутно проглядывая новостную ленту Ковчега. Только что прошло сообщение о спутниках. Настройку завершили, и теперь те выполняли свои непосредственные задачи.

– Мечислав Дмитриевич.

Молот поднял глаза и увидел Ярослава.

– Чего тебе? – поинтересовался он.

– Простите, что отвлекаю, но я слышал, что у вас некомплект людей. Возьмите меня в группу.

– Нет, – отрезал майор и снова вернулся к новостной ленте.

– Почему? – не понял парень.

– Потому что я тебе не доверяю, и бойцы доверять не будут, – пояснил Мечислав, не отрывая взгляда от экрана ноутбука. – Кроме того, ты по возрасту маловат.

– Значит, Олег по возрасту подходит, а я маловат? – зло произнёс Ярик.

– Олег доказал, что ему можно доверять, он взрослый состоявшийся человек, а ты ребёнок.

Парень вспыхнул, но загасил в себе ярость.

– Тогда я обращусь напрямую к куратору.

– Обратись, – подняв глаза, ответил Мечислав. – Она скажет то же самое. Мы сами выбираем тех, с кем идём работать. Ты не понимаешь психологию солдата и никогда не поймёшь, поскольку у тебя заносчивости и самомнения больше, чем мозгов. Каждый идущий в бой обязан доверять тому, кто прикрывает его спину. Я тебе не доверяю.

Парень развернулся и молча ушёл.

– Ольга Николаевна, – выходя на связь с куратором, обратился майор.

– Да, Мечислав Дмитриевич.

– Только что у меня был Ярослав и просился в группу вместо Олега. Я отказал. Он обещал обратиться к вам. Так вот, я надеюсь, вы своего разрешения не дадите. Определите его к техникам, если парню нечем заняться. А мне отдайте десяток во главе с Артёмом. Ковчегу хватит и десятка сторожей, а мне не хватает бойцов.

– Я подумаю, – ответила Ольга. – На какую должность вы собираетесь посадить Артёма?

– Он станет моим заместителем по внешней охране ковчега. Я не могу держать своих людей на этой должности. Шест не справится с оперативной работой из-за ранения. А вот на посту координатора всей обороны он будет на своём месте.

– Хорошо, я утверждаю вашу просьбу. Думаю, десяти человек для внутренней безопасности вполне достаточно. Через два часа пришлю Артёма и бойцов в ваш кабинет. А насчёт Ярослава не беспокойтесь: во внешней группе техников не хватает рабочих рук, так что работой мы его обеспечим. С робоспутников уже поступает информация, которая нуждается в дополнительной проверке. Завтра на поиск обнаруженных ископаемых должны выйти две группы. Ваша задача прежняя: охрана учёных.

– Сделаем.

– Ну и хорошо, а сейчас мне пора вернуться к другим делам, – и куратор отключила связь.

– … Трогаемся на рассвете, первую группу, идущую на запад, поведёт Кот, вторую возглавлю я. Шест, на тебе оборона Ковчега. Привыкай, теперь ты отвечаешь за наш дом. Твоим заместителем будет Никита, у него есть опыт охраны стратегических объектов. Надеюсь, вы сработаетесь.

– Понял, командир, – отозвался Артём.

Мечислав какое-то время изучал лицо бывшего начальника СБ, тот горел рвением, что вполне устраивало майора. Хватит хорошему бойцу в кабинете штаны просиживать.

– Кот, теперь насчёт экспедиции, – повернувшись к заместителю, произнёс Молот. – На твоем попечении четыре специалиста, пойдёте на БТРе. Ваша точка в тридцати километрах, это фактически самый край горной гряды. – Он ткнул пальцем в фотографию, сделанную со спутника. – Тебе придётся переправляться через реку, она бурная, но неширокая. Вот на этой карте очень хорошо видны глубины, изучи и найди место под переправу. Экспедиция рассчитана на двое суток, так что бери припасы и дополнительный боекомплект. Если что-то пойдёт не так, возвращайтесь. Разведданные спутника показывают, что в радиусе ста километров, кроме зверей, никого нет. Но я бы не сильно на это рассчитывал. Так что держи ухо востро. Вопросы?

Артём поднял руку.

– Командир, каковы мои обязанности?

– С завтрашнего дня техническая служба начинает установку периметра и куполов, в которых будут выращивать еду. Твоя задача сделать так, чтобы им никто не мешал. В твоем подчинении два отделения в тяжёлых доспехах и две группы штурмовиков. Остальных не тронь, пусть парни тренируются и отдыхают. Если станет тяжко, используй для охраны бойцов, которых передала нам Ольга из СБ. Ты их знаешь, так что тебе решать, как их использовать. В настоящее время одна группа тренируется на полигоне, вторая только передана, и из неё ещё предстоит сделать боевое подразделение. Займёшься этим, у меня есть хорошие инструктора, буду изредка тебе их одалживать. Вот, в принципе, и все твои обязанности. Всё ясно?

Артём кивнул и опустился на стул.

Олег караулил майора в коридоре рядом с квартирой.

– Мечислав Дмитриевич, вы же обещали! – обиженно заявил парень.

– Пойдём со мной, здесь не место для разговора, – и Молот, открыв дверь, затянул парня в свою комнату. – А теперь послушай внимательно. Не я избавляюсь от тебя, как ты мог подумать. Тебя забрала Ольга. И я признал, что сейчас ты будешь необходим в лаборатории, нежели скакать по поверхности. Завтра начнутся тренировки бойцов, которых мне передали из службы безопасности. Я поговорю с инструкторами, и тебя включат в группу, ходи тренируйся, накапливай опыт, оттачивай рефлексы. Но пока будешь работать внизу, с другими учёными. Там ты действительно нужнее. У куратора не хватает рук, а тем более ясных голов, для разработки десятков проектов. Они очень важны для всего Ковчега. Я прошу тебя, смирись и работай так, как никогда не работал, а потом, если захочешь вернуться, я тебя заберу.

– Обещаете?

Майор кивнул.

– Не беспокойся насчёт Оксаны, она будет с тобой, даже если ты не будешь прыгать с автоматом. Награды и подвиги можно зарабатывать и здесь. Ты всё понял?

– Так точно, товарищ майор!

– Вот и молодец, – хлопнув парня по плечу, одобрил Мечислав. – Так что найди себе дело по душе, и спокойно работай. Придёт время, и мы тебя позовём. Я знаю, что сейчас создан отдел по изучению свойств кристаллов, там нужны физики. Насколько я помню, ты в этом самородок, так что вперёд. И постарайся придумать, как сделать из кристалла оружие, или щит какой. Мне кажется, это возможно. Учти, не только куратор, но и я на тебя надеюсь. Может быть, именно ты придумаешь что-то, что спасёт меня и моих бойцов.

– Вы сейчас со мной как с ребёнком разговариваете, – обидевшись, заявил Олег.

– Я с тобой разговариваю как с мужчиной, и прошу тебя обратить внимание на определённое направление. Мне по фигу, как они магнитны или как влияют на погоду, мне нужно новое оружие. И ты мне его придумаешь!

– Я понял.

– Вот и хорошо, – улыбнулся майор. – Завтра будь на полигоне. Начало тренировок в восемь утра.

– А вы?

– А я ухожу в рейд на пару дней. Вместо меня останется Артём Шестаков, ты его знаешь, все вопросы решать с ним. Всё, Олег, дерзай, а мне нужно выспаться.

– Спасибо, что всё объяснили, я думал это вы от меня хотите избавиться, – выходя в коридор, произнёс парень.

– Ты хороший солдат, а можешь быть ещё лучше. Но, чтобы убивать, нужно учиться. И научится этому не легче, чем физике и химии. Всё, успехов, и помни про мой заказ.

* * *

– Так ты мне расскажешь? – едва за спиной закрылся шлюз, поинтересовался Рикор.

– Расскажу, – спокойно заметила Арва. – Когда ты успокоишься и пообещаешь, что всё, что услышишь, останется в этой комнате.

– Всё, я успокоился, и клянусь памятью падших, что всё, что услышу, умрёт вместе со мной!

– Надеюсь, до этого не дойдёт, и очень скоро многое из того, что я расскажу, перестанет быть тайной. Ну, коли ты успокоился, сядь напротив и прекрати мерить комнату шагами.

Рикор послушно сел на стул, стоящий возле стола.

– Итак, это как-то связано с теми парнями, что захватили тебя и едва не прибили меня?

Арва кивнула.

– Они не хотели тебя убивать, просто отогнали.

– Так кто они такие? – нетерпеливо спросил Рикор. – Они очень похожи на падших. Неужели на материке остались места, где уцелели осколки великой империи?

Арва покачала головой.

– Они не падшие и никакого отношения к ним не имеют, но, так же как и наши предки, они великие воины.

– Арва, я тебя сейчас задушу, ты можешь сказать: кто они?

– Они пришельцы из другого мира.

– Других миров нет! – заявил парень.

– Почему ты так уверен? – усмехнувшись, спросила девушка. – Если ты не видел, то не значит, что этого не существует. Поверь, они не отсюда, у них есть железные стрекозы, которые они называют вертолётами, железные машины, которые одним выстрелом могут разрушить этот дом. Их ручное оружие ты видел.

– Но почему они тебя отпустили?

– Потому что я заключила с ними договор, – ответила Арва. Теперь начинался серьёзный разговор, скользкий и опасный.

– Что за договор? – насторожился Рикор.

– Они помогут клану, – осторожно произнесла девушка, внимательно вглядываясь в лицо собеседника, но тот был спокоен. – Мы обречены. Ещё немного – и от когда-то сильного клана останется одна тень. Мы призраки, и скоро нашу базу займут более агрессивные и сильные. Я предложила пришельцам объединиться. Несмотря на могущество и технологии, их очень мало. Они нуждаются в людях и ресурсах.

– Это же предательство, – с ужасом прошептал Рикор, – ты предала нас всех!

– Предательство – это и дальше позволять Надзирателю разлагать и разбазаривать остатки былого могущества. Эти люди сильны, они помогут клану, как помогли мне.

– Тебя обманули! – вскочив, почти закричал парень. – Нужно предупредить всех, нужно готовиться к войне!

– Успокойся, – строго сказала Арва, – не нужно истерик. Они не придут, пока я не позову. Если я выполню свою часть договора, то не будет никакой войны.

– Что за договор? – немного успокоившись, спросил Рикор.

– Договор подразумевает мирное объединение на равных правах. Да, клан перестанет существовать, но мы станем частью более великого союза. Я должна перетянуть на свою сторону воинов и большую часть людей. И свергнуть Надзирателя.

– Ты послушай, что ты говоришь? – всплеснул руками Рикор. – Мы должны драться, мы сможем без чужаков вернуть могущество клану.

– Ты сам знаешь, что это невозможно, – вставая и делая себе и Рикору бодрящий напиток. – Последними, кто пытался это сделать, была группа воинов во главе с Гриной. Вспомни, чем это закончилось? Они погибли, а Грина пропала.

– Твоя мать ушла.

– Она ушла, понимая, что не в силах справится одна, – холодно ответила Арва. – Она понимала, что нужна помощь извне. То, что не удалось ей десять лет назад, удалось мне. Я нашла помощь. И если я не смогу перетянуть на свою сторону большинство из членов клана, то они придут сами. И тогда солдаты Мечислава пощадят только тех, кто бросит оружие. В любом другом случае пощады не будет.

– Мы будем сражаться, – уверенно заявил Рикор.

– И мы проиграем, – также уверенно ответила Арва.

– Да, мы погибнем, но погибнем в бою.

– И твоя гибель никому ничего не принесёт, а вот жизнь… Мы обречены, так или иначе. Я предпочитаю мирный союз. Они обещали никого не трогать, если не будет оказано сопротивления.

– И ты им веришь?

И тут Арва поняла, что парень начал сдавать позиции.

– Верю. Они не убили тебя, хотя могли. Они помогли добыть много кристаллов, охраняя меня. За три дня, что мы были в столице, они потеряли двух человек и убили около трёх десятков противников.

– Значит, их можно победить? – с новой надеждой спросил Рикор.

Арва снова отрицательно покачала головой.

– У нас нет шансов, они действительно могучие воины.

– Они помогли тебе с поиском кристаллов?

– Да. Ты видел, что удалось собрать с их помощью, но это только часть. Половину они по праву забрали себе для экспериментов. А ещё одну часть отдали лично мне. – Девушку подошла к стенному шкафу и открыла хитро упрятанную дверь тайника, затем извлекла оттуда походный рюкзак. – Вот, смотри, – поставив перед Рикором небольшую металлическую коробочку, найденную в столице, – сказала Арва.

Парень очень осторожно, словно коробка могла укусить, открыл крышку. Его взгляд застыл.

– Это всё твое?

– Да, – просто ответила Арва.

Рикор молча продолжал взирать на пять красных кристаллов и десять оранжевых.

– И они отдали это тебе просто так? – не веря, спросил он.

– Просто так, Рикор. Просто так.

– А теперь скажи, кто он?

– В смысле? – не поняла Арва.

– Ты вернулась другой из столицы, и теперь я знаю, что произошло. Но ты мне не всё рассказала. Кто он, ради кого ты согласилась предать клан?

– Я не предаю клан, – зло произнесла Арва, – я спасаю его.

– Ты не ответила на вопрос, – спокойно заметил Рикор. – Я чувствую, что ты влюбилась. Когда мы ночевали вместе в подвале, ты была близка ко мне не только как к другу, но и как к мужчине. Теперь ты держишь дистанцию. Кто он?

– Ты ревнуешь?

– Нет. Но это тот мотив, которого мне не хватает для принятия решения.

– Он командир воинов, его зовут Мечислав.

– Ты уверена, что он не использует тебя и твои чувства?

Арва уверенно кивнула.

– Но послезавтра я войду в купель, и стану воительницей, во мне изменится всё. Я буду похожа на мужика, и хоть у нас это почетно, я боюсь, что он больше не посмотрит на меня. У них другой эталон красоты, и сейчас я ему соответствую. А после не буду.

– Так не ходи в купель. Ты уже и так стала легендой, принеся больше, чем кто-либо.

– Я обязана стать воительницей, это часть плана. Ты знаешь, что его осуществление существенно упростится.

– Да, знаю. Но если ты решила и готова принести такую жертву, я с тобой. Неважно, что скажут потомки. Назовут нас героями или предателями. Но клан действительно нуждается во встряске. Сильная может его уничтожить, а подобный союз – усилить. Я с тобой. Но нас двоих мало.

– Я думаю, что мы можем поговорить с твоим отцом. Он в оппозиции, и ему не нравится политика Надзирателя.

– Можно, – потерев переносицу, задумчиво сказал Рикор. – Но делать это нужно после ритуала. А теперь расскажи мне ещё про пришельцев.

– Конечно, – протягивая сообщнику чашку с бодрящим напитком. – У них есть ящики, которые они называют телевизорами. На них можно смотреть движущиеся картинки, вроде полотен в залах памяти, но со звуком и сюжетом. А ещё у них компьютеры, в которых есть программа, которую зовут ЕВА, она может разговаривать и думать, как живой человек. Она даже может проецировать своё изображение тонким лазерным лучом, это называется голограмма.

– Я так и не понял, эта ЕВА живая?

– Она живая, может сердиться, может шутить, у неё собственные эмоции и мысли, просто создана искусственно и живёт в машине.

– Здорово! – восхитился Рикор. – Вот бы познакомиться!

– Познакомишься, – улыбнулась Арва.

* * *

Майор спрыгнул с брони и внимательно осмотрелся.

Дорогу БТРу преградил огромный разлом. Шрам земли остался после землетрясения, которое очень давно произошло в горах. Слева – горы, справа – негустой смешанный лес, впереди – трещина шириной метров восемь и глубиной не меньше трёх десятков.

– Не перепрыгнем, – вылезая из люка, произнёс водитель.

Мечислав был с ним согласен. Рисковать машиной и людьми он не собирался. Придётся искать объезд. До цели сотня километров, пешком долго выйдет. И так много времени потеряно, пока по густому лесу шли. Расстояние десять километров, а убили больше семи часов. Московские пробки и то быстрее двигались.

– Шест, слышишь меня?

– Слышу отлично, командир, затруднения?

– Да, наведи спутник на мой сигнал и сделай хорошую картинку, мне нужна дорога, чтобы перемахнуть небольшую трещинку.

– Пять минут, – отозвался Артём и отключился.

Майор достал ноутбук и приготовился к принятию карт.

– По долинам и по взгорьям…

– Шла дивизия вперёд, – получив свободу, запела ЕВА, чем вызвала неудержимый хохот бойцов и учёных.

– ЕВА, прекрати, – попросил майор. – Ты лучше соединение наладь с Ковчегом.

– Уже сделано, – бархатным сексуальным голоском отозвался ИИ.

– Движение справа, – заорал один из бойцов.

Майор моментально забыл о ноутбуке и своенравном искусственном интеллекте. Одного взгляда хватило, чтобы понять: дело плохо.

– Огонь, – что есть мочи заорал он, и дал короткую очередь по противнику.

Следом заговорили стволы штурмовиков. Ухнуло тридцатимиллиметровое орудие с БТРа, заработал башенный пулемёт. Но, несмотря на плотный огонь, лава непонятных существ, чем-то напоминающих крыс, стоящих на задних лапах, и размером со среднюю собаку, сокращала расстояние.

– Все с брони, – заорал Мечислав, – быстро внутрь, люки задраить.

Одна из прямоходящих крыс приблизилась метров на пятнадцать, взмыла высоко в воздух и легко преодолела расстояние, сбив с ног не успевшего укрыться в БТРе штурмовика. Одиночный выстрел снёс заострённую вытянутую голову, и парня втащили внутрь.

Мечислав запрыгнул внутрь последним, и захлопнул боковой люк.

– Все здесь? – глядя на встревоженные лица, спросил он.

– Все, – отозвался сержант по кличке Крейсер, служивший ранее в морской пехоте. – Дениска живой. Но коготки у тварей острые, арамидную ткань пропахали, как будто тряпку обычную.

В десантном отделении стало жутко тесно. Оно не рассчитано на такое количество народу, максимум пять десантников, а внутри сейчас находилось четырнадцать человек.

Башенный пулемёт продолжал огрызаться, поливая противников свинцом.

– Все кто может, стволы в амбразуры, – скомандовал майор.

Пространство десантного отсека мгновенно наполнилось гулкими шлепками выстрелов.

– Хорошо оружие почти бесшумное, иначе бы оглохли, – прокомментировал Крейсер.

Майор кое-как выставил ствол в амбразуру и срезал длинной очередью двух крыс, изготовившихся к прыжку.

– Они отходят, командир, – раздался голос стрелка, сидевшего в башне.

Ещё дважды грохнула пушка, и всё стихло.

– Ушли, – доложил механик-водитель.

– Все наружу, быть наготове, – приказал Мечислав и первым покинул БТР.

Всё пространство до леса было усеяно трупами прямоходящих крыс. Если бы не коробка, их бы порвали в клочья, и не спасла бы ни штурмовая броня, ни новейшие автоматы.

– Молодцы, парни, – похвалил майор водителя и стрелка БТРа, – готовьтесь к премии. Считайте, она уже ваша, только получить осталось.

– Спасибо, товарищ майор, – улыбаясь, ответил стрелок. – Сигареток бы усиленный паёк, а то туго с табачком.

– Будет тебе блок сигарет лично от меня, – ответил Молот. Он пнул ближайшую тушку, перевернув на спину.

– Типичная крыса, – разглядывая тварь, заметил сержант, – только здоровая и на задних лапах ходит.

– Ты стаю видел? – поинтересовался Мечислав.

Сержант кивнул.

– Там не меньше двух сотен было, они бы от нас мокрого места не оставили. Я не знаю, как местные с ними борются, но для нас это может стать проблемой, – его взгляд упал на царапины, покрывающие броню БТРа. Твари не сильно повредили прочному корпусу, но царапина глубиной до пяти миллиметров наводила на размышления. – Тварь в контейнер, и заморозить, – повернувшись к учёным, приказал майор. Но опоздал: те с помощью двух бойцов уже паковали очередного обитателя планеты.

– Что у вас за бой? – раздался в гарнитуре взволнованный голос Артёма.

– Стая крыс числом около двух сотен и размерами с собаку, – ответил майор, – загнали нас в БТР. Если бы не коробочка, нас бы порвали, как тузик грелку. Шустрые, бегают на задних лапах, прыгают на пятнадцать метров. Когти, как лезвия, легко пропахали арамидную ткань.

– Все живы?

– Пронесло. Жду фотографии местности.

– Высылаю.

– Всё, принял. Сейчас буду изучать. Как дела у Кота?

– Диме повезло больше, – доложил Шест, – он уже на месте, добрался без происшествий, выставил периметр, учёные работают.

– Ну, тогда передавай ему привет. Чувствую, он обернётся раньше нас. Всё, СК, – блеснул Молот аббревиатурой связистов.

– И вам не хворать, – хохотнул Артём и отключился.

Отделение напоминало хорошо смазанный механизм: бойцы перезаряжали барабаны автоматов, механик осматривал машину. Трое штурмовиков наблюдали за местностью.

– Не такой уж и всепогодный оказался костюмчик, – пошутил сидящий на броне Денис. Он всё поглаживал разрывы на прочнейшей ткани, оставленные когтями твари.

– Он не для других планет создавался, – выступил в защиту разработчика Молот. – Очередь из любого автомата и даже ПК держит легко. А про крыс на двух ногах с когтями, оставляющими борозды на броне БТРа, он вряд ли слышал. На Земле просто не было подобных существ.

– Да я ничего, – смутился штурмовик, – просто не ожидал. Был уверен, что выдержит всё, что угодно.

– Так не бывает, – отозвался Молот, оканчивая прокладывать маршрут. Он подключил к ноутбуку маленький переносной принтер размером с вытянутый школьный пенал и распечатал одну из присланных Артёмом фотографий. – Всё, поехали, – запрыгивая на броню, крикнул он, – вниз по разлому на пять километров. А там по обстановке будем смотреть.

Учёные задраили бортовой люк, бойцы уселись на броне. Машина вздрогнула и поползла к цели.

– Смотри, какая классная фотка, – передав снимок Крейсеру, произнёс Молот. Робоспутник своё дело знал великолепно: на фотографии был Мечислав, припавший на одно колено и стреляющий по крысам, прямо за спиной, у люка, лежал Денис, а тварь, сбившая его с ног, ещё летела, отброшенная выстрелом.

– Прямо батальное полотно, – передавая фотку дальше, одобрительно произнёс сержант, – жаль, ракурс сверху. А спутник у нас классный, такое ощущение, что фотку на заграничный «Никон» делали, стоя рядом. А на деле отечественная техника и с высоты в сотню километров, если не больше.

– Да, здорово, – соглашались бойцы.

– Денис, оставь себе, я ещё напечатаю! – перекрикивая двигатель, проорал Молот.

– Спасибо, командир! – проорал в ответ штурмовик. – Повешу над кроватью, буду вспоминать!

Майор показал большой палец и стал смотреть по сторонам. С высоты коробочки недавний бой показался во всей красе: везде валялись трупы крыс, некоторые разорванные в клочья разрывными патронами пулемётов и автоматов.

– Нормально покрошили, – довольно произнёс Крейсер, – тушек сто, не меньше, валяется.

– Нормально, – согласился Мечислав, – но я предпочёл бы обойтись без этого.

Через пять километров майор убедился, что робоспутник выдаёт шикарную картинку: разлом сузился до полуметра и БТР с лёгкостью преодолел препятствие.

Дальше леса не было совсем, и машина набрала скорость. Парням на броне приходилось держаться. Слева были горы, справа широкая, как море, степь.

– На мою родную Украину похоже, – подал голос Денис.

– Не знал, что ты у нас хохол, – удивлённо заметил сержант, – вроде нормальный человек.

– Я такой же москаль, как и ты, – огрызнулся штурмовик. – Просто родился на Украине. Так что у меня две родины. И зря ты на хохлов батон крошишь, это запад их испоганил своими девизами. Они, чтобы кредит очередной получить, историю переписали и соседу в суп плевали, когда их об этом просили. Не народ виноват, а правители.

– Не заводись, – крикнул Мечислав, – нет теперь ни Украины, ни России, есть только мы. И здесь ты можешь быть кем хочешь: хоть хохлом, хоть москалём. А если шлея под хвост подъедет, можешь назваться сомалийским пиратом – здесь всем насрать. Главное, чтобы человек хороший был.

Денис кивнул и показал командиру большой палец.

– Верно, Мечислав Дмитриевич!

– А ты, Крейсер, не задевай его, – остудил Молот сержанта.

– Да я ничего, – смутился тот, – просто подколол.

– Хватит подколок, – отрезал майор, – теперь всё не важно: ты солдат, и ты обязан доверять тому, кто прикрывает твою спину. Я переведу Дениса в другое отделение.

– Товарищ майор, всё нормально, – встал на защиту командира Денис, – нормальные шуточки, не обидные. Вы зря так близко к сердцу восприняли.

– Ладно, – остыл майор, – дело ваше, просто во мне отголосок боя говорит. И, правда, чего я завёлся?

– Сегодня на точку не выйдем, – раздался в гарнитуре голос водителя. – Солнце скоро сядет, тут хоть и предусмотрены приборы ночного видения, но лучше остановится.

– Хорошо, двигай к скалам, нужно найти укромное местечко, – согласился майор. За день они прошли чуть больше ста пятидесяти километров, осталось ещё сотня.

У костра было оживлённо. Оказалось, учёные прихватили не один труп, а два, и теперь с помощью одного из штурмовиков проводили экстренное вскрытие.

– А до лаборатории нельзя подождать? – поинтересовался Мечислав.

– А это, товарищ майор, не научный эксперимент, – ответил длинный и тощий геолог. Когда майор смотрел на него, казалось, что того специально на дыбе вытягивали.

– А какой? – заинтересовался он.

– Кулинарный, – отозвались учёные хором и принялись мастрячить своеобразные шашлыки.

– И часто у нас такие эксперименты проводятся?

Геолог пожал плечами.

– Да кое-что успели попробовать, птицы здесь невкусные, жёсткие, наверное, старые попались, или летают много, а вот дикий волк очень неплох, особенно в пельменях. Боевой – тот, который в первый день спецназовца убил – был кошмарным: одни жилы, мясо резиновое, как подошва от галоши. Вот теперь местных крыс оценим.

– И не боитесь, что завтра все дружно поносом страдать будете?

Геолог хохотнул и помотал головой.

– У нас таблетки хорошие, если что, вмиг любое отравление выведут.

– Ну, удачи, – пожелал майор.

– А вы не будете? – спросил геолог.

Молот покачал головой.

– Не хочу умереть со спущенными штанами во время мести этих тварей за то, что вы их дружка сожрали. Лучше просто в штанах умру.

Штурмовики и учёные заржали, и продолжили разделку.

– Вы там что, шашлыки затеяли? – раздался в гарнитуре не скрывающий удивления голос Ольги. – Ну, майор, ты даёшь, на пикник, блин, выбрался.

– О, Ольга Николаевна, – довольно радостно поприветствовал Молот, – и откуда вам известно, что мы на шашлычки выбрались?

Куратор приняла игру.

– Представляете, захожу в дежурку справиться, как у вас дела, а Артём рассматривает только что полученные со спутников фотографии, где вы на костерке мясо жарите.

– Передайте Шесту, чтобы завязывал шпионить, мы ещё иногда в туалет ходим, – перестав смеяться, сухо произнёс майор.

– Вообще-то это была моя инициатива: вы не вышли на связь. И я просила его посмотреть, всё ли в порядке.

– Что со связью? – спросил майор Тимура, штатного связиста отделения.

– Нет связи, товарищ майор, – бодро отрапортовал боец. – Как к горам приблизились, так и отрезало.

– А у меня почему есть?

Связист пожал плечами.

– Ну, вообще-то, – раздался в ухе голос Железной леди, – связь есть потому, что мы навели на тебя спутник. А до этого действительно не было. Вот мы и обеспокоились.

– Всё в порядке, – доложил майор, – завтра выйдем на заданный квадрат. Как дела у моего заместителя?

– У которого? – поинтересовалась Ольга.

– У Димы.

– Нормально. Очень перспективное рудное месторождение. И ещё повезло: геолог обнаружил несколько элементов, которые ему незнакомы. Экспресс-анализ показал, что подобных в периодической системе Менделеева нет.

– Что за элементы?

– Пока не ясно, но процентов на девяносто – металлы. Ну, не буду отвлекать вас от шашлыка. Кстати, откуда мясо? С кухни прихватили?

– Нет, это мясо прямоходящей крысы, которая хотела пообедать нами, но лапы оказались коротки. Вот ребята и дегустируют.

– Ну, передайте, чтобы осторожнее дегустировали. В ваших условиях понос может стать проблемой. – И Железная леди ушла с канала.

– Тимур, почему не доложил, что связи нет? – строго спросил Молот.

– Товарищ майор, хотел ещё раз попробовать, а после докладывать. Сеанс только начинался, поэтому особой тревоги не было.

– Ладно, но в следующий раз говори сразу.

– Есть, Мечислав Дмитриевич, – козырнув, ответил Тимур.

– Кстати, майор, – раздался в ухе голос Шеста, – тут спутник несколько снимков сделал. Я при Ольге не стал говорить. Сейчас перешлю, сам посмотришь.

– Снимки приняты, – доложила ЕВА.

– Всё, отключаюсь, – сказал Шест и ушёл с волны.

Мечислав вывел на экран полученный архив.

Первый снимок показывал довольно большое поселение с небольшими трёхэтажными шарообразными домами, расположенными возле скального массива. Майор нутром почуял в домах нечто знакомое: он провёл часть своей жизни в подобных маленьких автономных военных городках. Второй снимок показывал огромный вход в скалу с металлическими воротами высотой в пятиэтажный дом. На третьем была девушка, идущая по улице, рядом с ней парень с рукой на перевязи. Густые вьющиеся тёмные с оттенком сиреневого волосы спадали вниз, полностью закрывая лицо, но Мечиславу не нужно было видеть лица, он бы узнал её из тысячи. Это была Арва.

– Спасибо, Артём, – тихо сказал он, и свернул изображение.

– Командир, может, попробуете местную крысу? – позвал Крейсер. – По вкусу напоминает кролика, я бы сказал. Даже вкуснее: мяса больше и не такое жёсткое.

Майор подсел к костру и взял крайний, пышущий жаром шампур, изготовленный из толстой проволоки. Капли жира с шипением упали в костер, и на этом месте тут же вспыхнул язычок пламени.

– Ну, мужики, если я из-за вас завтра не смогу штаны надеть, вы у меня в нарядах сгниёте, – предупредил Молот и боязливо откусил первый кусок.

Хотя привередничал больше для виду. Его служба началась в Чечне, затем его перевели в тренировочный центр бригады специального назначения ФСБ. А готовили там настоящих солдат, способных выжить везде, и есть всё, что бегало, прыгало, ползало и летало. Старый инструктор говорил: «Не кривите нос. Всё, что дышит, годится в пищу, даже человек. Ваша задача – выжить, но выполнить приказ. И если для этого придётся съесть собаку с гарниром из червей, придётся съесть, поскольку впереди бой, и силы вам понадобятся. А не будет собаки, вы обязаны, слышите, обязаны съесть человека!».

Выдав инструкции, он приступал к психологическому тренингу: запускал на полигон собак и приказывал приготовить обед из трёх блюд. Многие не выдерживали и уходили. Оставались те, кто мог переступить через себя и съесть всё, что дали. Майор, тогда бывший салагой, выдержал, но полюбить подобную пищу так и не смог.

– … ну, как, Мечислав Дмитриевич? – поинтересовался геолог.

Молот вынырнул из воспоминаний и откусил ещё кусок.

– Недурственно, – согласился он с сержантом, – действительно кролик. Вот только в уксусе бы его замочить да со специями – настоящий шашлык бы вышел! А так очень съедобно. Надеюсь, не ядовитый попался крыс.

Все засмеялись.

– Ладно, народ, доставайте спальники, – доев шашлык, приказал майор, – пора отдыхать. На рассвете в путь. Чтобы все отдохнули. Смена караула через три часа.

Через десять минут лагерь погрузился в дрёму. Только трое часовых остались сторожить покой товарищей. Учёные устроились в БТРе, остальные на природе.

В одиннадцать часов механик-водитель остановил машину возле высокой горы, и, высунувшись из люка, громко возвестил.

– Всё, товарищи, автобус дальше не пойдёт. Конечная.

Геолог и сотрудник, занимающийся аномальными явлениями, с помощью двух техников стали вытаскивать из БТРа ящики с оборудованием и инструментом. Мечислав спрыгнул с брони и осмотрелся.

За спиной горы, впереди степь. Сиреневая, как многое в этом мире.

– Сержант, – позвал майор, – дозор из трёх человек в степь. Далее чем на километр не отходить, при любой опасности выходить на связь и отступать к броне.

Крейсер козырнул, и, отобрав троих штурмовиков, отправил в дозор.

– Тимур, связь с ковчегом. Доложи, что мы на месте, пусть Артём сделает подробную фотосъёмку района.

Связист убежал к БТРу, где была установлена современная рация.

Майор глянул на геолога и его команду.

– Возьмёте двух бойцов, от них ни на шаг. Помните: вы не на прогулке.

– Мы всё понимаем, Мечислав Дмитриевич, – доставая из ящика приборы, ответил геолог.

После боя с крысами с учёных слетела спесь. До этого момента они не сталкивались с враждебностью мира и считали себя самыми важными людьми. Но теперь осознали: перед хищником или любым другим врагом, их ум ничто: они пища, которую прожуют точно так же, как и любую другую. Вне зависимости от того, может она делать сложные вычисления или нет.

Геолог стал более вежливым, прекрасно понимая, от кого зависит его жизнь и научные достижения.

– Вот и хорошо. При любой опасности вызывайте подмогу – и назад, – приказал Молот, – а я с бойцами установлю палатку.

Две группы почти одновременно покинули лагерь. Одна ушла в степь, другая к горам, до которых было около двухсот метров. Ближе на данном участке подойти к почти отвесным склонам не было возможности: огромное поле из валунов и осколков не смог бы преодолеть ни один вездеход.

С палатками покончили за десять минут. Майор опустился на вытоптанную траву возле колеса БТРа.

Странная планета: три тысячи лет прошло со времени катастрофы, а жители так и не смогли восстановить численность и начать всё сначала. Нет ни городов, ни деревень, закрытые анклавы типа Небесных соколов или города-государства Пиров. Он пока не попал в объектив спутника, но уже появились фотографии танков, наподобие тех, что майор видел на берегу реки. Казалось, они просто ползают без дела туда-сюда. Во всяком случае, Артём пока не нашёл никакой логики в их движении.

Цивилизация так и не возродилась, но почему? Ведь нельзя остановить миграции людей запретами. Значит, есть ещё что-то, что мешает и не даёт. Ведь всегда среди сотен тысяч находится сотня храбрецов, готовых пойти открывать новые земли. Не может быть, чтобы таких не нашлось. Тогда почему нет укреплённых поселков, ведь в горах, оказывается, очень много металлов? Но нет и следа человека.

– Тревога! – заорал Тимур на весь лагерь.

Мечислав вскочил, словно вынырнув из проруби, и внимательно гляделся. Из степи нёсся дозор. Штурмовые костюмы благодаря искусственным мышцам позволяли развивать человеку скорость, втрое превышающую скорость бегуна. А за ними к фиолетовому небу поднималась пыль.

– Тимур, передай геологу и бойцам, пусть забираются как можно выше, – приказал Молот, заскакивая на броню.

В полукилометре от бегущих штурмовиков среди высокой травы неслись существа, состоящие из жуткой смеси большого пса и рептилии, покрытые чешуйчатой кожей с костяными шипами по гребню, около сотни особей.

Один из бойцов развернулся и дал короткую очередь. Вырвавшееся вперёд существо кувыркнулось в траву.

Мечислав вскинул автомат и дал длинную очередь. Рептилии бежали плотно, и промахнуться было тяжело. Сразу две твари, разорванные реактивными пулями, рухнули в траву. Рядом застрочили ещё два автомата, это присоединились к командиру Крейсер и Денис. Тут же, забрасывая за спину бегущих штурмовиков трёхсотграммовые фугасные гранаты, подключился станковый гранатомёт, установленный на БТРе. А чуть погодя ожила 30 миллиметровая пушка. Несколько удачных разрывов легли в непосредственной близости от гонящихся за штурмовиками тварей.

Мечислав выстрелил и свалил несущегося впереди здоровенного гада. И стая замерла, словно растерялась, не зная, что делать.

Мечислав добавил пару длинных очередей в самую кучу, и именно в этот момент их накрыл последними гранатами станковый гранатомёт.

Оставшихся в живых просто разметало в стороны.

Трое штурмовиков остановились и стали поливать оглушенных тварей длинными очередями. Без единого звука все уцелевшие бросились наутёк.

– Да что же это такое! На этой планете что, обычных кошечек, мягких и пушистых, нет совсем? – выбравшись из люка, поинтересовался механик, герой России, получивший орден за то, что ещё в Чечне вывез на БТРе двадцать одного бойца из окружённого райотдела. – Блин, что ни тварь, то сожрать пытается!

Подошли слегка запыхавшиеся бойцы.

– Молодцы, – спрыгивая на землю, похвалил Мечислав, – вовремя предупредили. Тимур, дай геологам команду: могут слезать оттуда, куда успели забраться. Если в штанах что есть, пусть вытряхивают: поспешили.

Бойцы, сидящие рядом, захохотали.

Один из бойцов степного дозора выглядел неважно: бледный, со лба льёт пот. Майор подошёл к нему и присел рядом.

Внимательно осмотрел броню и обнаружил тонкий костяной шип, вонзившийся в ногу.

– Быстро помогите раздеть, – приказал он.

Парня уложили на спину и принялись снимать комбинезон. Молот сразу понял, что парню конец: пульс был бешеным, лоб в буквальном смысле обжигал, а нога с вонзившимся шипом почернела. От неё шёл устойчивый сладковатый запах гниения.

– Отвернитесь, – приказал штурмовикам Молот.

Когда те выполнили приказ, он достал пистолет и выстрелил в сердце. Парень дёрнулся и затих. Все молча стояли над трупом, который продолжал гнить прямо на глазах.

Никто не осуждал, все знали, что парень обречён, и Мечислав сделал то, что сделал бы любой из них. Но майор, как старший, взял ответственность на себя.

Майор первым сбросил оцепенение, и, нагнувшись над трупом, аккуратно выдернул шип, и, стараясь не пораниться, упаковал в контейнер для образцов.

– Труп в пластиковый замораживающий мешок, – приказал он стоящему рядом сержанту. – Принести с поля тварь и тоже в контейнер. Пусть наши учёные занимаются исследованиями. Но от этого яда срочно нужно противоядие.

Все засуетились, двое бойцов бросились за мешком, ещё двое во главе с сержантом рванулись в поле за трупом неизвестного животного.

Мечислав присел возле трупа, от которого распространялся ощутимый гнилостный запах. Прошло чуть больше недели, а он уже потерял четверых.

«Может, я плохой командир, – подумал он про себя. – Как не иду с бойцами, так сразу потери».

– Молот, – раздался в гарнитуре голос Артёма, – у нас потери.

– У меня тоже, – зло бросил майор.

– Поганый денёк, – устало произнёс Артём. – На группу Кота напали какие-то твари, трое погибших. Но не штурмовики, учёные.

– Если ты думаешь, что ты меня обрадовал, то ошибаешься, – огрызнулся майор. – Если с солдатами мы как-нибудь разберёмся, я всё-таки надеюсь на удачную операцию и на набор новых рекрутов, то учёные у нас на вес золота, их ближайшие двадцать лет взять негде. Кто погиб?

– Один биолог и два техника. Геолог жив, ранены два штурмовика, но помощь оказали вовремя и они вне опасности. Ольга приказала свернуть все операции. У тебя что случилось?

– Орда тварей, помесь собаки с ящерицей, ядовитые иглы, бойца ранили в ногу, заражение развилось почти мгновенно, несколько минут.

– Умер?

– Я добил, – тяжело вздохнув, признался майор, – он был обречён.

– Ладно, давай домой. Кот уже возвращается, – бросил Артём.

– Закончу сбор образцов и вернусь, – почти выкрикнул Мечислав.

– Но это приказ куратора, – попытался образумить его Шест.

– Плевать, я продолжаю. Иначе получится, что парень погиб просто так. Всё, до связи.

– Успехов, – успел произнести Артём и отключился.

– Если Арва не поторопится, мы обречены, – произнёс в пустоту майор и выпрямился. – Сержант, усилить оборону лагеря, и ещё двух штурмовиков в охрану команды учёных.

* * *

Три дня пролетели незаметно. Арва откровенно бездельничала, готовясь к походу в купель. Туда нельзя просто войти и забраться в каменную чашу, наполненную Дисконом. Человек, который входил туда ради изменения, должен быть внутренне готов к этому, иначе он обречён. Уверенности Арве было не занимать, она твёрдо верила в изменения и была готова к ним. Она верила, пока не повстречала странного воина из другого мира. После этого её вера пошатнулась, и девушка пыталась заставить себя не думать о последствиях. Но ничего не получалось: в мыслях она представляла себя огромной бабищей с руками, словно брёвна, и приходила от этого в ужас. Умный металл подобного не прощал, и мог мгновенно погубить её.

В дверь постучали, Арва нехотя поднялась с кресла и пошла открывать.

– Ты как? – с ходу поинтересовался Рикор, едва за ним закрылась дверь.

– Плохо, – отозвалась девушка. – Я не хочу этого.

– Не делай.

– Нельзя, тогда весь план может рухнуть. Воительнице проще разговаривать с людьми: больше шансов, что к моим словам прислушаются.

– Тогда надо решиться, – заметил он, – твёрдо знать, что изменение необходимо. Подумай вот о чём: ты ведь боишься не самого изменения, а того, во что превратишься?

Арва неуверенно кивнула.

– А знаешь, я слышал о тех, кто прошёл изменение и остался прежним. Кстати, твоя мать внешне совсем не изменилась.

– К чему ты клонишь? – садясь напротив, спросила Арва.

– А клоню я вот к чему, когда войдёшь в купель, сосредоточься на мысли, что хочешь остаться прежней, и, возможно, металл прислушается к твоему желанию.

– То есть ты хочешь сказать, что все, кто заходят туда, думают как-то иначе?

Рикор кивнул.

– Я разговаривал с некоторыми воителями, которые прошли обряды несколько циклов назад. Так вот они говорят, что кто-то вроде как внутри тебя спрашивает: что ты хочешь получить? Ну, все говорят, что хотят быть сильными, быстрыми, обладать особыми способностями. И получают по максимуму мускулы, мышцы, огромные лезвия, выходящие из рук и прочую атрибутику воителей. Возможно, это ответ на твой вопрос и выход из сложившейся ситуации. Кстати, у тебя есть что-нибудь перекусить? А то я с утра голодный.

Арва открыла замораживатель и вынула приготовленное накануне мясо Гирена с овощами. Нагревательный круг почти мгновенно разогрелся, и из сковороды пошёл приятный запах специй.

Через минуту Рикор жадно набросился на еду, девушка же нехотя ковыряла вилкой свою порцию. От мыслей, носящихся в голове, кусок в горло не лез. Все мысли сводились к Мечиславу, превращаясь в манию.

– Арва, я тебя не узнаю, – оторвавшись от еды, заметил Рикор. – Ты раньше такая живая была, деятельная, а теперь грустная, бледная и вялая.

Девушка его проигнорировала. Она продолжала гонять вилкой одинокий кусок мяса.

– Арва, послушай, всё будет хорошо, – попытался утешить её Рикор. – Скоро вы встретитесь и будете вместе, но для этого нужно поработать, и очень много. В таком состоянии ты ничего не сделаешь, тебе нужно собраться, сжать волю в кулак и заняться делами. Я вот что подумал: в Союз входили десять сильнейших кланов, это не считая диких. Никто не знает, что с ними, и где они. Но был ещё один.

Арва вскинула голову и внимательно посмотрела на Рикора.

– Что за клан? – поинтересовалась она. – Я никогда не слышала об одиннадцатом клане Союза.

– Потому что его вроде как и нету, – отставляя опустевшую тарелку, произнёс Рикор. – Я случайно узнал.

– Это что, тайна?

– Нет, не тайна. Просто все постарались о нём забыть. Совет предал их, бросив в войне с Турмами. Они мужественно сражались и погибли все до единого. Союз дорого заплатил за предательство: гибель Серебряных волков открыла дорогу Турмам на нашу сторону хребта.

– Я первый раз слышу это название, – заинтересовано произнесла Арва. – И что дальше?

– Турмы разграбили многое из того, что принадлежало волкам, но не всё. На нижние уровни базы они так и не смогли пройти.

– Откуда ты знаешь?

– Я нашёл у отца дневник моего прадеда и втайне прочитал его. И теперь знаю, где находится погибшая база. И вот что я предлагаю. Ты сказала, что у тебя есть связь с твоими пришельцами. Сообщи им о погибшем клане. Может быть, им удастся войти внутрь и добыть сокровища нижних уровней. Если мы всё равно объединимся, то нам не помешает оружие и техника волков. К тому же там под землёй остался генератор щита, сейчас он отключён. Но Турмам он не достался.

Девушка вскочила и стала мерить комнату шагами.

– Я сообщу им, как только стану воительницей.

– Зачем тянуть? – удивился Рикор.

– Потому что я не могу отправить послание отсюда, для этого нужно выйти из-под купола. А сделать это могут только воители.

– Ну что ж, – задумчиво произнёс Рикор, – значит, обряд. Тогда тебе не мешает хорошо выспаться, завтра ты войдёшь в купель.

– А ты когда?

– А я на следующий день. Рука ещё не до конца зажила, лекарь просил денёк обождать.

– Ну, тогда тебе пора, – поднимаясь, произнесла Арва.

– Вот теперь я узнаю тебя. Это прежняя Арва, которую я знал, решительная, деятельная. Удачи завтра и помни, о чём следует думать.

Оставшись одна, девушка поняла, что от сомнений, которые грызли её последние дни, не осталось и следа. Рикор дал ей смысл и надежду. Хорошо, когда рядом есть друг, который поможет и поймёт.

На рассвете Арва вошла сквозь гигантский шлюз, и в сопровождении Хранителя купели начала спуск в подземелья древней базы падших. Её провожали десятки любопытных людей. Вход в бункер будущего воина был важным событием, а спуск Арвы после возвращения из столицы с огромной добычей ещё больше привлекал внимание людей.

После вчерашнего разговора с Рикором девушка окончательно успокоилась и снова превратилась в застывший дискон, твёрдый и несгибаемый.

Проходя через зал памяти, она остановилась у огромного полотна, на котором изображена гибель имперской столицы. Теперь, когда она стала взрослой и сама побывала там, картина вызывала ещё большее восхищение и трепет, но одновременно с этим – жуткую тоску по огромной погибшей цивилизации.

– Здесь нельзя долго находиться, – тихо заметил Хранитель купели.

– Почему? – удивилась девушка.

– Впечатлительные люди теряют здесь рассудок. Отчаянье и тоска по былому могуществу может отравить разум, и человек будет жить лишь прошлым, его будет раздражать ничтожное настоящее, и в итоге он не выдержит. Именно поэтому мы редко пускаем сюда людей. Нам пора идти дальше.

Арва кивнула и последовала за Хранителем. Она брела по коридорам, поражаясь неведомым строителям: три тысячи циклов прошло, а на стенах ни единой трещинки. Даже землетрясения – довольное частое явление для гор – не смогло разрушить созданное падшими. Так же, как время оказалось не властным над стоящими в ангаре небесными соколами.

Теперь она осознала, зачем водят сюда детей: чтобы показать величие и задать стремление. А когда сюда приходят юноши и девушки, чтобы стать воителями, чтобы увидели: чего можно достичь.

За своими размышлениями она и не заметила, как окончился путь. Перед ней была купель, а рядом кресло с зажимами для рук и ног.

– Садись, – приказал Хранитель, указывая на кресло. – И приготовься. Будет больно. Так больно, что не все выдерживают. Ты ещё можешь отказаться.

Арва упрямо покачала головой и решительно уселась в кресло.

Хранитель улыбнулся и снова принял строгий и серьёзный вид, сноровисто защёлкнул браслеты и надёжно запер их.

– Теперь расслабься, – приказал он, – чем меньше будешь сопротивляться, тем легче перенести боль.

Арва попыталась, но ничего не вышло, тело словно задеревенело.

Хранитель улыбнулся и взял первый кристалл. На какой-то момент девушка увидела в его глазах грусть, словно он сожалел о том, что ему предстояло сделать.

Хранитель прижал ладонь с большим красным кристаллом к виску девушки. И тут же адская боль, от которой мгновенно брызнули слезы, пронзила всё тело.

Арва забилась, порываясь вырваться, но запоры надёжно держали. Вот уже сотни циклов на этом кресле проводят вживления, тут сидели люди и посильнее, и ни одному не удалось прервать процедуру. Через какое-то время Арва снова стала видеть, мутная пелена упала с глаз, и она увидела Хранителя, который взял в руки очередной кристалл.

– Не надо больше, – попросила она.

Мужчина улыбнулся и прижал ещё один красный кристалл ко лбу девушки. И снова всё повторилось, только кричать она уже не могла. Голос был сорван при первом вживлении. А потом пошёл бесконечный круг: боль, прояснение, боль, прояснение, снова боль.

– Всё, милая, – склонившись к ней, произнёс хранитель. – Ты выдержала.

– Не надо больше, – умоляя, прошептала Арва.

– А больше не буду, – гладя её по голове и протягивая воду, произнёс хранитель. – Ты приняла в себя семь кристаллов. И при этом оставалась в сознании. Тебя ждут великие дела. Даже самые могучие воины не могли перенести больше пяти имплантаций. Теперь осталось войти в купель. Ты как себя чувствуешь?

Арва прислушалась к себе: боль ушла, растворившись в окружающимся мире, вернулась решимость. Что ж, первый шаг сделан, теперь второй.

– Я готова, – уверенно сказала девушка.

Хранитель расстегнул браслеты и указал на купель.

– Тогда осталось сделать всего несколько шагов. И помни: ты можешь повелевать дисконом. Не позволяй боли подчинить себя, и тогда получишь всё, что пожелаешь.

Арва вошла в купель и легла, вытянувшись. Жидкий дискон серебристо-стального цвета полностью покрывал тело, доходя почти до подбородка.

– Прости, дочка, – тихо сказал хранитель и нажал скрытую в стене кнопку.

Мгновенно купель превратилась в саркофаг. Арва даже не успела глазом моргнуть, как сверху её накрыла тяжёлая стальная плита.

Адская боль, которая оказалась в сотню раз сильнее боли при вживлении кристаллов, пронзила тело, но девушка стойко терпела новые муки. Она помнила, ради чего пришла сюда, и, вместо того, чтобы биться, как все остальные, сжала зубы и тихо прошептала:

– Мечислав.

И словно помогло: боль отступила, сознание снова стало ясным.

– Что ты хочешь? – спросил голос из темноты, в которую был погружён саркофаг.

– Остаться собой, – не думая, твёрдо ответила Арва.

– Зачем тогда пришла? – удивился голос.

– Я пришла, чтобы стать воительницей и изменить мир.

– Тогда почему ты не хочешь меняться? – ещё более удивлённо спросил голос. – Я могу дать новое тело, возможности, о которых ты даже не мечтала, ты смогла бы поднять эту стальную плиту одной рукой.

– Я хочу остаться собой хотя бы внешне, – твёрдо заявила девушка.

– Не понимаю, – пробормотал голос. – Ты сильная, я не могу подчинить тебя. Я сделаю так, как ты хочешь. Ты останешься такой, какой была. Что ты хочешь ещё?

– Оружие, которое никто не смог бы увидеть и отнять.

– Это сложно, – задумчиво сказал собеседник, – если бы ты стала большой, я бы дал тебе дисконовый меч, который ты смогла бы доставать, когда пожелаешь. Но ты не хочешь меняться.

– Не хочу, – твёрдо произнесла Арва. Она за всю жизнь не была уверена в себе так, как сейчас.

– Я сделаю то, о чём ты просишь, – наконец-то решился голос. – Ты сможешь стрелять в своих врагов, когда захочешь. Достаточно поднять руку и пожелать выстрелить. Ты довольна?

– Да, – произнесла девушка.

– Тогда приготовься, сейчас придёт боль.

Голос не обманул.

Всё, что случилось с Арвой до этого момента, было ничем. Она перестала существовать, её разорвали на много мелких клочков, вырвали скелет, а потом собрали заново.

Она не знала, сколько прошло времени, и вдруг боль ушла, словно выключили.

Арва открыла один глаз и увидела белый потолок. Это была не купель, которая находилась в рукотворном скальном гроте, это было одно из помещений базы падших. Тусклые химические лампы светили зелёноватым светом с потолка. Кровать стояла за широкой ширмой, и было не ясно, есть кто-нибудь ещё в помещении.

Арва не могла пошевелить ни руками, ни ногами, но могла свободно вертеть головой. Она попыталась крикнуть, чтобы привлечь внимание, но из открытого для крика рта вырывался лишь воздух. Арва снова закрыла глаза. Она не знала, сколько здесь пролежала и где это здесь вообще находится. Оставалось ждать.

И тогда она начала считать. На счёте три тысячи двадцать два за ширмой раздались голоса.

– А может, умерла? – спросил невидимый посетитель, в котором Арва без труда узнала неприятный шепелявый голос Надзирателя.

– Жива, – ответил его собеседник. – Просто в забытье, ничего не видит и не чувствует.

– И долго она так валяться будет? – поинтересовался главный Небесный сокол.

– Сколько надо, столько и будет, с её обрядом вообще много странного. Хранитель, который проводил имплантацию кристаллов, говорит, что она выкрикивала слова на незнакомом языке. Ему показалось, что одно из этих слов, которое она произносила очень часто, похоже на имя. Словно звала в поддержку. Он даже запомнил его.

– И? – требовательно спросил надзиратель.

– Она повторяла слово «Мечислав». Лично мне оно не знакомо, да и звучит странно.

– С этой девчонкой вообще много странного. Не один Хранитель слышал от неё странные слова, никто не знает, как ей удалось добыть такое огромное количество кристаллов Арты. Лучше бы она померла во время изменения. Я чую, что с этой девкой что-то не так. Все уже оклемались, три недели прошло, а она лежит пластом. Да и внешне осталась такой же, как была.

– Внешне осталась, – согласился собеседник, – вот только сила у неё такая, что с ней никому из могучих и сильных воителей я не советую тягаться. Она, лёжа здесь, сжала рукой железную раму, словно тесто в руках мяла толстенный уголок.

– А может, её убить, пока не слишком поздно? – тихо, почти шёпотом, спросил надзиратель, но Арва услышала его, словно он произнёс это ей на ухо.

– Не выйдет, её цепной пёс Рикор постоянно рядом.

– А сейчас он где? – прошепелявил Надзиратель.

– Спит на соседней кровати. Да и слишком это большое расточительство. Трое погибли при изменении. В этом цикле получили очень мало воинов, пусть лучше помрёт на поле боя, хоть какая-то от неё польза будет.

– Согласен, – немного помолчав, произнёс Надзиратель, – она вся в мать. Эта Грина едва не погубила клан. Если бы не удалось убить двух её ближайших друзей, то она бы свергла меня. А после их гибели она отвалила и сдохла где-то. Но дочку она хорошо воспитала, такая же змея. Я чую, она что-то замышляет, и Рикор, сынок Хранителя, который с Гриной якшался, рядышком. Вот бы его покрутить.

– Не выйдет, – уверенно произнёс собеседник, – если и знает, не расскажет. Я встречал таких. У них душа пса верного, который умрёт, как только умрёт хозяин. А девчонка его крепко в кулаке держит. Он скоро проснётся, нужно уходить, зря мы вообще здесь разговор затеяли.

– Да уж, – словно опомнившись, согласился Надзиратель, – лучшего места, чтобы поведать о наших планах, найти было нельзя.

Арва ещё крепче зажмурилась и старалась дышать через раз. Кто-то невидимый отодвинул ткань загородки, и, удостоверившись, что девушка по-прежнему не подаёт признаков жизни, задвинул обратно.

Вскоре в тишине раздались удаляющиеся шаги двух человек. Арва снова открыла глаза. Что ж, теперь она знает, кто её враг. Интересно, кто второй?

Она пыталась вспомнить голос, и не могла. Клан хоть и увядал, но людей по-прежнему было достаточно много, больше двух тысяч, а это значит, что Арва могла и не встречать этого человека. К тому же девушка знала, что небольшая часть, человек двадцать, живёт под горами на базе падших, и редко выходит под ясное фиолетовое небо. Они были скрытными людьми и редко с кем-то разговаривали. Никто, кроме Надзирателя и ещё нескольких человек, не знал, чем занимаются эти люди.

Арва так сердилась из-за того, что не смогла выяснить, кто второй, что даже не заметила, что сжала кулаки. Одно девушке было ясно: она снова начинает овладевать своим телом.

– Ты очнулась? – раздался справа радостный вопль Рикора.

Арва повернула голову и не узнала друга. Рядом на соседней кровати сидел огромный, просто гигантский человек, словно высеченный из камня. В отличие от Рикора этот гигант был совершенно лыс, руки напоминали брёвна. Весёлые карие глаза и голос – вот и всё, что осталось от знакомого образа.

– Нравлюсь? – перехватив её взгляд, спросил Рикор.

– Странное ощущение, – призналась Арва, – вроде понимаю, что это ты, но глаза видят другое. Не привыкла, наверное.

– Я не это спросил, – задиристо сказал парень.

– Ну, значит, отвечу. Мне нравился больше тот Рикор.

– Правильно, – согласился парень, – нельзя нравиться сразу всем, зато теперь нет отбоя от девушек.

Арва улыбнулась, но улыбка сразу померкла.

– Но если ты так изменился, то что со мной? – испуганно спросила она.

– Ты снова поразила всех, – задумчиво заметил Рикор. – С тобой ничего.

– То есть как?

– А вот так, – засмеялся он, – видимо, сработало то, что я придумал. Ты осталась прежней, только глаза поменяли цвет. Они теперь ярко-зелёные. Ты самая изящная воительница, которую я когда-либо видел. Даже твоя мать Грина изменилась сильнее. Жаль, я был маленький и не мог оценивать, чтобы теперь сравнивать.

– Сколько я здесь лежу, и, кстати, где это здесь?

– Ты в лазарете падших, и прошло три недели с момента изменения.

– Сколько пережило изменение?

– Пятеро, считая нас. Помнишь Хирка, ему руку оторвало, так вот, он решился на обряд, его все отговаривали, но не смогли найти закона, запрещающего пройти изменение. И он пережил его. Дискон отрастил ему новую руку, которая трансформируется в метатель. Хирк уже расстрелял всё, что можно расстрелять в округе.

– А чем стреляет?

– Сложно описать, – немного подумав, произнёс Рикор, – это какой-то сгусток холодного огня, прожигает всё, даже метровые скалы. И трое погибло. Ты ведь знала Ринара?

Арва кивнула. Рикор отрицательно покачал головой.

И тут девушка поняла, что ей, по большому счёту, наплевать, что случилась с малознакомым парнем, с которым они ходили к одному учителю целый год. И дело не в эгоизме. Арва была рада, что Рикор пережил изменение, и что она сама изменилась, не изменившись. Да, жалко, но что поделать: все рисковали, но тут всё уже зависело от человека, и те, кто не пережил обряд, оказались просто не готовы к нему.

– Оставим это. Что произошло за последние три недели?

– А ничего не произошло. Я очень много времени провожу здесь, на поверхность поднимаюсь только на тренировки с воителями.

– Здесь только что был Надзиратель и ещё кто-то, – вспомнив о подслушанном разговоре, тихо сказала Арва. – Я слышала почти всё, – девушка быстро пересказала Рикору то, что по неосторожности и природной глупости поведал ей сам Надзиратель.

– Похоже, ты была права, – выслушав её, задумчиво произнёс парень. – Твоя паранойя получила подтверждение. И в клане давно идёт драка за власть.

– Только одно непонятно, – продолжала его мысль Арва. – Как Надзирателю, который, прямо скажем, умом не блещет, удаётся удерживать её.

Рикор почесал лысый затылок.

– Ну и вопросы… Когда узнаю, обязательно сброшу его с пьедестала.

– Не забывай, что именно это нам и предстоит сделать.

– Ни много, ни мало, – согласился Рикор. – Но я боюсь, нас ждёт гражданская война.

– Значит, придётся в ней победить, – согнув руку в локте, твёрдо заявила Арва.

Руки и ноги уже повиновались. Девушка надеялась, что к утру сможет отсюда выйти. Пока здесь Надзиратель, он может решиться и устроить покушение на неё. А значит, нужно как можно быстрее делать ноги, как выразился бы Мечислав.

* * *

Мечислав вошёл в ангар, едва не шатаясь. Уже трое суток он почти не спал, лёгкая дрёма не в счёт. Фактически, какой отдых от сна на ходу?

– Загоняйте БТР и разгружайте, – приказал он выскочившим навстречу техникам.

– Как ты? – отведя майора в дежурку, поинтересовался Шест.

– Жутко устал, – честно признался Мечислав. – Этот рейд я надолго запомню. Как у вас?

– Ребята ставят купола, думаю, в скором времени придётся свернуть внешнее строительство.

– Что случилось?

– Мы фактически в осаде, – пояснил Артём. – Каждый день три-четыре атаки. Самые разные твари, мы уже насчитали двенадцать видов. И каждая из них словно специально создана для войны. Сейчас на поверхности тридцать человек в экзоскелетах.

– Потери?

– К счастью, нет. Но зверье всё прибывает. Такое ощущение, что чём больше мы убиваем, тем больше его лезет. Люди к вечеру с ног валятся. Боеприпасы не резиновые. Я приказал беречь реактивные патроны. Так что снаружи в основном пользуемся обычными устаревшими автоматами. Ктоматами. в основном пользуемся обычными уустаревшими биваем тем больше его лезет. не в счет. ал ей сам Надзиратель. му учител счастью, наш куратор оказался дальновидным и запасся всем впрок. Пока боеприпасы есть. Но если будем их тратить подобными темпами, хватит на полгода. Если сбавить обороты, месяцев на десять.

– Я надеюсь на учёных. Если не придумают нового оружия на основе местных образцов, нам хана. Ладно, Артём, остальное с утра расскажешь, а сейчас жутко хочется спать.

– Давай, – согласился Шест, – сам дойдёшь или дать бойца, чтобы проводил?

– Сам дойду, не инвалид, – огрызнулся Мечислав. – От Арвы ничего не было?

– Нет, спутник постоянно висит над тем районом, но больше она в объектив не попадала.

Молот поднялся и, слегка покачиваясь, зашёл в лифт.

– До завтра, – крикнул вслед Артём, но двери уже закрылись и майор не услышал.

Мечислав вымотался капитально. Он понял это только в два часа дня, когда открыл глаза, уставившись на будильник, который сам же и отключил. Интерком показывал десять неотвеченных вызовов. ЕВА проявила самодеятельность и просто отключила его, как, впрочем, и дверной звонок. Майор это понял, когда увидел на мониторе обеспокоенного заместителя, колотящего в дверь ногой, обутой в высокий десантный ботинок. Теперь было ясно, что его разбудило. Видимо, Кот давно колотится.

– ЕВА, кто тебе позволил изолировать меня?

– Я сама, – хихикнул ИИ, – вам нужно было отдохнуть, Мечислав Дмитриевич.

– А если что-то важное? – показывая десять вызовов, четыре из которых принадлежали куратору, два Коту, два Артёму и два Аркадию.

– Я отслеживаю ленту и центральный компьютер. Сегодня никаких происшествий.

– Ох, и влетит мне от Ольги.

– Куратор вышла со мной на связь и просила вас разбудить. После того, как я отказала, она просила сказать, что не сердится. Просто, как вы проснётесь и позавтракаете, вернее, уже пообедаете, явиться к ней с докладом.

– Ясно. Ну тогда всё не так страшно.

– В смысле?

– В смысле, что меня расстреляют на сытый желудок. Здешний сухпай хорош, но я хочу борща.

– По странному стечению обстоятельств сегодня в столовой борщ, – сообщила ЕВА, видимо связавшись с роботом-официантом.

– Спасибо, ты меня сильно обрадовала, – вставая с кровати, поблагодарил майор. – Кот, не ломись, я уже проснулся, – надевая гарнитуру и выйдя на канал заместителя, произнёс Молот, – через пятнадцать минут встретимся в столовой.

– Есть, товарищ майор, – чётко отрапортовал капитан.

– Понятно, – сказал сам себе Молот, направляясь в душ, – у парня чувства взыграли. Будет плакаться и просить отстранить его от командования.

– Я понимаю, это мысли вслух? – поинтересовалась ЕВА.

– Да, моя электронная прелесть, иногда я разговариваю сам с собой. Кто ещё, кроме гения, поймёт гения?

Из динамиков ноутбука раздался звонкий заразительный смех: ИИ обладал великолепным чувством юмора.

Майор улыбнулся и встал под тугие струи воды. Через двадцать минут он в чистом выглаженном камуфляже сидел за столиком в столовой и поедал горячий наваристый борщ.

– Товарищ майор, я прошу вас отстранить меня от командования, – сев напротив и немного помолчав, устало произнёс Кот.

– Дима, мне плевать на твои просьбы, – тихо, стараясь не привлекать внимания других обедающих, ответил Молот, – у меня не так много людей, а толковых командиров и того меньше. И хватит сидеть с кислой миной. Палец прищемил – и в кусты? Не пойдёт. По моему приказу каждый день солдаты рискуют жизнью, мне что, застрелиться? Я тоже потерял в экспедиции бойца. Что делать, профессия у нас такая. Так что, капитан, иди и командуй. И знай: твоей вины нет в этом, мы одни против всех.

– Спасибо, – поднимаясь, произнёс Кот.

– За что? – удивлённо спросил Молот.

– За то, что верите в меня, и понимаете.

– Иди капитан, мне нужно поесть и по-быстрому предстать пред очами нашей Железной девы.

Дима вышел, а Молот вернулся к еде. Он не ожидал, что бывший старший лейтенант «Витязя» окажется столь впечатлительным. Да, никому не нравится терять бойцов, долг командира беречь и заботится о них. Но иногда обстоятельства сильнее, и приходится жить с этим. Сколько раз он ездил домой к погибшим солдатам, и сразу вспомнил строчку из песни Розенбаума:

Никогда не сможете понять,
Что такое заходить живым к убитому домой.

Тарелка опустела, и Мечислав, вздохнув, направился к Ольге. В кабинете, как всегда, работал кондиционер, и было прохладно.

– Почему вы ослушались приказа? – спросила она, едва он опустился в кресло.

– Я посчитал его неразумным. А поскольку я командую всеми боевыми операциями, и сам в этот момент находился на поле боя, то принял решение продолжать экспедицию, так как знал истинное положение дел.

– Допустим, вы правы. Сколько атак вам пришлось отбить, прежде чем вы закончили научный изыскания?

– Семь, и мы были к ним готовы, и больше не потеряли ни одного бойца. Я бы продолжил экспедицию, но у нас заканчивались боеприпасы. Эта вылазка многому научила меня, теперь я больше знаю о тварях, нападавших на нас, и понимаю, почему планета не заселена, за исключением изолированных городов и небольших древних баз.

– И какие же выводы вы сделали, Мечислав Дмитриевич? – потеплевшим голосом поинтересовалась Ольга.

– Выводы просты, Ольга Николаевна: любой даже самый крупный отряд будет изничтожен многочисленными атаками различных тварей. Они словно специально выведены для войны, и, возможно, я недалёк от истины. Но это догадки. Оружие местных имеет определённые достоинства, но у него есть и огромный недостаток – низкая скорострельность. Поэтому я и говорю, что даже крупный отряд станет жертвой зубастых монстров.

– Да, вы правы, ничего сложного, – согласилась Ольга, – но, боюсь, перед нами вскоре встанет вопрос о нехватке боеприпасов. Мы не учли, что окажемся в настолько враждебном мире. Мы сможем начать производство патронов, но для этого необходимы материалы, которых у нас пока нет. Именно поэтому эти две экспедиции были так важны. Как вы думаете, есть возможность заложить шахты и обеспечить их безопасность?

Мечислав отрицательно покачал головой.

– Нет, куратор, любое подобное строительство обернётся лишь новыми трупами, как среди специалистов, так и среди моих бойцов. Мы в состоянии защитить строительство здесь, неподалёку от Ковчега, и то это требует колоссальных затрат. На отдалении в несколько сотен километров понадобится полноценный гарнизон в сотню стволов. Но это лишь отсрочит гибель.

– Что ж, майор, вы, как всегда, правы, – грустно ответила куратор. – Тогда нам остаётся только надеяться на то, что ваша протеже выполнит свою часть договора. Тогда мы будем располагать необходимыми ресурсами.

– Мы каждый раз обсуждаем одно и то же, – закипая, укоризненно посмотрев на Ольгу, заметил майор.

– Просто я не очень верю в то, что наш план удастся.

– Знаете, как мне говорил инструктор: если ты сомневаешься, значит, враг наполовину победил.

– Мудрые слова, – согласилась Ольга, – я постараюсь больше верить.

– И тогда всё получится.

– У вас есть какие-то вопросы, просьбы? Вы единственный, кто меня не донимает, и я решила сама поинтересоваться.

– У меня пока что всё есть, во всяком случае, то, что касается войны. Ну а вопрос только один. Что у нас в научных отделах? Нам необходимы новые разработки вооружения и защиты.

– На это брошены большие силы, но пока нет особых результатов. Учёные фактически живут в лабораториях, но вы понимаете, что любые исследования требуют времени и сил. В последнем мы сильно ограничены.

– Мне бы сейчас нужно сказать сакраментальное: да плевать мне на их потуги, мне нужен результат, мои бойцы гибнут. Но я не скажу, поскольку понимаю. Но ожидаю, что и меня поймут: мы теряем людей, теряем по-глупому, и я прошу: поторопите их.

– Я понимаю, поэтому запретила дальние экспедиции. Сейчас все силы будут сосредоточены здесь, дабы обеспечить охрану строительства.

– Я получил информацию, что тварей с каждым днем становится всё больше.

– Я тоже владею этими данными, и это настораживает. Либо твари разнюхали, что в лесу появилась слабозащищённая добыча, либо кто-то специально натравливает их на нас. Причём в последней версии твёрдо уверен начальник аналитического отдела.

– У него есть доказательства или просто голая теория?

– Теория, – ответила Ольга.

– Это обнадёживает. В случае первого варианта обстановка резко осложнится. Потери при данном раскладе сильно возрастут, – сделал вывод Мечислав. – В принципе, у меня всё. Ольга Николаевна, поторопите научные исследования, иначе они останутся один на один с тварями: нас просто сожрут.

– Я понимаю, и сделаю, что смогу, – поднимаясь и показывая, что встреча закончена, произнесла куратор. – Кстати, я пока не стала поднимать шума, но думаю, это вскоре вскроется. Ваш заместитель потерял погибшим только одного техника и биолога, третий техник, Ярослав, просто исчез.

– Интересно, он мне об этом не доложил, хотя я разговаривал с ним за пять минут до встречи с вами.

– Это мой приказ, я должна была поставить вас в известность лично.

– Кто вообще отправил этого самовлюблённого наглого сопляка в дальнюю экспедицию?

– Его отец большой человек в научном отделе, это он подсуетился, по просьбе сына. Пока он не знает, что сын не погиб, а пропал. Но как только узнает, будет нечто.

– Ладно, постараемся замять это дело. Мои парни будут молчать. Главное, чтобы геолог не проговорился.

– Я уже говорила с ним, он будет молчать.

– Хорошо, тогда мне надо выяснить все обстоятельства из первых рук.

И Мечислав, кивнув на прощание, вышел в коридор.

* * *

Арва внимательно всмотрелась в своё отражение и осталась собой довольна: всё та же стройная фигурка, длинные вьющиеся волосы, вот только глаза поменяли цвет, но так даже лучше.

– Налюбовалась? – поинтересовался Рикор.

Арва повернулась и посмотрела на гиганта, сидящего перед ней.

Два заката прошло с того момента, как она увидела его в лазарете падших, но никак не могла привыкнуть к новому облику друга.

– Нам нужно выйти из-под купола, – отведя взгляд, произнесла девушка.

– Ну, с этим-то проблем нет, – отозвался парень, – нас отправляют во внешний патруль. Выход завтра на рассвете.

– Ясно, – ухмыльнулась Арва, – Надзиратель нанёс свой удар. Молодых воителей не отправляют на внешнее патрулирование.

Рикор кивнул.

– Да, он чует угрозу и хочет избавиться от тебя, а заодно и от меня. Но зато не нужно придумывать причин, чтобы выйти из-под защитного купола, нам всё равно надо наружу, чтобы выйти на связь с твоими пришельцами.

Девушка кивнула и внимательно посмотрела на шкаф, где был тайник. Выйдя из лазарета и переступив порог комнаты, она обнаружила, что в комнате был обыск, причём никто особо и не скрывал следы его проведения. Но они не нашли её рюкзак с передатчиком, жестяной коробкой с кристаллами и пистолетом, который ей передал Мечислав.

Арва уже опробовала возможности нового оружия, ставшего теперь полноценной частью её тела. Надо сказать, это были довольно странные ощущения.

Уйдя подальше от людей, в сектор различных мастерских и сладов, где обитали одни роботы-погрузчики, девушка вспомнила инструкции голоса, который слышала в купели. Вытянув руку в сторону мишени, она какое-то время стояла в нерешительности. Собравшись с духом, представила, как толстый металлический лист пробивается навылет.

Голос не обманул: мгновением позже, чем возникло желание, из руки девушки вырвалась алая молния и пробила мишень насквозь.

Арва подошла и внимательно осмотрела повреждение. Дыра размером с кулак, расплавленный металл, словно слёзы, стекал к её ногам.

Арва заглянула внутрь. Молния оказалась мощнее, чем она думала: она пробила не только лист, но и старый проржавевший помойный бак и обуглила каменную стену, стоящую шагах в сорока.

Да, оружие оказалось очень мощным, что было огромной редкостью. Обычно воители получали какое-нибудь холодное оружие, вырастающее из руки. Про красные молнии девушка никогда не слышала. Например, руки Грины превращались в метровые тонкие мечи, способные рубить даже дисконовые скелеты. Но на этот раз Хирк и она получили оружие куда мощнее, чем мечи, топоры, или стреломёты. Арва потом очень долго гадала: чем заслужила подобное изменение? Но ответа так и не нашла.

– Не знаешь, как обстановка снаружи купола? – поинтересовалась девушка, ставя перед Рикором тарелку с мясом. Теперь лысый воитель был постоянно голоден: мутации требовали топлива. Именно по этой причине ежедневный рацион воителей был тройным.

Парень благодарно кивнул и набросился на мясо, словно ел три круга хронометра назад и не завтракал.

– Я спрашивал у наружников, – пробубнил он с набитым ртом, – они говорят, тварей всё больше, огромные стаи бродят рядом с куполом, жрут друг дружку, и не против пообедать и человеком. За последние восемь закатов было три нападения. Воители, конечно, оказались на высоте, но одного покусали. К счастью, кристаллы Арты за день поставили его на ноги. Но теперь за купол выходы только большими группами, не меньше десяти человек.

– Это плохо, – задумчиво сказала Арва, – нам нужно будет на некоторое время остаться в одиночестве. Я думаю, нас не поймут, если я вытащу передатчик и попробую связаться с ковчегом.

– Не думаю, что возникнут проблемы, – довольно улыбаясь, заметил сытый Рикор. – Думаю, четверти круга для выхода на связь тебе вполне хватит. Пойдём обследовать руины, примыкающие к базе, и там выйдешь на связь. Скажем, что заметили движение и пойдём проверить.

– Я смотрю, ты освоился среди наружников.

– А чего осматриваться? Нормальные воители, закалённые в боях. Это тебе не охранники Надзирателя и не почётные стражники базы Небесных соколов. Это воины, которые умеют ценить доблесть и отвагу, они каждый день рискуют шкурой, вычищая полчища тварей, бродящих в округе. Так что там совсем другие отношения. И если мы станем одними из них, то Надзиратель нас и тронуть побоится. А уж тебе, дочери великой Грины, с энергетическими молниями там точно будут рады. Я уже присмотрел несколько особо недовольных политикой Надзирателя. Думаю, если им предложить твой план спасения, они перейдут на нашу сторону.

– Не волнуйся: если он почует, что мы несём настоящую угрозу, нас раздавят и никакие наружники не помогут. Управлять это ничтожество не умеет, зато умеет устраивать несчастные случаи конкурентам. А насчёт того, что присмотрел народ – это хорошо. Но я не хочу торопиться: если Надзиратель раньше времени узнает о пришельцах, то нас ничто не спасёт. Он предпочтёт уничтожить внешнюю группу вместе с нами. Для него мы лишь расходный материал. Так что пока не торопимся. Я сообщу координаты бункера Серебряных волков, и, пока Мечислав будет заниматься им, мы сможем подготовить переворот.

– Ненавижу дождь, – выйдя из дома, в котором располагались наружники, пробормотал Рикор.

Арва, вышедшая следом, поёжилась: первый выход за защитный купол – и такая отвратительная погода. Тугие прохладные струи дождя барабанили по телу, видимость заканчивалась в пяти шагах, дальше сплошная фиолетово-розовая стена воды.

– Это опасно, – подойдя к новичкам, произнёс старший отряда. – Тварям такая погода в помощь, так что держитесь рядом, чтобы каждый видел друг друга.

Арва, Рикор, Хирк и Лод кинули.

– Всё, пошли, – приказал старший, и двое воителей нырнули в открытый шлюз купола. Он представлял собой отдельный генератор защитного поля, и оператор отключал его для выхода наружу, открывая проход, и потом включал заново, создавая маленький защитный купол, как пробка закупоривающий горлышко.

Арве всегда казалось странной природа куполов. Например, осадки они легко пропускали, и солнечным лучам не были помехой, а любому биологическому объекту, будь то растение, животное или человек, не было пути сквозь слегка переливающуюся десятками различных цветов почти прозрачную завесу.

Арва поправила рюкзак, в котором лежало устройство для связи с ковчегом, и внимательно посмотрела на Рикора. Несмотря на то, что они были новичками, отношение к ним среди бывалых наружников было несколько иным: их, похоже немного уважали за добычу, какую они принесли клану из столицы.

Рикор, лысый и огромный, шёл впереди неё, изредка оборачиваясь и спрашивая глазами: пора?

– Пора, – почти незаметно кивнула Арва. Они на мгновение сократили дистанцию со старшим отряда.

– Мах, мы бы хотели проверить вон те руины, – попросил Рикор.

Воитель какое-то время смотрел на них, потом изучал окружающую обстановку. Не заметив ничего опасного, согласно кивнул:

– У вас четверть хронометра.

– Нам хватит, – отозвался Рикор и направился к руинам, стоящим шагах в ста от тропинки, идущей почти по самому краю защитного купола.

Едва скрывшись с глаз, Арва присела, выбрав более-менее сухое место под небольшим навесом, и достала автономный интерком, сделанный в стиле мобильного телефона.

Рикор разложил маленькую параболическую антенну размером с блюдце и подключил к аппарату.

– Арва вызывает ковчег, Арва вызывает ковчег, – неуверенно произнесла девушка, как её научил Мечислав.

– Ковчег на связи, – раздался из динамика знакомый бархатно-сексуальный голос ЕВЫ.

– Сообщение для Мечислава. На противоположенной стороне горного хребта под самой высокой вершиной находится разрушенная база клана Серебряных волков. Внешние укрепления уничтожены Турмами, но есть вероятность, что внутренние помещения не пострадали. Находка различных артефактов и технологий очень велика.

– Вероятность встречи с противником? – поинтересовался ИИ.

– Это произошло очень давно и встреча с противником минимальна, – ответила Арва. – Я могу поговорить с Мечиславом?

– Это невозможно: сейчас он находится за пределами ковчега в режиме радиомолчания. Операция по захвату входит в завершающую стадию.

– Захвата чего?

– Захвата танка, принадлежащего Пирам. Вчера вечером он был обнаружен в десяти километрах от ковчега, и было принято решение захватить его для изучения. Информация о покинутой базе будет передана Мечиславу, как только он вернётся.

– Спасибо, ЕВА, передай ему… Хотя нет, ничего не нужно передавать, – перехватив саркастический взгляд Рикора, тут же изменила решение девушка.

– Я поняла, – ответил ИИ, – ты всё ему сама скажешь при встрече. Как прошло твоё изменение? Мечислав очень волновался.

– Я в порядке, и я совершенно не изменилась, – внутренне обрадовавшись, произнесла девушка. – Надзиратель чувствует угрозу с моей стороны, и готов пойти на всё, вплоть до уничтожения. Приходится торопиться.

– Будь осторожна. Помни, что кое-кто очень ждёт встречи с тобой.

Рикор постучал по кругу хронометра, показывая, что время истекает.

– Всё, конец связи, – кивнув ему, произнесла Арва в микрофон и нажала кнопку отбоя.

Они быстро убрали тарелку и интерком, и снова вышли под дождь.

Рикор успел сделать всего несколько шагов, как гибкое быстрое тело подземной змеи метнулось к нему из-под груды битого камня, мгновенно захлестнув петлёй шею воителя.

Рикор покатился в обнимку с трёхметровой рептилией.

Арва растерянно замерла, не зная, что предпринять. Но парню помощь не понадобилась: мускулатура и дисконовый скелет сделали своё дело. Через три стука сердца он самостоятельно встал на ноги и отшвырнул змею, разорванную на две части. Дождь смывал с него кровь, собирая у ног розовую лужицу.

– Ну, что встала? – окрикнул парень. – Давай двигать, а то сейчас нас хватятся.

И быстрым шагом направился в сторону тропы, где за пеленой стихающего дождя их ждали остальные члены отряда.

– Что с тобой? – поинтересовался Мах, глядя на залитую кровью броню Рикора.

– Подземная змея, – равнодушно ответил парень, – я проглядел её бросок, пришлось разорвать руками.

– Давай внимательней, – наставительно заметил командир, – счастье, что подземные змеи охотятся в одиночку, иначе наши потери были бы намного больше. Слишком они быстрые и сильные. Тебя не укусили?

Рикор отрицательно покачал головой.

– Она пыталась меня задушить.

– Понятно, была голодна, а не просто хотела убить. Если бы просто убивала, то точно бы укусила. Яд у них настолько мощный, что сами змеи не едят покусанную добычу, – всё, что он говорил, знали даже малые дети, этому учат с первых циклов обучения. – Ну, как вам прогулка по руинам?

– Руинами мы сыты по горло, – ответила Арва, – столицы хватило, мы просто осматривали местность, ведь знание территории – частичный залог победы.

Мах кивнул.

– Ты права. Ладно, давайте двигаться дальше, нам нужно осмотреть довольно большую территорию. Мальчишки видели вчера большую стаю Диких котов в секторе складов.

– Разве дикие коты могут нам чем-то угрожать? – спросил Хирк.

– Защитный купол невозможно обойти, даже подкоп бесполезен. Кроме случая, если подкоп делается на большой глубине. Такое случалось. Но коты на это не способны. Однако, если их много, они смогут продавить барьер. Всё, пошли.

Мах посмотрел на метатель, закреплённый на левой руке, и зашагал вдоль барьера, за которым стояли шарообразные дома.

Люди давно прекратили обращать внимания на обходы, относясь к этому, как к чему-то малозначительному. Да, воителей уважали, но слишком давно живущие за барьером не сталкивались с опасностью, поэтому считали себя в безопасности за почти невидимой преградой. Но наружники знали, каких трудов стоит безопасность и покой клана. Они каждый день выходили наружу, уничтожая зверьё, подбирающиеся к барьеру и мечтающее прорвать его. Во время такого прорыва три года назад они потеряли четверых воителей.

Мах был прав: подземные твари находили способ проникать внутрь купола. Всё чаще Арва слышала о нападениях подземных змей, или туннелях, прокопанных гигантскими крысами. Но ими занимались воители, охраняющие внутренний покой, их назвали стражами. Честно говоря, для воителей стража была местом ссылки.

Задумавшись, Арва совершенно перестала смотреть по сторонам, за что тут же поплатилась, уткнувшись носом в спину идущего впереди Рикора. Все остановились, следуя приказу Маха:

– Они здесь, – расслышала девушка слова старшего. – Рассредоточиться и приготовить оружие.

Восемь бойцов встали полукругом, Арва и Хирк были единственными, кто не имел метателей, они теперь сами по себе были ими. Остальные бойцы вскинули левые руки, наведя оружие на цели. Если бы здесь был Мечислав, то без труда определил бы в диких котах обыкновенных земных рысей: сероватый мех, кисточки на ушах. На этом сходство с земными собратьями заканчивалось: земные рыси никогда не достигали длины двух метров и не были в высоту по грудь человеку среднего роста. Их клыки в палец толщиной иногда достигали семи сантиметров. Жили и охотились они огромными стаями.

Эта была большой даже по меркам наружников. Их больше полусотни, подсчитала Арва. Стая не видела противников, она пыталась пробить защитный купол.

Самые крупные особи, набрав скорость, врезались в барьер. Турмы так и делали: пускали впереди себя несколько огромных модифицированных зверей размером с маленький дом и весом в десяток тонн. Разогнавшись, твари таранили барьер, и пробивали брешь размером со своё тело, и, если не удавалось вовремя ликвидировать прорыв, туда тут же устремлялись враги.

Конечно, все понимали, что дикие коты и Турмы находятся в разных весовых категориях: разумные человекообразные мутанты и просто дикие звери. Но один такой кот, прорвавшийся за периметр, смог бы натворить немало бед. Горожане обычно не носят оружие, а значит, шансы защититься от огромной клыкастой кошки равны нулю.

– Огонь, – скомандовал Мах.

Почти бесшумно шесть метателей послали капсулы во врагов, красная молния Арвы оказалась самой эффективной. Даже более эффективной, чем холодный голубоватый огонь, вырывающийся из стальной руки Хирка. Всё вокруг потонуло в визге, предсмертном мяуканье сгорающих в огне тварей.

Но их было слишком много. Воители успели дать ещё два залпа, прежде чем дикие коты накинулись на них. Но все были готовы к этому: Арва, отойдя за спины друзей, продолжала метать красные молнии. Остальные трансформировали свои руки в мечи, топоры, секиры и рубили котов в ближнем бою.

Вскоре всё было кончено: десяток котов бежал в лес, остальные остались лежать на поле боя.

Из-за барьера рукоплескали вездесущие подростки. Теперь нужно было собрать трупы, во-первых, чтобы на запах крови и мяса не набежали другие хищники, а, во-вторых, чтобы пополнить рацион. Мясо диких котов было довольно вкусным.

Арва шла по полю боя, аккуратно выбирая место, дабы не вступить в лужу крови или вывороченные внутренности. Ей на глаза попался котёнок, ему было не больше нескольких месяцев. Он слепо полз к руинам, стоящим в сорока шагах. Рваная рана на боку свидетельствовала, что он познакомился с холодным оружием одного из наружников.

Девушка хотела вскинуть руку и добить зверя, но вдруг ей вспомнилась мать. Грина принесла волчонка, выжившего после идентичного боя, и Хранитель купели по её просьбе вживил ему кристалл. После этого более преданного существа найти было сложно.

Девушка подняла увесистый камень и опустила на затылок раненого зверя. Оглушённый кот мгновенно потерял сознание.

– Что ты задумала? – поинтересовался Рикор, видя, как девушка обрабатывает рану животного.

– Хочу иметь боевого кота, – закончив бинтовать, ответила Арва, – я принесла клану много кристаллов и могу себе позволить хоть целый зоопарк.

– Арва и её киска, – мгновенно спошлил кто-то из воителей.

Девушка повернулась и взглядом, способным испепелять, прошлась по каждому.

– Кто это сказал? – спросила она голосом, от которого по спине у всех пошли крупные мурашки. – Если он мужчина, то выйдет и извинится.

– Прости, – произнёс Лод, – ляпнул, не подумав.

Арва видела, что молодой воитель говорит искренне, поэтому не стала продолжать выяснение отношений.

– Извинения приняты. Рикор, поможешь мне?

– Конечно, – отозвался парень и взвалил на плечо связанного кота.

Отряд двинулся в обратный путь. Уже на половине дороги им встретился автоматический робот-погрузчик и несколько десятков человек, пять из которых были стражами. Они переправят останки котов на базу, разделают и пустят в общий котел или заморозят.

– Новички молодцы, – похвалил Мах, когда все собрались в доме наружников, – в первый же выход отличились. Если все такие же, то в этот год мы получили очень хороших воителей. Арва, что сказал лекарь насчёт твоей добычи?

– Через два дня рана затянется и можно будет вживить кристалл.

– Хорошо, – одобрительно произнёс старший, – у нас не хватает боевых зверей. Да и возраст у твоего кота подходящий. Будет расти и мутировать.

Когда все разошлись, он отвёл девушку в сторону и тихо, чтобы не слышали остальные, спросил:

– Куда вы ходили с Рикором?

– Просто осмотрелись, – твёрдо ответила девушка.

– Арва, не обманывай меня, я хорошо знал твою мать, мы вместе с ней задумывали сместить Надзирателя. Так что не пытайся играть со мной в таинственность. Рассказывай. Уже сегодня вечером Надзиратель будет знать, что вы отлучались вдвоём в руины и что-то там делали. У него везде глаза и уши. Я знаю, что он тебя опасается, позволь тебе помочь. Твоя мать перед уходом попросила приглядывать за тобой. И велела передать тебе, если не поверишь, такие слова: «Арва, я ухожу, чтобы защитить тебя, когда ты вырастешь, поймёшь, просто запомни, я всегда желала клану только добра».

Арва на секунду потеряла свой стальной стержень, одинокая слеза скатилась по щеке и затерялась в густых, только что высушенных волосах.

Эту фразу слово в слово мать сказала ей, когда прощалась. Никто кроме Грины и Арвы не мог её узнать, кроме человека, которому воительница передала разговор.

– Хорошо, я расскажу, – решилась девушка, – но не здесь. Нужно найти укромное место, где нас не смогут подслушать.

Мах кивнул, и отвел её в небольшой заброшенный домик, стоящий возле самого купола.

– Что ты задумала? – закрыв за собой неисправный шлюз, спросил он.

– Я хочу сместить Надзирателя.

– Это всё?

– Нет, – решив открыть все карты, произнесла девушка. – Я нашла могучих союзников и заключила с ними соглашение.

Омерзение проступило на лице командира.

– Ты предала нас! Ты, дочь великой Грины, предала клан, я даже поверить не могу!

– Я никого не предавала, – спокойно ответила Арва. – Мы и так обречены, мы были одним из самых сильных кланов, а что теперь? Мы вымираем! Рано или поздно нас захватят и либо уничтожат, либо обратят в рабов.

– Кому ты нас продала? – словно не слыша девушку, спросил Мах. – Стрекозам или Ураганам?

– Я не продала, – упрямо заявила Арва. – И если ты меня выслушаешь, то поймёшь, что это выход из сложившийся ситуации.

– Рассказывай, – приказал Мах ледяным тоном, от которого по спине девушки пошли мурашки.

Арва кивнула и начала рассказ.

– И ты считаешь, что они сдержат слово? – спросил Мах, когда она закончила.

– Да, один раз они его сдержали, отпустив меня, – уверенно заметила девушка. – Помогли мне добыть кристаллы и отпустили. Да, они знают, где мы находимся, но так и не напали. Они ждут, что я выполню свою часть сделки.

– Правильно, зачем нападать, ты сама отдашь им всё в руки, – усмехнувшись с сарказмом, произнёс командир наружников.

– Им нужно сделать всё мирно. Пойми: их мало, у них есть оружие, способное вскрыть этот купол, словно упаковку с едой. Они нуждаются в людях и технологиях, чтобы выжить. Мы нуждаемся в том же. Я была с ними четыре дня, они действительно могут помочь, но нужно, чтобы и мы им помогли.

– Что ты предлагаешь? – словно сдавшись, спросил Мах.

– Я предлагаю набрать сторонников и сместить то ничтожество, сидящее на посту Надзирателя. Они не причинят нам зла, если мы не окажем сопротивления. Им выгодно иметь нас в друзьях.

– Пока выгодно, – хмуро заметил собеседник. – А что потом, когда они перестанут в нас нуждаться?

– Во-первых, как я говорила, их очень мало, и приток новой крови просто необходим. Во-вторых, они будут в нас нуждаться, поскольку мы станем частью общества. Да, клана больше не будет, но на его месте вырастет нечто могучее.

Мах озадачено поскрёб затылок.

– Ты повторила путь своей матери, она тоже ушла искать союзников и не вернулась, ты же преуспела в этом больше. Я очень хочу верить тебе, но я не верю твоим пришельцам.

– Придётся поверить, – убеждённо произнесла девушка, – иначе можешь идти и сдать меня Надзирателю, поскольку, так или иначе, я всё равно приведу их сюда. И вопрос будет стоять только в одном: сколько прольётся крови.

– Мы можем победить?

Арва отрицательно покачала головой.

– Ты не оставила нам выбора. Мне придётся идти за тобой, поскольку можно идти только против тебя. И если ты говоришь правду, как только они узнают, что тебя устранили, то тут же придут. Я поговорю с несколькими надёжными бойцами, и, возможно, мне удастся расширить ряды наших сторонников. В одном ты права: ещё немного – и клан погибнет. А так есть надежда. Во всяком случае, лучше они, чем кланы, которые нас точно не пощадят.

Назад: Часть третья. Разные

Дальше: Часть пятая. Цена победы