Глава 11
Лис посмотрел на гравилёт в бинокль и передал прибор Эльоту.
Во Дворце имелось несколько летательных аппаратов: пять маленьких вместимостью по два человека и четыре сравнительно больших.
Сейчас над лесом показался большой гравилёт. Эта машина имела длину около семи метров, и мало напоминала любой земной летательный аппарат. Угловатая кабина, закрывавшаяся прозрачными щитами, помещалась на платформе толщиной около метра, слегка расширявшейся к низу. В кабине стояло восемь кресел, расположенных в два ряда. Сейчас, насколько рассмотрел Лис, в гравилёте сидело семь человек – шесть шаровиков и седьмой жрец-переводчик, единственный, кто не имел защитного костюма.
Лис детально познакомился с управлением гравилётами во время пребывания во Дворце. Надо сказать, что управление было простым до примитивизма, освоить его мог и ребёнок. Всё осуществлялось практически одним рычагом, действовавшим как ручка в некоторых только начавших появляться электронных играх, называемая, насколько помнил Лис, джойстиком. Несколько регуляторов, указатель скорости, приборы ориентации для полетов в условиях ограниченной видимости и панель связи составляли практически весь набор органов управления и контроля. Сама консоль, где были собраны все эти элементы, штатно располагалась в передней части гравилёта, но при необходимости могла передвигаться к любому из кресел. Щиты колпака кабины могли складываться все вместе или по отдельности, позволяя полностью или частично изолировать экипаж от внешней среды.
Лис никогда не пробовал стрелять в эти машины из лучемёта и не знал прочность материала, из которого они были изготовлены. Он взглянул на Эльота, внимательно рассматривавшего гравилёт, и слегка тронул его за рукав:
– Как полагаешь, мы можем попробовать его сбить?
– Обычный гравилёт, – констатировал Эльот, опуская бинокль. – Такие, насколько я знаю, использовались когда-то, например, даже как прогулочные. Это не боевая машина, тех почти не осталось, но она всё же достаточно крепкая. Думаю, сбить её можно, но только с очень близкого расстояния. Но я бы не стал пытаться.
Лис кивнул:
– Конечно, мы себя выдадим. Если они сумеют послать сигнал второму гравилёту, нам точно конец. Я спрашиваю так, на всякий случай. Я немного полетал на такой машине, но, естественно, не пробовал стрелять в неё. Должен сказать, что мне понравился понравилось ей управлять: летает даже в околопланетном пространстве.
– Да, эта машина летает в любом поле тяготения.
Лис взял бинокль и вновь вгляделся в тускло поблескивающую серую машину, находившуюся как раз на траверзе пещеры. Гравилёт двигался медленно, сидевшие в нём внимательно всматривались в окружающий ландшафт. Лис отметил, что шаровики установили на летательном аппарате два мощных лучемёта из Дворца.
– М-да, – сказал он, – если уж бить, то надо бить наповал. Иначе они могут не только сообщить второму гравилёту, они просто сожгут нас. Слушай, есть вариант стрелять по ним одновременно из всего нашего оружия. Это могло бы подействовать, как думаешь?
– Неправильно – расстояние очень большое. Шаровики явно летят мимо и не собираются сворачивать сюда. То есть ты был прав, похоже: они регистрировали наши датчики. Ну и пусть себе летят.
Лис посмотрел на Эльота и кивнул:
– М-да, наверное, ты прав…
Сзади в пещере раздались шаги – подошла Монру. Лис предостерегающе поднял руку, видя, что та хочет выйти наружу.
– Тише! Появились наши друзья.
Монра чертыхнулась:
– И что теперь будем делать?
– Ждать! Ничего другого не остаётся, – Лис развёл руками.
– Но мне как быть? Мне нужно, понимаешь?
– Ну, ты как маленькая! Придётся потерпеть или сделать это пока прямо тут.
– Мало того, что сидим вместе с животными, так ты ещё предлагаешь нам самим тут оправляться!
Лис снова развёл руками:
– Можешь сразу сдаться шаровикам, тогда и терпеть не надо. Получишь возможность писать со всеми вытекающими из этого последствиями, так сказать.
Эльот засмеялся. Монра разозлилась:
– Дурацкая шутка! Я же не об этом говорю!
– Да и я не об этом. Давай перестанем предвзято относиться друг к другу, – примирительно сказал Лис. – Мы сейчас в одной упряжке, нравится вам, сударыня, или нет. Ваш друг, – Лис указал на Эльота, – гораздо более демократичен и…
Он не закончил фразу. Посмотрев сквозь ветви наружу, Лис замолчал и невольно протянулся руку к оружию, лежавшему рядом.
Гравилёт остановился и развернулся. Первый момент Лис подумал, что он нацелился точно на них, но в бинокль стало видно, что шаровики смотрят куда-то в сторону. Некоторое время они совещались, потом гравилёт двинулся через реку наискось от пещеры.
– Они что-то заметили! – пробормотал Лис.
Он подождал, пока гравилёт скроется из виду, раздвинул ветки и вылез наружу. Эльоту Лис посоветовал наблюдать за окрестностями, чтобы в случае чего не пропустить появление второй машины шаровиков.
Лис взобрался по каменистому склону, возвышавшемуся над входом в их укрытие, и притаился за выступом скалы.
Машина, не меняя высоты, удалялась от реки. Скалы в этой стороне понижались, и примерно через километр совсем сходили на нет, уступая место открытой степи.
Километрах в двух в степи Лис увидел караван. Отрегулировав увеличение бинокля, он разглядел, что это были индейцы ишту-хо, родственные племени вишту. Деревни ишту-хо находились на южном берегу озера Эсон, а вишту селились вдоль восточного берега.
Лиса хорошо знали и в этом племени. Между вождем ишту-хо Шольтеаком и Шотшеком давно существовали разногласия по вопросам охотничьих территорий, но до открытой вражды обычно никогда не доходило. Лис, кстати, приложил много миротворческих усилий, так как считал военные действия между родственными племенами полной бессмыслицей.
Размеры каравана поражали. Племя ишту-хо насчитывало, насколько он знал, около тысячи человек, и, похоже, что все снялись с насиженного места. Пыль, поднятая множеством копыт и ног, стелилась далеко по степи. В караване двигались огромные повозки и телеги, где громоздились разобранные вигвамы, разный скарб, сидели старики и дети, следом тащились домашние животные. Воины племени гарцевали на лошадях, а многие юноши, не ставшие ещё настоящими воинами, и женщины шли пешком.
Лис недоумевал, почему всё племя вдруг отправилось кочевать? Индецы северных степей этой грани мигрировали крайне редко, поскольку охота практически везде удовлетворяла их потребности, они вели примитивное земледелие и были в какой-то степени привязаны к своим землям. Достаточно далеко от основного стойбища могли отходить только охотничьи отряды, но сейчас, по-видимому, произошло нечто, согнавшее людей с обжитых мест.
Завидев гравилёт, индейцы заволновались. Караван остановился, вперёд выдвинулись воины, прикрывая повозки. Лис разглядел вождя, который отдавал приказы. Первый момент, похоже, вождь раздумывал, нельзя ли отступить куда-то, но до скал было достаточно далеко и, в конце концов, когда стало очевидно, что укрыться никак не удастся, все, включая самого вождя, просто замерли на месте, м тревогой и удивлением глядя на приближающийся гравилёт.
Когда расстояние между передними воинами и машиной сократилось метров до пятидесяти, некоторые воины подняли луки, приготовившись стрелять, но гравилёт завис, не подлетая ближе, и жрец, встав в открытой кабине, что-то прокричал.
Лис видел, как вождь и старейшины племени переглянулись. Жрец вновь крикнул, жестикулируя и поглядывая на шаровиков. С минуту вождь многозначительно молчал, затем отрицательно покачал головой.
Один из шаровиков встал и придвинулся к жрецу. Жрец снова крикнул. Индейцы молчали и переглядывались. Шаровик поднял ручной лучемёт и выстрелил, проведя лучом в нескольких метрах перед рядами воинов.
Задымилась земля, вспыхнула трава, шарахнулись и заржали кони. Когда вызванное этим невиданным актом волнение немного улеглось, жрец снова выкрикнул какое-то требование, неслышимое на расстояние. На этот раз вождь думал не так долго, потом медленно кивнул и, повернувшись к племени, отдал приказы, которые сразу же начали передавать дальше по цепочке.
Какое-то время в караване наблюдалось движение, но, наконец, все люди выстроились по одну сторону от телег и повозок. Трое шаровиков спрыгнули на землю и двинувшихся с лучемётами наизготовку вдоль рядов повозок. Гравилёт на небольшой высоте плыл за ними по другую сторону каравана.
– Яснее ясного, – сообщил Лис Эльоту, стоявшему ниже по склону у входа в пещеру, – он ищут в караване нас.
Эльот подобрался поближе к Лису, не переставая наблюдать за небом.
– Я думаю, – продолжал Лис, – второй гравилёт обшаривает окрестности где-то на том берегу Трапхора.
– Трапхора? – не понял Эльот. – Это что такое?
– Название этой самой реки, я разве не говорил? Полагаю, они будут прочёсывать всю эту местность. Вот бы знать, шарят они тут потому, что вы бежали из города в этом направлении, или они знают, что ближайшая точка перехода находится в Проклятом лесу? Мы можем только гадать, в общем, поживём – увидим. Знаешь ли, таков мой главный принцип с тех пор, как я попал сюда с Земли.
Из кустов выбралась Монра.
– А сколько лет ты уже здесь, землянин? – спросила она.
– Я ведь говорил вам, когда рассказывал свою историю в подвале – почти пятнадцать.
– И тебя не тянет снова в мир Земли? Мне, например, уже не терпится вернуться к себе в Резиденцию.
Лис, лёжа на каменистом склоне, повернулся к Монре вполоборота, продолжая поглядывать туда, где шаровики обыскивали индейский караван.
– С тобой всё понятно: ты в чужом мире, за тобой идет охота, тебе хочется вернуться в привычную, спокойную обстановку. А я здесь в некоторой степени чувствую себя куда лучше, чем в том месте, где когда-то родился. На Земле я жил просто скучной жизнью, если сравнивать с той, какую обрёл здесь. Вам, владельцам собственных вселенных, этого не понять, наверное, даже не представить. Это жизнь маленького винтика в огромном механизме из миллионов и миллионов таких же мелких деталей. Этот винтик практически не может существовать самостоятельно, он всегда зависим от многих людей и всяких условностей общества. Кроме того, земляне живут в лучшем случае всего лет семьдесят-восемьдесят, и это не справедливо: человек только-только начинает понимать что-то в жизни, приобретает столь необходимый опыт – и всё, конец! По какой-то прихоти ваши предки, боги сраные, ограничили продолжительность жизни людей на Земле! Может быть, именно это и повлияло на такое быстрое и неравномерное развитие земной цивилизации, а не какие-то шаровики, якобы попавшие на Землю давным-давно.
– Шаровики на Земле есть, – сказал Эльот, – иначе эти не рвались именно туда.
Монра покачала головой:
– Кто его знает! Мы можем спорить сколько угодно, но не решим главного вопроса: как нам добраться до безопасного места.
– С этим полностью согласен, – усмехнулся Лис, – кроме одного момента: постановка вопроса о безопасном месте неверна, как мне кажется. Как я понимаю, безопасным любое место будет для нас только тогда, когда сдохнет последний из этих ублюдков.
Эльот, следивший за небом, крикнул:
– Внимание! В укрытие!
Из-за леса появился второй гравилёт. Лис быстро скатился по склону и вслед за остальными нырнул в пещеру. Второй гравилёт двигался явно на соединение с первым. Машина быстро промелькнула над рекой и исчезла из поля зрения. Лис и Творцы переглянулись.
– Понятное дело, они его вызвали, – сказал Лис. – Я продолжу наблюдение за ними, Эльот следи за окрестностями, а ты, Монра, попробуй поймать их переговоры. Я понимаю, это маловероятно, поскольку они договорились часто менять диапазоны, а точную последовательность перехода с диапазона на диапазон мы не знаем, но попробовать стоит: именно сейчас они наверняка связываются со своим лагерем или с Дворцом.
От их разговоров проснулись Нимрат и греки. Лис вкратце объяснил им положение дел и попросил не высовываться из пещеры. Монра взяла рацию и стала переключаться с диапазона на диапазон.
Лис снова выбрался на склон и продолжил наблюдение. Как он понял, второй гравилёт был вызван для ускорения осмотра каравана. Шаровики из второй партии начали обыск каравана с противоположного конца.
– Основательно работают ребята, – пробормотал Лис.
Он бросил взгляд на Эльота, дежурившего внизу с лучемётом:
– Что там у Монры?
Эльот пожал плечами и скрылся в пещере. Через пару минут он вновь вылез наружу вместе с Монрой, державшей в руке переговорное устройство.
– Она поймала разговор, но, к сожалению, уже самый конец. Шаровики ввели в действие ещё один маленький гравилёт. Он тоже скоро будет здесь.
Лис помрачнел:
– Всё хуже и хуже, скоро шаровики будут тут летать стаями, чёрт побери! Хотел бы я знать, нашли они блоки, которые спрятал я, или сумели сделать новые из запасных частей?
– Да какая разница? Интереснее другое: из их разговора Монра поняла, что они не знают о точке перехода в Проклятом лесу, а только догадываются, зачем мы бежали в этом направлении.
– Они знают название «Проклятый лес»? – удивился Лис.
– Да нет, похоже, нет, – покачала головой Монра. – Они, как я поняла, просто говорили о направлении вверх по течению реки. Но зато шаровики явно знают о точке перехода на мысе в море и о точке, рядом со стойбищем какого-то племени на севере от города. Они там уже побывали и взорвали точку перехода.
– Так-так, – сказал задумчиво Лис, – интересно, что стало с самими вишту? Индейцы не будут равнодушно смотреть, как в их землях хозяйничаю непрошеные гости. Хотя они пытались казнить меня, но мне жаль, если они затеяли драку с шаровиками – вряд ли кто-то из них уцелел.
– А кто эти, как ты их называешь, индейцы? – спросила Монра, кивнув в сторону каравана, где копошились шаровики.
Лис рассказал Творцам о племенах ишту-хо и вишту. Он рискнул предположить, что первое племя снялось с места как раз из-за погрома, учинённого шаровиками поблизости от их земель.
Они поговорили ещё какое-то время, строя предположения относительно возможностей проникновения во Дворец. Правда, это была чистой воды теория: любая точка перехода оставалась пока практически недосягаема. Да и добравшись до точки перехода, и попав во Дворец, они отдавались на волю чистого случая – ведь если бы оказалось, что шаровики выставили пост именно возле данного места, то любой прибывающий неминуемо попадал бы в их лапы, а точнее – под перекрёстный огонь лучемётов.
Эльот высказал пожелание попробовать найти старый пункт управления, который, как Творцы слышали, располагался где-то в Проклятом лесу. Лис посмотрел на Монру, рассчитывая, услышать её мнение по этому поводу, но женщина промолчала. Он с сомнением покачал головой:
– Ребята, вы хоть представляете, что такое Проклятый лес? Ни греки, ни индейцы туда не суются. Это плато размером примерно двести на двести километров, и там кишит всякая нечисть, потому его и зовут Проклятым – ваш сородич населил лес разными монстрами. Выжить там непросто, особенно если ещё за нами будут гнаться шаровики. Вот если бы они потеряли наш след…
– Но, может быть, они его и потеряли? – предположил Эльот. – Если шаровики сейчас прочешут окрестности и ничего не найдут, то могут сменить направление поиска, а мы сможем спокойно добраться до этого самого Проклятого леса.
– Может быть и так, но как долго они будут прочесывать эти места? У нас, конечно, есть припасы, чтобы худо-бедно просидеть в пещере несколько дней. Но меня сейчас беспокоят индейцы ишту-хо. Шаровики обшарят караван и отпустят их. Куда же двинутся индейцы? Я не знаю, куда они направляются сейчас, но в одном уверен: сегодняшнее событие для них сильнейший стресс, да и кроме всего прочего уязвлена их гордость. Весьма вероятно, они вскоре захотят остановиться и отвести душу на охоте. Вполне возможно также, что они могут заподозрить греков в связях с шаровиками, поскольку с теми летает жрец-грек. Тогда индейцы обязательно захотят снять несколько соответствующих скальпов. Хотя, надо сказать, вишту и ишту-хо с греками всегда уживались мирно, но, может статься, что сейчас этому придёт конец. В этом случае и греки начнут охоту за индейцами, весь район станет очень беспокойным, и на нашу пещеру кто-нибудь наверняка наткнётся. Поэтому спокойно сидеть и выжидать у нас наверняка не получится.
– Но что же ты предлагаешь? – удивилась Монра. – Послушать, то получается, и сидеть в пещере нельзя, и двигаться дальше тоже нельзя, пока шаровики поблизости.
Лис усмехнулся:
– У меня есть одна мыслишка. Авантюрная, конечно, но по-моему, стоит рискнуть. Просто сидеть нельзя, надо действовать. Немного подождать надо, но потом инициатива должна быть в наших руках.
– Ну и что же нам делать? – зевнув, спросил Эльот.
– Сначала – немного поспать, по крайней мере, нам с тобой – ты уже зеваешь. У меня, кстати, мозги работают неплохо во сне, и часто спросонья приходят интересные мысли. Немного поспим, а Монра с остальными пусть пока наблюдают. Я думаю, что шаровики ещё довольно долго будут шарить по каравану. Так что пусть ребята пока постоят на стрёме, а мы с тобой поспим. Только, Монра, у меня к тебе персональная просьба: следи за Нимратом. – Лис немного понизил голос. – Большим умом он явно не обезображен и может выкинуть какую-нибудь глупость. Пусть никуда не высовывается из пещеры. А грекам я всё объясню, они люди проверенные.
– Всё-таки, что у тебя на уме? – не унималась Монра.
Лис поднял руки к небу:
– О, женщины, везде вы одинаковы в своём нетерпении! Ладно, в двух словах: шаровики осмотрят караван и, естественно, никого там не найдут. После чего, безусловно, прикажут индейцам следить, не попадётся ли им кто-то, похожий на нас. Как шаровики будут узнавать об этом – не знаю. Может быть, прилетят к ишту-хо ещё несколько раз в ближайшее время. Да они их наверняка могут просто ещё раз встретить, ведь они будут прочёсывать этот район. Поэтому вот что нам нужно…
Лис сделал эффектную паузу и по очереди посмотрел на слушавших его Творцов:
– Нам нужно вступить в контакт с индейцами, пока шаровиков нет поблизости, убедить племя двинуться в нужном нам направлении и спрятаться до поры до времени в караване!
У Эльота расширились глаза, он переглянулся с Монрой.
– Ты с ума сошёл! Они нас выдадут шаровикам!
– Вот только не индейцы! – Лис помотал в воздухе указательным пальцем. – Шаровики оскорбили их достоинство, унизили воинов на глазах их жён и детей. Индейцы их уже ненавидят, и шаровики теперь их заклятые враги, не сомневайтесь. А враги шаровиков автоматически становятся друзьями индейцев, заметьте.
– Неужели ты думаешь, что им можно доверять? – спросила Монра.
Лис сделал успокаивающий жест:
– В чём-то нельзя, а в таком вопросе можно. Вот убедить их изменить направление миграции будет трудно, но это уж моя забота. Я постараюсь что-нибудь придумать.
