– Приветствую вас, о благочестивые отроки, в храме исполнения желаний!

Голос шёл откуда-то из темноты. Они замерли, вглядываясь. Вообще-то комната была освещена яркой луной, пялящейся в окна, и на храм походила мало. Квадраты лунного света лежали на пыльном, усеянном крошевом обломков полу. Обстановка комнаты вдоль стен терялась во мраке. Кружок фонаря выхватывал картины беспорядка и разрушения: покосившиеся полки, шкафы с осколками стекла в разбитых дверцах, стены в мелких трещинах, лежащий на боку письменный стол, пузатая ваза с отколотым боком. Будто стихийное бедствие разразилось когда-то в этих стенах.

В более сохранившихся местах стояли всякие диковинные вещицы: какие-то лампы, треножники, статуэтки, пирамидки, исписанные непонятными символами. Жуткие старинные маски внимательно и неподвижно глядели на них со стен. Факт, что непрошеные гости ещё не разорваны нервным монстром или скелетом молодого графа, не мог не радовать. Потихоньку они опустили кочерёшки. Кто же, однако, говорит?

– Поистине ваш путь осеняет удача – милость богов, – продолжал голос, низковатый, обволакивающий, с бархатной хрипотцой.

Да кто говорит-то? Наконец, одна из теней в той стороне, откуда шёл голос, дрогнула, и в светлом квадрате появилась собака: изящный точёный силуэт с узкой длинной мордой и острыми ушами торчком. Призрачным желтоватым светом засияли, уставившись на них, два миндалевидных глаза.

– О, псина, – сказал Сашка, посветив на неё фонариком, и причмокнул губами, как мы делаем обычно, желая привлечь внимание собак.

– Я не собака, – гордо ответил пёс, не щурясь в ярком свете и медленно вышагивая к ним, – я Анпу, Анубис, бог-шакал, проводник в царство мёртвых.

Глаза его ярко блеснули при этих словах. Собака, понятное дело, оказалась не настоящей – чёрное гладкое лакированное тело, золотой браслет на длинной шее. Чёрные глаза и внутренняя сторона ушей подведены золотом.

– Э, э, – встревожился Сашка, – нас провожать не надо! Мы никуда не торопимся.

– Что вы, что вы, – шакал прямо-таки по-человечески махнул лапой, – свои прямые обязанности я выполняю лишь на далёкой родине. Сотни лет я скитаюсь на чужбине, тоскуя о синих водах Нила, о горячих песках и сумраке пирамид. Вернуться в страну бессмертных фараонов – моя заветная мечта… Я просто хочу помочь вам выбраться отсюда. В последние дни я только и упрашивал Богов направить ваши стопы сюда. И вот вы здесь. Благодарение богам, мои молитвы услышаны, и вы оказались здесь в самый подходящий момент.

– В смысле?

– Взгляните на эту стену, – он указал лапой куда-то направо.

Сашка переместил луч фонарика в указанную сторону, и ребята увидели нечто настолько жуткое, что Сашка от неожиданности отдёрнул фонарь. Потом взял себя в руки, и они рассмотрели маску, висящую на стене. Эта маска никоим образом не походила на те, которые вы обычно надеваете на Новый Год – маски всяких клоунов, тигрят, зайчиков и прочих весёлых зверушек. Это была старинная маска, в которых пляшут ритуальные танцы какие-нибудь индейцы или туземцы, прежде чем скушать пленного врага. Поэтому не мудрено, что при взгляде на маску у наших героев по спине пробежал холодок – так неприятно она выглядела. Треугольное худое лицо, испещрённое мудрёными узорами, с безобразным губастым ртом, узким носом и щёлочками глаз в больших, будто болезненных кругах. По краям – патлатая грива волос. Рот маски, почему-то прошитый толстыми нитками, изгибался в неестественной улыбке, но в сощуренных глазах, устремлённых на ребят, жила невыразимая злость. Хотелось поскорее отвернуться и отойти от маски как можно дальше. Странная и жуткая вещь.

– Перед вами Великая Маска Исполнения Желаний, любую комнату она превращает в Храм Исполнения Желаний, – торжественно объявил Анубис, – заполучить эту вещь хотели многие маги мира. Но волею судьбы она досталась старому графу Щелканову.

– Что она делает? – спросил Егор.

– Если надеть её и загадать желание, оно тут же исполнится. Увы, лишь один раз.

– Какое желание? Любое?

– Абсолютно любое. По крайней мере, так написано в старинных манускриптах. Поэтому Маска считается одним из самых опасных предметов на Земле.

– И что, если я сейчас одену её, мы тут же окажемся дома? – переспросил Сашка.

– Вне всяких сомнений, если вы, конечно, пожелаете оказаться дома, о благоразумный молодой человек.

– А почему до сих пор граф Щелканов не использовал её? – спросил осторожный Егор. Сомнительно всё же, чтобы маска исполнения желаний имела такой злобный вид.

– Знай он, о умнейший, секрет этой маски – давно использовал бы, – согласился шакал, – но секрет её знаю только я. Графу Щелканову, даже если бы хотел, я при всём желании не мог его сообщить: тогда я не обладал умением говорить. А когда волею судьбы получил дар излагать свои мысли, графу было уже всё равно.

– А, кстати, куда он подевался? – спросил Сашка.

– Никуда. Вон он.

Ребята похолодели. Сашка поспешил посветить в указанную сторону, и фонарик вновь дрогнул в его руке, потому что луч света упал на скелет в истлевшей одежде, сидящий у дальней стены. Ничего в нём не напоминало о молодом графе. Чёрные пустые глазницы черепа уставились прямо на ребят, казалось, скелет вот-вот встанет и направится к ним, бр-р-р-р… Но к счастью, признаков жизни скелет не подавал. Душа ушла из него навсегда.

– Несчастный Пётр погиб в тот великий день, – пояснил Анубис, – после которого мы все получили дар двигаться и разговаривать. Молодой граф стал жертвой своей ненависти. В монстра, которого он создал, он вложил столько злобы, что чудище, не выдержав, взорвалось и убило создателя на месте. Вот обломки монстра, разбросаны по всей комнате. Ну, туда им обоим и дорога… Итак, вы согласны?

– На что? – спросил Сашка.

– Воспользоваться маской и сейчас же оказаться дома. Только решать надо поскорее. У вас в запасе не более четверти часа, – сказал Анубис, уставясь на них тускло мерцающими глазами.