Спустя десять минут комната немного опустела. В ней остались Октавиан с двумя спутниками в скафандрах, Аякс, единственный из присутствующих, позволивший себе расслабленно развалиться в кресле, Гор, Трэйт, Крисс, Бранд, маячивший за ним Никий и два консидория с взведенными пистолями. Остальные сервы удалились и теперь молча топтались за закрытыми дверями. Апартаменты Сабина оказались довольно велики, и для одиннадцати человек места в них хватало с лихвой.

– Вообще-то я думал, что Твердый Космос закрыт мной от проникновения из других вселенных, – начал Гордиан издалека. – И ни один корабль не может проникнуть сюда, пока координаты защищены паролем.

– Так и есть, мастер Гор, – поморщился Верховный архонт, – однако господин Верховный стратиг, по всей видимости, владеет технологиями, превышающими общедоступные.

– Как и вы, Аякс, – парировал Октавиан. – До этой секунды я полагал, что внепространственные туннели открываются только в стационарные порталы. А вы, сударь, только что вышли почти из воздуха. Где в Корпорации разработана такая методика переходов? И почему мне, как главе правительства Нулевого Синтеза, ничего о ней не известно?

– Не имейте тайн, сударь, и другие не будут хранить секреты от вас.

– Я уже дважды посылал вас сегодня, Аякс. Хотите в третий?

Архонт в который раз поморщился.

– О, Тадеуш, вы как всегда грубы… – Затем он повернулся к Гору: – Мы оба, я и наш общий друг мастер Октавиан, по всей видимости, представляем собой нечто большее, чем просто чиновники Корпорации. В отношении себя я это знал всегда, но вот что касается мастера Октавиана, то он начал удивлять меня всего около тридцати лет назад, демонстрируя возможности, недоступные не то что Верховному стратигу, но даже подчас самому Учредителю Корпорации! За пояснениями мы обратимся к нему позже, после его ареста, – здесь Октавиан хмыкнул, – а сейчас с вашего позволения, мастер Гор, я посвящу вас в события, предшествующие нашей «дружеской» беседе. Много времени это не займет. Надеюсь, вы не против, Тадеуш?

Стратиг лишь пожал плечами.

Гордиан чуть разжал ладони, запотевшие на автоматных прикладах, Октавиан и его бойцы чуть переменили позы, встав более расслабленно. Трэйт и сервы сняли пальцы со пусковых крючков пистолетов.

– Светская беседа за десять минут до смерти, Аякс! – воскликнул Тэдди Октавиан. – Как это в вашем стиле, сударь!

Аякс, не обращая внимания на комментарии своего врага, начал рассказ.

– Итак, Гордиан, – сказал он, – как вам известно, около трех с половиной десятилетий назад власть Учредителя покинула Корпорацию и в связи с этим в наших мирах сложилась… хм, некоторая стагнация, неощутимая, впрочем, для большинства обывателей. Учредитель игнорировал утверждение важнейших решений, перестали появляться новые архитектурные системы миров, новые специальные домены, новые программы. Все это время не подтверждались назначения важнейших должностных лиц и не подтверждалось смещение старых…

Тут архонт поднял палец:

– Но имелось одно «но»! Безусловно, все важнейшие решения должны поступать к нашему Господу и Им утверждаться. Однако мироздание огромно, Творец очень занят и не всегда отвечает на запросы своих чиновников. Поэтому миллиард лет назад, чтобы облегчить Творцу участие в управлении, установилась довольно простая процедура. Верховный стратиг, глава правительства Корпорации, принимает решение сам, отсылает свой вердикт Божеству по электронной почте и ждет десять дней. Если за это время наш Господь не отвергает решений стратига, то такое решение утверждается Сетью автоматически. Понимаете? Это значит, что важные решения Бог Смерти контролирует лично, неважные – пускает на самотек.

Аякс хмыкнул и продолжал:

– И что вы думаете? – Он всплеснул руками. – Наш общий друг, Верховный стратиг Нулевого Синтеза Тэдди Октавиан, воспользовался этим! После исчезновения Учредителя главы секторов руководители департаментов, судов, колоний и даже флотов назначаются им единолично. То же самое происходит с законами и указами, с постановлениями правительства и уставами колоний. Фактически на этот долгий период наш друг стал диктатором!

– Ну не надо сгущать краски, Аякс! – возмутился Октавиан. – Все это время, мастер Гор, ваш чистенький господин Верховный архонт и возглавляемый им ареопаг Нуля самозабвенно вставлял мне палки в колеса. И если бы не моя решительность, то Корпорацию накрыл бы хаос, все встало бы без движения и колоссальная восхитительная система, созданная нашим божественным Учредителем миллионы лет назад, оказалась бы на грани гибели!

– Под решительностью, сударь, – тут же парировал архонт, – мой оппонент понимает прямое насилие по отношению к коллегам по цеху, не так ли, Тадеуш? – Аякс посерьезнел. – Да будет вам известно, Гор, что этот самозваный «спаситель Корпорации» для утверждения собственной власти физически уничтожил более половины членов ареопага и несколько сотен демиургов, одним из которых чуть не стали и вы!

– Это ложь! – взревел Тэдди Октавиан.

Но Аякс, не обращая на него внимания, продолжал:

– И дело не только в том, что вы отказались сотрудничать с ним! – воскликнул он, снова всплеснув от негодования руками. – Как владелец компании, осуществляющей под заказ взлом информации, размещенной в ГИС, вы представляли для него опасность самим фактом своего существования. Ведь как Тшеди-взломщик вы могли получить доступ к любой информации! То, что кто-то кроме самого Октавиана может знать правду о его делах, должно было внушать Тадеушу настоящий мистический ужас, поскольку дела им творились невообразимые!

Гор посмотрел на Октавиана. Тот молчал, сопя от гнева и нервно покусывая нижнюю губу.

– Но почему, сударь, вы не остановили его? – поинтересовался Гордиан у Аякса.

– А что я мог?

– Ареопаг и экклесия, насколько я знаю, могут отменить любой нормативный акт главы правительства и даже сместить с должности его самого!

– О да! – согласился Аякс. – Но они могут сделать это лишь полным составом, сударь, собрать же полный состав из двадцати восьми человек, каждый из которых владеет собственным миром-курортом, миром-гаремом или миром-игрой, да еще с разным течением времени, довольно затруднительно. Но даже не в этом дело! Октавиан, желая обезопасить себя, в первые же годы своего «правления» уничтожил шестнадцать из двадцати восьми архонтов, тайно проникая в их миры, уничтожая их самих, их пси-матрицы и даже аннигилируя сами их частные вселенные! Сначала мы не понимали, что происходит, списывая случившееся на отказы оборудования, аварии и катастрофы, но когда разобрались, в ареопаг некого было собирать!

– Ложь, опять ложь, – прошептал Верховный стратиг.

Архонт только усмехнулся, не обращая на эту реплику внимания:

– Вы скажете мне сейчас, мастер Гор, что можно было бы избрать новых членов ареопага, и… ошибетесь! – воскликнул Аякс. – Архонтов назначает Учредитель, либо, если ему недосуг, их кандидатуры утверждает экклесия. При большом напряжении сил я мог собрать всю экклесию и всех демиургов, но для того чтобы добиться от них решения о смещении главы правительства, мне пришлось бы объяснить им суть, рассказать об исчезновении Учредителя! Секретная информация стала бы достоянием масс, а это могло привести к непредсказуемым последствиям!

– И вы молчали? – заключил Гордиан.

– Да я молчал! Мне оставалось лишь наблюдать за действиями Верховного стратига и ждать. Я и несколько оставшихся в живых членов ареопага сумели на время отделить свои миры-резиденции от каналов Нуль-Синтеза и таким образом обезопасить себя от вторжения. Для сбора сил время в наших мирах нам пришлось максимально ускорить, чтобы успеть набрать войска для противодействия правительству и для создания резервов. И вот мы заперлись в своих доменах, собирая силы, готовясь к космической войне и прилагая немыслимые усилия для поисков исчезнувшего Учредителя…

Рассказчик сокрушенно покачал головой:

– То же самое, впрочем, делал и Октавиан, но в отличие от нас он заперся не в собственном частном кластере. Каким-то немыслимым образом, обобрав, должно быть, самого Учредителя, он получил доступ к другим Невонам – тем ста сорока трем Континиумам-Множественностям, что составляют Искусственное Мироздание, помимо Корпорации. Вы представляете?! Причин, по которым наш любезный собеседник выбрал Твердый Космос в качестве своей базы, я не знаю, однако то, что здесь происходило под его управлением, достаточно очевидно! Явившись сюда тридцать лет назад по летосчислению Корпорации, он ускорил здесь время! С тех пор по местным меркам минуло почти четыре тысячелетия. Он заменил собой местное божество, изменив – вы только вдумайтесь в это! – сам культ в местных храмах, объявив себя инкарнацией Бога Смерти! Инкарнацией Учредителя, черт меня раздери, понимаете?! Господь Хепри-Ра – это не кто иной, как Его превосходительство Тэдди Октавиан. И если это не богохульство, то уж измена – наверняка!

Но Гор пропустил последнюю реплику мимо ушей. Похоже, ответ на свой старый вопрос, касаемый смещения времени, он только что получил!

– Значит, здесь ускорено время? – спросил он тихо. – Я здесь два года, а сколько лет минуло в Корпорации?

Аякс усмехнулся.

– Как и в моих мирах, – ответил он, – время в Твердом Космосе в разные периоды сжималось по-разному. Но в последнее время – почти в триста раз! Когда здесь проходит год, в обычном времени Нуль-Синтеза минует лишь один день. Так что, хотя вы провели здесь более двух лет, с момента вашего неудачного Хеб-седа минуло всего два дня!

Гордиан ошарашенно помотал головой. Так вот почему кардинал и король могли связаться со своим трижды проклятым Господом не чаще, чем раз в полгода-год! У Хепри-Октавиана просто не находилось времени, чтобы чаще одного-двух раз в течение суток уделять внимание своим титулованным подчиненным.

– Этого не может быть, – прошептал он тихо. – Два года… Два дня!

Гор со злостью посмотрел на Верховного стратига:

– Дьявол, в такие игры со мной еще не играли!

– О, не спешите сыпать проклятиями, сударь, – заверил его Аякс, – смещение времен не самое страшное из того, на что вас обрек наш молчаливый собеседник. Итак, вы отказались сотрудничать с ним и представляли угрозу. И он решился! Естественно, не смея напасть на вас открыто эскадрами своих флотов, что вызвало бы возмущение в среде других демиургов, Октавиан решил действовать тайно. Его ударом стало вторжение нанятого программиста в процесс вашей реинкарнации, в Святая Святых нашей цивилизации, в личный Хеб-сед. Ваш убийца, мастер Гор, это он – Тэдди Октавиан!

Лицо Фехтовальщика сделалось суровым.

– Это правда? – спросил он резко.

– Именно это – да! – ответил Верховный стратиг, как сплюнул. – Не люблю щенков, которые из-за своих вшивых убеждений готовы подставить под удар всю вселенную! После своего отъезда из вашего кластера я отдал команду на однозначное стирание вашей личности из ГИС в момент перевоплощения! Жаль, что не получилось!

Аякс удовлетворенно кивнул.

– И не могло получиться, – заявил он. – Вы же помните, Гордиан, я обещал вас спасти! Так вот, желая обезопасить возможно единственного своего потенциального союзника, я отдал соответствующие распоряжения, и мой программист еще до вашего Хеб-седа отдал команду на ваше безусловное сохранение при любых обстоятельствах!

Гор помолчал, соображая.

– И что же случилось? – недоуменно поинтересовался он.

– Как что? – усмехнулся светловолосый архонт. – Да то, что и должно было! Обе команды сработали как надо! Ваша матрица исчезла из Корпорации, как того требовал мастер Октавиан, но в то же время она была сохранена, как того требовал я! Вы были стерты из одной системы, но при этом сохранились в другой – ближайшей. Этой «другой» сетью, как вы можете догадаться, стала компьютерная система Эшвенской церкви. Корпорация носит название «Невон-0144», а Твердый Космос Эшвена – «Невон-0143», всё логично! Твердый Космос – ближайшая к Корпорации, невообразимо похожая, но при этом совершенно независимая от Нуль-Синтеза структура. Компьютер просто выполнил обе команды самым простым и доступным образом, вот и все!

Аякс перевел дух, сам завороженный описанной им картиной сногсшибательной «машинной ошибки».

– Единственное, что омрачило ваше воскрешение, – продолжил он, – так это место и тело, в котором вы очнулись. Как вы уже знаете, Эшвенская церковь использует клонические технологии только для создания рабов и воскрешения шательенов. Для перемещения в тело шательена пришлось бы убить одного из них, стереть его личность, что для программы Хеб-седа абсолютно неприемлемо. Для рабов же пси-матрицы набирались из программных, несуществующих миров, и при занятии вами «рабского» тела никто бы не пострадал. Программа Хеб-седа оценила все варианты и приняла наиболее оптимальное решение.

– Ага, – в холодном бешенстве Гордиан сжал кулаки, – я стал рабом. И что же дальше?

– Да ничего! Все это время я был уверен, что мой программист ошибся и вы мертвы. Так же, насколько я понимаю, размышлял и наш противник. Однако час назад я получил от вас письмо, дубликат которого вы, вероятно, отправили и нашему другу Тадеушу. – Аякс показал изящной ладонью на стоявшего в напряженной позе Октавиана. – И вот мы здесь.

– Не совсем, – глухо проговорил молчавший все это время Верховный стратиг. – Я прибыл сюда не по письму мистера Гора, а по сообщению одного из своих местных «управляющих». Примерно час назад по времени Корпорации на плановом сеансе телефонной связи кардинал Амир рассказал мне о захвате медиума, которого он ловил весь последний год. Я знал, что дурацкое восстание, вспыхнувшее в подконтрольном мне сто сорок третьем Континиуме, возглавляет неизвестный Тшеди с потрясающим уровнем способностей. Я, конечно, заинтересовался, но не настолько, чтобы охотиться за местной диковиной сам. Я думал, что сил местной администрации вполне хватит как для подавления бунта, так и для отлова серва-экстрасенса. У меня и так было много дел, я носился по вселенным Нуль-Синтеза как угорелый в поисках следов нашего Учредителя. И как я ошибся! Признаю, если бы я знал, что это вы, мастер Гор, то я вылетел бы сюда лично без промедления.

Он покачал головой.

– Но что сделано, то сделано, а господин Аякс лжец. Вы можете мне не верить, но все, что он поведал в своем увлекательном рассказе про мою роль в уничтожении других членов ареопага, – вранье! Впрочем, это уже не важно. Покушение на вас действительно совершил я. И именно я являюсь Господом Твердого Космоса, церковь и королевство которого подавляли вас все это время. Вы выбрали сторону, мастер Гор, и на ней вы будете сражаться! По телефону Амир сообщил мне, что взял медиума со странным именем Фехтовальщик, с именем, которого не могло быть в моей вселенной! Я велел ему сохранить для меня на диске пси-матрицу этого уникума для воспроизведения в лаборатории, а самого медиума по просьбе короля Бориноса разрешил оставить. Насколько я понял, сударь, уж больно сильно вы ему здесь насолили, и придурок решил лично с вами разделаться в своей привычной манере. Амир с Бориносом немного страдали этим. В смысле – садизмом. Самовлюбленные кретины! Видимо, я зря набирал кардиналов и королей из бывших солдат и менеджеров! Настоящие церковнослужители помогли бы мне больше! – Он махнул рукой: – Но не важно. Двадцать минут назад я спокойно собрался, сел на корабль и отправился сюда, чтобы забрать пси-матрицу загадочного экстрасенса и заодно покончить наконец с дурацким бунтом. Прибыл, осмотрелся, нашел Амира по сигналу его шунта и отправился сюда надрать негодяю уши. И обнаружил в теле Амира вас, мастер Гор. Признаюсь, был удивлен. Вот и все. Сообщений на почтовом ящике я не читал.

Аякс рассмеялся.

– Вы удивляете меня, Тэд! – воскликнул он, рассматривая свои ухоженные ногти. – За столько тысячелетий так и не научились читать сообщения электронной почты вовремя. И вот опять – в пролете. Получается, что ваше присутствие здесь есть результат заблуждения относительно личности нашего собеседника. Вы спутали Гора с Амиром, надо же! Ну-ну, не перечьте, вы ведь только что сами признались. Кроме того, сударь, если бы вы были знакомы с реальной ситуацией, то не явились бы сюда в сопровождении всего лишь двух телохранителей, это очевидно. У нас «пат», сударь!

– Ну отчего же? – Октавиан хищно оскалился. – Вы полагаете, мне не хватит двух космических десантников, чтобы сровнять с землей это место вместе с мастером Гором и его мушкетной армией? Да полно вам, Аякс, на нас боевые скафандры второго уровня безопасности. Сейчас я просто сожгу вас всех на хрен до последнего человека. Всех. Каждого. Разумеется, вы лично, Аякс, не пострадаете и очнетесь в новом теле где-нибудь в родном кластере. Но все стоящие здесь, включая нашего дорогого мастера Гордиана, умрут. Система сто сорок третьего Невона закрыта Гором сама на себя, и даже если он где-нибудь очнется в новом теле, то только снова в шкуре раба в одном из Эшвенских храмов, что означает – полностью в моей власти!

Он медленно обвел стоящих вокруг противников тяжелым и слегка презрительным взглядом.

Гор сглотнул. Негодяй был прав, его бойцы закованы в космические скафандры. За Октавианом стояла сила.

Бранд шумно вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, но на него никто даже не посмотрел.

– Но я милосерден, – продолжил Октавиан ядовито, – а потому предлагаю всем следующий вариант. Неплохой. Для вас… Вы, Аякс, возвращаетесь отсюда к себе в кластер и спокойно живете дальше. Сервы уходят подобру-поздорову и занимаются своими делами. А Гордиан Рэкс поднимается ко мне на корабль и помогает в поисках Учредителя. Повторяю: все остаются живы. Более того, я даже готов предоставить определенные гарантии! Этот мир мне не нужен, и я оставлю его в распоряжении армии восставших рабов, пусть играют в свою свободу и свое равенство. И до тех пор, пока вы, Гордиан, будете со мной сотрудничать, они будут жить – подумайте, сударь, это вполне разумное предложение. Плюс большой денежный гонорар, само собой! Ну так как, по рукам?

Гор задумался. Все окружающие молчали, даже Аякс.

И это было понятно, ибо дальнейшее зависело только от него.

Что делать? Вечный вопрос…

На самом деле, стратиг бросал им вполне достойную кость.

Действительно, Гору не было существенной разницы, кому помогать – Аяксу или Октавиану. Оба высшие иерархи Нуля, оба не бескорыстны. Оба просят содействия в поисках Учредителя, оба хотят нанять Гора на службу.

И оба предадут его, когда сочтут это выгодным!

А значит, если Тэдди Октавиан гарантирует безопасность Республике Трэйта, то прозвучавшее только что предложение являет собой приемлемый вариант. Это значит – конец войне, конец королевству. То есть победа?!

Но что так свербит в душе и почему так кошки скребут на сердце?

«Мне просто не нравится Октавиан!» – мелькнуло в голове Гора.

Человек, создавший эту бесчеловечную, извините за каламбур, систему, не достоин ни верности, ни преданного служения. Уже два года консидорий Гор, по прозвищу Фехтовальщик, и сотни тысяч взявшихся за оружие сервов сражаются с королем и церковью, обагряя кровью земли Эшвена. Но ведь Амир и Боринос, Бавен и Оттон, викарий Юсуф и Хавьер Великолепный, спецназовец по кличке Рыжий Пес и даже красавица Селена с Эльбинийской клерикальной базы – это всего лишь куклы!

Это ширмы, маски, за которыми скрывает свое лицо истинный Творец этого мира, господин всех рабов, лорд всех лордов и шательен шательенов.

Господь Хепри. Тэдди Октавиан…

И решение было принято.

Так же как два года назад, если считать по времени Эшвена, в своем дубовом кабинете на планете Залена, Господь Тринадцатимирья Гордиан Оливиан Рэкс поднял голову и прямо посмотрел на своего врага.

– Нет, – сказал он отчетливо и громко.

– Нет? – Октавиан был искренне удивлен. – Нет?! Да вы глупец, сударь! Вы отказываете мне уже второй раз, причем без каких-либо разумных оснований! Как я могу не желать вашей смерти в таких условиях? Ведь на карте судьба вселенной! Судьба всего Искусственного Мироздания! Аякс лжец, я не убивал архонтов, и это значит… А, к черту вас всех!

Его левая рука дернулась к уху, к кнопке, закрывающей шлем, и уже коснулась ее. Секционное забрало начало быстро разворачиваться сверху вниз, закрывая лицо несокрушимой броней.

В это же мгновение руки всех людей в комнате метнулись к оружию!

Время застыло…

Гор видел. Дар Тшеди снова был с ним!

В огненно-красном цвете со всполохами от оранжевого до бурого окружающий мир завертелся, задвигался, закружил. Вот очень плавно, разрубая прицелами воздух, но дерзко, решительно дернулись АШКи обоих космических десантников.

Где-то слева Бранд воздел в воздух огромный топор, чтоб метнуть его в сторону врага.

Где-то справа Крисс, Трэйт и стоящие рядом консидории развернули рыла своих пистолей!

Аякс поднял руку. Открытую, пустую, но привязанную тысячами незримых нитей к шунту и к странной сверкающей точке в основании изящной ладони.

И все они не успевали!

Плюнув пламенем, с дьявольской эффективностью высокотехнологичного оружия заработал ствол первого спецназовца, скашивая стоящих в зале людей, как серп луговую траву.

Мешком рухнул Крисс, а за ним стоящие рядом солдаты – разрезанные напополам тела свалились к собственным сапогам запекшимися кусками. Спасения не было.

С огромной дырой в груди, размером в добрую дыню, в нелепом движении застыл мастер Трэйт. А уже в следующее мгновение его тело, лишенное части позвоночника и ребер, сложилось пополам, голова гулко стукнулась, расплескивая содержимое. Стукнулась о печеное рагу из товарищей, растерзанных скачущим по комнате лучом!

Сгустки плазмы ударили в стороны, в стены, в дверной проем, из которого рванули внутрь мушкетеры. В окна, через которые метнулись в комнату драгуны. Солдаты отчаянно, невзирая на смерть, бежали вперед, не останавливаясь, и падали оплавленными свечами!

В тот же миг топор Бранда достиг своей цели. Запущенный могучими руками, длиннодревковый метательный снаряд буквально снес стреляющего по сервам бойца, выбив его в окно как кеглю с высоты пяти этажей! Да, броня космического скафандра недосягаема для его лезвия, но инерция, скорость, вес! Топор был слишком тяжел.

Один готов!

Увидев, как вылетает в окно товарищ, второй охранник с плазмобоем резко развернулся. Ничтожное шевеление ствола – и Бранд упал со срезанной выстрелом головой, но тут же упал и убийца, сраженный прозрачным светом, вырвавшимся из пустой, казалось, руки Аякса.

Танцы смерти! Все это промелькнуло перед Гором за секунду, смешавшись в дикой пляске плазменных сгустков и пороховых залпов. За одну лишь секунду! От начала и до конца этой секунды он сам падал, описывая головой дугу сверху вниз, с уровня, где воздух вспарывали выстрелы, до пола в паркетных дощечках.

Но за мгновение до начала этой бешеной свистопляски, молниеносного комнатного боя, уже унесшего души его ближайших товарищей, что-то холодное и в то же время обжигающее коснулось его виска. Чуть искривило траекторию и метнулось дальше, по направлению к цели. Гор не успел осознать, что это было – пуля, сгусток плазмы или стрела.

И вдруг все стихло.

Осторожно отталкиваясь непослушными руками от пола, Гордиан чуть приподнялся и сел. Голова кружилась. Из живых в комнате остались только стоящий прямо Аякс и Никий, почему-то, как и Гордиан, сидящий на корточках, прижавшись руками к полу. Все остальные были мертвы.

Гор поднял руку к правому уху – висок заливала кровь, а верхняя часть ушной раковины отсутствовала.

Он, как во сне, посмотрел на Никия.

– Прошу прощения, командир, – сказал молодой офицер, смущенно улыбаясь, – извини за ухо. Просто стоял я, понимаешь, за Брандом, чуть сбоку, вот и пришлось, так сказать, скользящим рикошетом, скорректировать полет метательного кинжала через твой висок. Но зато я попал!

Обалдевшими глазами Гор глянул перед собой.

В самом центре бойни, раскинув руки, как будто в посмертном распятии, картинно лежал Тэдди Октавиан в космическом доспехе, шлеме и… с ручкой здорового метательного кинжала, торчащего из середины лица.

Секционная броня шлема не закрылась, упершись в лезвие и оставив открытой челюсть и нос. Кинжал торчал прямо оттуда, чуть выше скулы и немного левей переносицы.

Гор снова посмотрел на Никия. Тот сидел немного левее и сзади, сразу за массивной тушей Бранда, разрезанного лучом.

И Гор понял. Никий не мог метнуть кинжал так, чтобы попасть в Октавиана прямо, ибо его закрывали Бранд Овальд и сам Фехтовальщик.

И он бросил свое оружие по дуге!

Кинжал ударил Гора в висок, а затем, срезав ухо и изменив траекторию от удара плоскостью лезвия в череп Фехтовальщика, вошел бессмертному стратигу Нуль-Синтеза прямо в клонированную рожу отточенным острием. Классный бросок!

– Ну понимаешь, – продолжал тем временем оправдываться Ник, – ты ведь все делаешь лучше, чем я. Ты лучше со шпагой, лучше в стрельбе. А вот ножи кидаешь так себе. Ну я и подумал, превзойду тебя хоть в чем-то! Почти год тренировался, представляешь?

Он встал. По-видимому, Бранд, оказавшийся в момент схватки прямо перед ним, спас Ника от картечи и АШК. Заслонил от смерти. С другой стороны, удар метательного кинжала в висок снес Гора на пол, тем самым укрыв экс-демиурга от прыгающих по комнате смертоносных лучей.

– А вообще-то, нормально получилось, – обозрев поле бойни, заметил под конец молодой консидорий. Вокруг лежали друзья, однако близость смерти, последние два года сопровождавшей их постоянно, притупляла в бойцах человечность. Они с Гором живы, и значит – хорошо.

Фехтовальщик еще раз посмотрел на Никия, на Аякса, на мертвого Тэдди Октавиана, на свежие тела павших товарищей. Затем отер ладонью кровь с изуродованного, лишенного уха виска, с размаха хлопнул себя по коленям и раскатисто, звонко, истерически захохотал.