Глава 13. «Не унывай в стране унынья…»

«Болтозавр…Процветающий город. Страна изобилия. Город, где усталому путнику найдётся приют, бездомному ночлег, а больному исцеление. Здесь рады всем и всегда. Добросердечие и щедрость – вот залог процветания города!» – гласила надпись над большими деревянными воротами.

Собственно, это уже не были ворота, остался лишь столб, на котором крепилась обуглившаяся табличка с названием города да пара щепок, бывшие когда-то досками. Всё вокруг представляло собой одно сплошное пепелище. Пахло гарью и палёным мясом. Кое-где ещё потрескивал огонь, слышался шум обваливающихся конструкций. Отовсюду раздавались стоны, вопли и детский плач.

Волшебное Эльдорадо Старого Мира превратилось в страну унынья.

– Что произошло? – спросила Дамира первого попавшегося на глаза горожанина.

Это была седовласая женщина средних лет.

– Горе, горе великое, – запричитала женщина. – Войны небесные надвигаются. Битва – начало войны. Люди гибнут не по воле высшей, а по воле властителя.

Она замолчала, и как ни в чем не бывало, уставилась на Дамиру.

– Я ничего не поняла, – шепнула на ухо Андронику ведьма. – По-моему, она бредит.

– Тсс, – оборвал её Нетон. – Тише. Это прорицательница. Я сам с ней поговорю.

Колдун отстранил дочь и приблизился к женщине.

– Вы можете нам помочь? – вполголоса произнёс волшебник.

– Странники небесные, небом посланные, остановят битву, но разожгут войну, – опять заговорила она.

– De nihilo nihil, – осторожно шепнул Нетон, и женщина на мгновение задумалась, а потом вдруг заговорила другим голосом.

– Вы правы. Добро пожаловать в Златый.

– Спасибо, конечно. Но что случилось? – задал вопрос Нетон.

– Беда приключилась. На город нападают чудовища. Гибнут люди.

– И как давно они нападают? – Судя по масштабам разрушений, давно. Андроник огляделся. Разрушено почти всё вокруг. Уцелевшие строения выглядят удручающе: в половине зданий отсутствуют стекла на окнах, многие дома покосились и, кажется, держатся только с помощью магии.

– Они нападают уже с неделю, но мы держимся. Правда, воинов почти не осталось. Ситуация осложнилась: они начали нападать исподтишка. Они забирают детей и женщин.

– Кто они? – поинтересовался Ан.

Женщина понизила голос.

– Чудовища из Ада, тёмные тени Мрака.

– Что это всё значит? – воскликнула Эльда. – Наплыв нечисти?

– Боюсь, что хуже, – тихо произнёс колдун. – Где мы можем остановиться?

– Единственное уцелевшее здание в городе – поместье Царь Златого, замок, в котором его величество проводит праздники. Сейчас он открыт для всех. Там собирается Оборонное Войско и укрываются уцелевшие. Я вас проведу. В трудную минуту мы будем рады любой помощи.

Идти долго не пришлось. То, что прорицательница называла замком, оказалось большим приземистым зданием, больше похожим на школу или элитный жилой комплекс. Постройка из белого камня, без особых излишеств (лишь в некоторых местах, на фасаде, виднелась посеревшая от времени и дождей лепнина и узоры на стенах), с несколькими нелепыми башенками на крыше и балконами наверху, насчитывала всего три этажа. Здание, построенное полукругом, имело арку-вход, через который можно было попасть во внутренний дворик. В целом ничего особенного. Если только не тот факт, что этот замок – единственное уцелевшее строение в городе. Даже на стенах нет никаких признаков нападения, будто чудовища обходят это место стороной.

Они вошли внутрь. Интерьер поместья ничем не отличался от остальных средневековых помещений. Те же стены, те же картины на них. Виссарионов не смог бы отличить одну комнату от другой, так они были похожи.

Странники дошли до конца коридора и уткнулись в дверь. Женщина достала из внутреннего кармана связку ключей и, выбрав самый маленький и ржавый, отперла её. Комната оказалась чем-то вроде склада. Повсюду стояли ящики, шкафы, полки, вдоль стен громоздились деревянные лавки. В углу комнаты, над всей этой утварью, возвышалась гора тряпок, подушек и одеял.

– Это единственная свободная комната, – пояснила женщина. – Во всех остальных селятся жители.

– Вы ключница? – спросила вдруг ведьма.

– В каком-то роде да. Я помогаю нашему правителю, Власу. Раньше помогала.

– Почему раньше?

– После начала нашествия Влас заперся в верхних комнатах и не покидает своё укрытие. Управление городом в руках народа.

– Нужно разобраться, – пробормотал Нетон.

Он вошёл в комнату и огляделся.

– Работы предстоит много, но жить можно.

Через час с небольшим комната не без помощи магии приобрела пристойный вид. Илий сдвинул в центр несколько стульев, игравших теперь роль стола. Около стен расположились уже застеленные кровати. Лишние ящики и полки покоились в углу: сейчас, после уменьшающего заклинания они занимали намного меньше места, чем прежде.

Ещё через полчаса вся компания собралась для обсуждения дальнейшего плана действий.

– Ну что, как обстановка? – вопросил колдун, когда друзья расселись у импровизированного стола.

– Так называемые чудовища нападают уже с неделю, – заявила Дамира. – За это время им удалось превратить процветающий город в пепелище. Они вылезают из-под земли или появляются из ниоткуда.

– За это время убито и растерзано около сотни человек, – добавил Илий.

– Что за твари могли так изувечить город? – спросил Андроник.

В разговор вмешалась ведьма:

– Я знаю, что это за Тени Мрака.

Она достала из своей кожаной сумки маленькую потрёпанную книгу в чёрном переплете. На чёрном коротком мехе, похожим на мех крота, были вырезаны кожаные буквы: «Книга демонов. Разновидности, силы, происхождение».

– По описанию эти чудовища совпадают только с одними созданиями Мрака. Адские Псинки, – она как-то нездорово улыбнулась. Коверканье названия существ ей показалось смешным, но никто и не подумал смеяться.

– Адские Псы? – переспросила валькирия.

– Да, именно так.

Эльда открыла книгу почти в самом конце. На странице, заляпанной чем-то чёрным, был рисунок. Огромная горбатая собака. Скелет, обтянутый кожей. Облезлая шкура, горящие злобой и ненавистью рубиновые глаза, оскаленная пасть, усыпанная острыми клыками. Настоящее воплощение Тьмы.

– Жуть! – поёжился Ан. – И что им здесь надо?

– Псы Ада, твари из самых глубин Тартара. Они не демоны, но они им служат. Демоны обычно посылают их за долгом.

– Значит, где-то есть должник? – поинтересовалась валькирия.

– Да, если вы понимаете, о чём я.

– Откуда у тебя эта книга? – спросил Нетон. В его голосе слышалась упрекающая настойчивость.

До этого колдун просто наблюдал за разговором. Он и так знал, всё, о чем они говорят. И считал, что молодежь должна разобраться во всём сама.

– Не бойтесь, я за неё не убила, – успокоила ведьма. – Она досталась мне по ведьменскому наследству.

– И сколько ты уже прочла?

– Кроме этого, почти ничего, – ведьма понимала, к чему клонит Нетон.

– Советую тебе приберечь эту книжицу. И лучше никому её не показывать.

– Ладно. Так что насчёт должника? – повторила Эльда.

– Кто-то продал душу и я, кажется, знаю кто, – ответил колдун.

– Продал душу? – удивился Андроник. Всё-таки души по его части.

– Именно. Нам нужно поговорить с местным правителем, Власом, – твёрдо заявил Нетон.

Не прошло и десяти минут, как они оказались на верхнем этаже, в аудиенции у Власа.

– И как же могло произойти так, что Адские Псы атакуют город с мирным населением? – задала вопрос Дамира.

– Это моя вина, – Влас виновато посмотрел на ребят. – Моя ошибка молодости, за которую расплачиваются все.

– О чём вы? – спросила ведьма. Она знала, что Псы Ада не приходят просто так. И теперь она догадывалась, в чём причина.

– Пятьдесят лет назад умер мой дядя, правитель Волтозара. Я остался единственным наследником, так как детей у него не было, а все остальные родственники, в том числе мой отец, погибли в Год Чумы. По законам нашего королевства трон, как и власть, переходит по наследству. То есть я автоматически становился правителем королевства. На тот момент мне было двадцать лет. Я хотел учиться, жить своей жизнью, а тут на меня возложили такую ответственность. К тому же я увлекался магическими науками. И я нашёл выход из положения…

– Вы заключили сделку, – закончила Эльда.

– Да. Я заключил сделку. Пятьдесят лет спокойствия и благополучия в обмен на мою душу. Демон был из ряда Собирателей, не очень могущественный, но цепкий. От такого просто так не откупишься.

– На что вы рассчитывали? – спросил Нетон.

– Мне было всего двадцать! Я жаждал чего-то существенного, чтобы оставить своё имя в веках. В то время у нас шла война с Рданом, новым городом, объявившим себя отдельным королевством. Война была затяжная, погибло много людей, и вдруг правитель Рдана предлагает заключить мирный договор. На выгодных для нас условиях! Мне было безразлично, как и почему это произошло. Я просто радовался удаче. Затем дела и вовсе пошли в гору. Город стал богатеть, экономическое и материальное положение улучшилось. Из среднего королевства Волтозара он превратился в зажиточную столицу Златый. За пятьдесят лет никакого мора, голода, чумы и войн. Будто беды обходили нас стороной. До этого момента.

– И чего вы добились? – спросила вдруг валькирия. – Люди гибнут! Всё, что накоплено и собрано за полвека, обратилось в прах за несколько дней. Мрак никогда не упускает своей выгоды и ничего не делает просто так.

– Я понял это слишком поздно. Тогда мне казалось, что пятьдесят лет – это много. Я не доживу до такого возраста. Тем более, народ и вправду считает меня достойным правителем. Они готовы стоять за меня насмерть.

– И вы, конечно, не хотите разрушать этот миф? – раздался голос Илия. – Был у нас такой один. Ксерк – король среди воров. Его тоже считали великим. Оказалось, что он купил пару мелких бесов у Тёмного в обмен на душу, и те выполняли за него всю чёрную работу. Кража артефактов, ценного имущества богатых королевств. За одну ходку он мог умыкнуть столько золота, что можно кормить целую деревню в течение нескольких лет. Как только воровская гильдия узнала об этом, его тут же изгнали, и остаток жизни он провёл не лучшим образом… – Илий замолчал, задумавшись о чём-то. – Не завидую я таким. Говорят, продажных в Аду не жалуют.

– Там не жалуют никого, – произнесла Дамира ледяным тоном. Ей не нравилась эта история.

– Такие души не очень-то дорого ценятся, – просветила всех ведьма. – Их цена – жизнь, которую теряют её обладатели. Поэтому внизу им и правда приходится несладко, демон пытается выжать всё, что можно. К тому же они забавляются тем, что напоминают своим жертвам за какие «грехи» их наказывают, – воцарилась тишина. Все изумленно смотрели на Эльду. – Я просто прочитала чуть больше, чем призналась, – пояснила девушка.

Андроник понял, что речь о «Книге демонов».

– И что же мне делать? – убито сказал Влас.

– Сдаться добровольно и избавить оставшуюся часть населения от гибели, – продолжала стоять на своём валькирия.

– Я не хочу умирать, – запротестовал старик.

– Возможно, нам удастся вам помочь, – с участием сказала ведьма и с надеждой посмотрела на Андроника.

– Похоже, нам надо выйти, – сказал Нетон, видя, как назревает очередной конфликт.

– Да, конечно. Но прошу вас, помогите. Я уверен, вы сможете остановить это.

Как только они оказались в коридоре, валькирия набросилась на Эльду.

– Ты что творишь, ведьма! Думаешь, ты сможешь одолеть возмездие?

– Возмездия не будет, – сквозь зубы проговорила Эльда. – Мы сможем ему помочь. Он не виноват.

– Человек должен отвечать за свои поступки, – с вызовом произнесла валькирия.

– Он был молод.

– Не моложе нас. Он глуп. Влас забыл, что просто так ничего не бывает.

– Но люди его любят, он многое для них сделал, – продолжала оправдывать старика ведьма.

Андроника удивила перемена в характере Эльды. Всегда дерзкая и жесткая, она слишком уж рьяно защищала Власа.

– Это не его заслуга, а демонов.

– Хватит спорить. Замолчите обе, – остановил девушек колдун. – Неважно, кто прав, кто виноват. Человек попал в беду и мы должны помочь. Хотя бы ради остальных людей.

– Что вы вообще обсуждаете? – спохватился Андроник. – У нас нет времени на остановки, нужно спасать мою сестру.

Подумав, Ан упрекнул себя за эгоистические мысли. Но ведь если он освободит Анжелику, то потом он сможет помочь всем. Ведь он Искатель Душ.

– На самом деле, – начала Дамира, – я как воительница несу ответственность за людей. Это не моя война, но так как я плачу… – она замолчала.

Никто не понял, о чём говорит Дамира. Никто, кроме Андроника. Он знал, о какой плате идёт речь. Цены хранителя валькирии показалось мало за совершенные деяния. Она корила себя за тёмное прошлое и теперь готова была совершить любое благое дело. Вот только зачтётся ли ей это?

– Короче, ради людей я готова помочь. Вот только ты забыла, что последнее слово за Искателем, – напомнила девушка.

Ведьма опять посмотрела на Ана.

– Ник, ты все понимаешь. Решай.

Они находились в зале уже несколько часов. Это только на первый взгляд решение выглядело простым: остаться или уйти. Ведь всего-то надо сказать одно слово. Но это не так. Остаться и исправлять ошибки выжившего из ума старика или уйти и вершить свою судьбу.

В любом случае Андроника может ждать смерть. Но будет печально, если он даже не достигнет своей цели. Как всегда, выбрать из двух сложнее всего.

– Какой вариант окажется правильным? – рассуждал Искатель вслух.

– Здесь нет правильного варианта, – тихо сказал колдун. – Твоё решение. Единственное, что важно – оно должно быть твоим.

– Пойми, Ан, это не добро и не зло. Мы не в чёрно-белом кино. Что бы ты ни выбрал, я как твой хранитель обязана пойти с тобой. Но учти вот, что: я буду уходить с тяжёлым сердцем, и его тяжесть может сказаться на тебе. Решай… Но решай так, чтобы тебе не пришлось жалеть о своём решении.

Валькирия выбрала хитрую тактику. Она как будто давала свободу выбора, но требовала считаться с её мнением.

Минуты мучительного ожидания. Андроник стоял у стены и тупо смотрел в пол. В голове не было ни единой мысли. В самый нужный момент он не мог сосредоточиться. Искатель ждал, что решение придет само. Перед глазами мелькали картины каких-то событий, Ан непроизвольно вспоминал прошлое. Счастливые деньки в Новом Мире и испытания в Старом, ссоры с сестрой и весёлые моменты с Дамирой и её отцом. Всё смешалось в непонятном и бессмысленном танце. Но среди этого хаоса что-то промелькнуло. Что-то до боли знакомое и родное…

– Мы остаёмся.

В воздухе повисло молчание. Каждому требовалось время, чтобы переварить эту фразу.

– Ну, что ж, ты сделал правильный выбор, – улыбнулась Эльда.

– Что?! Кажется, кто-то говорил…

– Ты можешь принять верное решение для себя, но вот окажется ли оно правильным с точки зрения бытия… – глубокомысленно произнесла валькирия. Её лицо ничего не выражало. Но Виссарионов готов был поспорить, что она сейчас рассмеётся.

– Ну, и как ваше бытие?

– Этого никто не знает, – сказала Дамира и на её лице засветилась радостная улыбка. – Ты молодец.

Она крепко обняла его.

– Так держать, Искатель, – Илий протянул Ану руку.

– Чего радуемся? – поинтересовалась ведьма. – Похоже, здесь мы застрянем надолго.

– Да, точно, – спохватился Андроник. – Ещё одна проволочка в операции «Спасение».

– Спасение? Когда это твоё скитание стало операцией? – обернулась к нему валькирия.

– Не придирайся к словам.

– Ну, хватит! Лучше начать подготовку к войне.

– Зададим тварям жару! Ад им покажется холодильником…