Глава 12. Голос Зверя
– Не кисни! – Вор обогнал ведьму и плюхнулся на землю перед костром.
Странники устроили привал у дороги в Ливир, до города оставалось около дня пути. Друзья не взяли ни лошади, ни повозки в Лореме. И сейчас, топая пешком по разбитым дорогам (результат затяжных дождей, заставших их в пути, но к счастью прекратившихся) им то и дело приходилось делать привал.
– Всё окей! – натянутая улыбка Эльды говорила: «отстаньте от меня!».
– Все хорошо, что хорошо кончается, – продолжал свою проповедь Илий. – Мы отправили мальчишку и спасли людей.
– Спасли ли… – усомнился Ан. Никто не знает, последовали ли слуги совету Илия.
– Будем надеяться… – протянул вор уже менее оптимистично.
Илий разложил своеобразный стол на траве около костра. Так как убирались из города они в спешке, запасы никто не пополнял. Но беспокоиться не о чем, в необъятной сумке Нетона всегда прятался приличный запас вяленого мяса, подсохшего хлеба и вина в бурдюках, которого с лихвой бы хватило, чтобы напоить полроты солдат самратского войска. Колдун скромно отзывался о своих запасах, отмахиваясь фразой «на чёрный день». Так что странники редко покушались на нетоновский провиант.
Эльда обвела взглядом стол, хмыкнула и чуть ли не по пояс нырнула в свою сумку. Конечно, чары ведьмы вмещали меньше, чем соединённое пространство Нетона, расширенное пятым измерением, да и вызывать предметы ведьма не умела, поэтому приходилось рыться, нашаривая нужную вещь. Девушка выудила из своего баула пять позолоченных кубков и опрокинула их на землю.
Компания расселась на земле, кто на коленях, кто, скрестив ноги. Илий разлил вино по бокалам.
Ан потянулся было к мясной нарезке, но Нетон легонько хлопнул его по руке.
– Сперва задание, – маг расплылся в улыбке.
Искатель уныло вздохнул, голод в данный момент превалировал над жаждой знаний. Давненько ему не приходилось «добывать» еду заклинаниями.
– Превратить вино в воду? – с надеждой спросил Ан.
– Нет, – колдун явно веселился, поучая Искателя. – Будем узнавать историю предмета.
Маг посмотрел на присутствующих так, будто только что открыл им Святую Истину.
– В книжках что ли рыться? – недоумевал Ан.
– Ага, в ментальных, – хмыкнула валькирия. – Знаю я эти фокусы.
– Ты можешь узнать историю предмета, дотронувшись до него. Всё от момента создания вещи до последней секунды нахождения в твоих руках, – Нетон облизнул губы. – В свете последних событий, я подумал, тебе будет полезна эта способность.
– Раньше нельзя было… – возмутился Ан.
– Нельзя, – отрезал колдун. – Эта способность… слегка специфично влияет на сознание и лучше не использовать её понапрасну. Хотя возможно на тебе она никак не скажется.
Нетон взял один кубок, осушил его и протянул ученику.
– Узнай историю кубка, – проглотив содержимое, произнёс он.
Три пары глаз уставились сначала на Нетона, затем на Искателя. Эльда картинно опустила голову и принялась за еду.
– Можно не жевать? – раздраженно бросил Ан, крутя кубок в руках.
Эльда фыркнула, но есть перестала и снова уставилась на парня.
Андроник закрыл глаза, сосредоточился на прохладном металле кубка.
– Слушай мой голос, – заговорил Нетон как мастер гипноза. – Спроси предмет. Попроси рассказать о себе.
Легко сказать! Что говорить? Как задавать вопросы? Просить или приказывать?
«Кубок… скажи, кто тебя сделал?»
А вообще, как делаются кубки? Ан не имел ни малейшего представления.
Парень сжал вещицу покрепче.
«Что ты есть?»
Глупый вопрос. Как ещё можно спросить?
«Расскажи свою историю?»
Тишина. Он ожидал голоса в голове, текста перед глазами, огненных надписей на стенках сосуда… Рука с кубком опустилась на колени. Безнадёжно.
– Не открывай глаза, – прочитал Нетон его мысли. – Ты спрашиваешь словами. Спроси голосом. Голосом Вопрошающего. Не проси, а требуй ответа. Искатель властен над любой вещью – магической или лишенной магии.
Нетон говорил твёрдо, спокойно, убедительно. На несколько мгновений пришла уверенность во всемогуществе.
Голос. Не слова и не мысли. Образы. Андроник обхватил кубок ладонями. Сосредоточился на образах… Желаниях… Чего он хочет? Ответа. Он желал ответа. Не формулируя какого… Просто ответа.
Минуту ничего не происходило. Ан сжал кубок так, что побелели костяшки пальцев. Он злился и требовал. И он получил желаемое. Удар по голове отдался тупой болью в висках и затылке. Секунда – и вспышки боли уступили место мельканию света. Ан будто смотрел старый, плохо смонтированный фильм на кинопленке. Кадры, люди, события. Поток информации увеличивался, мелькание учащалось, всё слилось в голубоватую светящуюся массу.
Андроник разжал руки и отбросил жестянку. Открыл глаза.
– Ты воровка, – крикнул он, указывая пальцем на ведьму.
– Удачно ты на кубок посмотрел, – пробурчала девушка.
– Ты стащила эти кубки из Замка Сфер. Ещё до встречи со мной, после испытания с драконом, – голос Андроника уже не был осуждающим, в нём слышалась смесь упрека и восхищения.
– Есть, у кого учиться, – съязвила ведьма, кивнув в сторону Илия.
– А что я-то?
Вся компания дружно засмеялась. Первый опыт общения с вещами можно считать удачным. Колдун успокоил парня, заверив, что во второй раз картинки мелькают медленнее и со временем можно добиться скорости кинофильма. Остаток обеда странники провели в отвлеченных разговорах о пустяках.
* * *
«Белый Единорог» встретил их сухим поскрипыванием дверей и сладким запахом хмеля. Заведение славилось своим радушием и гостеприимностью. О чём свидетельствовала и вывеска над дверью: «Будь вы маг или простолюдин, рыцарь или барышня, хоть сам чёрт или ангел, вас встретят доброй улыбкой, напоят и накормят! Здесь вам всегда рады!»
Странники направились прямиком к стойке. Харчевня была наполнена весёлым гомоном и звуками чокающихся пивных кружек. Выходной. Народ отдыхал.
Друзья намеревались поужинать и найти ночлег. А утром направиться в Ливир – если повезёт, то на лошадях.
Трактирщик, коренастый упитанный мужик, в заляпанном фартуке и с полотенцем на плече, встретил их радушной улыбкой.
– Чего желаете господа? – весело спросил он.
– Господа желают выпить пива и отведать чего-нибудь вкусного и горячего, – в тон ему ответил Нетон.
– У нас сегодня блюдо дня – похлёбка из бараньих ребрышек. Наваристая, со специями.
– Давайте! – кивнул Нетон. – Пять порций, к тому столу. Не дожидаясь ответа, колдун двинулся к указанному им месту. Процессия из четырёх человек последовала за ним.
Вскоре пышногрудая девица принесла поднос с едой.
– Прошу, – пропыхтела она, с громким стуком ставя поднос на стол и расставляя миски. – Ещё минуту и будет пиво. – Раскрасневшееся лицо озарилось улыбкой, и девица упорхнула к стойке.
Эльда схватила ложку и азартно принялась за похлёбку. Время, проведенное в Старом Мире, выбило из ведьмы разборчивость. Если в первые недели она ковыряла вилкой салат и пила только дорогие вина и свежевыжатые соки, то сейчас готова была накинуться на любой съедобный кусок.
– Вкусно, – изумлённо протянула она, размахивая ложкой.
Её примеру последовала и валькирия, пока парни ожидали пиво. Дамира долго дула на великанскую деревянную ложку, с шумом втягивала бульон, в общем, получала удовольствие. Выхлебав половину миски и оставив мясо на косточке напоследок, она вдруг подняла голову и уставилась в стену.
– Мне кажется, у этого супа какой-то странный… – она не успела договорить. Упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетона. Лицо стало бледным, по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.
– Чёрт! Её отравили!
Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, перевернул на живот. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.
Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в грязном сером балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.
– Вон он! – Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.
Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.
Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.
Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело её обмякло на руках мага. Нетон отрешённо бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.
– Беги за ним! – крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась со слезами и болью, такой знакомой… Валькирия не была ей подругой, но именно её, свою подругу она вспомнила, умирающей у неё на руках.
Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Ещё несколько шагов и он растворится среди деревьев.
– Стой! – Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.
Балахон замер на месте, дёрнулся и упал.
Андроник поравнялся с вором. Тот, задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Всё-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинания прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам, протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… Разрубленный нос жадно втягивал воздух.
Андроник, щурясь, глядел на парня со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, кто боится, что Искатель разворошит осиное гнездо и уберётся в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Ясно, что отравитель хотел свести счёты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность… Или отравлен весь суп, просто они его не успели попробовать… Эльда!
Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой, разнёсшийся по долине, не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.
Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. Ан проследил за его взглядом и почувствовал, как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке встают дыбом. Из лесной чащи медленно выползали волки. Неспешно, принюхиваясь, прислушиваясь… Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал Даром. Он мог призывать зверей. Друзья угодили в ловушку.
Разрубленное лицо расплылось в кровожадной ухмылке. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.
– Надо что-то делать, – с нотками паники в голосе, прохрипел Илий. – Их очень много. – Он передернул плечами. – Не люблю волков.
– Если это волки, – Ан выхватил меч из ножен, подошёл ближе к вору. – Волки не охотятся такими огромными стаями. И где же ваш огнестрел, когда он так нужен, а стрелок? – крикнул он в сердцах.
– Эльда всем заведует, – мрачно произнёс Илий. Чего нет, того нет. Придётся обороняться холодным оружием. – И у этого парня есть Голос, он может собрать сколь угодно большую стаю.
Он по примеру Искателя встал с мечом наизготовку. Но он не был искусным мечником. Меч для Илия не полезнее деревянной палки. Всё, что он может – это бесцельно размахивать ею.
– Сдаётся мне, быть нам сегодня съеденными… Ты же маг, придумай что-нибудь.
Волки также медленно приближались. Бежать – не вариант. Побежишь ты, побегут Они. Но Они быстрее.
– Ничего в голову не приходит, – оправдывался Ан.
– Спотыкни их, как ты поступил с этим парнем.
– Не уверен, что это сработает. Заклинание может не подействовать на животных.
– Если это животные… – ехидно поправил Илий.
Ситуация странная – и смешно, и боязно. И Нетона, их главного выручателя, здесь нет. Первая тварь с рычанием бросилась на Андроника. Он стукнул лезвием по челюсти, тварь взвизгнула и отлетела. Это был сигнал к атаке. Стая бешеных псов налетела на добычу.
Илий и Ан волчками закрутились по кругу, защищая собственные спины. Пару раз волчара цапнул вора за руку. Ан успел отсечь голову твари, но человеческая кровь только раззадорила всех остальных. Мельком в памяти Андроника всплыла другая битва. Кирпы. Почерк знакомый. Тогда ему удалось приспособить меч как проводник сил… То же самое повторить не удастся. Состояние не то. Но…
Он отвлёкся и подпустил волка ближе, чем хотел. Голову удалось изолировать, а вот лапы… Когти вспороли живую плоть как хорошо наточенный нож. Левую икру резанула боль. Колено подогнулось. Время остановилось…
– Вспомнил, – крикнул Искатель, что было мочи. – Воткни меч в землю и закрой глаза!
– Нас сожрут! – Илий размахивал мечом ещё неуклюжей, чем раньше.
– Доверься мне!
Секунды тянулись, как патока. Два меча одновременно вошли в рыхлую землю. Сквозь смеженные веки проступила яркая бордовая вспышка. Шум мгновенно стих.
Открыв глаза, парни обнаружили, что оказались в пустыне. Серой и безжизненной. Присмотревшись, Ан понял, что вокруг всё покрыто пеплом.
– Что это было? – Илий ошалело озирался по сторонам.
– Нетон научил на досуге. Заклинание Круга. Уничтожает всё живое в радиусе нескольких метров, – не без гордости ответил Ан.
– А раньше нельзя было так? – возмутился вор.
– Извини, забыл, – Ан вытащил клинок из земли и вытер о штанину, которая всё равно была безнадёжно испорчена.
– И как тебя только учат, – пробурчал уже более мягко Илий.
Немного покопавшись в пепле, друзья обнаружили остатки парня со шрамом. От него остался только балахон и амулет на почерневшей цепочке. Андроник не рассчитал силы и заклинание круга добралось и до Зовущего. Жаль. Искатель хотел допросить неудавшегося убийцу. Неудавшегося? Как знать. Стоит надеяться, Нетон исправит положение.
Сжимая амулет в руке – стеклянную колбу похожую на сосульку, – Андроник направился к «Белому Единорогу». Вор плёлся следом, волоча меч.
– Ты думаешь, он от Собирателя? – спросил Илий, нагнав его.
– Узнаем, – Ан помахал стекляшкой в воздухе.
– Хочешь прочесть? – брови Илия поползли вверх. – А вдруг ловушка?
– Одной ловушки на сегодня хватит, – устало улыбнулся Ан. Он остановился перед дверью питейного заведения, мрачно уставился в стену. – Думаешь, она жива? – вопрос был задан в пустоту, Ан и сам не знал, кому он адресован. А что если уже и Эльды нет в живых? Две подруги в один день…
Он крепче сжал амулет Зовущего… и ослеп. Перед глазами потемнело. Кажется, он раздавил сосульку, оставив в руке лишь цепочку и осколки. Кадры поплыли перед глазами. Во второй раз действительно мелькание замедлилось. Изображение стало похоже на кинофильм, как будто крутят старую пленку.
Искателю представилась возможность в подробностях рассмотреть жизнь Зовущего… точнее смерть.
Собиратель может как отнимать эйдосы, так и отдавать их на время. Это относится к жизненной энергии души – тому, что делает тебя живым. Так Собиратель и поступил с парнем. Тот умирал, жизнь покидала его. Но у него был Дар. Он обладал Гласом Призывающего. Собиратель Душ появился за минуту до смерти. Всего минута и он опередил старуху с косой, у которой впереди вечность и которая никуда не торопится… Он предложил продать душу, в обмен на жизнь. Жизнь, проведенную в услужении Собирателю. Он так развлекался – оставлял в живых людей с Даром. Но жизнью это можно было назвать с натяжкой. Человек всё равно умирал. А после смерти, показав старухе язык, возвращался в своё тело. Амулет, как якорь, прикреплял душу к одному берегу.
Способность призывать различных существ казалась Собирателю забавной, но и могла сослужить неплохую службу. Зовущий знал отношение к себе своего нынешнего хозяина и старался угодить ему. Как только он узнал о новоявленном Искателе Душ, он тут же постарался навредить ему – натравил кирпов на Тихую долину. Ему не составило труда направить Зовом тупых тварей на место прежнего обитания. Остальное они сделали сами: обнаружив чужаков, поспешили их уничтожить. Не вышло. Тогда Зовущий предпринял вторую попытку…
Ан очнулся от сильной тряски. Его голова болталась, грозя вот-вот оторваться. Вор тряс его за плечи как куклу.
– Да очнись же ты! – надрывался он. Побледневшее лицо выражало неподдельный испуг.
– Всё, всё, я в порядке, – отшатнулся Ан.
– Фух… Я уж подумал, крышка нашему Искателю, – Илий укоризненно посмотрел на руку, сжимающую стекляшку. Осколки врезались в кожу, с ладони тягучими каплями стекала кровь. Ан только сейчас почувствовал, как ноет рука. К этому примешивалась ещё и боль в ноге, которую требовалось срочно обработать, если ему не хотелось заработать гангрену или бешенство.
– Ты как эту штуку раздавил, так и застыл. Я смотрю, глаза побелели. Будто ослеп… – взволновано рассказывал Илий, не отводя взгляда от Андроника.
– Так и было, – подтвердил он и улыбнулся. Стекляшка впитала все мысли Зовущего до последнего момента его жизни. И теперь Ан успокоился. Валькирия исцелится, а Эльде ничего не грозит…
– Мозаика сложилась, – кивнул Ан и, не дожидаясь следующего вопроса, толкнул дверь.
