Языки пламени бодро принялись лизать старое дерево. Вот-вот оно вспыхнет, превращаясь в золу, сажей оседая на стенках камина.

В любой драматической истории, а наша история, безусловно, история драматическая, бывают моменты, когда всё зависит от одного единственного правильного решения. Принять которое надо за доли секунды. Чуть замешкаешься, протормозишь, хлопая глазами, и всё – история стала трагедией.

До сих пор, стоило событиям приобрести неожиданный оборот, Егор терялся, тушевался и находил правильное решение где-то на следующий день. Например, когда в контрольной встречалась незнакомая задачка. Или кто-то из одноклассников говорил обидные слова. Или когда требовалось придумать смешную шутку на конкурсе. Всё это Егор, конечно, придумывал – и решение задачи, и ответную дразнилку, и шутку, от которой все хватались за животы от смеха. Но лишь через несколько часов. Когда контрольная лежала в учительском столе, обидчик спокойно сидел дома за компом, а конкурс давно закончился. Как говориться: хорошая мысля приходит опосля. Обидно, но так уж он был устроен. Можно ли было ожидать от Егора, что за десять секунд, пока пламя не превратило маску в кучку пепла, он придумает, как спасти друга?

Но, наверное, их бесчисленные жуткие приключения не прошли даром. Егор, как и прочие герои, изменился, стал другим. Когда маска оказалась в огне, он не зажмурился от ужаса, не уставился заворожённо на пляску огней. А отчаянно соображал: что же можно предпринять? Бегал глазами по комнате, до последнего надеясь найти правильное решение. Да, дорогие друзья. Никогда не надо опускать руки, даже тогда, когда кажется, что никакого выхода не осталось. Всегда боритесь до конца.

Итак, шаря глазами по комнате, Егор заметил в свете камина колокольчик, валяющийся у стола. Такими колокольчиками в старину хозяева звали слуг. И, если вы помните, именно от звука колокольчиков мгновенно просыпался наш старый знакомый – старинный живой дом. Поняли, к чему я клоню? Наверное, это и был единственный способ спасти Сашку.

– Варвара, – прошептал Егор сестре, из-под ног шакала, – звони в колокольчик. Звони изо всех сил.

И Варвара поняла. Она всегда быстро соображала и тоже сильно изменилась за последнее время. Молнией девчушка метнулась к разбитому столу, схватила с пола колокольчик и огласила тишину спящего дома красивым, серебристым звоном. Конечно, когда дом проснётся, им всем несдобровать. Но только так появляется шанс спасти их бедного друга.

К Варваре опрометью кинулся хитрый шакал, но Егор мёртвой хваткой вцепился в бронзовый хвост и повис на нём всем весом – всеми тридцатью килограммами. А Варвара звонила, звонила и звонила. А потом и заорала. Вы уже знаете, как она может орать.

Пётр растерянно обернулся, не сразу поняв, что произошло. Когда понял, лицо его исказилось в приступе неподдельного ужаса.

Словно сквозняк пронёсся по коридорам и кабинету. Захлопали двери, повсюду зажглись свечи. Все зажмурились от яркого света. Дом проснулся.

А дальше… Дальше произошло неожиданное. Поднятая невидимой силой, из камина взвилась маска, к счастью не успевшая сильно пострадать. Описав дугу в воздухе, она угодила прямо на лицо Петру. Тот обеими руками попытался отодрать её от физиономии, но поздно: она впилась в него, на мгновение приобрела очертания неизвестного им человека, и Пётр, заорав страшным голосом, без чувств упал на пол.

Через пару секунд маска отвалилась от его лица и застыла на пыльном паркете, очумело раскрыв чёрные глазницы. Неизвестная сила грубо швырнула её в стену. Объяснить всё можно было лишь одним: поняв, что к чему, дом быстро и жёстко восстановил справедливость.

Но нашим героям радоваться было рано. Всё та же невидимая сила, легко, словно котят, приподняла их за шкирки, встряхнула так, что головы замотались из стороны в сторону, и потащила вон из кабинета.

Если бы ребята до чёртиков не испугались, полёт по коридорам доставил бы им немало удовольствия. Ездили на американских горках? Тогда вы имеете отдалённое представление об ощущениях наших героев. Только под ними проносились не рельсы и деревья, а двери, кушетки, колонны, лестничные пролёты и прочая обстановка дома. И никакой уверенности в мягком приземлении у них не было.

– А-а-а-а-а! – кричал Егор.

– И-и-и-и-и! – визжала Варвара.

Сашка, правда, летел молча, он ещё не пришёл в себя после чудесного возвращения в своё многострадальное тело.

Мелькнула лестница в подвал, открытая дверь в черноту, и они шлёпнулись, надо сказать, не так уж сильно, на знакомый каменный пол подземелья. Дверь яростно хлопнула за спиной и воцарилась тишина. И в этой тишине раздался вопрос:

– Кто-нибудь мне скажет, что это была за хрень, чуваки?

Такой вопрос мог задать единственный человек – Сашка Катков. Ура! Сашка был спасён. Правда, радоваться уже не оставалось сил.