Медленно, стараясь не дышать, Егор двинулся вперёд. Для верного броска стоило подобраться как можно ближе. Шаг правой ногой. Приставляем левую. Замираем. Тишина. Снова шаг правой ногой…

«Только бы он не обернулся. Только бы он не обернулся», – твердил Егор как заклинание. Вспомнилось вдруг: когда-то давным-давно они играли в войну, ему требовалось вот так же подкрасться к часовому. Как же весело было тогда! И как страшно сейчас…

Сашка заметил Егора, но, опытный хитрец, вида не подал. А наоборот, спросил у Красного:

– Почему бы тебе нас не отпустить? Папенька твой про нас быстро забудет. И ты снова в шоколаде.

– Если я вас отпущу, папенька от меня мокрого места не оставит. Вы же болтать о нём станете, где ни попадя. А папенька не хочет, чтобы о нём кто-нибудь узнал.

Только бы не обернулся… Только бы не обернулся…

– Хотя, если вы сейчас меня развлечёте, я, может быть, подумаю. Страсть как я весёлые сказки люблю…

Вы бы смогли подняться по лестнице совершенно бесшумно? Вот и Егор не смог – задел-таки ногой ступеньку. И Красный, конечно, обернулся.

Миг, и на лестнице его уже не было. Красной молнией он метнулся в сторону, вскочил на перила и прыгнул на лепной карниз, где зацепился за какой-то завиток. Егор даже и моргнуть не успел, не то, чтобы прицельно выплеснуть воду.

– Ага, – закричал Петрушка, – я с ними по-хорошему, а они вона как, душегубцы! Ну, получите!

В маленькой ручке блеснул колокольчик. Они вжали головы в плечи… Но звона не услышали.

– Нет, добренький я сегодня, добренький, – пропищала кукла, обезьяной раскачиваясь на одной руке, – развлечься хочу. Давайте так, голубчики. Если вы меня рассмешите, пока ворона за окошком не каркнет, я вам разрешу, так и быть, по своим норкам расползтись. Папенька ничего не узнает. Согласны?

Понятно, никто перечить не стал. Красный под конвоем проводил их в ближайшую комнату – нечто вроде кабинета. Сам уселся на широком стуле у входа, а их поставил у дальней стены. Они вытянулись перед ним, словно перед приёмной комиссией. Егор набычившись, Сашка – с ухмылочкой, руки в карманах. Нелли – озабоченно морща лоб и кусая губы.

Ровно горели три свечи в подсвечнике на столе. Их огоньки блестели в бронзовых рамках картин, в овальном зеркале, на большой бронзовой фигуре, изображавшей пузатого мужика с кудрявой шевелюрой вокруг круглой лысины, такой же кудрявой бородой, в странной, похожей на простыню, одежде.

Когда они проходили мимо зеркала, Егор не увидел в нём своего отражения. Потом догадался: зеркало же из сна!

– Ну, давайте, кто первый? – вальяжно развалившись, потребовала кукла.

Они переглянулись. Сашка ухмыльнулся и с видом маэстро выходящего к роялю шагнул вперёд. Размял плечи и изобразил макаку. Надо сказать, это был его коронный номер. Даже Егор, видевший представление раз десять, не смог сдержать улыбки. Я уже не говорю о Нелли. И, главное, Красный шумно, в голос, расхохотался.

Сашка картинно поклонился и сказал:

– Ну, мы пошли?

– Ага, – веселился Красный, – вот если вы меня так же напугаете, я вас точно отпущу.

Они переглянулись ещё раз.

– Ну, давайте скорее, мне скучно, – Красный разлёгся на стуле.

– Что делать будем? – спросил Егор. Сашка пожал плечами.

– Я, кажется, знаю, – шепнула Нелли, – ёшкиного кота на варежки, если эта тварь не затрясётся от страха.

Поправив очки, она вышла вперёд и начала страшным голосом:

– Я расскажу историю о всемирном потопе. Когда-то, давным-давно, на Земле вдруг разверзлись хляби небесные и начался дождь. Он шёл сорок дней и сорок ночей без перерыва. Лил и лил, пока вода не поднялась и не затопила всю Землю: леса, поля, города, горы. Ни одного сухого местечка не осталось…

– Всё, всё, боюсь, боюсь, – Красный даже забрался повыше, на спинку стула, – ладно. Расскажите мне что-нибудь жалостливое.

– Так ты обещал нас отпустить! – возмутился Егор.

– И отпущу, если вы меня разжалобите, – согласился Петрушка, – честное слово.

– Блин, он нас не отпустит, только дурака валяет, гад, – сказал Сашка потихоньку, – я не буду больше выламываться.

– Я тоже, – добавил Егор.

– Будете, как миленькие, – прошипела Нелли сквозь зубы, – лишь бы время потянуть. А там, может, что-нибудь придумаем…

– Ну, скоро вы там? – поторопил Красный.

– Давай, Егор, – Сашка толкнул друга, – твоя очередь.

Егор вышел вперёд и растерянно почесал макушку. Помощи ждать было неоткуда.