Глава 25
Им повезло: Терп не сменил кодов. Монра произнесла нужную комбинацию слов, часть поверхности валуна, где располагалась точка перехода, растаяла, и людям открылся длинный коридор, ведущий в центр холма. В коридоре горел свет.
Лис, до самого последнего момента просчитывавший дальнейшие варианты действий в случае, если не удастся попасть в Арсенал, испытал огромное облегчение.
Правда, теперь он и Монра располагали неповреждённым гравилётом с герметично закрывающейся кабиной, на котором можно свободно преодолеть горы и высадиться в любом месте дворцового парка. Оставшиеся во Дворце шаровики, конечно физически не могли контролировать весь периметр плато, Лис даже сомневался, что они имели время расставить устройства, сигнализирующие о приближении летательного аппарата, но ему надоели импровизации: хотелось основательно подготовиться и свести риск к минимуму.
Монра согласилась: им слишком часто везло за последнее время, чтобы стоило продолжать искушать судьбу, а сейчас надо постараться ударить наверняка. Кроме того, их было только двое, и шаровики во Дворце имели простое численное превосходство.
Лис помог пленнику гномов, ставшему теперь их «языком», вылезти из гравилёта и войти в коридор. Из машины Лис вынул небольшой контрольный блок, без которого никто не мог ей воспользоваться, и забрал контейнер с зарядом от стационарного лучемёта.
Когда проход за ними закрылся. Лис посмотрел назад и увидел просто гладкую белую стену с нарисованным в центре стены красным кругом и цифрой «6» по системе счисления Творцов.
Пока Лис осматривал коридор, пленник медленно опустился на пол – из-за ранения стоять ему было тяжело: сказывалась большая потеря крови. Монра посмотрела на шаровика без тени сочувствия.
– Тут, ничего, по-твоему, не изменилось? – спросил Лис её, разглядывая коридор, освещённый по уже знакомой технологии: свет струится из потолка и верхней части стен, равномерно заливая весь объём помещения.
– Да как будто всё по-прежнему, – удовлетворённо вздохнула Монра. – Все такие коридоры у входов-выходов абсолютно идентичны, и различать их можно только по цифрам.
– Странно, что Терп сделал их одинаковыми, – заметил Лис. – Мне кажется, он не любил однообразия: во Дворце тысячи помещений, но трудно найти похожие друг на друга.
– Это как-никак крепость, – сказала Монра. – Но и здесь есть более комфортные помещения. Идём, тут недалеко находится лифт. Нам необходимо привести себя в порядок, отдохнуть, подлатать его, – она указала на пленника, – после чего допросить, как следует.
– Мне трудно идти, – хрипло проворчал шаровик, не отводивший взгляда от шара в руках Лиса.
Монра усмехнулась:
– Это не проблема: Терп создал здесь систему сервомеханизмов не менее изощрённую, чем во Дворце. Надеюсь, не забыла, как ей пользоваться.
Она повесила лучемёт на шею и трижды хлопнула в ладоши, сделав небольшую паузу после первого хлопка.
Метрах в трёх дальше по коридору в нижней части стены открылось отверстие примерно метр на метр. Из него выплыло, держась невысоко над полом, некое устройство, напоминавшее небольшой тюк хлопка. Поверхность у него была белёсо-серая и какая-то клочковатая.
– Не забыла! – улыбнулась Монра. – Это серв, они трансформируются во многие необходимые устройства.
– Я знаю, – кивнул Лис, – я же видел во Дворце подобные штуки и даже иногда пользовался ими. Правда, там сервы несколько иные.
– Здесь Терп сделал их максимально многофункциональными. Во Дворце ты видел больше узкоспециализированных сервов, эти же могут почти всё. Тут они выполняют исключительно приказы Терпа. Он, правда, сделал перенастройки и на меня, но, как я подозреваю, на достаточно ограниченное число команд. Сейчас узнаем.
Оказалось, что команды трансформации серв готов выполнять. Устройство вытянулось и превратилось в некое подобие носилок, висящих над полом. Лис и Монра уложили на них шаровика и двинулись к тому месту, где, по словам Монры, находился вход в лифт.
Здесь в Арсенале лифт представлял собой вовсе не лифт в обычном его смысле. Это была камера, работавшая как многофункциональная точка перехода, доставлявшая входящих в неё практически в любой участок Арсенала по выбору.
Действие лифта блокировалось с центрального пульта управления, размещавшегося в самом центре холма. Он представлял собой помещение, напоминавшее, по словам Монры, комнату во Дворце, куда Лис попал в самый первый день на планете граней.
По Арсеналу, разумеется, можно было перемещаться и традиционным способом – по коридорам и лестницам, но, не зная, куда конкретно идти, можно бродить очень долго: Арсенал был огромен, хотя и не мог соперничать размерами с комплексом Дворца. В нём, как помнила Монра, находилось восемь уровней или этажей, на которых располагалось от тридцати до ста сорока помещений самой различной площади и назначения, не считая коридоров, переходов и лестничных маршей.
Для начала Лис и Монра доставили раненого шаровика в медицинский блок, где, оказав необходимую помощь, сделали укол усыпляющего и перенесли в изолированную комнату рядом.
Детальный допрос решили устроить позже, когда пленник придёт в лучшую форму – на это после оказанной медицинской помощи должны потребоваться примерно сутки. Всё время шаровик, накачанный соответствующими препаратами, будет спать.
Лис и Монра не спеша выкупались, сменили одежду, привели себя в порядок, поели и несколько часов поспали.
Отдохнувшие, посвежевшие и насладившиеся друг другом, они отправились в командный пункт Арсенала, где проверили данные по схемам точек перехода во Дворце и на поверхности планеты. Лис увидел, что даже не подозревал о наличии очень большого числа таких точек.
Кроме того, как оказалось, во Дворце находилось множество скрытых мониторов, с помощью которых из Арсенала можно было следить за значительной частью территории главной резиденции Терпа. Шаровики, захватившие Дворец, об этой системе не имели понятия, и, таким образом, Лис и Монра получили возможность определять, где там находятся их враги в данный момент, и знать, что они собираются делать.
Шаровиков во Дворце осталось только пятеро. Они горячо обсуждали, как действовать теперь, когда потеряли большинство своих товарищей. Причём из прослушанных разговоров стало ясно, что шаровики так и не знают точно о том, что произошедшем с теми, кто отправился в погоню за Лисом и Монрой. О том, что на них напали гномы, успел сообщить лишь один отряд из всех, оказавшихся в Проклятом лесу. Однако, шаровики, оставшиеся во Дворце, так и не поняли, являются ли карлики союзниками людей или действуют сами по себе.
С одной стороны хорошо, если противник мог считать их более многочисленными, чем на самом деле. С другой стороны при этом шаровики могли начать проявлять большую осмотрительность, а то и вообще отступить. Лис считал, что самым нежелательным будет, если враги решат сбежать: преследовать их будет достаточно проблематично.
Сейчас шаровики как раз совещались о том, как им организовать поиски пропавших товарищей. У них не осталось гравилётов, а выйти через точку перехода, расположенную на краю Проклятого леса, о которой во Дворце имелась информация, они не решались, опасаясь засады.
Двое шаровиков предлагали искать возможность ухода на Землю, из чего Лис заключил, что спрятанные им полукруги врагам пока не удалось найти. Таким образом, шаровики точно не знали точно, как реально попасть на Землю. Трое других возражали, считая опасным оставлять у себя в тылу Творцов, которые знали о наличии опасного врага. Эти шаровики предлагали построить ещё один гравилёт, используя мастерские Дворца, после чего отправиться на поиски пропавших товарищей в Проклятый лес.
Из всех разговоров Лиса очень удивила и насторожила услышанная фраза о том, что «Главный Помощник будет недоволен, если шаровики не добьют всех, за кем начали охоту». Кроме того, шаровики, сами не зная, как попасть на Землю, также не знали, как найти там этого таинственного Главного Помощника, да и вообще, там ли он сейчас.
Наличие некоего предводителя, причём в ранге какого-то «Помощника», сильно озадачило Лиса и Монру. Хотелось узнать больше, но шаровики к этой теме не возвращались.
Оказалось, что Лис ошибался относительно одного момента: шаровики полностью контролировали периметр дворцового плато с помощью специальных летающих зондов. Была у них установлена и сигнализация у всех известных точек перехода, ведущих в комплекс Дворца с поверхности планеты. Правда, они не знали, по меньшей мере, о десяти точках, ведущих из Арсенала непосредственно во Дворец.
Таким образом, у Лиса и Монры имелась отличная возможность для внезапного нападения. Сложность заключалась в том, что шаровики старались держаться все вместе и постоянно носили защитные доспехи. Поэтому поразить их из ручного лучемёта было непросто, тем более, вдвоём против пятерых. Тяжёлые же лучемёты, установленные на гравилётах, неудобно таскать как ручное оружие.
Неплохо показал себя гранатомёт Монры, но у неё оставался только один заряд к нему.
– Не волнуйся, – ответила Монра на замечание Лиса, – мы что-нибудь найдём в оружейных кладовых Арсенала.
Пленнику оставалось спать несколько часов, и Лис предложил приступить к подбору оружия. Ему, признаться, не терпелось посмотреть запасы на складе Терпа. Монра согласилась, что сейчас как раз время, а затем они допросят пленника.
Ещё в гравилёте из предварительного допроса раненого шаровика люди узнали следующее. Трое шаровиков, вошедших в пещеру гарпий, на самом деле уже были не шаровиками, а гномами в телах людей, использовавшихся шаровиками.
Маленькому народцу блестяще удалась операция по захвату отрядов, отправившихся на уничтожение Лиса и Монры. Шаровики совершенно не ожидали нападения с их стороны, и многие попались, например, на тех же сонных грибах, спорами которых гарпии усыпили людей. Шаровик, лежавший связанным в гравилёте, не подвергся замещению разумом гнома только потому, что был ранен. Его оставили жить – пока.
Так или иначе, старшина Тилль практически добился полной возможности начать воплощение в жизнь плана по переселению карликово народца в людские тела – гномы уже располагали для этого двумя десятков шаров. Однако при интенсивной перезаписи из одного мозга в другой энергия источников питания шаров будет так же интенсивно истощаться, но гномы этого не знали.
– Ладно, – позвала Монра, – идём в хранилище. Туда, за что Арсенал называется Арсеналом.
Через переход-лифт они попали в просторное помещение, располагавшееся по словам Монры, в самом центре холма-крепости, и оказались у длинного ряда стендов с разнообразным оружием.
– У Терпа тут своего рода музей, довольно интересный: фактически представлена история развития орудий убийства нашей цивилизации. Кроме того, он собрал, как мне кажется, образцы оружия из всех известных миров. Кстати, очень много образцов он доставил и с Земли. По его словам такого разнообразия не встречалось ни в одном мире, а в некоторых созданных вселенных есть цивилизации более древние, чем современная земная.
Лис усмехнулся:
– Не знаю, как где, а у меня дома убивать своих ближних всегда обожали.
– Похоже, у вас это в крови, – подмигнула Монра. – Глаза у тебя просто горят!
– Обижаешь, – покачал головой Лис. – В данный момент у меня интерес чисто практический. Хотя, признаюсь, оружие меня всегда почему-то завораживало.
Монра улыбнулась, но промолчала.
Они стояли в начале то ли огромной выставочной экспозиции, то ли склада. Шкафы с прозрачными стенками, откидывавшимися вверх, содержали самое изощрённое холодное оружие. Лис тихо присвистнул и медленно двинулся вдоль витрин, уходящих в даль. Монра шла следом.
Каких только видов мечей, кинжалов, шпаг и стилетов тут не было! Самые разнообразные копья, луки и арбалеты лежали в ярком свете бестеневых ламп и ждали того, кто полюбуется или воспользуется этим великолепием орудий убийства.
– Всё ужасно интересно, – сказал, наконец, Лис, разглядывая ряды стендов, – но не за этим же ты привела меня сюда. Эти штучки нам вряд ли помогут. Мы увидим оружие посерьёзнее?
Монра усмехнулась:
– Я же говорю: первые помещения Арсенала – своего рода музей. Тут есть склады и мастерские, где можно подобрать нужное оружие и даже починить что-нибудь при необходимости.
Лис кивнул и ускорил шаг. Монра двигалась следом, рассеянно поглядывая по сторонам.
– Ты хорошо заперла дверь? – Лис ткнул пальцем куда-то назад, подразумевая комнату в медицинском блоке, где остался шаровик.
– Конечно, – ответила Монра, – но ему ещё спать и спать.
– Так оно, – согласился Лис, – но мне больше всего нравится, что он прикован к кровати.
Монра фыркнула: она считала пристёгивание шаровика к кровати лишним, поскольку открыть дверь, запертую молекулярным замком с паролем, невозможно. Шаровик мог бы выбраться из комнаты, только взорвав её или вырезав запирающее устройство лучемётом, а у него не было ни взрывчатки, ни лучемёта.
Ещё минут десять они шли вдоль витрин с оружием. Лис крутил головой направо и налево, но пока не видел ничего, что могло бы быть полезным. Иногда, правда, он задерживался у какого-нибудь образца.
– Ты особо не увлекайся, – посоветовала Монра. – Тут, как ты сам понял, нет ничего, что нужно нам.
Коридор медленно поворачивал – очевидно, повторял изгиб поверхности холма, ряды шкафов следовали один за другим.
– Терп интересная личность, – рассуждал вслух Лис. – Но я всё-таки не понимаю: он что, занимался изучением истории оружия?
– Он вообще очень скрупулезен во всём, и если уж что-то делал, то делал тщательно. Ну а это… Это увлечение, хобби. Если у тебя тысячи лет жизни впереди, то можно заниматься чем угодно. У меня тоже… – Монра запнулась и замолчала.
Лис посмотрел на неё:
– Что – у тебя?
Монра махнула рукой:
– Да ладно, не важно.
Лис промолчал и только пожал плечами. Кто его знает, какие хобби могли быть у практически бессмертных в биологическом смысле людей? Монра не хотела говорить – и не надо.
Они прошли ещё метров триста, мечи и алебарды кончились, и на огромном стенде началась коллекция огнестрельного оружия, явно земного – от мушкетов времен Колумба и до автоматов.
Вдруг Лис щёлкнул языком и обрадовался, словно встретил старого знакомого:
– Вот это да – АКМ!
На стенде покоился знакомый многим поколениям советских школьников автомат Калашникова. Сколько раз Лис сам на уроках начальной военной подготовки, а потом и на военной кафедре в институте разбирал и собирал изумительное по простоте и надёжности оружие. Даже сейчас, после стольких лет он мог с закрытыми глазами повторить эти операции.
Лис открыл витрину и взял автомат в руки.
– Воспоминания детства…
Монра криво усмехнулась:
– Забавное у тебя было детство!
Лис объяснил, в чём дело, а потом осмотрел автомат – оружие находилось в идеальном состоянии. Отсоединив магазин, Лис увидел, что там есть патроны, правда, не мог сказать, сколько. На стенде лежал второй магазин, оказавшийся пустым.
– Это нам тоже вряд ли потребуется. – Монра поманила Лиса следовать дальше. – Игрушка против лучемётов.
Лис покивал:
– Согласен, но мне просто приятно подержать этот автомат в руках.
Он повертел оружие, прицелился вдоль коридора и осторожно, как бы раздумывая, положил на полку в углубление, отделанное ярко-жёлтым бархатистым пластиком.
– А ты слышала, как стреляет такой автомат? – спросил Лис, задумчиво глядя на Монру.
Та выгнула бровь:
– Что значит, как?! Я в общих чертах представляю процесс, всё на химии примитивного уровня: сгорает специальная смесь, газы выталкивают снаряд из ствола…
– Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что в отличие от лучемёта выстрел из такого оружия сопровождается очень громким звуком. Если шаровики никогда с таким не встречались, то оглушительная стрельба может явиться деморализующим фактором. Особенно при внезапном нападении.
– Боже, как ты любишь фантазировать! Психологический фактор был бы хорош, если бы твоё оружие ещё и пробивало защитные костюмы.
– Согласен, – вздохнул Лис, – но для этого мы поищем что-нибудь вроде твоего гранатомёта. А, возможно, у Терпа найдётся и что-то помощнее. Кстати, вон штучки, – Лис показал на стенд, где лежали гранатомёты, знакомыми из которых ему были широко известный РПГ-7 и подствольник ГП-25, крепящийся на том же Калашникове. – Если пальнуть из того, большого, то даже в двадцати метрах от точки выстрела у тебя заложит уши.
В конце концов, они пришли к разделу, интересовавшему их больше всего. Тут уже находилось самое разнообразное оружие Творцов. Современным его можно было назвать весьма условно, поскольку самая последняя разработка имела возраст не менее нескольких тысяч лет – но на данный момент в известных вселенных не существовало более совершенного оружия. Мельком осматривая стенд Творцов, Лис обратил внимание, что образцы огнестрельного оружия располагались только в экспозиции предметов с Земли и вот на этом стенде.
– Это так, – подтвердила Монра. – Такое оружие кроме нашей цивилизации появилось лишь на Земле.
– Странно, не находишь?
Монра пожала плечами:
– Может, и странно, но ты же заметил, что в искусственных мирах прогресс идёт медленнее. Может быть, играет роль и отношение Творцов, хозяев своих миров. Я, например, не допустила бы появления чего-то более серьёзного, чем лук или арбалет у себя в мире.
Осмотрев стенд, Лис хотел сразу отобрать наиболее подходящие модели, но Монра его остановила:
– Это же музей. Надо записать коды, и мы закажем всё необходимое с центрального пульта Арсенала. Если такие позиции есть на складе, система доставки выдаст их нам. Если тебе, конечно, нужен какой-то антикварный образец вроде земного оружия, напоминающего тебе твоё детство, – Монра хихикнула, – то можешь взять со стенда. На складе наверняка нет аналога.
Лис пристально посмотрел на неё:
– Иронизируешь… А мне кажется, что шумом мы могли бы их немного попугать.
– Что за ребячество, не смеши! – махнула рукой Монра. – Ты рассчитываешь испугать шаровиков громким звуком?
Лис почесал затылок:
– Кто знает? Может, тебе и смешно, но фактор неожиданности и испуг противника – хорошее подспорье при атаке. Почему не попробовать, хуже не будет?
– Пока ты будешь пробовать, тебя сожгут из лучемёта. Лучше пошли к центральному пульту.
Она провела Лиса в помещение, располагавшееся метрах в сорока от коридора-музея, но не имевшее прямой физической связи с ним: попасть туда можно было только через точку перехода. Предварительно, чтобы не задерживаться лишний раз, Монра сняла все пароли на перемещение внутри Арсенала.
Она хотели проверить коды образцов оружия по каталогу, но в часах Лиса неожиданно запищало сигнальное устройство, установленное на время пробуждения шаровика.
– О, пора. Давай-ка побеседуем с нашим подопечным, – сказал Лис.
Шаровик проснулся, видимо, даже чуть раньше, чем планировали люди. Когда Лис и Монра вошли в комнату, он лежал глазами и смотрел в потолок. Двери открывались бесшумно, но пленник услышал шаги и скосил глаза на вошедшего первым Лиса.
– Как самочувствие? – осведомился Лис.
Вопрос был чисто риторическим, так как Лис знал, что проведённый комплекс лечебных мероприятий гарантировал полное выздоровление тела шаровика от полученных повреждений.
Шаровик не ответил на вопрос и, глядя в глаза Лису, потребовал:
– Отдайте мне шар!
Лис переглянулся с Монрой, державшей лучемёт, и улыбнулся, скользнув взглядом по оружию: Монра опасалась даже связанного шаровика.
– Без шара они всегда нервничают, – пояснила Монра.
Лис снова снисходительно улыбнулся, поскольку сама Монра, находясь рядом с шаровиком, тоже нервничала.
– Значит, так, – сказал Лис. – Мы вернём тебе шар после того, как ты нам всё расскажешь.
– Что – всё? – поинтересовался шаровик, словно этот вопрос ему задавали уже не первый раз.
– Это значит: ты ответишь на вопросы, которые мы тебе будем задавать. Я сейчас вернусь.
Лис сделал знак Монре оставаться на месте, а сам сбегал за шаром, оставленным в соседнем помещении, начинённом разнообразной аппаратурой.
При виде шара в руках Лиса, шаровик напрягся так, как будто мог надеяться порвать свои путы. Лис взвесил шар на ладони.
– Вот твоя драгоценность. Мы отдадим его, но только после того, как ты поведаешь всё, что нас интересует.
– Я не вполне понимаю, что вы хотите знать?
– Задавай конкретные вопросы, – подсказала Монра.
Лис положил шар на пол и присел на стоявший рядом с кроватью блок аппаратуры.
– Будем спрашивать конкретно, – кивнул он, пристально глядя на шаровика. – Почему вы преследовали именно меня?
Шаровик хмыкнул, выпячивая нижнюю губу. «Совсем как человек», – в который раз подумал Лис.
– Твоё изображение нашлось в компьютере Дворца, – неторопливо, как бы обдумывая слова, – ответил шаровик. – Мы собирались уничтожить всех Творцов, и в первую очередь в мирах, непосредственно связанных с Землёй. Кто ты конкретно, мы и сейчас не знаем. – Шаровик помедлил и бросил быстрый взгляд на Лиса. – Как видишь, я откровенен.
– Ценю откровенность, – ухмыльнулся Лис, – но об этом я и сам догадался. Ладно, какова же ваша главная цель, чего вы вообще добиваетесь?
Шаровик немного подумал, глядя куда-то в потолок, а потом вдруг, словно решившись, в упор взглянул на Лиса:
– Мне кажется, ты не так глуп для человека. Ты же должен понимать, что сосуществовать вместе мы не можем.
Лис снова посмотрел на Монру – та молча поигрывала лучемётом. Лис криво улыбнулся:
– А, всё-таки, почему?
Шаровик как мог, пожал плечами:
– Потому, что мы слишком разные.
– И что – разные сосуществовать не могут? – подытожил Лис.
Монра шумно вздохнула, предваряя возможный ответ шаровика:
– Я же тебе говорила – с ними ужиться невозможно.
– Тем более, ты уже всё знаешь, – заметил шаровик. – Сам посуди, как мы можем сосуществовать? Вы же не будете добровольно поставлять нам свои тела, поэтому остается только брать их силой.
– И ты так вот мне прямо всё говоришь?! – хмыкнул Лис.
– А почему бы и нет? Мне терять уже почти нечего.
– То есть всё-таки переговоров быть не может? Я имею в виду переговоры между вами и нами с твоей, разумеется, помощью. Вдруг мы могли бы найти компромисс, а?
Монра снова демонстративно фыркнула, давая понять, что допрос в такой форме ей уже надоел. Шаровик кивнул:
– Исключено!
– Но пойми, – возразил Лис, – если ты не согласен помочь в переговорах, ты умрёшь. Я буду вынужден так поступить. А если никто из ваших не согласится на переговоры, погибнете вы все!
Шаровик мрачно усмехнулся:
– Я-то, конечно, умру, ну а остальные – кто знает? Ты так уверен, что сможешь перебить всех нас? Кто умрёт раньше, а кто позже, известно лишь Великому Ничто, из которого всё происходит и куда уходит всё сущее.
Слова «Великое Ничто» шаровик произнес явно с большой буквы. Лис удивлённо вскинул брови:
– Это ваша религия такая?
– Это не религия, а Истинное Знание. Религию придумывают люди, стараясь найти объяснения тому, чего они не могут осознавать своим ограниченным биологическим мышлением.
– Я же говорила, – устало вставила Монра.
Лис сделал протестующий жест рукой:
– Погоди, ради бога! Я просто пытаюсь понять мотивы их действий.
– Ты их не поймешь!
Шаровик кивнул:
– Тут женщина права: мы всё равно не поймём друг друга. Ваша человеческая натура чрезвычайно ограничена.
– Это я уже слышал! – Лис с иронией посмотрел на шаровика. – Но если люди такие ограниченные, по-вашему, то почему же вы так рвётесь в человеческие тела?
– Ты сопоставляете совершенно разные вещи, – возразил шаровик. – Дело в разуме, сознании. Сознание вашего вида – отработанный этап эволюции Великого Ничто. Оно создало ваши тела, а затем созадало нашу сущность, которая и воспользуется вашей биологией для продолжения эволюции…
– Эволюции чего?! – пожал плечами Лис.
– Эволюции самого Великого Ничто. Вся природа – это эволюция вакуума, его развитие. Из него является всё, и в него всё уходит.
– Но вас же создали люди, а не вакуум!
Шаровик покачал головой:
– Мы были созданы человеческими руками, но это – просто продолжение развития Великого Ничто, следующая фаза. Я уверен, что если бы биологические существа поняли данный факт, они могли бы и осознать бессмысленность сопротивления неизбежному. Так они сознательно могли бы служить нам.
– Хрен тебе мы будем служить! – Лис показал шаровику кукиш. – И ты ещё, козёл, говоришь, что это не религия! Твои рассуждения ничем не отличаются от десятков, если не сотен не менее бредовых религиозных течений, уверен, всегда существовавших во всех мирах! Их, как правило, выдумывали те, кто хотел оправдать своё мнимое превосходство над другими. Например, что «учение Маркса всесильно, потому что оно верно», что истинная религия – только ислам или только христианство, и тому подобное. Выродки, навязывающие подобную философию, всегда уверяют, что знают об устройстве мира больше, чем все остальные. В общем, у тебя, дружище, вариации одного бреда. Старая болезнь, и вполне человеческая!
Шаровик, безусловно, ничего не знал ни о марксизме, ни о христианстве или исламе, но хотел возразить, однако Лис жестом остановил его:
– Подожди! Что касается подобных бредней, то я мог бы сейчас же придумать тебе несколько вариантов объяснения превосходство людей над шаровиками. Но просто не желаю заниматься словоблудием.
– Это не бредни, – устало, но убеждённо сказал шаровик. – Свидетельство тому – человек, вызволивший нас. Он осознал неизбежность и стал нашим Главным Помощником.
Лис и Монра переглянулись: эти слова они уже слышали, но так и не поняли.
– Человек?! И кто же он, Творец? – в спокойно заданном вопросе Монры звучала скрытая ярость, подкреплявшаяся нехарактерным для неё прищуром глаз.
– Вы отдадите шар? – вместо ответа поинтересовался шаровик.
– Будем пытать? – Лис демонстративно вытащил из-за пояса нож. – Не люблю, но если придётся… Биологический носитель чувствует боль, так что даже его душонке будет больно, и язычок развяжется.
– Подожди, – Монра уже овладела собой, – есть методы лучше, проще, чище. Основа у него, действительно, биологическая, должно подействовать. Ну-ка, выйдем.
– Подождите! – крикнул шаровик, когда они направились к дверям. – Если вы мне не вернёте шар, я вообще отказываюсь говорить! Пытками вы ничего не добьётесь.
Монра бросила короткий взгляд через плечо.
– Не думаю, что ты сможешь молчать, – заверила она.
Когда они остались одни, Монра объяснила, что имеются эффективные препараты, не позволяющие допрашиваемому не давать ответа на конкретно поставленный вопрос.
– Надо же, не знал, – покачал головой Лис.
– Тебе ещё учиться и учиться, – улыбнулась Монра и потрепала его по волосам. – Как раз у Терпа, насколько я помню, такие препараты есть. Скоро мы всё узнаем.
Взяв в хранилище наборы соответствующих веществ и устройство для их введения в организм, они вернулись к шаровику. Теперь Лис держал лучемёт, а Монра несла заправленный иньектор. Шаровик заворочался на кровати, но деться было некуда и, как он ни извивался, Монра вкатила нужную дозу «наркотика правды».
– Действует уже секунд через тридцать, – сообщила она.
Шаровик глубоко вздохнул и вытянулся на кровати, покоряясь своей участи.
Монра шепнула Лису:
– Повторяю: имей в виду, что препарат позволяет лишь получать ответы.
– То есть?..
– То есть, если ты о чём-то не спросишь, то допрашиваемый сам не расскажет. Препарат не заставляет выбалтывать всё подряд, а просто не позволяет лживо отвечать на конкретно поставленный вопрос. Понял?
Лис потёр подбородок:
– Знать бы ещё, о чём спросить… В общем, надо задать максимум возможных вопросов.
После завершения допроса «с пристрастием», они узнали следующее. Шаровики, вторгшиеся в мир Терпа, действительно, пришли не с Земли. Не одну тысячу лет шары, хранившие их личности, пролежали спрятанными в одном из заброшенных миров, пока в один прекрасный день не появился человек, освободивший их. Освобождение заключалось в переписывании сознания шаровиков в подготовленные тела людей.
В целом, их пленный, которого звали Тагирс, знал немного. Он не знал имени освободителя шаровиков, даже не мог точно сказать, был ли это Творец или просто какой-то человек с Земли. Впрочем, последнее представлялось маловероятным.
– Что за выродок! – возмущалась Монра. – Даже не могла вообразить такое!
Неизвестный, представившийся Главным Помощником Великого Ничто, объявил шаровикам, как данное «знание» снизошло на него в виде «откровения таинства мира». (При этих словах Лис усмехнулся: кто бы мог подумать, что искусственный интеллект можно охмурять так же, как каких-нибудь нищих в иудее или кочевников в песках Аравийского полуострова.)
Правда, у шаровиков, как оказалось, и ранее существовало понятие «Великого Ничто», возникшее ещё во время Большой Войны с Творцами – таким образом, Главный Помощник, сыграл на этих зачатках своеобразной религии. Сей факт лишний раз подтверждал принадлежность неизвестного к Творцам, поскольку даже не каждый Творец мог знать подобные нюансы собственной истории. Выродок, как его назвала Монра, в чём Лис не мог не согласиться, объявил шаровикам, что послан руководить окончательным уничтожением Творцов, вставших на пути эволюции Великого Ничто.
Лиса и Монру очень удивила неосведомлённость Тагирса о точном числе собратьев-шаровиков, освобожденных в заброшенном мире. Он знал только, что отряд, в который входил сам, сначала насчитывал шестьдесят единиц.
Задача, поставленная Великим Ничто через Главного Помощника, состояла в уничтожении Творцов поодиночке в их собственных мирах. Похоже, не во все миры Главный Помощник смог открыть для шаровиков входы, но в некоторые смог. Переходя из мира в мир, они сумели уничтожить одиннадцать не ожидавших нападения Творцов. Когда индикаторы, вживлённые за ухом, начали работать, как правило, было уже поздно. Тем не менее, некоторые Творцы сумели оказать сопротивление и уничтожить семь шаровиков вместе с шарами.
Первым уцелевшим Творцом, которому удалось сбежать и поднять тревогу, оказался Васак. Шаровики, преследуя беглеца, прошли через мир Нимрата и мир Эльота, имевший сообщение с миром Монры. Из Резиденции Монры по понятным причинам существовал переход в мир Терпа, а этот мир, в свою очередь, был связан с Землёй. Об этой связи Главный Помощник изначальо информировал шаровиков. Почему-то он особенно подчёркивал, что ни в коем случае нельзя позволить Творцам попасть на Землю.
Отряд Тагирса уже считал наказ Главного Помощника невыполненным, когда вдруг шаровики обнаружили, что беглецы бежали не на Землю, а скрылись на гранях планеты Терпа. Монра объяснила Лису, что конкретных стационарных точек перехода из Дворца на Землю она не знала, времени разобраться с установками, формирующие такие точки просто не хватило, а на вершине пирамиды Дворца знакомых ей полукругов не нашлось. Лис виновато кивнул – он сам эти полукруги и спрятал, невольно сыграв на руку шаровикам в данной ситуации.
Во Дворце шаровики узнали про Лиса, и, приняв его за хозяина данного мира, решили уничтожить вместе с остальными Творцами, тем более что они все удачно оказались примерно в одном месте на одной грани.
Лиса чрезвычайно заинтересовал один момент – способ, каким после завершения поставленной задачи шаровики должны вернуться на Землю. Таинственный Главный Помощник не объяснил шаровикам, как использовать специальную аппаратуру во Дворце Терпа, а просто приказал ждать своего следующего появления. Он должен был придти за ними с остальными братьями, что говорило о наличии какого-то дополнительного количества шаровиков.
Как вещал «выродок», главная цель состояла в овладении Землёй с её колоссальными человеческими ресурсами. Но выполнять такую операцию следовало тайно, на Земле пока нельзя выступать открыто, поскольку при всёх технических преимуществах Творца-ренегата, у землян при начале открытых боевых действий имелось бы подавляющее численное превосходство в бойцах, вооружённых отнюдь не луками и копьями. Лучемёты, конечно, эффективные как стрелковое оружи, но при открытом прямом столкновении сотня их всё равно не справится с десятками тысяч самолётов-штурмовиков, танков и артиллерийских стволов. Современные земные армии – не войска с пулемётами «максим», описанные Уэллсом в «Войне миров». Нет сомнения, что ценой не таких уж больших потерь шаровиков бы просто смели вместе с так называемым Главным Помощником. Поэтому война планировалась тайная.
Лис подумал, что, возможно, нет худа без добра. Ведь если бы такое вторжение произошло, как знать, не послужило бы оно объединению раздробленных по идеологическим, расовым и религиозным предрассудкам землян перед лицом нечеловеческой агрессии? Возможно, именно тогда эти земляне, белые, жёлтые и чёрные, христиане и мусульмане, коммунисты и антикоммунисты, бились бы плечом к плечу, сохраняя то, что позволяет им всем, вне зависимости от цвета кожи, идеологии и вероисповедания, называться разумными существами, живущими на одной планете?
Нет, увы, утопия, сказал сам себе Лис, всё равно нашлись бы сволочи, которые также как Главный Помощник, мать его, встали бы на службу к нелюдям.
Лис грустно усмехнулся и подумал, что утопией является и вера в объединение человечества: почти нет сомнений, что после победы над шаровиками, людские междоусобицы начнутся снова.
А вот «конспиративный» подход к овладению Землёй вполне оправдан: пока о шаровиках никто не знает, противостоять им практически и некому. Эти твари могут обстряпывать свои дела на Земле почти свободно, особенно в странах Запада. Заподозрить наличие подобной подпольной организации не сможет никто, поэтому пришлось бы попотеть, даже убеждая во всеуслышание людей, что некие шаровики существуют. Хотя, правда, есть страны, где сам намёк на любую подпольную деятельность будет жестоко подавлен.
Лис поделился соображениями с Монрой.
– Я понимаю их логику, – согласилась та. – Я посещала мир Земли достаточно давно, но по вашим темпам развития могу предположить, что техника продвинулась далеко, и уже многое изменилось. Кроме того, трудно вообразить более безалаберный мир. У вас практически всё дозволено – во всяком случае, мне так кажется, а я, само собой, сужу с позиций Творца, – вставила она, заметив ироничную улыбку на лице Лиса.
– Поэтому я и считаю, – продолжала Монра, – что шаровикам на Земле при соблюдении тайны будет привольно. Уже тогда, лет восемьдесят-девяносто назад техника достигла развития, вполне достаточного хотя бы для того, чтобы подзаряжать шары, а сейчас, полагаю, тем более.
– Понятно, – сказал Лис. – Но, знаешь ли, если иметь в виду их возможности развернуться на Земле, мне кажется, существуют места, где шаровикам будет непросто: в так называемых тоталитарных государствах.
Монра удивилась: будучи на Земле в самом начале ХХ века, она не слышала ни о чем подобном. Лис пояснил, что труднее всего шаровикам пришлось бы в его родном СССР и, например, в Китайской Народной Республике.
Монра, естественно, не знала о СССР, и Лис объяснил, что это, фактически, бывшая Российская Империя, о которой Монра, как выяснилось, слышала.
– Сейчас на Земле существует несколько государств подобного типа, – сообщил Лис, – но СССР и КНР самые крупные – как по территории, так и по населению, особенно, КНР: там уже миллиард человек!
Монра, округлив глаза при слове «миллиард», и поинтересовалась, в чём сущность такого типа государств. Лис объяснил, как мог.
Он вдруг почувствовал, что грамотно и толково объяснить подобное очень непросто: на занятиях по политэкономии, историческому материализму и научному коммунизму таких знаний не давали, а отрывочные передачи радиостанций «Голос Америки» и «Свободная Европа», иногда слушаемые сквозь треск «глушилок», тоже не позволили сформировать достаточно чёткие определения – да и интуиция подсказывала, что не все определения этих «радетелей за демократию» столь уж правдивы. Тем не менее, Лис постарался.
Монра внимательно выслушала разъяснения и заметила:
– Если я правильно тебя поняла, то, возможно, именно в такого рода государствах им будет как раз очень удобно действовать.
Наступила очередь Лиса вскинуть брови. Монра кивнула:
– Да-да, но при одном условии: шаровики должны быть там у власти.
Лис проглотил слюну:
– Ты хочешь сказать…
– Я ничего не могу сказать, я мало знала о происходящем на Земле во время своего последнего визита, и тем более вообще не знаю о том, что творится сейчас. Ты, кстати, тоже давно не был на Земле, а учитывая совершенно не нормальные темпы развития вашей цивилизации, там многое без тебя могло измениться. Подумай: если в стране царит система правления, признающая лишь одно мнение – мнение властвующей группировки, если эти власти могут заставить людей выполнять любые приказы, то сразу видно, как такое удобно шаровикам. Надо лишь придти к власти!
Лис задумался. Слова Монры вызвали в душе какие-то смутные чувства и подозрения. Не всё вязалось в стройную картину, но это было и невозможно, принимая во внимание чрезвычайную ограниченность информации в целом, но кое-какие соображения начинали проступать.
Как грубое обобщение в свете новой информации Лис мог допустить, что все тоталитарные режимы на Земле – суть попытки шаровиков утвердиться у власти в нужной для них форме. Выглядело красиво, хотя и жутко, но Лис тут же подумал, что такая версия не отвечает на все вопросы – ведь различные тоталитарные режимы на Земле по ходу истории конфликтовали между собой, и весьма сильно. Взять хотя бы Великую Отечественную войну: режимы Гитлера и Сталина схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Если допускать организацию всех тоталитарных режимов шаровиками, то, значит, шаровики воевали друг против друга. Хотя, кто его знает, воюют же друг с другом люди – вдруг и шаровики «развились» до уровня внутривидовой вражды?
У Лиса голова шла кругом от подобных мыслей, но, в общем-то, сейчас главное состояло в том, чтобы определить, как на Земле можно было бы выявить и, желательно, разоблачить шаровиков и их Главного Помощника.
Например, если бы Лис сам сейчас появился на Земле и попытался заявить о присутствии некой тайной (а, возможно, и достаточно явной) организации «нелюдей», то ясно, что так называемые широкие народные массы ему не поверят. В лучшем случае он попадет в психушку, а если рядом окажутся эти самые шаровики, то заявителя просто уничтожат. Но если даже не принимать такую возможность во внимание, то какие доказательства Лис мог бы представить общественности?
Действительно, шаровики – не пресловутые марсиане Герберта Уэллса, не принимающие облик людей существа – кегельные шары, описанные Клиффордом Саймаком: там, например, инопланетяне сходили с ума от определённых запахов, и именно этим воспользовался главный герой, чтобы раскрыть их присутствие на Земле.
У шаровиков нет маски, которую можно сорвать. Они используют тела людей, фактически – они люди, но люди с чуждой человеку психикой, хотя, как уже видел Лис, отличить их по поведению от обыкновенных представителей рода Homo Sapiens практически невозможно.
Существовал, правда, абсолютно радикальный вариант: во всеуслышание объявить о существовании искусственных вселенных и технических достижениях Творцов с предъявлением конкретных доказательств в виде различных точек перехода и тому подобного. Если сделать так, то шаровикам оставалось бы не много шансов, учитывая их ограниченную численность.
Однако Лис понимал, что при всей любви к человечеству он вряд ли воспользуется данной возможностью – хотя бы из чувства самосохранения. Ведь чтобы сообщить обо всём через средства массовой информации, придётся предъявлять доказательства некоторым «компетентным органам». И неважно, где это делать – в СССР или на так называемом свободном Западе, но как только КГБ, ЦРУ или иные спецслужбы (даже если там не окажется шаровиков) сообразят, о чём в действительности идёт речь, то сразу же постараются использовать открытие в интересах режимов, которым служат. Информатор проживёт недолго, что в планы Лиса никоим образом не укладывалось.
Существовал, конечно, шанс, выплеснуть информацию через независимых газетчиков и тому подобные институты, но и в таком случае Лис подвергал свою жизнь угрозе, какая не существовала для него ни на одной грани планеты-цилиндра, а шансы на успех оставались весьма призрачными. Да и не собирался Лис решать эту проблему ценой собственной жизни, даже если бы и проблема таким путём решилась.
Кроме того, Лис прекрасно представлял, что начнётся на Земле, если всё это предать гласности. Цивилизация окажется просто взорвана, мечта о «сплочённом человечестве» превратится в ещё большую утопию, и возможно даже разразятся широкомасштабные войны за приоритеты над теми или иными мирами.
Одним словом, Лис не собирался разглашать тайну существования вселенных Творцов. Ему вовсе не хотелось, чтобы, например, в мир Терпа хлынули толпы землян, многократно превышающие по численности население всех граней вместе взятых. Последствия подобной колонизации оказались бы печальными для аборигенов.
В сложившейся ситуации Лис видел единственный выход: самим действовать тайно. Если Монра захочет помочь – он будет очень рад, хотя она тоже подвергнётся огромному риску. Если же она предпочтёт остаться в своём мире, то Лис пойдёт один (правда, он полагал, что Монра вряд ли простит Творца-предателя). Он чувствовал, что она согласится с необходимостью выяснить, сколько на Земле шаровиков, и, самое главное, кто такой этот Главный Помощник. А далее Монра вряд ли будет возражать, чтобы оторвать тому яйца, а шаровикам – их шары.
«Стоп!» – посоветовал себе Лис. – «Загадывать не будем, а то я уподобляюсь Шотшеку: хотел меня кастрировать, а сам…»
Он припомнил прожитые здесь годы. Уже достаточно давно его жизнь была насыщена всевозможными приключениями, но сейчас ему показалось, что проходила она как-то слишком вальяжно: хотел – рисковал, хотел – нет. Когда-то его больше всего интересовало кто же такие Творцы. Теперь Лис это узнал, но вопросов осталось не меньше, а уровень опасности сделался куда выше, уже хотя бы потому, что он эту опасность теперь прекрасно осознаёт: сейчас требуется выяснить, кто начал новую войну против Творцов и, похоже, против всех людей вообще.
В настоящий момент Лис никак не мог уйти от необходимости решать проблему шаровиков: если сейчас они с Монрой где-то затаятся, то обрекут себя на вздрагивание от каждого шороха. Шаровики, ведомые Главным Помощником, вряд ли оставят их в покое и, в конце концов, найдут. Поэтому нужно неожиданно нанести удар самим, ведь, как известно, уж если ты вынужден защищаться, то лучший способ защиты – нападение.
Задача сложнейшая, но начинать искать решение предстоит не с голыми руками, так как сейчас к его услугам весь Арсенал Терпа. Кроме того, рядом находилась любимая женщина, пусть и годящаяся в прабабушки энной степени, но мало найдётся юных девушек, сравнимых с ней по красоте. Вместе с такой женщиной рисковать не так страшно, и просто не возможно не победить – или хотя бы нельзя умереть не красиво. Впрочем, собственную смерть Лис намеревался отложить на как можно более долгий срок.
Как бы то ни было, следовало ясно представлять: такое легко подумать, сказать, но выполнить будет куда труднее. Хотя и другого выхода всё равно нет. План конкретных действий на Земле можно будет продумать позже, а пока имелась чёткая программа-минимум: пробраться во Дворец и уничтожить всех шаровиков там.
Лис вспомнил себя в неполные двадцать пять лет – как впервые попал в мир Терпа, как искал выходы с островов в Торцевом океане, как пробирался по граням к нужным точкам перехода, чтобы вернуться во Дворец. Тогда опасности казались Лису неимоверными, и много раз он уже не рассчитывал выкарабкаться. Но тогда ему противостояла простая стихия, грозные, но лишённые разума чудовища, потом люди, но не знающие ничего, опаснее меча или лука.
Сейчас, несмотря на нелепость сравнения, Лис вдруг почувствовал себя некоторым образом новичком, студентом, словно все прошлые приключения были лишь своеобразным учебным семестром перед сложнейшим экзаменом, где комиссию возглавляет таинственный Главным Помощник, только и ждущий, чтобы насмерть «завалить» его на первом же неправильном ответе.
Пока, правда, впереди ждал некий предварительный зачёт в виде захвата Дворца. Но, помимо всего прочего, Лис понимал, что учился он не зря, и, несмотря ни на что, готов постараться сдать все дальнейшие экзамены.
