Глава 11. Прах к праху

Вокруг никого. Тишина и мрак. Нет. Это просто сумерки. Глаза после яркого света не могут привыкнуть к полумраку. Где он? Под руками ощущается мягкая трава. Хорошо. Но больше ничего увидеть не удаётся. Сколько ни оглядывайся, перед глазами плывут золотые круги, а в ушах стоит звон. Что с ним произошло? С трудом удаётся вспомнить сад, Сад Сфер. Но что он там делал? Ах, да, испытание… Испытание музыкой… От напряжения кружится голова, накатывает тошнота. Всё тело ноет. Он падает лицом в траву, но чьи-то тёплые сильные руки подхватывают его. Опять тьма…

– Что произошло? – воскликнул Андроник, вскакивая с кровати. Вопрос так и застыл на губах. Мощным толчком его уложили назад.

– Тебе нужно отдохнуть, – тихо произнесла валькирия.

От боли Андроник закрыл уши руками. Слова Дамиры показались ему невыносимо резкими и громкими. Когда боль стихла, он отдёрнул руки и удивлённо взглянул на них. На ладонях алела кровь – загустевшая, почти засохшая, но от того не менее пугающая.

Андроник повернулся к шкафу, на котором находилось большое зеркало. Неужели это он? На него смотрел парень, больше похожий на мертвяка, чем на живого человека. Лицо осунулось и посерело, под носом и на щеках засохшая кровь, вокруг глаз огромные синяки. Похоже, что и из ушей тоже шла кровь. Голова болела, но звон прекратился.

– Да уж, красавчик, нечего сказать – оценивающе протянул он. – Сколько времени прошло?

Он развернулся к Дамире, сидящей на стуле у его кровати. Дамира уже смекнула, что малейший шум причиняет парню боль, и теперь держала перед собой лист бумаги и перо. Она, что-то быстро нацарапала на бумаге и протянула лист Ану.

«Сейчас почти утро. Ты пробыл в отключке несколько часов, а испытание проходили весь день. Кстати, поздравляю с победой!» – еле разобрал он каракули валькирии.

– А где все? – Андронику не терпелось рассказать, что он видел и чувствовал в Саду Сфер. К тому же у него масса вопросов к Нетону.

Валькирия указала на дверь. Поднялась с места и вышла.

Через пять минут в комнату ворвалась Эльда. Она чуть не завизжала, увидев Андроника, но валькирия, идущая следом, зажала ей рот ладонью. Когда ведьма утихомирилась, Дамира убрала руку и покрутила пальцем у виска: мол, веди себя потише.

За валькирией шёл колдун и нёс кубок с какой-то жидкостью. Замыкал процессию Илий. Крокус Нетон молча подошёл к Андронику и протянул ему кубок. Остальные расселись по креслам и стульям и замерли в ожидании. Искатель осторожно принял кубок из рук волшебника. Жидкость походила на жидкий кисель розового цвета, запах напоминал клубничный шампунь. Ан взболтал жидкость, кисель пошёл волнами, оставляя склизкие следы на стенках сосуда.

«Неужели мне нужно это выпить?» – Андроник взглянул на учителя и понял, что деваться некуда.

Андроник вздохнул и сделал большой глоток. Выпить снадобье залпом было невозможно – слишком густое и тягучее. На вкус, однако, оно оказалось неожиданно приятным. Зелье было чуть теплым, но и этого тепла хватило, чтобы согреться. Мягкое тепло волнами расходилось по всему телу, оставляя в руках и ногах приятную тяжесть. Захотелось спать. Закружилась голова, и Андроник опустился на подушку. Веки закрылись. Искатель погрузился в глубокий спокойный сон.

Виссарионов вскочил, озираясь по сторонам. В комнате ничего не изменилось: все по-прежнему сидели на своих местах.

– Вы что, до утра тут проторчали? – удивлённо спросил он.

– Окстись! – воскликнула Эльда, вскакивая с кресла. – Ещё даже светать не начало!

– Но я ведь проспал несколько часов… – не унимался Ан.

– Ты отключился на мгновение, – сказала ведьма и, видя, что Андроник не реагирует на её голос, замерла.

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Как только Виссарионов понял, что его сознание прояснилось, Эльда оглушительно завизжала и бросилась к нему на шею.

– Я так, рада, что ты жив! – воскликнула ведьма, обнимая парня.

– Ты не представляешь, как я рад! – Андроник тоже обнял Эльду.

За время знакомства между ними сложились своеобразные негласные отношения. Пока это была не любовь, но они явно выходили за рамки просто дружбы. Искатель и ведьма сами точно не знали, что их сближает – происхождение из Нового Мира, похожие цели или то, что они оба обладают магическими способностями и много времени проводят вместе, занимаясь магией. Но они были вместе.

– С возвращением, Искатель! – Илий похлопал Ана по плечу и отошёл в сторону, пропуская колдуна.

Виссарионов уселся на кровати, свесив ноги. Внимательно вгляделся в лица друзей. Эльда светилась от счастья, хотя было видно, как она борется с собой, чтобы не закрыть глаза и не свалиться от усталости. Дамира тоже не в лучшем состоянии: под глазами «мешки», кожа побледнела, волосы растрепаны – наверное, валькирия переживала больше всех. Как хранитель она чувствовала страх и страдания своего подопечного. Илий тоже не спал. Скорее за компанию, чем из-за личного беспокойства, но Андроник был благодарен ему. Тень усталости не тронула только Нетона. Колдун был сильной личностью, и казалось, никакие невзгоды не могут сломить закалённого духа старца.

– Вижу, тебе лучше, – произнёс Нетон, когда все утихли. – Зелье Наполнения и мёртвого поднимет на ноги.

– Да, спасибо, – поблагодарил Ан. И собравшись с мыслями, задал вопрос: – Учитель, почему я победил? Ведь у меня нет особых… качеств. Тот голос… в самом конце… говорил что-то про благую цель…

– Значит, мы оказались правы, когда решили избрать главной целью не победу в турнире, а спасение Анжелики. Но главное – ты сам это понял. Это было твоей истинной целью. Поэтому, когда ты пришёл, тебя наградили и отпустили.

– Получается, основное испытание в Золотой Сфере, а всё остальное – так, разминка, – съехидничал Андроник.

Сейчас он понимал, насколько ему повезло, ведь большинство участников турнира не доходили и до середины.

– Ты меня не так понял, Андроник. Были случаи, когда хитрецы каким-то образом проходили через сад, но за обман Провидение наказывало их смертью. Сад как светлое место, однако прославившееся своей кровавостью, не оставляет душ себе. Если человек получает смертельное ранение в саду, то он выходит. Это одна из загадок Сада Сфер.

– Вы же говорили, что ничего не знаете о нём, – в душу Андроника закралось подозрение. Неужели колдун хотел усложнить ему задачу?

– Почти ничего. Я и не знал, но благодаря тебе, я могу представить полную картину, ответить на некоторые интересующие всех вопросы.

– Ладно. Скажите-ка мне лучше вот, что: почему внутри сада можно телепортироваться, и как тогда его могли пройти другие, если они, допустим просто искатели приключений, не владеющие магией?

– Я догадываюсь, почему. Испытание садом придумал Виссарион, а он был магом, очень могущественным магом, и для него перемещение было обычным делом.

– Нет, – задумчиво произнёс Андроник, – всё не так просто. Вы видно решили попудрить мне мозги или проверяете меня на внимательность… Сады были до него, а волшебник просто первым прошел через них с минимальными последствиями.

– Этот сад как древний детектор лжи, – сказала валькирия. – Помнишь про цели?

– Сады служили защитой, – подтвердил Искатель. – А, что, если каждый в них обретал способность перемещаться? Достаточно только утвердится в своих целях…

– В своей вере, – поправила Дамира, – определиться – друг ты или враг.

– И тогда сад пропускал…

– Но сознание людей настолько захламлено, что они не успевали ничего. Ни подумать, ни сосредоточиться. И их головы буквально взрывались от напряжения! Пуф – и всё! – ведьма развела руками в воздухе, изображая маленький взрыв.

– Тебе очень повезло, – подвела итог валькирия.

– Везенья как-то маловато. Вот если я получу что-то взамен?.. – Виссарионов уставился на Нетона в ожидании ответа.

– Ты заручился поддержкой Света, тебе этого мало? – сказал колдун. – Теперь у тебя на вооружении не только могущественная магия и сильный хранитель, но и уверенность в том, что твоя цель самая правильная и твой путь ведёт к спасению.

– Разве? – не удержался Ан. Зная, через что ему пришлось пройти, и сколько испытаний ещё предстоит преодолеть, в это верилось с трудом.

– Не огрызайся, а лучше послушай, – поддержала отца валькирия.

– Осталось одно испытание.

– Всего одно?

– Не ты ли рвался в бой и умолял, чтобы вместо поисков Мест Силы мы направились к Собирателю Душ, – с сарказмом проговорила Дамира.

Сейчас, спустя время, это казалось полной глупостью и прямой дорогой к смерти.

– Не придирайся к словам, Дамира, – огрызнулся Андроник.

– Может, прекратите перепалку и дадите мне закончить? – вмешался Нетон. Ему этот разговор начинал надоедать. Илий и Эльда вообще не понимали, о чём речь. – Завтра мы отправляемся. Третье испытание пройдёт в другом месте. С учётом твоих открывшихся способностей и твоего нетерпения, я решил, что тебе не стоит тратить время на турнир, а сразу отправиться к самому важному артефакту. Путь предстоит долгий, но дело стоит того.

– Значит, один артефакт, а дальше…

– Финишная прямая, – возвестила ведьма.

Андроник уставился в пол. Неужели всё закончилось? Так быстро… Одно задание – и он у цели. Он прошел до конца. Осталось победить.

Но парень и не догадывался, насколько он далёк от истины.

Утро следующего дня. На краю Замка Сфер.

– Спешу вас обрадовать, мы идём с вами, – сообщила ведьма радостным голосом.

– А как же нечисть?

– Она может радоваться, у неё передышка. На самом деле, на пути у нас её будет предостаточно. А молодые ведьминские силы и ещё один стрелок, – она кивнула на Илия, – никогда не будут лишними.

– Ну что ж, тогда в путь.

Андроник открыл сначала один глаз – проверил, насколько ярко светит солнце, потом второй. Свет оказался слишком ярким. Парень зажмурился. Спать уже не хотелось. Он опять открыл оба глаза, проморгался, пытаясь избавиться от рези и зелёных пятен в глазах.

Он мог позволить себе поваляться. Покинув Замок Сфер, компания провела в пути ровно день. Нетон одолжил крылаток у кентавра, так что до маленького городка Лорема они добрались с ветерком. Странники устроились в маленькой уютной гостинице с хорошим обслуживанием и красивыми комнатами. Колдун решил дать своему ученику отдых после испытания в Замке Сфер. К удивлению самого Искателя, валькирия проявила солидарность. Так что теперь Виссарионов мог насладиться тишиной и покоем. Впервые за несколько месяцев пути.

Андроник собрался вставать, когда обнаружил перед своей кроватью мальчика. Скорее всего, он служил в этой гостинице. Мальчики-служки не редкость для таких гостиниц. Если мать работает горничной или отец носильщиком, то разрешалось работать и ребенку. Дети носили вещи, подавали еду, выполняли мелкие прихоти постояльцев. Мальчик стоял напротив и с интересом наблюдал за зрительной гимнастикой Ана. На вид ему было лет двенадцать. Светловолосый, голубоглазый, немного курносый.

«Откуда он взялся? Я кажется, закрывал комнату, – подумал Ан. – Возможно его мать прибирается в комнатах, тогда у неё есть ключи, – успокоил он себя».

– Доброе утро, – поздоровался Андроник.

– Доброе утро, господин, – немного погодя ответил мальчик и тут же замолчал, испугавшись то ли собственного голоса, то ли чего-то ещё.

– Ты что-то хотел узнать? – поинтересовался Андроник, осмотрев служку, а затем и пространство позади него. Он ничего не приносил, дверь закрыта. Зачем он пришёл?

– Я… – мальчик замешкался, – я… не знаю…

В его глазах читалась отчаянная попытка придумать причину своего прихода.

– Хм… – Андроник сел на кровати, ещё внимательнее вгляделся в парнишку. Он не врет. Наверное, просто забыл, зачем его отправили. – У тебя здесь мать или отец работает?

– Я не знаю, – глаза мальчишки забегали, губы предательски дрожали.

– Не волнуйся ты так, – успокаивал Ан. – Я тебя не съем, – он улыбнулся и хотел похлопать служку по плечу, но промахнулся. Здорово же ему досталось в Замке Сфер, до сих пор голова гудит. – Я ещё не проснулся, – Ан попытался превратить свою оплошность в шутку. Мальчик даже не моргнул.

Искатель встал, начал одеваться, а мальчишка всё так же неотрывно смотрел на него.

– Как ты здесь оказался? – продолжил допытываться Ан.

– Я не знаю… – твердил своё мальчик.

– Странно… – Андроник уже начал задумываться. – Как же ты меня нашёл, если не знаешь, зачем и почему? – спросил он сам себя.

Служка опустил взгляд в пол. Похоже, он сам пытался это понять.

– Ладно, идём к Нетону, – Ан натянул ботинки, хлопнул себя по коленям и рывком встал. Он подошёл к мальчику и хотел взять того за локоть, но не смог – рука прошла сквозь пустое пространство.

– Это же… – Андроник уставился на служку. – Кто ты?

– Я? – мальчик посмотрел на свои руки, перевёл взгляд на Искателя. – Я не знаю… – И растворился в воздухе.

– Призрак, – вздохнул Андроник и поспешил к колдуну.

Нетона парень обнаружил в зале. Волшебник прохаживался по комнате, изучая рисунок, вытканный на ковре.

– Восточные иероглифы, – сказал маг вместо приветствия. – Очень интересная работа. Знаки образуют круг. Какое-то древнее охранное заклинание. – рассуждал волшебник по-прежнему разглядывая ковёр.

– Вы видели призрака? – спросил Ан, не обращая внимания на бормотание Нетона.

– Призрака? – Нетон уставился на Ана как на субъекта, говорящего о зелёных человечках психиатру. – Заблудившаяся душа?

– Да, душа, – терпеливо согласился Ан. – Мальчик лет десяти-двенадцати, маленький такой, – он показал рукой рост ребенка.

– Ничего подобного не замечал, – уже более собранно проговорил Нетон.

– Куда же он делся?..

Андроник развернулся.

– Если появится, спросите, чего он хочет, – предупредил Ан, выходя из зала.

– А он не сказал?

– Он не знает, – Ан обернулся, голос Нетона выражал озабоченность. И это же чувство читалось на его лице.

– Погоди-ка, – маг жестом пригласил ученика присесть. Андроник послушно присел на край дивана, расположившегося у стены. – Он ничего не помнит?

– Ага, – подтвердил Ан. – Он даже не знает, что мёртв. И выглядит совершенно живым, – заявил он.

– Забавно… – Нетон на мгновение погрузился в свои мысли.

– Ничего забавного, – Андроник вспомнил призраков, с которыми ему пришлось встречаться. Обычно они просили помощи или мести. Они не могли попасть к Свету, пока их души не освободятся от некоего бремени. В большинстве случаев дело тем или иным образом касалось Собирателя. А этот мальчик… он сам не знал, чего хочет. Ситуация необычная, но забавной её никак не назовешь.

– Душа мальчугана готова отправиться в Свет или пребывала какое-то время в забвении. Сильный толчок Силы разбудил в нём человеческие чувства.

– Значит он тоже один из просящих, – заключил Андроник.

– Да, только не может вспомнить. Такое бывает, когда интересы Сердца и Эйдоса сталкиваются. Он как исписанный лист, покрытый белой краской. Нужно помочь ему оттереть краску и прочесть письмена.

– И какая такая Сила прибавила нам работы? – возмутился Ан.

– Ты, – казалось, Нетон сейчас рассмеётся. – Ты как Солнце притягиваешь к себе более мелкие и нуждающиеся в тебе объекты. И они тебя чувствуют.

– Отлично, – развел руками парень. – Магнит для призраков. Ещё одна функция Искателя.

Андроник поднялся, надо найти валькирию и ведьму, сообщить им о новом госте. И предупредить Илия. Не хотелось пугать его неожиданным появлением НЕ живого мальчика.

– Так, где его искать? – вспомнил Ан вертевшийся в голове вопрос.

– Он сам тебя найдет.

– Ха-ха, магнитик на холодильник, – ведьма пребывала в хорошем расположении духа. – Да уж, выбрал ты себе призвание.

– Не я его выбрал, – надул губы Ан. – Я пришёл спасти сестру, а остальное – побочные эффекты.

Ученик мага сидел на низко срубленном широком пне и ковырял землю кинжальчиком, позаимствованным у Дамиры. Валькирия естественно о заимствовании не знала.

Ведьма тем временем безуспешно пыталась заставить пустить почки недавно сломанную ветку – воткнув её в землю, «вдыхала» в неё жизнь.

– Ты же завязала с магией? – Андроник шутливо проткнул воздух в направлении девушки.

– А… это так, баловство, – девушка взмахом руки сбила импровизированное деревце. – Я концентрирую силу в ладонях, – пояснила она. – Естественно, у меня нет способностей к Зелёной магии.

– Будто у меня они есть, – усмехнулся Андроник.

– У тебя они есть, Ник, – ведьма выделила голосом его имя.

– Завидуешь? – насторожился Ан.

– Неа. Помнишь, как в одном фильме: «Чем больше сила, тем больше и ответственность», – она улыбнулась. – Так-то, Магнитик.

Оповестив друзей о призраке, Андроник вернулся в свою комнату. Они в этой гостинице долго не задержатся. Надо уладить дела с мальчишкой до отъезда. В пути он будет только мешать. Тем более, они не знают, чего он хочет – вызволить чьи-то души или оказать какую-то услугу.

Размышления Ана прервал звук разбивающегося стекла. Он поднял голову на шум. Ваза с цветами у прикроватной тумбочки слетела на пол. Рядом с осколками стоял мальчик и с испугом смотрел на содеянное.

– Эй! – окликнул его Ан.

– Я все уберу, господин, – мальчик взглянул на Андроника и побледнел, как может бледнеть только живой человек. – Только не бейте, господин. Я всё уберу.

Малыш кинулся на пол. Лихорадочно начал собирать осколки. Остатки вазы не двинулись с места. На лице мальчишки возникло ещё большее смятение и страх. Он не понимал, почему осколки не подчиняются ему. Он сжался, готовый к удару. Андроник не сдвинулся с места. Так и стоял у столика посреди комнаты и с интересом наблюдал за попытками мальчугана воздействовать на материю. Конечно, он же не знает о своей смерти.

Мальчишка несколько мгновений сидел на коленях с закрытыми глазами. Не дождавшись удара, осторожно поднялся.

– Привет, – спокойно произнёс Андроник и тепло улыбнулся. Сейчас главное – не спугнуть мальчика. – Не беспокойся, я уберу.

Глаза мальчишки округлились. Он уже не смотрел испуганной мышью, в его взгляде читалось недоумение.

– Как я здесь оказался? – вопрос в лоб.

– Это я у тебя хотел узнать, – с усмешкой сказал ученик мага. Он внимательно изучал ребёнка, пытаясь угадать, откуда он. Судя по поведению, он всё-таки слуга и его хозяин очень строг. Но кто он?

– Но… – мальчик посмотрел на Андроника с видом человека, которому вместо коробки конфет подсунули бомбу с часовым механизмом. – Я тебя помню.

– Ты приходил сегодня утром.

– Нет, я помню тебя, – продолжал настаивать мальчик. – Я видел тебя рядом с нашей деревней.

«Наверное, вспомнил, кто он», – обрадовался Андроник.

– Возможно. Я бывал во многих местах, – осторожно подтвердил он. – Как называется твоя деревня?

– Я… – он запнулся, ища ответ, которого не знал.

– Ладно, – поспешил остановить его Ан, – не напрягайся. – Искатель решил избрать другую стратегию. – Ты назвал меня господином, – Ан подбирал слова, будто код к замку. – Ты был слугой?

– Был слугой?.. – мальчик задумался. – Я слуга… А почему был?

– Ну… – деликатность не помешала бы, но Андроник сказал правду, как она есть: – Понимаешь… Короче, ты умер.

Лицо мальчика вмиг преобразилось. Плотина памяти рухнула, и мальчика накрыло воспоминаниями.

– Как он мог! – крикнул он в пустоту и исчез.

– Ну что ж сегодня за день такой! – Ан с досадой всплеснул руками.

Нетон глубокомысленно хмыкнул, когда Ан пожаловался ему на мальчишку.

– Теперь мы знаем…

– Ничего мы не знаем! – перебил его Ан.

– Ошибаешься, мой мальчик, – торжественно произнёс Нетон с видом открывателя Первородной Истины. – Он знает, что мёртв. Осознание запустило цепную реакцию, к нему вернется память и он начнет действовать.

– Как? Мальчишка очень разозлился… Не хочется кошмара происшествий а-ля «Паранормальное явление»!

– А ты бы обрадовался своей смерти? – ехидно спросил маг. – Его не обрадовали обстоятельства, которые он вспомнил. Но о последствиях не волнуйся. Он молодой призрак, у него не хватит сил навредить кому-то… кроме себя.

– Нужно не догадки строить, а поскорей отправить мальчишку в Свет. Пока он не натворил чего-нибудь, о чём будет жалеть сам и из-за чего его не пожалеет Свет.

– Душа ребенка самая чистая, его Свет примет в любом случае, – парировал Нетон. – Но отправить душу лучше сейчас, иначе потом он доставит много беспокойства.

Раз гора не идёт к Магомеду… её нужно телепортировать. Как и поступил Нетон. Маг решил вызвать призрака принудительно, разузнать у него всё, а потом отправить куда полагается. На осколках вазы остался энергетический след. Нетон решил провести обряд, пока след не исчез.

Странники собрались в гостиной. Расчистили место для ритуала, расставили мебель вдоль стен, убрали лишнее. На полу появился круг с рунами.

– А обязательно присутствовать всем? – ведьма скептически смотрела на затею с вызовом духа.

– Да, если хочешь помочь, – во взгляде колдуна читался укор.

– Молчу, молчу, – охотница скорчила недовольную мину, её оторвали от «Книги нечисти», которую она увлечённо читала.

В последнее время она погрузилась в охотничьи дела, совсем забыв об Андронике. На Эльду снова напал страх перед будущим. Она винила себя в смерти подруги и поэтому злилась. Ведьма понимала бесполезность ситуации, в которой оказалась. Эмоции заключили её в ловушку, и девушка искала успокоения в мести. Убить парочку монстров – вот её новый антидепрессант. Она ходила злая как собака, пока не находила что-нибудь, что подогревало её желание отомстить. Вот и теперь – перелистывание книги и занесение в ментальный чёрный список опасных тварей считалось приоритетнее общения с духами.

– Каждый помогает людям по своему, – заявила она днём Искателю.

Круг готов, осколки сложены в центре. Можно начинать.

Колдун расставил друзей через равные промежутки, так как если бы вместо круга на полу нарисовали пентаграмму. Искатель расположился по правую руку от мага, ведьма по левую. Сам маг встал на место воображаемого верхнего луча пентаграммы. Напротив стояли Дамира и Илий. Дамира всем своим видом выражала недовольство, её неприятие магии распространялось и на всякого рода магические ритуалы.

– Смирись, – обречённо буркнула ведьма и отвернулась.

Из всех присутствующих любопытство читалось только на лице Илия – ему впервые предстояло участвовать в магическом мероприятии.

– Соберитесь, народ, – подбадривал он, – нам нужно отправить призрака в Свет. Хоть кто-нибудь понимает значимость события?

Ответом ему было молчание. После Замка Сфер между друзьями пролегла тень разочарования. А кто сказал, что будет легко? Несмотря на бодрый вид, Ан чувствовал чудовищную усталость. Он не бог, да и маг из него пока несостоявшийся, несмотря на блестящие задатки. Он ощущал давление со стороны людей, валькирии, колдуна. Все возлагали на него надежду. Преодолев границу между мирами, он в одночасье превратился в символ добра и свободы. А ему хотелось всего лишь забрать близкого человека и убраться домой. Он совершенно не понимал, почему тащит за собой посторонний груз.

Остальные тоже бодрились, но за улыбками скрывалось отвращение и тихая неприязнь ко всему, чем они занимались. Так что Илия можно похвалить за оптимизм. Ведьма ударилась в старые беды. Дамира вела себя отсранённо – Андронику аукнулось его поведение в Замке Сфер. Колдун требовал от парня занятий и практики, постоянно напоминая, с кем ему предстоит сразиться. При этом они долго шли к цели, спотыкаясь о «мелкие» камни, грозящие сломать им ноги. Короче, все стало погано и всем хотелось поскорее отвязаться друг от друга.

Нетон начал читать заклинание вызова на магическом языке. В комнате резко похолодало.

Мальчик не заставил себя ждать. Растерянный и разъярённый, он резко рванулся из круга как только появился в нём. Магия сдержала его попытку.

– Привет! – обратил на себя внимание Андроник. Дух промолчал. – Мы хотим тебе помочь.

Мальчишка недоверчиво обвёл взглядом присутствующих.

– Ты ведь меня искал, – успокаивал ребёнка Ан. – Скажи, зачем?

– Я… мальчик задумался. Он и сейчас выглядел живым. – Я ищу маму и папу. Я знаю, они мертвы. Демон утащил их. Наш барин продал их.

В комнате повисла напряжённая тишина. И снова всё сводится к Собирателю! Сколько же он душ захватил?

– Я найду твоих родителей, – заверил мальчика Ан, – и освобожу их. Можешь идти к Свету.

– Я не могу. – Малыш потупился, по его щекам потекли слёзы. – Барин не отпускает меня.

После того как Нетон выведал подробности смерти мальчика, маг снял путы и отпустил призрака. Предстояло помочь ему уйти, то есть забрать или уничтожить предмет, удерживающий душу мальчика на земле.

Утром друзья собрались, чтобы решить, как выкрасть предмет.

– Бедный мальчик, – сочувствовала валькирия. – Оказаться жертвой Собирателя. Какой же подонок его барин!

– Он купец, формально он не имеет дворянского титула, – поправил Нетон. – Они продадут, что угодно и кого угодно. Тем более, что держать рабов – значит владеть ими. И для Мрака – душами.

– Какой идиот придумал такую систему? – негодование Андроника бурлило и выплескивалось, как кипяток из чайника. – Разве можно торговать душами? И рабство? В вашем мире до сих пор крепостное право?

– Атавизмы вашего мира – реальность нашего, – с сожалением произнёс колдун.

А что собственно произошло? Оказалось, купец, которому служил мальчик, продавал эйдосы своих крепостных. Благодаря лазейке в законе: рабы полностью принадлежали своему владельцу. Ему разрешалось не только карать и миловать, но и продавать. На это имелась бумага. И лазейкой пользовался Собиратель. Купец продавал души своих слуг в обмен на благополучие своих торговых дел. Собиратель охотно принимал пустяковые условия и утаскивал каждый год одну за другой несколько душ. Все смерти маскировали под несчастные случаи. Остальным не следовало знать о делах купца.

В одном из таких случаев и погиб мальчик. Он хотел спасти своих проданных родителей и в результате сам угодил в ловушку. Свободная душа осталась на земле, эйдосы родителей отправились за Собирателем.

К тому же его хозяин, взял предмет, связанный с ребенком, в свою коллекцию. Мальчика привязали к одному месту. Он и после смерти остался рабом.

– Предоставьте предмет мне, – Илий ткнул себя в грудь большим пальцем. – Это по моей части.

Илий не врал. Он слыл искусным в вопросах «одалживания на неопределенный срок». А так как выяснилось, что имение купца представляет собой большой магический фильтр, то кроме Илия, никто не сможет проникнуть в дом. Живым и невредимым. Ох, уж эта волшебная кровь! Чего опасался купец – неизвестно. Он недолюбливал всю волшебную братию. Видно боялся распространения слухов о его делах с Собирателем. Или коллекционировал артефакты, на которые мог польститься народ одарённый волшбой.

Факт оставался фактом: вор должен стать вором.

Озираясь по сторонам, Илий чёрной кошкой крался вдоль улиц Лорема. Точнее внешней его части. В отдалении от центра располагались поместья знати. Эти люди не носили дворянских титулов, но имели не меньшее уважение и значительное положение в обществе. Среди поместий с огромными садами и плантациями и укрепился дом купца, чьи владения предстояло посетить.

Сейчас целью вора было разведать состояние дел в поместье. Сколько слуг, дома ли хозяин, куда отлучается, как охраняется дом и многие другие мелочи, важные для проникновения, а главное – отхода. Пути отхода нужны безопасные и быстрые. Петлять по закоулкам и убегать от сторожевых и люда с вилами Илию ни к чему.

Илий подобрался к воротам дома на несколько сотен шагов. Ближе лучше не подходить, магические ловушки только внутри двора, но кто знает, какие прихоти у этого параноика. Лучше понаблюдать, разобраться.

Да, дом внушительный. Дела у владельца идут в гору, раз он может позволить себе содержать такое здание в чистоте и порядке. Два этажа белоснежного камня, с лепниной под крышей. С декоративными башенками и позолоченными балконами. Сколько же душ продал этот прощелыга для обеспечения сего великолепия?

Дом обнесён чугунной резной оградой. Ворота высокие, резные с позолотой на острых пиках. Через такие пробраться не составит труда. Это лишь означает, что внутри охрана посерьезней декоративных зубочисток.

Из ворот выглянул парень лет пятнадцати. Рыжий, веснушчатый, уши смешно пунцовеют на солнце. Судя по одеянию, слуга.

– Эй! – позвал Илий.

– Чего вам? – нелюбезно осведомился слуга.

– Это дом купца Даэрана? – Илий старался держаться достойно и вежливо, внешность обязывала – Нетон надел на вора личину пожилого служителя.

– Да, господин, – рыжий сменил тон, разглядев, кто перед ним. Вышел из-за ограды и побрел к Илию. – Вы, что-то хотели, господин? – парень приблизился и остановился.

– Как поживает твой хозяин? – формальный вопрос.

– Благодарю, хорошо, господин, – парень передёрнул плечами, ему не терпелось убраться.

Илий понял – так от мальчишки не добьёшься нужных сведений.

– Скажи, милый, – Илий достал из кармана пару монет, – Даэрен нынче часто бывает в разъездах?

Паренёк, завидев вознаграждение, оживился.

– Да, почитай каждый месяц отлучается, – с готовностью протянул он.

– А что сейчас – гостит у кого или дома отдыхает? – Илий проговаривал слова спокойно, как будто интересовался погодой.

– Хозяин уехал в начале недели в Силан на летнюю ярмарку. До седьмого дня в городе пробудет, – мальчишка неотрывно следил за рукой перекатывающей монеты между пальцев.

– Вот как… А барыня его?

– С ним отправилась. Всей семьёй поехали.

«Как всё складывается», – порадовался Илий.

– Так что же, дом слуги стерегут? – удивился «служитель».

– Слуги, господин. Старый Горин всем заправляет.

– Ладно, – Илий протянул монету служке, – заслужил.

– Благодарю, господин, – слуга скорчил недовольную мину: он ожидал получить обе монеты.

– Ходят слухи, – издалека начал Илий, – что дом Даэрана проклят. Несчастий много со слугами происходит.

– Так вы по этому вопросу… Не везёт хозяину с рабами, мрут как мухи.

– А ты не боишься?

– Боюсь, а что делать? Денег на откуп-то нету, – грустно произнёс парень. – Да и не отпустит он…

– Ну всё, беги, – Илий кинул вторую монету, служка поймал её на лету и быстро зашагал к воротам. Илий медлил. – Эй, а зовут-то тебя как? – крикнул он.

– Ларк, – ответил рыжий, не оборачиваясь, и скрылся за воротами.

Ночь. Тишина. Все порядочные жители Лорема видят сладкие сны, лёжа в своих теплых постелях. Редкие выпивохи возвращаются домой из уже закрывшихся питейных заведений.

Илий продирался сквозь заросли кустарника в сады Даэрана. Вор решил обогнуть территорию поместья и пробраться в дом с тыла. Вся прислуга разбрелась по домам. Кто-то уехал в деревню, пока хозяин гостил в другом городе. В поместье остался сторож да несколько служанок – следить за порядком.

Ночь выдалась душная. Илий запыхался и взмок, нацеплял колючек на волосы и одежду. Настроение опустилось ниже среднего. Парню хотелось закончить работу побыстрее и убраться из опостылевшего места.

Заросли кончились. В саду витал благородный сладковатый аромат цветов и фруктов. Илий трусцой преодолел расстояние до внутреннего дворика, стараясь двигаться тихо и не покидать тени деревьев. Небо как назло выдалось безоблачным и луна вовсю светила своим жёлтым глазом вкупе с яркими звёздами.

В дом с парадного входа пробираются только идиоты. Илий достал отмычку, ловко справился с дверью для прислуги. Проскользнул в каморку-кладовую. Вскрыл ещё одну дверь и оказался в коридоре. Действовал он профессионально, по принципу мыши – меня не видно, меня не слышно. Предстояло разобраться в системе коридоров и дверей. Дом-то не маленький.

Предмет спрятан в рабочем кабинете купца, среди папок с бумагами и письменными принадлежностями. Предположение. Призрак убежден в этом. Он привязан именно к кабинету, как собака поводком к дереву. Чем сильнее она рвётся, тем сильнее её тянет обратно. Поэтому мальчишка так резко исчезал.

Кабинет на втором этаже. Преодолев несколько ступенек, которые почти не издавали скрипа под небольшим весом вора, Илий оказался перед двумя рядами дверей по обе стороны длинного коридора. И где же кабинет?

Вор сделал шаг и чуть не выругался от страха и неожиданности. Прямо на его пути возник мальчишка-служка. Его голубые глаза уставились на вора как на диковинную зверушку. Илий отдышался, погрозил шутнику пальцем и жестом указал на дверь. Мальчик завертел головой. Тогда они проделали тот же прием с другой дверью. И так до тех пор, пока малыш не кивнул головой в знак согласия.

Дверь безжалостно вскрыли, разворотив замок. Проникнув в кабинет, Илий огляделся по сторонам. Стол завален кипами бумаг, чернильницы, перья лежат в беспорядке. Прислуга в комнату не заходит, а хозяин явно не отличается аккуратностью. На полках вдоль стены стоят разные безделушки и сувениры. Роскошная обстановка кабинета – массивный стол из морёного дерева, глубокие мягкие кресла, в которых можно утонуть, тяжёлые бархатные шторы на окнах – не сочеталась с беспорядком. Найти здесь что-либо – всё равно, что найти оазис в пустыне. Маловероятно. Но возможно. Если у тебя есть призрак. Мальчишка ткнул пальцем в стол. Илий принялся перебирать вещи, поднимать бумаги. Спустя четверть часа вор обшарил стол вдоль и поперёк. Ничего похожего на нужный предмет он не нашёл.

– Может, ты ошибся? – шёпотом произнёс Илий. Говорить крайне нежелательно, могут услышать. Но мальчик не владеет телепатией.

– Он в столе, – так же тихо ответил призрак.

Как обычно. Потайные полки. Илий покрутил между пальцев неизменный набор самодельных отмычек. Мгновение – и дверцы распахнулись. Он замер от гнева, захлестнувшего его. Вор так и застыл, нагнувшись, преклонив одно колено. Пространство перед глазами застлала красная пелена, в голове кипела и взрывалась ярость. Илий готов был броситься к подлецу Даэрану и задушить его голыми руками или избить до смерти, чтобы он понял боль, которую испытывали проданные и загубленные им души.

Глазам вора предстал череп. С отпиленным верхом и подставкой. Покрытый серебром. Глазницы затянуты золотыми вставками. Детский череп, превращённый в пепельницу! На дне пепел и остатки сигар. Хозяин доставал его. Курил, небрежно скидывая пепел в чашу. Размышлял, кого продать следующим. Подписывал договор и убирал в стол. Подонок.

Илий изо всех сил старался успокоиться, но гнев продолжал бушевать внутри. Он бережно взял чашу в руки, стараясь не смотреть на неё, иначе ему становилось слишком мерзко, чтобы завершить начатое, и положил в сумку. Пора уходить. Парень направился к дверям.

«Ларк, – внезапно подумал Илий, – тот мальчик-слуга. Его ведь тоже пустят в расход, как и малыша». Он вернулся к столу, распахнул дверцы. Извлёк стопку пожелтевших бумаг с печатями из сургуча. Договоры на владение крепостными. Сколько же у него людей?

За окном раздался заливистый нестройный лай. Похоже какой-то идиот всё-таки вошёл через парадную дверь. Точнее через ворота.

«Чтоб тебя! – выругался Илий, судорожно перебирая листы. – Сейчас спустят собак». Надо убираться.

Он запихнул бумаги в сумку к черепу. Но так просто уходить нельзя, нет… Чернильница полетела на пол. Листки со стола тоже. Быстрым движением вор смёл сувениры с полок. Устроим погром. Купец и не заметит украденного. Пусть потрудится сам, раз уж не пускает сюда слуг.

Собаки разрывались в голос. Слуги выбежали на улицу. Пора!

Илий рванул по коридору к лестнице. Скатился вниз. Преодолел коридор и вылетел на улицу. Бежать. Не останавливаться. Через кусты. Петляя и перепрыгивая заборы.

Псы пустились по следу. Он слышал их лай за спиной. И снова он убегает. Как это привычно…

Собаки приближались. Продираться через кустарник с сумкой было труднее. Последний рывок и он перемахнул через забор. Повернулся и показал рвущимся сквозь прутья псинам неприличный жест. Глупые твари. Глупые хозяева.

Парень бегом направился к гостинице.

По пути ему в голову пришла идея…

– Ларк! Ларк! – вор стоял около деревянной хибары и орал, надрывая горло.

Прошло минут пять, прежде чем на крыльце появился рыжий парень. Он медленно спустился, пятернёй взлохмачивая и без того растрёпанную шевелюру.

– Чего надо? – крикнул рыжий завидев, незнакомца. – Ты в курсе, что на дворе ночь? – Он подошёл к калитке и внимательно всмотрелся в лицо Илия. – Ты кто?

– Друг, который хочет помочь, – туманно объяснил вор. – Уходи от своего барина.

– Как же я уйду?! – лицо парня вытянулось, брови поползли вверх. – У него на всех нас документы, мы же никто. Он найдёт и выпорет меня – это самое малое. А то и убьёт на месте.

– Уже нет, – как же убедить этого парнишку? – А если не уйдешь, то точно умрешь… Как все до тебя! – Илий смотрел на служку в упор.

– А как же мать? Она совсем больна… И денег у нас нету…

– Ты что, не понимаешь? – Илий сорвался на крик. – Это не имеет значения! Собирайте вещи и завтра же убирайтесь из города. Залягте где-нибудь на дно. А деньги… – Илий пошарил по карманам, вытряс горсть монет, покопался в сумке, достал несколько золотых, припасённых на чёрный день. Ларку они нужнее. – Вот возьми, этого хватит на первое время, – он протянул руку поверх калитки.

Челюсть рыжего медленно поползла вниз.

– Почему ты мне помогаешь? И почему ты…

– В поместье скоро всё изменится, – коротко ответил Илий. И, кажется, рыжий ему поверил.

– Ладно, – растерянно произнёс он.

– Посмотри на меня, – приказал Илий. – Обещаешь? Сегодня же беги из города. Затаись. Скройся. Ты понял?

– Да, да, я понял, – он уже пришёл в себя. – Обещаю.

– И предупреди, кого сможешь. Уходите все.

– Но… что я им скажу? – мальчишка смотрел на вора как на проповедника.

– Скажи… – Илий задумался. – Скажи это воля Искателя Душ!

Глаза служки округлились. Илий подмигнул опешившему мальчишке и бегом отправился дальше.

– Я расскажу! Я всем расскажу! – кричал парень ему вслед.

Шестеро человек стояли у холма, присыпанного свежей землёй. Точнее пять человек и один призрак. Запыхавшийся Илий достал из сумки украденный предмет.

– Ублюдок, – сплюнула валькирия, – его самого следует продать Собирателю.

– Что ж, – удручённо произнёс Нетон. – Сейчас мы ничего не сможем сделать.

– Как ничего? – охотница метнула на мага гневный взгляд. – Убьём подонка.

– И ничего не решим, – устало повторил колдун. – Ты не освободишь души. Они уже проданы. Отправим мальчишку в Свет и двинемся дальше.

Возникла гнетущая пауза. Все понимали, но смириться не мог никто.

Андроник молча протянул руку к черепу. Илий послушно отдал предмет. Колдун взмахнул руками, и земля разверзлась. Ведьма поморщилась. Мальчик умер недавно. У тела не было головы. Его даже не похоронили, а просто закопали. Ни гроба, ни мешка.

Ученик мага опустил череп на его законное место.

– А что будем делать с контрактами? – запоздало сообразил Илий, вытаскивая из кумки ворох смятых бумаг.

– Сожжём, – решительно произнёс Андроник.

– Здесь договор малыша и его родителей, – прошептал Илий, как будто бумажка может что-то изменить. Мальчика звали Ролан.

– Кидай, – кивнул Нетон.

– Вы спасёте моих родителей? – сдавленный голос в тишине.

– Конечно, малыш, – заверил его Андроник. Хотя сам не верил в своё обещание. Он многим уже обещал… И мальчик смотрел на него так, как когда-то смотрела Невеста, и в его глазах светилась надежда.

Маг кинул горящую лучину в могилу. Бумага занялась. Пара секунд – и яма вспыхивает ярким пламенем. Мальчик покрывается искрами. Сотни огоньков облепляют его словно кокон. И он постепенно исчезает, растворяясь, тает в воздухе.

– Спасибо, – послышалось из пустоты.

На востоке забрезжил рассвет. С восходом солнца они покинут этот город. Без лошадей, без провианта. Не хочется возвращаться туда, где всё куплено Собирателем…