Глава 10

Старшину Гомера сильно беспокоило, что Лис уезжает с пленниками один, и даже не связывает им руки. Он предлагал выделить нескольких вооружённых людей для сопровождения отряда до Омакса, но Лис категорически отказался.

В форте он взял запас еды, кое-какие припасы и одеяла, расплатившись за всё маленьким рубином: ничего мельче в его мешочке просто не нашлось. На настойчивые предложения Старшины о сопровождении Лис ответил:

– Тебе же сказано: мне нечего бояться пленников. Я заговорил их, и они будут подчиняться мне беспрекословно. Вот, смотри!

Лис окрикнул Диаскена, с которым договорился заранее, и отдал несколько приказов. Диаскен выполнял действия как настоящий зомби, и Лис признался самому себе, что из торговца вышел бы прекрасный актёр. В общем-то, любой хороший торговец должен быть своего рода артистом, а Диаскен был, надо сказать, весьма неплохим торговцем. Тем более, он ещё промышлял контрабандой, что требовало дополнительной изворотливости.

Остальным Лис тоже приказал вести себя словно загипнотизированным, чтобы всё выглядело так, будто они действительно в полной власти серого воина.

– Тупо смотрите перед собой, выполняйте все мои приказы и делайте вид, что окружающее вас совершенно не интересует, – сказал он Творцам и Скаридису.

Старшина поцокал языком и спросил, сколько времени действует заклятие. Лис доверительно посмотрел на Гомера, наклонился к нему и сказал зловещим шёпотом:

– Будешь задавать много вопросов, я и тебя заколдую. Тогда узнаешь, сколько это продолжается. Можно сделать, что и всю жизнь. Если не хочешь пробовать – болтай поменьше.

Старшина приумолк.

Но Лис всё-таки сыграл злую шутку со Старшиной Медиса. Перед самым отъездом он обратился к толпе, несмотря на ночь не покидавшей площадь и дожидавшейся справедливого решения серого воина.

Подъехав к людям, топтавшимся поблизости от ворот форта, Лис подозвал к себе Старшину. Тот с готовностью подошёл, улыбаясь от предвкушения решения, которое должно было, по его мнению, расставить всё по своим местам.

Лис махнул рукой, чтобы в толпе прекратились пересуды.

– Люди, – крикнул он, – справедливость должна быть во всём, и я уверен, вы с этим согласитесь. Ваш Старшина пленил этих преступников. Старшиной его выбирали не кто-нибудь, а вы, но жалование ему, тем не менее, платит геронт. Оказываете ли вы Старшине подобающую помощь в решении всего, чего требуют повседневные ваши заботы? Если оказываете, то, возможно, вы имеет право на долю в награде. Но, опять же: часто ли пользуется Старшина своей властью, чтобы извлекать чрезмерную выгоду для себя лично? Вы должны это обдумать.

Лис перевёл дух, посмотрел на Гомера, который никак не мог понять, куда клонит досточтимый серый воин, и продолжал:

– Сейчас я передам награду, эти драгоценные камни, вашему Старшине. И он должен будет со своей стороны справедливо решить, полагается ли вам доля из этой награды или не полагается. Он ваш начальник, ему и решать. А вам решать, является ли его решение справедливым, и согласитесь ли вы с таким решением. С этим и оставляю вас, люди. Мудрых вам решений… Да и вашему Старшине тоже.

Лис нагнулся и высыпал в ладонь Старшине несколько камней из мешочка.

Старшина растеряно смотрел то на камни, то на Лиса. До него ещё не начало доходить, в какое положение поставил его серый воин.

– Давай, приятель, разбирайся с людьми, выдвинувшими тебя на столь высокий пост, – сказал Лис, похлопав Гомера по плечу. – А я отправляюсь к геронту Олеандру. Возможно, он пришлёт тебе привет, и даже очень скоро. Прощай!

– Э-э, господин, – промямлил Старшина. – Вы бы им сказали, что вся награда моя, а то они начнут требовать свою долю, бездельники.

– А вот ты сам им теперь ещё раз и скажи, чтоб не протягивали лапы к твоей награде. Я же приказал тебе вынести решение! – Лис расхохотался. – А они пусть думают, справедливо ли оно.

Он двинул коня и проехал мимо толпы, которая уже начала медленно придвигаться к Старшине.

Лис даже не обернулся.

Выведя отряд из Медиса, Лис направился так, чтобы все, кто мог видеть их отъезд, остались уверены: серый воин возвращается в Омакс. Когда стены форта скрылись из виду, они повернули в открытую степь и, сделав крюк, вернулись к реке.

Перед самым рассветом все переправились на другой берег. Здесь местность была пересечённая, и даже кое-где вдоль реки в выступах горных пород попадались глубокие гроты и пещеры, где Лис решил укрываться днём, а передвигаться преимущественно ночью.

От одного из первоначальных вариантов – нанять судно в Медисе – Лис отказался: там останется слишком много свидетелей, которые, безусловно, расскажут об этом шаровикам.

Солнце уже почти начало всходить из-за Восточных Безвоздушных гор, когда они, наконец, нашли подходящую пещеру. Несмотря на то, что сам вход оказался довольно низок, внутри свод повышался и позволял легко укрыть даже лошадей. Вход в пещеру замаскировали срубленными деревцами и ветками так, что его можно было заметить, только подойдя почти вплотную.

До мест, откуда собственно начинался Проклятый лес, оставалось ещё далеко, но теперь, когда Лис надеялся, что шаровики потеряли средство прямого слежения за Творцами, шансы уйти от погони значительно повысились. Эльот, правда, не разделял уверенность Лиса.

– Но если они выслеживали нас не по нашим датчикам, а как-то иначе? Тогда в пещере мы будем в ловушке!

– Согласен, но, уверен, это маловероятно. – Лис покачал головой. – И разве у нас есть выбор? Скакать без остановки? Днём нас заметят, а совершенно без отдыха ни мы, ни, тем более, лошади, двигаться не смогут. Через несколько часов шаровики получат в своё распоряжение гравилёты, от них вообще не уйдешь. С воздуха, особенно днём, можно контролировать большие площади. Поэтому лучший выход для нас – двигаться ночью. Правда, у них могут быть приборы ночного виденья посерьёзнее этих биноклей – тогда патрулирование станет круглосуточным.

Лис покусал сорванную травинку.

– Ты знаешь, даже жалею, если прибор, который, похоже, я уничтожил, окажется единственным. То, как мы избавились от ваших датчиков, одурачило бы шаровиков, по крайней мере, на некоторое время.

Дело в том, что на постоялом дворе в Медисе Лис увидел клетку с обычными филинами. Лис нашёл хозяина и купил у него одну птицу. Отъехав от Медиса, он привязал всё три датчика, вырезанные у Творцов, к лапе филина, и отпустил его.

– Лети, птичка, – ласково сказал Лис. – Если наши враги имеют второй прибор, то они какое-то время будут усердно искать именно тебя.

Лошадей расположили в дальнем конце пещеры, где те мирно хрустели травой, несколько охапок которой Лис нарезал вместе с Диаскеном и Скаридисом. Трава также пошла на устройство лежанок для отдыха.

Творцы были не очень довольны близким соседством с животными, но иного выбора не оставалось.

После того, как все поели, Лис решил определить очередность дежурства.

– Но ты же сам сказал, что вход в пещеру невозможно заметить? – возразила Монра.

Лис усмехнулся:

– К сожалению, на свете возможно почти всё, и вы, как боги своих миров, должны это знать куда лучше меня. А, кроме шуток, здесь есть разные хищники, и хотя многие из них, например, упыри, рыскают больше по ночам, но и днём могут наведаться непрошеные гости. Ещё здесь иногда шатаются охотничьи отряды индейцев. Поэтому дежурить необходимо. Вы можете отдыхать – вы, пожалуй, испытали больше стрессов, а пока подежурю я. Мы имеем часов пятнадцать светлого времени. Нас шестеро – будем дежурить часа по два. Нет возражений?

Монра пожала плечами, уже не возражая. Лис кивнул, взял лучемёт и уселся около входа, чуть раздвинув ветки, маскировавшие пещеру.

Отсюда хорошо просматривался большой участок реки и лес на противоположном берегу. Слева обзор вверх по течению перекрывался каменистым склоном. Лис внимательно изучил открывающуюся взгляду местность в бинокль. Людей нигде не было видно, только вдали за рекой паслось стадо диких оленей.

Лис направил бинокль вверх. Очень высоко парила птица, но при внимательном рассмотрении стало ясно, что это обычный ястреб, а не сокол-киборг.

К нему подошёл Эльот и присел рядом. Лис скосил на него глаз:

– Чего ты не спишь?

Эльот пожал плечами:

– Пока не хочу, ещё успею.

Лис усмехнулся:

– Кто знает, кто знает. В нашем положении нужно быть готовым ко всему.

Он достал трубку и кисет с табаком.

– Я думаю, дыма видно не будет, – заметил он. – Тем более что тут есть какие-то трещины в скале, и я чувствую, что сквозняк тянет внутрь пещеры. Ещё неизвестно, когда представится возможность спокойно покурить.

Лис начал набивать трубку, но Эльот остановил его.

– Подожди! Если хочешь, могу угостить.

Творец вынул из кармана плоскую коробочку. Лис увидел несколько небольших сигар и обрадовался.

– У меня случайно оказались с собой, – сказал Эльот. – Вообще я пользовался табаком только у себя в Резиденции, во Дворце, и то только иногда, под настроение.

– Не откажусь, – Лис щёлкнул пальцами. – Я запасался подобными во время визитов во Дворец, и у меня ещё оставалось кое-что, но я не успел прихватить, когда бежал от вишту.

Лис рассказал Эльоту о бегстве из племени и собственно о цели, с которой он направлялся во Дворец. Творец покивал головой.

– Ты так и не встречал Терпа за все эти годы? – удивился он.

– Нет, – покачал головой Лис, с удовольствием нюхая сигару. – Но не так давно я увидел, что во Дворце кто-то бывал без меня. Возможно, это он?

– До меня доходили слухи, Терп всё-таки рискует выбираться на Землю, – сказал Эльот. – Не понимаю, что он там забыл, чтобы торчать подолгу? А, может быть, его уже и нет в живых.

– Почему у вас всё-таки такая скудная информация друг о друге? – поморщился Лис.

Эльот затянулся и выпустил дым, стараясь не выдувать его наружу.

– Я уже рассказывал, что нас вообще осталось очень мало, и мы практически не общаемся. Мы все заняты своими делами в собственных вселенных. У многих их даже по несколько.

– Мне казалось, что когда людей одного народа остается мало, они должны стараться держаться по возможности вместе.

– Не знаю, – покачал головой Эльот, – не знаю. У нас всё как раз не так. Может быть, ты рассуждаешь согласно психологии земной расы. У нас всё сложилось иначе, и, возможно, дело тут в продолжительности жизни и в том, кем мы стали…

Лис взглянул на залитое солнцем блестящее полотнище реки, играющее чешуйками бликов под лёгким ветерком.

– Но мне, тем не менее, не понятно, почему вы не пытаетесь возродить вашу цивилизацию? Почему замкнулись по одиночке в своих мирах? У вас же колоссальная техническая мощь, вы же не остались без средств к существованию, так сказать. Я понимаю, если бы вы в результате какой-то там катастрофы остались совершенно без техники, были бы полностью отброшены назад, ну тогда ясно – цивилизация деградировала, выродилась, люди одичали. Но у вас же не тот случай!

– Как я уже говорил, попытки возрождать цивилизацию предпринимались: например, строительство базы на вашей Земле. Но этим пытались заниматься во времена, когда ещё были живы наши родители. Из этого поколения сейчас почти уже никого не осталось… Нет, не из-за старости, – пояснил Эльот, видя, что Лис собирается, похоже, задать уместный вопрос. – В принципе, те методы, которыми достигается наше продление жизни, не ставят каких-либо ограничений. Многие погибли, когда была уничтожена база, многие – при меньших по масштабам проектах на Земле, многие – во время своих чрезмерно частных посещений вашего мира. Там погибало слишком много Творцов, там явно имелся некий фактор, неподконтрольный нам. Ещё поколение наших родителей практически ушло с Земли, и меня удивляет, что Терп не побоялся регулярно лазить туда. Многие занялись переделкой малых миров, созданием там человеческих цивилизаций, разными экспериментами в меру своих знаний, желаний и фантазий. Кстати, из-за права владения разными искусственными мирами происходило много конфликтов, и они тоже унесли какое-то количество жизней.

Лис вытаращил глаза:

– Вы и в этой ситуации не могли не ссориться друг с другом?!

– В общем, да, надо признать, – Эльот развёл руками. – Потом, когда миров осталось больше, чем Творцов, конфликты почти прекратились. Все осели по собственным вселенным, а у кого-то их больше даже одной, как я уже говорил. Однако, ещё много осталось практически ничьих миров, есть так называемые «недоделанные» миры…

– А это что такое?

– Миры, считающиеся не вполне пригодными для жизни – их создали, но конкретное обустройство не проводили.

– Там вообще жить нельзя? Нет воздуха, или как?

– Да нет, жить, в принципе, можно, но кое-где непросто выжить: катаклизмы, зверьё, есть совершенно дикие племена и тому подобные штучки. Эти миры не доводили до комфортных условий. Ну вот, например, этот мир, мир Терпа – он явно «доделанный» – здесь нет никаких ужасных природных явлений: жутких ураганов, наводнений, произвольного смещения материков и тому подобных прелестей. Всё сбалансировано.

Лис пожал плечами, вспомнив ураган, в который попал в своё время в торцевом океане, а также монстров, шастающих по Проклятому лесу, но возражать не стал: в целом этот мир был, несомненно, очень комфортным.

– Тут более или менее понятно, но что мешает вам поддерживать какие-то тесные контакты, особенно если миров хватает на всех с избытком?

Наступила очередь Эльота пожать плечами:

– Так повелось уже давно. Большинство из нас вообще стараются никого другого не пускать к себе. Но поскольку с прежних времён точек перехода осталось очень много, зачастую хозяева миров даже не знают о всех таких точках и, значит, на практике не могут держать все проходы в свои миры под абсолютным контролем. Наверное, есть вселенные, всеми вообще забытые. Я думаю, что шаровики, выбравшись именно из какой-то такой заброшенной вселенной, проникли в один из наших миров через старую точку перехода, о которой владелец не знал и поэтому не был готов к такой встрече.

– А, кстати, сколько всего искусственных миров? – спросил Лис. – Если это, конечно, не тайна.

– Я просто не знаю точно, сколько их. Никто на моей памяти не производил инвентаризацию, и, повторяю, я просто уверен, что есть такие, о которых давно забыли. А всего по моим приблизительным сведениям вселенных должно быть не менее семисот-семисот пятидесяти.

Лис немного помолчал, потом стряхнул пепел с сигары.

– У меня вырисовывается какая-то очень странная картина вашей цивилизации или того, что от неё осталось. Я пока не понимаю, почему, обладая таким техническим потенциалом, вы не смогли стать вновь единым народом?

– Да просто никто и не стремился возродить положение вещей, о котором ты говоришь. А может быть, это своеобразный закон развития, кто знает? Я, например, считаю, что мы, называя себя Творцами, всё-таки до конца не познали многих законов развития общества и отдельных индивидуумов. Ведь как объяснить факт нашего собственного развития в явно созданной кем-то вселенной? То, что мы стали практически бессмертными в биологическом смысле, тоже не могло не внести значительных корректив, как в общественное, так и в индивидуальное сознание. Например, поколение моих родителей было последним, имевшим детей, воспитывавшихся как равные Творцы. Их дети, то есть мы, уже не заводили таких потомков. Некоторые имеют детей от аборигенов в своих мирах, но никто не воспитывает их как равных себе, и приемниками знаний и культуры такие отпрыски рассматриваться не могут.

Они помолчали. У Лиса на языке вертелись сотни вопросов. Он много раз сам с собой думал, о чём станет спрашивать хозяина мира, в который попал, если такая встреча состоится. Сейчас перед ним был один из пресловутых Творцов, и Лис даже не знал, с чего начать расспросы. Кроме того, нынешняя ситуация требовала в первую очередь решения задач противостояния неожиданным и безжалостным врагам.

Лис невесело усмехнулся и покачал головой.

– Ты чего? – удивился Эльот.

Лис объяснил, Творец задумчиво потёр подбородок.

– Хм, в любом случае, я вряд ли смог бы ответить на все твои вопросы, даже если бы захотел. Дело в том, что всего мы уже не знаем сами. Мы многое забыли, а многого и не знали, у нас очень мало систематизированных знаний о нас самих.

– Вот я и не понимаю, почему? – Лис сделал акцент на последнем слове.

– Ещё раз говорю: дело в том, что наша цивилизация прекратила существование в том виде, который исторически вкладывался в определение «цивилизация». Мы просто отдельные человеческие существа, у нас нет того, что цементирует разрозненных индивидуумов в понятие нация и, тем более, цивилизация. Мы не имеем развивающегося производства как такового, у нас фактически нет единой культуры, мы не воспроизводим потомство, которому передаём знания. Если бы продолжительность нашей жизни была небольшой, мы бы уже исчезли. А если бы мы плодили детей, то мы бы передрались за миры и просто деградировали.

Лис озадаченно посмотрел на Эльота:

– Всё-таки, не ясно…

– Видишь ли, мы привыкли к неограниченной личной свободе – и такое достаточно легко выполнимо, когда ты существуешь один в собственном мире. Увеличение населения в нашем случае привело бы к войнам за вселенные. А если бы нам пришлось воспитывать детей именно для продолжения рода, так сказать, то кто бы стал это делать? Чтобы воспитать более или менее полноценную личность нужны профессиональные учителя, и учителя – люди, а не машины. Особенно в первые годы жизни ребенка.

– Всё равно не понимаю. – Лис развёл руками. – Я пока видел только данный мир, но у вас сверхсовершенная техника, такие возможности. Вы создаёте миры, можете синтезировать по своей прихоти живые существа и всё такое. При таком уровне развития…

– У нас есть то, что есть, – перебил Лиса Эльот. – Мы владеем определенным наследием, доставшимся нам от предшествующего поколения, кому от родителей, кто просто подобрал, а кто и захватил, то, что сумел. Большинство из нас по отдельности достаточно образованны – нам-то ещё давали системное образование. Но мы многое не можем создать заново, многое не можем производить. Поэтому зачастую, если какой-то сложный агрегат или комплекс хотя и редко, но выходит из строя, мы не можем его восстановить. Мы не можем ничего развить, создать что-то принципиально новое. Ведь для этого необходим, как правило, труд больших исследовательских комплексов. Ты должен понимать, ты явился сюда всё-таки из уже развитой технически цивилизации, насколько я знаю. Я был на Земле довольно давно, но помню, что уже тогда у вас, существовали, например, летательные аппараты тяжелее воздуха, и техника в целом развивалась стремительно.

– О, так ты тоже бывал на Земле? Когда же?

Эльот наморщил лоб, вспоминая:

– Где-то около ста стандартных лет тому назад. У вас как раз началась довольно большая война, по масштабам Земли, конечно, её называли «Мировая война».

– Подожди-ка, ты скорее всего имеешь в виду Первую Мировую войну. Она началась, – Лис немного подумал, считая, – восемьдесят четыре года тому назад.

– То есть за это время у вас случилась уже не единственная мировая война? – скорее констатировал, чем спросил Эльот.

Лис хмыкнул:

– Всего через двадцать лет после первой началась и вторая. А что произошло, пока меня не было на Земле, я не знаю. Не удивлюсь, если бы началась и третья. Эта, наверное, оказалась бы последней, поскольку, как ты понимаешь, после применения ядерного оружия земная цивилизация вряд ли бы выжила. Во всяком случае, в её современном виде.

– У вас появилось ядерное оружие? – изумился Эльот. – За эти восемьдесят лет?

Лис подтвердил. Эльот покачал головой и развёл руками:

– На Земле действительно имеется некий ускоряющий развитие фактор, – сказал он. – Когда я был на Земле последний раз, я читал кое-что об исследованиях атома, но тогда всё происходило на очень примитивном уровне. Ты знаешь, например, сколько у нас прошло времени от открытия атомного строения вещества до искусственного осуществления ядерной реакции? Точно не помню, но где-то около двух тысяч лет.

– Любопытно. Но, значит, вы всё-таки бываете на Земле? Несмотря на все запреты?

– Этим запретам больше следовало поколение моих родителей. Хотя, естественно, и сейчас мало кто выбирается на Землю. Многие, как, например, Нимрат, этого очень боятся, но на Землю ещё и не так просто попасть. Из очень немногих миров есть прямой выход туда, а многие точки перехода, особенно мобильные, потеряны. Да и о расположении большинства стационарных точек знают очень немногие Творцы. А Ключей осталось единицы.

– Ключи? – вскинул брови Лис. – Что это такое?

– Ты не знаешь? Между прочим, у Терпа, в чьём мире ты обосновался, имелся такой. Ключ – название условное, разумеется. Это устройство, позволяющее открывать точки перехода между различными вселенными или между точками одной вселенной по определённой схеме. Если ты не знаком с теорией, то тебе будет довольно сложно объяснить. – Эльот засмеялся. – Тем более я и сам слабо разбираюсь в теории фазовых пространств, как её, кажется, называли. В общем, так: все наши вселенные фактически находятся в одной точке некого сверхпространства, возможно, это и есть пространство мира Земли. Они только как бы сдвинуты друг относительно друга по одной или нескольким комплексным пространственным фазам-координатам. Ты можешь такое представить? Это чистая математика, вроде как в теории множеств.

Лис повертел пальцами с окурком в воздухе:

– Ну, будем считать, что чуть-чуть представляю… Да, пожалуй, представляю – вроде как два сигнала, передаваемые по одному проводу с разными фазами? Я пытаюсь представить по электротехнической аналогии.

Эльот пожевал губами:

– Ну, может быть, я тоже не специалист. В общем, в пространстве есть точки, в которых нужно совсем незначительное воздействие, создание резонанса что-ли, чтобы открывались переходы между ними. Причём в одной точке при разных воздействиях могут открываться переходы в совсем разные миры, да и точки эти можно генерировать искусственно, если есть соответствующая аппаратура. Этот так называемый Ключ может делать нечто подобное.

– Интересно, а я даже не догадывался, что такой прибор существует. Очень удобная штука.

Эльот усмехнулся:

– Чрезвычайно удобная, но их осталось мало, буквально единицы. Шаровики, наверное, охотятся именно за Ключом. Говорили, такой якобы был у Терпа, хотя сам Терп это, естественно, не подтверждал. Скорее всего, оказавшись здесь, шаровики приняли тебя за хозяина Дворца, и думают, что ты знаешь, где Ключ. Возможно, именно поэтому они гоняются и за тобой.

– М-да, – протянул Лис, – слушай, а как этот Ключ выглядит?

Эльот усмехнулся:

– Ты любознателен, землянин. Рассчитываешь найти эту драгоценность? У нас никто, пожалуй, даже имея Ключ, открыто не признается в обладании им – слишком много завистников сразу появится, и о спокойной жизни можно будет забыть. Многие попытались бы завладеть Ключом, знай, где он. Я видел только его изображения, но ни разу сам Ключ!

– Неужели его нельзя изготовить заново? – удивился Лис. – С вашей-то техникой? В чем проблема? Я видел, что у Терпа есть синтезаторы…

– Всё очень просто: никаких сведений об устройстве Ключа нет ни у кого и нигде. Никаких данных по технологии производства не осталось. Или не сохранилось, или… – Эльот на секунду запнулся, – или вообще не было.

Лис удивленно посмотрел на Творца:

– Что значит – «вообще не было»? Кто-то же сделал эти Ключи!

– В том-то и дело – вроде, получается, что никто их не делал. Согласно легенде, определенное количество Ключей нашли давным-давно на Земле. Как, почему и откуда они там взялись, неизвестно.

Лис фыркнул:

– Я поражаюсь – вести разговоры о каких-то легендах! Ерунда какая-то, ей-богу. Но, в конце концов, даже если и так. Вы имеете некое устройство, можно же вскрыть его и разобраться в схеме, а потом спокойно всё воспроизвести в нужных количествах.

– Не знаю, – ответил Эльот, – как я слышал, Ключи – устройства не вскрываемые, их в принципе невозможно разобрать на части. Никому это не удавалось, иначе, естественно, Ключи не были бы такой ценностью.

Некоторое время Лис переваривал ответ. Наконец он сказал:

– М-да, странно, но ты так и не ответил на вопрос – как Ключ выглядит?

Эльот пожал плечами:

– Насколько я представляю по тем изображениям, что видел, вот такая, – Творец показал руками, – небольшая плоская коробочка с несколькими кнопками, регулятором и дисплеем для настройки. Выглядит достаточно просто.

Лис чуть не подскочил:

– Вот такая?

Он начертил пальцем на песке примерно то. Что описывал Эльот.

– Ну, похоже, – кивнул Эльот, – похоже. Весит по имеющимся сведениям всего граммов двести.

– Так-так-так…

Эльот внимательно посмотрел на Лиса:

– Я понимаю, ты видел Ключ во Дворце Терпа, верно?

– Видел, но не знал, что это такое.

– Ну и ну! – покачал головой Эльот. – Тогда я не понимаю, почему шаровики нас преследуют. Они уже, скорее всего, нашли Ключ и теперь могли бы свободно перемещаться между мирами – мы им не нужны.

– Вряд ли нашли: я хорошо его спрятал.

Эльот удивленно вскинул брови:

– А почему ты решил его спрятать? Ты всё-таки что-то знал о Ключах?

– Нет, не знал, но, как говорится, сделал так на всякий пожарный случай.

– И куда ты его спрятал?

Лис усмехнулся:

– После того, что я от тебя услышал о ценности Ключа, я постараюсь сохранить эту информацию в тайне.

Эльот тоже усмехнулся:

– Ты прав. Но, значит, шаровики, охотятся за тобой не зря, и если ты попадёшь им в руки, они найдут способ выкачать из тебя эти сведения.

– Это я понимаю, – медленно сказал Лис. – Ключ спрятан, и кроме меня вряд ли кто его найдет – разве что случайно. Я не могу понять вот чего: ты рассказывал, что Творцы очень долго воевали с шаровиками. Неужели вы не пытались договориться, разрешить ваш конфликт мирным путём?

Эльот несколько секунд смотрел на Лиса. Наконец он покачал головой и сказал:

– Извини, по-моему, ты ни черта не понял. Договориться с ними невозможно – они не люди, они мыслят совершенно иначе. Это нечеловеческий разум!

– Но всё же шаровики созданы вами, а вы, фактически – люди. И хотя вы любите называть простых смертных ванвирами, я вижу, что ты, по крайней мере, не отрицаешь нашу общую человеческую сущность. И…

Творец сделал резкое движение рукой:

– Но я отрицаю человеческую сущность шаровиков! Я это тебе и пытаюсь объяснить!

– Но я как раз хочу сказать, что поскольку они ваше порождение, то впитали же некие и человеческие черты, и с ними можно было бы хотя бы попробовать договориться! Я наблюдал шаровиков так же близко, как тебя сейчас. В основном, они ведут себя совершенно как обычные люди – я, во всяком случае, не заметил каких-то особенностей, только, возможно, действуют более слаженно. Неужели нельзя найти решение, устраивающее всех?

– Какое, например? – насмешливо поинтересовался Эльот.

– Ну, не знаю! Но этим стоило заняться.

– И ты думаешь, таких предложений не было? Были, но шаровики никогда их не принимали и не примут. Пойми! – Эльот раздавил окурок о камень. – Они – искусственная форма жизни, точнее – форма разума. Причём полностью зависящая от биологической основы, тела. Они оценили преимущества живых тел, но кто будет им поставлять таковые добровольно, хотя бы даже и методом клонирования? Шаровики когда-то выдвигали подобное условие – их должны обеспечивать телами. Ты только подумай: разум шаровика формируется в искусственной среде – шаре, то есть, шаровик становится шаровиком именно там, в шаре. Но дальше ему нужно человеческое тело, ни больше, ни меньше. Они уже никогда не согласятся быть киборгами, роботами и тому подобное. Тем более что им очень просто менять тела, когда они им надоедают или приходят в негодность. В этом смысле перед ними не стоит проблема бессмертия: просто берёшь другое тело – и всё! В общем, мы сами создали монстров.

Лис вспомнил, как шаровик в Омаксе сказал о необходимости «переписать» его в другое тело, лучше переносящее езду верхом. Эльот продолжал:

– Может быть, ты и не заметил явно выраженных особенностей поведения, присущих шаровикам, когда они находятся в телах людей, но точно знаю одну особенность, делающую их чрезвычайно опасными: неимоверная жажда экспансии, проявляющаяся буквально во всём. Вероятнее всего это связано с формированием разума шаровика в замкнутом пространстве шара, когда личность уже возникла, но связана с внешним миром пока только датчиками-рецепторами. Шар по сути дела является очень сложным компьютером на так называемых мезонных кристаллах. Разум шаровика это разум выросший в шаре-компьютере. На стадии шара он развивается десять-двенадцать лет. Рождается нечеловеческое «я», которое потом ещё около года привыкает к пользованию телом. Вот тогда-то это существо сформировано полностью. Использование разных тел даёт им бессмертие «де факто». Но, по-видимому, формирование разума в шаре – это, конечно, нам практически невозможно представить – рождает постоянную боязнь замкнутого пространства, если так можно выразиться. Их «я» постоянно стремится вырваться из коробки, где оно начинает осознавать себя. Но и шаром они не могу расстаться по понятным причинам – он гарантия их бессмертия! В этом их суть, проявляющаяся и в стиле отношений с окружающим миром: им всё время нужно больше и больше, им нужно завладеть всем, им нужны и новые тела, и новые миры.

– Слушай, – сказал Лис, – по твоему описанию они ведут себя как любая молодая цивилизация. Так же, например, в истории Земли варвары разрушали одряхлевшие империи: ими тоже двигала жажда экспансии, жажда новых земель, новых завоеваний.

– То есть, мы должны оправдать действия шаровиков? – удивился Эльот. – Смотреть, как они захватят всё, а мы перестанем существовать? Они ведь по каким-то причинам больше всего рвутся попасть в твой мир – тебе это безразлично?

– Я этого не говорю – Земля мне вовсе не безразлична, хотя я и не слишком часто вспоминал о ней все эти годы. Кроме того, я очень рад за тебя, если ты готов им противостоять: значит, для вашей цивилизации, возможно, не всё потеряно.

– Для цивилизации – не знаю, главное, чтобы для меня самого было не всё потеряно!

Лис вздохнул:

– Ладно, а почему ты считаешь, что шаровики рвутся именно на Землю? Что там для них такого притягательного, и откуда они вообще знают о мире Земли?

– Ну, знать о Земле шаровики могут, такой информации в общем виде много в наших мирах. И если туда в своё время бежала какая-то часть шаровиков, то они могли как-то установить контакт с теми, кто мог остаться вне Земли. Я лично склонен полагать, что аномалии в развитии земной цивилизации, о которых я тоже тебе упоминал, являются как раз следствием деятельности шаровиков. Не могу, утверждать этого абсолютно, но…

Лис постарался вспомнить всё, что приходилось читать ещё на Земле о различных непонятных явлениях, таинственных находках, НЛО, следах, якобы оставленных пришельцами, и тому подобном. Нигде и никогда ему не попадались упоминания о людях, дороживших некими шарами больше всего на свете. Единственное, что приходило на ум, это находки каких-то, якобы, идеально круглых каменных шаров в джунглях Индонезии и в Мексике, но какое отношение они могли иметь к устройствам, составлявшим основу жизни шаровиков? Может быть, какой-то культ, порождённый наличием их шаров? Но уж очень опосредованная связь!

Сообщения разного рода об изменении личности, о том, как человек вдруг забывал, кто он такой и так далее, были, но все они, насколько понимал сам Лис, легко могли быть объяснены без привлечения «феномена шаровиков». В общем, никаких свидетельств же, описывающих хоть что-то похожее на шаровиков, Лис вспомнить не мог, и он так и сказал об этом Эльоту.

Творец развёл руками:

– Шаровики, если они есть на Земле, находятся там уже несколько тысяч лет. Возможно, они научились вести себя так, что их никто не отличает обычных людей. Возможно, пребывая там, они нашли в себе смелость не таскать повсюду шары, то есть стали в большей степени людьми, чем были в наших мирах. Но шаровики никогда не перестанут быть иной формой разума. И они, чувствуя своё приниженное положение относительно людей уже хотя бы в том, что люди их создали, ненавидят нас и, соответственно, вас. Уверен, земное человечество для них не более чем материал. Уверен, что и цель их осталась та же: создать большое количество шаров, начать формировать новых шаровиков, вселяя их в тела людей.

– Кстати, какова технология создания шаров? – спросил Лис.

Эльот пожал плечами:

– Понятия не имею! Одно могу сказать: такой процесс требует очень высокого технического потенциала. Не думаю даже, что хоть в одном мире наших искусственных вселенных сейчас есть для этого всё необходимое. Такие лаборатории и производство находились на нашей исходной планете. Возможно, шаровики пытаются подхлестнуть цивилизацию Земли как раз для подобной цели, а время ждать у них есть.

Лис заложил руки за голову и потянулся, разминая плечи:

– Да, есть над чем подумать. Знаешь, перед тем, как я так неожиданно покинул Землю, многие учёные и общественные деятели у нас писали и выступали на тему близкого конца цивилизации: наша промышленность загрязняла среду обитания, огромное количество отходов заваливало континенты и моря. Люди как бы сами копали себе могилу – и очень быстро. Земле ещё грозило общее потепление климата опять же, якобы, из-за промышленной деятельности человека. Гибли леса, исчезали многие виды животных. Дела шли не очень хорошо, одним словом.

– Ну и что ты хочешь сказать? – спросил Эльот. – Это только подтверждает мои слова: ваша цивилизация развивается аномально быстро, имеется некий фактор ускорения. У нас ничего подобного не было. Мы развивались куда медленнее и более равномерно, что ли, ты же описываешь прямо какой-то промышленный взрыв. Я ещё восемьдесят лет назад замечал высокие темпы развития, но тогда близко не существовало того, о чём говоришь сейчас ты.

Эльот замолчал и посмотрел сквозь ветки наружу. Лис тоже огляделся. Солнце уже высоко стояло в желтоватом небе мира Терпа. На берегах Трапхора и дальше насколько хватало глаз, царил безмятежный покой. Слабый ветер колыхал травы и ветви деревьев, доносил тёплые пряные запахи. Чрезвычайно далёкий здесь на плоской в своей основе поверхности грани горизонт тонул в мареве.

– Терп создал приятный мир, – сказал, наконец, Эльот. – Достаточно необычный – планета-цилиндр, да ещё гранёный, но в то же время без излишней экзотики и вычурностей. Знаешь, например, в каком мире живёт Нимрат? Мир-кольцо, где населена внутренняя поверхность. Нимрат живёт в Резиденции на луне, двигающейся по спиральной орбите вокруг кольца. В центре кольца находится солнце, светимость которого сильно меняется, создавая циклы дня и ночи. И это ещё не самый необычный мир.

– Мне очень хотелось посмотреть другие миры, особенно, когда я понял, что существуют точки перехода не только между Землей и этим местом. Но я решил сперва как следует осмотреть Дворец, это заняло довольно много времени, и я там так и не исследовал всё. Потом я случайно попал на другой торец планеты и долго пытался выбраться назад, а потом я занялся изучением жизни на гранях. Время как-то пролетело незаметно – все эти годы, что я здесь. Знаешь, вообще-то я полюбил этот мир, особенно данную грань. Я не спешил побывать в других мирах, поскольку, если честно, опасался нарваться на хозяев – я не знал, как бы они себя повели, встретив меня.

Эльот усмехнулся:

– Тут ты прав: большинство из нас не любит незваных гостей, тем более, не из нашего круга. В большинстве миров, где живы хозяева, у всех известных точек перехода имеется множество разных следящих устройств и систем уничтожения неожиданных визитеров. Отправляясь куда-то нужно предварительно послать запрос, дают ли тебе согласие на приём. Например, у меня точно сработала бы система уничтожения.

– Как же вы пропустили шаровиков?

– Ты любишь повторять вопросы, Лис. Я говорил уже, шаровики появились неожиданно – по всей видимости, прошли через какие-то только им известные Ходов, о которых забыли, увы, тоже хватает. Ключей же у шаровиков явно нет, иначе бы им не представляло труда попасть на Землю. Единственно, кстати, как можно было бы попробовать от них отвязаться, это отдать им Ключ, если бы мы его имели. Они, возможно, убрались бы на Землю и оставили нас в покое. Хотя, думаю, лишь на время. Шаровики всё равно не успокоятся, пока не уничтожат всех Творцов, – вздохнул Эльот. – Ну а имей они Ключ, никто из нас не мог бы быть спокоен: говорят, Ключ открывает переход в любую резонансную точку нужного мира.

– В общем, так, – Лис похлопал рукой по лежащему рядом на камне лучемёту, – выходов у нас только два: либо погибнуть, либо перебить шаровиков. Третьего как-то не получается, и я выбираю второе.

Эльот невесело покачал головой:

– Ну, хорошо бы так удалось…

– Естественно, ситуация хреновая, – продолжал Лис. – Я тут успел побывать в самых разных переделках, и пока из них выбирался, но сейчас я не слишком представляю, как нам действовать. Точнее, в целом-то задача ясная: нужно попасть во Дворец, перебить шаровиков там, тогда сможем и с оставшимися разделаться. Но как добраться до ближайшей точки перехода? Где ближайшая, по твоим сведениям? Я ведь понимаю, у тебя есть кое-какие свои данные.

– Ну что ж, – хмыкнул Эльот, – по моим сведениям ближайшая точка находится на плато, которое ты называл Проклятым лесом. Мы туда и направлялись, это – очень древнее место. Там была база ещё тех, кто владел планетой до Терпа.

– Ага, так эту планету создал не пресловутый Терп?

– Вселенная эта была создана до него, но насколько я знаю, Терп существенно изменил её облик и переформировал планету, мир перестал быть «недоделанным». В районе так называемого Проклятого леса имелась база или нечто подобное, какой-то центр. Сам Терп, завладев этим миром, так и не разобрался до конца, что там такое. У него не доходили руки, как он когда-то мне сказал. Терп наполнил лес всякими страшными существами, чтобы люди, населяющие эту грань, не совали туда нос. Возможно, там мы найдем не только ходы во Дворец, но и кое-что, что будет полезно в борьбе против шаровиков. Может, это наш шанс, если мы найдем это место и сможем попасть туда. Монра должна знать кое-что побольше, чем знаю я.

Лис кивнул:

– Отрадно слышать, оружие нам бы не помешало. Сейчас у нас всего четыре лучемёта, ах да, пять вместе с маленьким. Но зарядов к ним маловато. Ещё бы не помешали защитные костюмы. С ними можно было бы даже рискнуть атаковать шаровиков, а так нас просто сожгут в два счёта. Костюмы эти, конечно, прекрасная штука. – Лис похлопал по снятым на время доспехам. – Практически неуязвимая защита.

Эльот недоуменно пожал плечами:

– Достаточно эффективны от поражения из лучемётов, да и то только из сравнительно маломощных. Полевые мечи их, к сожалению, легко рубят.

– Это я знаю, – хмыкнул Лис. – Ладно, давай подумаем, как нам лучше действовать дальше.

– Несмотря на то, что ты не Творец, – улыбнулся Эльот, – я пока готов следовать твоим рекомендациям. Ты лучше нас знаешь местные условия.

– Сейчас многое зависит от того, что шаровики знают о Проклятом лесе. Где, кстати, расположена там точка перехода, известная вам?

– Как где? – удивился Эльот. – В самом старом центре. Ты там разве не был?

– Я искал его. Как я слышал, это якобы какой-то заброшенный город. Но я знаю про точку перехода, расположенную совсем недалеко от края леса, и опасаюсь, что и шаровики знают про неё, ведь она есть в открытых данных Дворца. А вот о заброшенной базе я нигде не видел никаких сведений. Но через Проклятый лес будет совсем непросто пробиться.

Эльот пожал плечами. Лис покивал и посмотрел через маскировку наружу. Лицо его напряглось, он машинально потянулся к лучемёту.

– Ну, сейчас будет ясно, что пеленговали шаровики, – сказал он, показывая в сторону леса за рекой: невысоко над вершинами деревьев бесшумно скользил гравилёт.