Корабль удалился от Мира Розы на приличное расстояние, и удивительная планета теперь и вправду напоминала распустившийся цветок, почему-то одиноко затерявшийся в ночной темноте. Зрелище было настолько обыденным и в то же время фантасмагоричным, что можно было писать картину, если бы у кого-то присутствовал талант к рисованию и позволяла обстановка. Но обстановка не позволяла, а таланты у Кэти имелись в принципе иные. Куда более кровавые.

Спокойно пройдя по комнате, короткими вспышками бластера она последовательно добила всех охранников-офицеров, пощадив почему-то одного только Артели. Рукс, впрочем, думал, что это, вероятно, не пощада, а просто отложенная на ближайшее будущее жесточайшая казнь содержателя «постельной» школы. Как бы там ни было, и шеф Артели, и Габриэль, и сам Саймон оказались прикованы Катриной наручниками к трем креслам, стоящим в глубине зала-мостика, подальше от пульта.

На каждого из своих «заключенных» Кэти использовала по три наручника, которые во множестве нашлись на поясах убитых охранников. Один — на запястья, руки перед собой. Еще два — на ноги к ножке стула. Бежать и сопротивляться в таком положении, разумеется, оказалось в принципе невозможно.

Кроме того, Катрина выжгла каждому из них шунт, окончательно отрезав от системы хеб-седа, как известно, функционировавшего во всех кластерах Нуль-Корпорации. Она также тщательно обыскала пленников, изъяв из карманов все, что могло хоть как-то послужить или показаться оружием.

За окном раз в полчаса сменялись виды космических тел, звезд, планет, как круглых, так и замысловатой формы. Это машина «Хохотуна», как только в двигателях накапливался достаточный потенциал для «прыжка», открывала портал и переносила корабль в новый кластер. Никакой погони, конечно же, не было.

Почти с ностальгией и Рукс, и Катрина, совершенно независимо друг от друга, вспомнили такую же скачку наперегонки с крейсерами ССБ, через которую они прошли после побега из школы. Минуло всего шесть месяцев — и вот повторение. Бесконечная скачка по кластерам началась вновь.

Корабль следовал на автопилоте, избирая следующий кластер методом случайного подбора. А Катрина, забыв об обязанностях капитана, штурмана и экипажа, вольготно устроилась прямо напротив троицы своих гостей-пленников, сняв изуродованный скафандр, закинув ногу на ногу и постукивая ногтями по ставшей уже родной рукояти Правительственной модели.

Она внимательно оглядела троих мужчин, потом встала, зашла к ним за спины и тихонько включила настроенный на объемный прием диктофон.

— У меня очень много вопросов, — сказала она, возвращаясь на свое место и обращаясь прежде всего к Габриэлю. — Причем на разные темы. Прежде всего я хотела бы знать некоторые подробности касательно себя любимой… Автор моего воскрешения — это вы?

— Ваш автор — учредитель, творец Искусственного Мироздания, — почему-то довольно охотно ответил ей Геб. — Восемьсот миллионолетий назад хапи Гордиан Оливиан Рэкс, а в просторечье — бог Гор, был изготовлен как специфическое оружие против богов Пантеона. Понимаете, Анубис и сам мог бы казнить их через глобальную Сеть, которая существовала уже тогда, но убить нашкодившего божка не всегда удавалось по официальным причинам. Анубис же изображал демократию… Поэтому и был сотворен господь Гор, этакое пугало, созданное верховным божеством для прочих богов. Без открытого и прямого вмешательства Анубиса Гор мог убить любого, кто был ему — то есть творцу — неприятен. Зафиксировать подобное воздействие было почти невозможно, поскольку способности тшеди не регистрировались аппаратурой. Однозначен был только результат, в данном случае — смерть одного из младших богов по непонятной причине.

— Странно, но мне кажется, возможность воздействовать на компьютерную технику представляет не настолько абсолютную способность, чтобы ассоциироваться с богом Мщения и убийства. Например, возможность силою мысли останавливать сердце, она гораздо более…

— Э-э, госпожа моя, я вижу, вы так и не поняли сущности нашего мира, хотя и прожили тут полгода. Анубис — это бог Смерти. Он полностью контролирует ее. И потому в нашем бесконечном Искусственном Мироздании смерти нет, ибо существует хеб-сед. Никто не умирает. И человек, у которого один из специально натасканных экстрасенсов тшеди остановит сердце, тут же воскреснет в клонической колбе в соседнем кластере, но сердце его будет уже новым, другим, неужели непонятно? По-настоящему убить во всем Мироздании могут только два человека: творец и вы. Первый — потому что в принципе обладает властью над нулевым синтезом и аппаратурой хеб-седа, а второй — в силу уникальных возможностей взломать любую систему, стереть матрицу убитого после самого физического убийства! Теперь уловили?

— Да, кажется, поняла. Машины сохраняют людям жизнь, поэтому человек, который управляет машинами, — единственный, кто может эту жизнь отнять. И все-таки вы уклонились от прямого ответа. Инициатором пробуждения клона господа Гора в высшей школе наложниц господина Шайрона Артели были именно вы, не так ли?

Габриэль мерзенько усмехнулся:

— Не буду спорить, заказал вас я.

— А где вы взяли матрицу Гора и генетический код?

— В течение более чем тысячи лет я экспериментирую с тшеди в своем кластере Роза, только что оставленном нами. Там находится моя секретная школа тшеди. Несколько экземпляров, в которых мне, не без помощи мистера Рукса, удалось инициировать дар, обладают весьма перспективными с точки зрения практического применения способностями. В частности, они могут перемещать свои матрицы в голову другого человека. Как и вы, но только без всякого шунта и Сети. Для проникновения в чужой разум им не нужен ни телесный контакт, ни сам нейроконтактер в голове реципиента. Мои тшеди — идеальные экстрасенсы! Кстати, парочку я захватил с собой на космодром. Десять минут назад вам невероятно повезло — вы срезали их лучом планетарного излучателя вместе с толпой охранников. Помните, два мальчика около десяти лет, они ждали вас у выхода из досмотрового коридора? Да, жаль. Представляете, чтобы с вами случилось, если б вы их вовремя не прожарили?

Катрина невесело усмехнулась. Действительно, повезло. Если этот скот не врет.

— Я полагаю, разбор вероятностей мы оставим на потом, благо времени у нас полно, — произнесла она без эмоций. — Знаете, как говорят, есть «бывшее» и есть «не бывшее», и сделать одно другим… Так что насчет генетического кода и матрицы бога Гора, где вы ее взяли?

Габриэль опять ответил охотно.

— Все просто на самом деле, — пояснил он. — Я прилетел на Дуат, в столичный кластер. Вы ведь бывали там? Это мир-куб. Там мои бравые экстрасенсы проникли в головы департаментских чинуш, имеющих соответствующий доступ, прошли в хранилище (оно, кстати, отрезано от глобальной Сети, и, кроме как физическим способом, туда проникнуть невозможно) и элементарным образом скачали все из файлов Совета акционеров на миниатюрный носитель. Я хотел там взять очень много, но… пришлось ограничиться несколькими матрицами, в том числе вашей. А также некоторой информацией о самом творце. Несмотря на большие чины захваченных нами реципиентов, ССБ все же что-то заподозрило и быстро прикрыло доступ, а сами чинуши вскоре были арестованы.

— Вот бедолаги.

— Не спорю. Арестовали их без толку, как вы понимаете, поскольку носитель ничего не помнит из того, что делает его «наездник».

— «Наездник»?!

— Так я назвал подсадной разум экстрасенса, который эксплуатирует чужое тело, подавляя его волю и память.

— Ага. Убийство несчастного Джулиана Ши и прочих богов-акционеров, покончивших с собой после того как проигрались в ваших казино до нитки, — тоже ваших рук дело?

— А есть сомнения?

— Не ерничайте. Так ваших?

— Конечно. Думаю, я буду гордится этим успехом до конца своих дней. Я сознательно выбирал наиболее старых, богатых и знаменитых акционеров Нуля. Играл с огнем. Думал — сделает все же учредитель или его хваленое ССБ что-нибудь или нет. И — ничего. Полагаю, они догадались обо всем уже со второго самоубийства. Но ведь доказательств никаких. Дело сработано идеально!

— Повторяетесь, — буркнула Катрина. — Все-то у вас идеально.

Она задумалась. В первые минуты этого импровизированного и, конечно, совершенно не профессионального допроса, Кэти была удивлена тем, что Габриэль, этот матерейший из преступников Корпорации (и по злой иронии судьбы — один из ее акционеров), отвечает с такой легкостью. Но теперь, кажется, поняла. У господа Геба был страшный синдром — нарциссизм, и в потоке словесного самолюбования он оказался слаб на язык. Наверное. Но вдруг есть и другие причины?

— Нападение на Буцефал и убийство Сэта — тоже ваших рук дело? — спросила она.

— Так и есть! Ничего себе операция, верно? Еще один повод для гордости. Все-таки миллионолетний демиург, соратник самого Анубиса… А я его обвел!

Кэти горько усмехнулась. «Пожалуй, — подумала она, — без комментариев».

— Зачем вам понадобилась украденная у Сэта Галерея Македонянина? И где Галерея находится сейчас?

— Мне отвечать на первый или на второй вопрос?

— По порядку, пожалуйста.

— Вы не поверите, но Галерея Македонянина оказалась мне совсем не нужна. Разве что из праздного интереса. Там есть весьма забавные вещи про нашего придурковатого творца, летописи и антиквариат с Древней Земли. Подробная и тайная история Корпорации, многое, не спорю. Но на тот момент меня интересовало другое. Впрочем… — он сделал паузу, — это довольно долгий рассказ. Желаете услышать все в подробностях?

— А есть куда торопиться?

— Ну что же, извольте…

Геб глубоко вздохнул, и его глаза впервые показались Кэти глазами древнего старца, влачащего свое существование уже безумный сонм тысячелетий…

— Рассказ будет долгим, — сказал он тихим голосом трагического актера. — Но вы правы, мне действительно некуда торопиться, поскольку финал нашего разговора вполне определен. Вопрос, ясен ли финал вам, сикха? Но… этого момента пока касаться не стоит…

Нуль-Корпорация, как вы, должно быть, уже смогли для себя уяснить, является искусственным образованием, так называемым Арт Континиум, Искусственным Мирозданием, созданным нашим творцом, богом Смерти, на заре самой истории… Это общеизвестно… Думаю, для шестимесячной агнатки, каковой вы в сущности являетесь, будет откровением нечто другое… Внимайте, сударыня! Арт Континиум не ограничивается одним лишь Мирозданием Корпорации. Всего творцом создано сто сорок четыре огромных поля для расселения человечества. Эти поля и составляют в своем многообразии и совокупности величественное здание Искусственного Мироздания, созданное после гибели естественной Вселенной.

Одно из полей носит название «Мироздание Корпорации», оно известно вам: мир Планетоидов и независимых пространственно-временных ячеек-кластеров, замкнутых в себя.

Другое зовут «Мирозданием Церкви», Твердым Космосом, Миром-вывернутым-на-изнанку, где пустующее космическое пространство заменяет земная твердь… Непонятно? Ну и не задумывайтесь над этим пока… Твердый Космос — это Мироздание Храмов.

Третий элемент Искусственного Мироздания зовут «Мирозданием Ордена». И вместо Планетоидов Нуля среди искусственных времен и пространств там возвышаются замки полубогов.

Четвертое считают «Мирозданием Пути». Запутанное и сложное, оно состоит из Тропы и Дороги, которая проходит сквозь мириады загадочных вытянутых и бесконечных Вселенных.

Пятое — «Мирозданием Кораблей». Оно также состоит из кластеров, но только Кластеры эти порождаются лишь присутствием в них космических корветов, управляемых Командорами Атума…

Шестое — «Мирозданием Бесконечности». Огромный единый Кластер, величайший из существующих, громадная плоскость, бесконечность и скорость роста которой, тем не менее, сравнима со скоростью производства миров Корпорацией…

Седьмое считается «Мирозданием Станций». Там нет персонала, только лифты и врата, и каждый ее обитатель, что рискнет войти в них, найдет… Впрочем, неважно.

Восьмое зовется «Мирозданием Пирамид».

Девятое — «Мирозданием Небоскребов»…

Десятое…

В общем и так далее, и так далее… Не буду останавливаться подробнее, но вселенная кластеров Корпорации — всего лишь одна из ста сорока четырех известных мне частей Искусственного Мироздания, созданного ублюдком Анубисом для собственных игрищ и развлечения.

— Не слишком ли злобно, сударь, вы отзываетесь о собственном божестве?

— О каком божестве идет речь, сударыня?! Он такой же господь, как и я! Как вы и как все трупы моих охранников, медленно загнивающих вокруг нас на полу. Вы ведь знаете, в божественном пантеоне Искусственного Мироздания место нашлось не только для великого и ужасающего Анубиса, но и для меня с Сэтом-Эливинером! О чем-то ведь это говорит?

Насколько он походил на бога, этот ваш любимый ученый-демиург-обезьяна? Больше, чем я, или меньше? Меньше, чем Анубис, или больше?

— Не знаю насчет божественности, — заявила Катрина, — но человека мистер Сэт напоминал мне в гораздо большей степени, чем вы, Габриэль.

— Сыплете комплиментами? Ерунда! Все мы — и я, и Сэт, и Пта, и Ра, и Анубис, все мы — обычные люди, лишь признанные богами со стороны человечества. Единственное наше отличие в том, что мы родились до сотворения этого мира. До начала его времен! Скажу даже более: миллиард лет назад та горстка существ, что ныне составляет мистический пантеон «Арт Континиум», была знакома друг с другом лично. Нас соединяли не только узы дружбы, соседства, поколения, возраста… но и профессии!

— Дайте-ка подумать, — усмехнулась Кэти, покачав в руке бластер, — сумасшедшие ученые, работавшие в одной секретной лаборатории, верно?

Бог Геб рассмеялся.

— Вы и в правду полагаете, что столь примитивное существо, как человек, способно создать столь грандиозные технологии? Технологии сотворения собственного времени и пространства? Ишед, хеб-сед, боги-роботы, нейрошунт, Нуль-Синтез — все это вы считаете плодом убогого человеческого воображения? Вы хорошего мнения о людях… Ученые? Не смешите меня! Мы были солдатами восьмого германского легиона, и многие из нас даже не умели читать испорченную латынь. Мы были солдатней, а не яйцеголовыми ботаниками! Про схему Лотос как метод изображения на плоском листе четырехмерного пространства-времени вы, я надеюсь, слышали?

— Да, ваш спутник рассказывал мне в наше прошлое рандеву. Имеется в виду упрощенная картина Естественного Мироздания, состоящая из «линий времени», соединенных в Точке Нуля — точке, обозначающей момент рождения Вселенных и момент их смерти?

— Верно. За исключением одного ключевого момента. То, что создателем первого известного Вселенной бога-робота является человек, — это сплошное вранье! Человечество не было и не стало представителем Протоцивилизаций, путешествующих по Лотосу и за его пределы. Множественники, создавшие Искусственное Мироздание, и хомо сапиенс — это разные расы! Мы никогда, слышите, никогда не смогли бы выйти за пределы небытия, никогда не смогли бы пережить собственные «настоящие» Вселенные, если бы не помощь извне!

Все, чем мы, человечество, гордимся и владеем сейчас, — заемное. Мы НЕ изобрели синтез материи из пустоты, мы НЕ открыли способ творения из Нуля собственных пространства и времени, мы НЕ дошли своим умом до записи матриц мозга и НЕ создали сами первые клонические машины! Да что говорить, даже нейрошунт, основа основ нашей социальной структуры, является заимствованием из науки тех, кого мы называли Множественниками, подразумевая под этим словом себя. Да и Множественник-то был у нас всего лишь один…

Не знаю, как именно Анубис умудрился стать наследником чужой древней расы, но одно мне известно наверняка. До того, как часы вечности начали свой бесконечный отсчет, и Искусственное Мироздание возникло в пустоте за пределами естественной Вселенной, где вертится Древняя Земля, тот самый единственный Множественник на своем удивительном корабле проник внутрь Нуля, тем самым положив начало нашему миру. Кстати, этого замечательного Множественника сам Анубис называл Микки, по имени своего любимого боевого пса. И после этого вы станете утверждать, что Анубис являлся богом? Да он был шизофреником!

Бесспорно, учитывая, что естественная Вселенная практически бесконечна во времени и в пространстве во всей совокупности своих линий, Множественников в разных временных линиях могло быть множество (вероятно, это были даже разные расы), и множество их существует сейчас. Каждый — в своем альтернативном Искусственном Мироздании, в своем альтернативном времени.

Но для нас Микки был и всегда останется единственным, поскольку контакты между покинувшими основное время естественной Вселенной в принципе невозможны. Столь сложные конструкции доступны вашему восприятию?

Катрина кивнула.

— С трудом, но я готова принять ваши слова на веру. В том времени, когда есть они, нет нас, а в том времени, в котором живем мы — не существует их. Они не в нашем прошлом и не в нашем будущем. Они — за пределами понимания и связей. Все искусственные мироздания Множественников абсолютно изолированы друг от друга самим принципом своего сотворения. В том числе и наш. Так, кажется?

— Так.

— Тогда позвольте сразу вопрос по ходу повествования. Я не совсем поняла насчет «восьмого германского». Слово «легион» кажется мне знакомым. Если не ошибаюсь, это некое воинское формирование в древности. Вы были сослуживцами? С самим Аннубисом?

— Ну звали его в те дни совершенно не так. Да, я служил с ним. Подлинное имя творца Искусственного Мироздания, бога Смерти и учредителя Корпорации я вам не назову — незачем. Но назову его должность. Он был пропретором восьмого германского легиона его императорского величества Валентиниана Третьего.

Кэти покачала головой:

— Этот набор звуков ни о чем мне не говорит.

— Еще бы! Столь давние времена… На самом деле человечество, на мой взгляд, — самое последнее из всех племен космоса, которое было бы достойно того великого дара, что уготовил нам Микки. Сама история человечества для меня — во многом загадка, большой недоуменный вопрос. Возникнув приблизительно в двадцатом или десятом тысячелетии до Рождества Иешуа по доисторическому летоисчислению (так мы вели тогдашний учет времени), первые и последние зачатки нашей примитивной цивилизации, пройдя короткий путь в четыре десятка тысячелетий, канули в Лету, оставив после себя лишь руины великих городов, пепел великих войн и прах великих народов.

Катрина усмехнулась — как пафосно начал! — а Габриэль продолжал:

— Это будет звучать как проклятие, но знаменитая и столь слащаво воспетая в легендах Нуля пресловутая Древняя Земля явилась одновременно и колыбелью, и усыпальницей нашей юной, глупой и недолгой цивилизации. Прожив всего лишь сорок тысяч лет, то есть менее чем средний срок жизни когната или агната сейчас, неустанно упражняясь в совершенствовании экономики, основанной на безотходном производстве и возобновлении потребленных ресурсов, объединенные единой культурой и единым управлением, живущие в мире социальной справедливости и достатка, народы нашей прародины лишились основного фактора, который двигал человечеством на протяжении всей его короткой истории, — представления о Цели!

Мы не только не открыли Нуль-Синтез, о чем я вам уже говорил, но даже более того… Позор наш неописуем! Мы не вышли в дальний космос. Мы не преодолели смерть. Достигли неких кажущихся нам солидными высот в науке и технике, создав развитое общество потребления и… И осознали, что это — предел. Понимаете?

Сейчас неизвестно, что стало причиной подлинной гибели, исхода, исчезновения оригинальной человеческой цивилизации и ее уродливо-гротескной культуры с планеты Земля, что не звалась еще «Древней». Доподлинно можно сказать лишь одно. Таковой причиной была не война и не исчерпание жизненно необходимых для существования вида ресурсов. Последние раскопки, сделанные на месте древних городов, большая часть из которых располагается на затонувших после гибели человечества континентах, показали, что в заключительные тысячелетия существования человечество достигло немыслимых высот в прикладной науке и сумело полностью избежать внутривидовых вооруженных конфликтов, которые при том уровне развития военных технологий не могли не оставить тяжких следов на лике планеты.

Вероятно, человечество просто издохло, как издыхает рожденный в неволе волк, осознавший на пике своей силы и молодости, что цепь плешивого пса — его рок навсегда, что не познает он никогда ни охоты на дикого зверя, ни течной волчицы, завывающей от желания, и только узкий двор с конурой станут заменой бескрайним лесам и полям его тайных мечтаний. Мы издохли от безысходности! Вот мое мнение.

Как бы там ни было, к началу пятого десятка из недолгой череды тысячелетий, отделивших создателя кремневого скребка от его последних потомков, расщепивших атом, нога человека в последний раз отпечаталась на пыльных просторах Земли. Так же, как кроманьонец (так называли первых людей, наших предков) возник из ничего за двадцать тысяч лет до Рождества, так же он и исчез спустя двадцать тысячелетий после…

В общем… В первый раз вместе с господином учредителем мы справно скончались в году этак примерно 429-м от Рождества Иешуа, на самой заре той истории, что я только что вам поведал. Уж точно дату не помню. Я тогда был всего лишь триарием в пятой когорте его легиона и, конечно, не то что в календаре, но даже в девках разбирался плоховато.

Мы умерли все. Кто-то позже, а кто-то раньше. Кто в бою, кто от болезней и лишений в походах. Немногие — в своей собственной старческой постели. Однако сам учредитель, единственный из нас, подобной обычной солдатской судьбы избежал. Его, как я узнал после своего первого хеб-седа, отравил наш царственный Валентиниан, уж не знаю, по каким причинам. Учредитель в те годы был страшным ублюдком, убийцей, насильником и, как водилось тогда у всаднического сословия, педофилом, любил, знаешь, десятилетних девственниц, однако цезарю оставался предан до последнего дня.

В общем мы сдохли. Все, включая отца-командира. И тут, доложу вам, сударыня, случилось нечто странное.

Наша смерть, конечно, ничего не изменила в существовании человечества, время потекло своим чередом и текло как положено ровно те самые сорок столетий после нашей смерти, о которых я вам говорил. И вот время человечества ушло. Люди умерли все до последнего человека. Не только мы, солдаты восьмого германского, римляне, но и ВСЕ люди, жившие после нас. Земля превратилась в пустыню…

Но там, за пределами Лотоса, некий Множественник Микки создал собственное Мироздание, отличное от знакомого нам. Он назвал ее СверхСистемой, а сокращенно — СиСи. Уж не знаю, на каком языке он там говорил, этот Микки, да и говорил ли вообще, а может, свистел ультразвуком или фонил радиоволной, но переводилось имя созданной им Искусственности именно так.

И время там шло… иначе.

Почти триллион земных лет, в пересчете на привычную человеку систему учета, Микки властвовал над СиСи, используя ее, как ему вздумается, то есть по-всякому и как угодно. Но затем устал, ведь триллион лет — не шутка даже для Множественника.

И тогда этот сволочной Микки решил вздремнуть. Чтоб вы понимали, Множественники спят не так, как мы, — подольше и покрепче, но все же спят. Внешне это скорее похоже на смерть, чем на сон, по крайней мере, я бы назвал это именно так. Они развеивают свое тело на атомы и элементарные частицы, а сознание и память, разбив на отдельные компоненты, сохраняют в форме информационных файлов в мозгу своего Корабля.

Единственное отличие — в один прекрасный момент, известный только самому Спящему и его Нуль-Кораблю, частицы, составляющие разум Множественника вновь соединятся, и тогда он проснется… наверное.

Как бы там ни было, Микки хотел поступить именно так, планируя соснуть квадрильончик-другой квадрильонов лет. Однако, прежде чем уснуть, ему надо было решить одну незначительную проблему, ведь на Микки лежал груз ответственности за созданную им СиСи, которая, безусловно, не выдержала бы одиночества.

Чтобы заснуть, Микки пришлось выбрать заместителя, точнее — Сторожа, который бы позаботился о бедной СиСи на время его отсутствия.

Здесь нужно сказать, что в СиСи обитало множество разумных созданий, не считая еще большего количества неразумных, — рычащие и свистящие, трехголовые и двухвостые, усатые и… хоботатые, в общем, всякие. Каждый из них (разумеется, из разумных) с радостью и энтузиазмом занял бы место такого важного господина, каким был наш Микки.

Однако у Микки на этот счет имелось собственное мнение — ему не хотелось, чтобы его хозяйство досталось в управление одному из его творений, поэтому перед собственным развоплощением он велел своему Кораблю отправиться в Лотос, где и подыскать кандидатуру на роль управляющего из существ не собственного производства, а, так сказать, естественного происхождения.

Таким существом, подобранным в Лотосе случайно из бесконечного множества возможных вариантов, выбранных машиной Нуль-Корабля по принципу случайных чисел, стало хрупкое двуногое прямоходящее создание, принадлежащее к расе умственно-ограниченных приматов «хомо сапиенс», которое мы назовем условно — «Старым Египтянином», ибо ко времени событий, о которых будет идти рассказ, он уже явно устарел…

Речь идет, как вы понимаете, о будущем господине учредителе, уроженце провинции Египет и Киренаика Римского Принципата, сыне предводителя вандальской конницы федератов, а впоследствии — пропреторе восьмого германского легиона, проконсуле Норика и Паннонии, победителе алеманов.

Габриэль вздохнул.

— В настоящий момент времени, — закончил он, — более известным как бог Смерти Искусственного Мироздания!

— Дальнейшее я позволю рассказать себе коротко… Итак, власть над СиСи была передана старым Множественником Микки некоему «избранному» творцу — солдату с Древней Земли.

Выбор этот… до сих пор заставляет меня удивляться. Он не продиктован фактически ничем, кроме глупого стечения обстоятельств и случайных машинных кодов, выпавших по желанию Микки в такой вот ужасной комбинации.

С другой стороны, многие исследователи, как тот же Сэт-Эливинер, искренне полагали, что подобный отбор все же имеет под собой некие решительные основания. В частности, будущий учредитель, что и говорить, являл собой пример выдающейся исторической личности… Был отменным рубакой, неплохим командиром и, при всей своей жадности, злобности, ограниченности, нетерпимости, жестокости, склонности к обжорству и запретным сексуальным удовольствиям, оставался весьма замечательной личностью — мужественно терпел лишения в походах, железной рукой подавлял заговоры в армии и бил врагов.

Бил врагов! Безусловно, учредитель оставил свой след в истории. Одна только битва при Шалоне чего стоит! Не Македонский, конечно, но… В общем, Эливинер считал, что Машина Микки, выбравшая его из миллиардов живших и умерших на Земле людей, выбирала их все же не абы как, а только из того ограниченного числа лиц, что действительно можно назвать историческими персонажами. Я, например, и Сэт-Эливинер таковыми по определению не являлись… А вот учредитель…

Спаситель Империи, верный предавшему его цезарю до последних мгновений жизни, вплоть до смерти в тюрьме, прирожденный военный лидер, мощный и смелый боец, хитрый и мудрый политик, опытный интриган. Возможно, это именно те качества, которые искал Множественник для своего заместителя в СиСи. Не знаю…

Итак, став обладателем СиСи, новый творец в течение первых тысячелетий своего правления совершает решительную перекомпановку СверхСистемы в соответствии с собственными человеческими представлениями. Самым решительным образом он изменяет саму общую картину Искусственного Мироздания, стирая старые Вселенные, сотворенные Множественником, и создавая новые — человеческие. Новая СиСи Множественника Микки, а вернее — уже «Арт Континиум Человека», сначала довольно бессистемна. Как я уже говорил, изначально в ней существуют боги — плод больного воображения Египтянина и дань его человеческому невежеству.

На роль богов на самой заре истории Арт Континиума учредитель, не мудрствуя лукаво, избрал нас, своих спутников, друзей и знакомых. В основном как раз из восьмого германского легиона, которым когда-то командовал. И логика тут довольно проста — во-первых, мы, безусловно, были близкими ему людьми, и он хорошо знал каждого, а во-вторых, мы еще в человеческой жизни были его подчиненными, младшими по статусу, что весьма хорошо увязывалось с его концепцией верховного божества. А кроме того, все мы были убийцами, солдатами, бойцами, знакомыми со смертью. С учетом того, что парень претендовал на имя Анубиса, древнеегипетского божества загробного мира. То было смутное время: несмотря на официальное римское православие, культов, особенно восточных, существовало множество, и неудивительно, что уроженец Египта избрал древнее язычество родины для конструирования собственной Вселенной… В общем, ход его мыслей понятен.

Именно в этот удивительный период, названный впоследствии идеологами Нуль-Корпорации Эпохой Исхода, закладываются сами основы ста сорока четырех Мирозданий, что составляют сейчас единое Искусственное Мироздание.

Однако спустя всего несколько тысяч лет — мгновение по сегодняшним меркам — начался период решительного разбожествления! Воспользовавшись фантазией вознесенных им искусственных богов для разнообразия Арт Континиума и убедившись в дальнейшей творческой импотенции большинства своих спутников, учредитель уничтожил созданных им богов! Так рухнул Пантеон…

Погрузившись в невеселые воспоминания, Геб на мгновение замолчал.

— Я закурю? — вдруг дрогнувшим голосом спросил он.

— Да ради Бога! — Катрина неопределенно пожала плечами. — В смысле, подлинного Божества, Иешуа, а не вас с Анубисом.

Геб кивнул:

— Разумеется.

Кэти встала, материализовала в синтезаторе пачку сигарет с зажигалкой, пепельницей и принесла их пленному собеседнику. Как был, в наручниках, Габриэль затянулся.

— Ну что ж, — сказал он, выпуская изо рта дым, — как я уже говорил, всего богов изначально существовало около тысячи. Высших мы не берем в расчет — большинство из них постигло заточение и вечный сон в собственных закрытых кластерах. А вот младшие… нас было довольно много, почти в каждом из ста сорока Мирозданий.

У всякого высшего божества в подчинении находилось до сотни мелких божков на побегушках. Нам с Эливинером повезло, и мы в свое время оказались «на побегушках» у самого бога Смерти. В конце концов, это и сыграло решающую роль в нашем «оставлении в живых». Всех больших богов усыпили, а нам, сошкам помельче, позволили жить.

Все боги, что пережили чистку, стали существовать как рядовые, но очень богатые и древние акционеры Нулевого Синтеза. Мироздание Корпорации считалось личным доменом Анубиса, а потому именно оно было избранно нашим новым домом и местом для ссылки низвергнутых богов. Нам даже было позволено сохранить за собой старые «божественные» имена и иногда упоминать их в общении и на личных исторических сайтах. Эливинер остался Сэтом, богом пустынь, а я — Гебом, властителем темной воды.

Габриэль снова затянулся.

— Но тут возник еще один фактор, крайне заинтересовавший меня впоследствии. Дело в том, что у разделения Искусственного Мироздания на несколько частей имелась и некая практическая нужность. Если вы помните, одним условием власти Анубиса над СверхСистемой Множественника стал запрет Микки на возвращение человечества в Лотос. И одной из функций, которые были переданы Анубисом младшим богам во избежание собственного искушения, стало хранение некоего артефакта, с помощью которого было возможно проникнуть обратно в естественную Вселенную! Улавливаете нить?

Бог Геб пододвинул к себе пепельницу и раздавил о ее стеклянное дно окурок, затем поднял глаза и уставился на Катрину:

— Кто стал хранителем этой загадочной вещицы, ключа для возврата в Лотос, вы можете догадаться.

— Сэт-Эливинер?

— В яблочко!

— Галерея Македонянина?

— Точно!

— Так, значит, эта древнейшая в Искусственном Мироздании сокровищница знаний на Буцефале интересовала вас не столько как научная или культурная ценность, а как банальное хранилище таинственного артефакта для возвращения в естественную Вселенную?

— О, я бы не стал употреблять столь обыденных эпитетов, сикха. В чем ваш упрек? В крайне низкой оценке этого «склада матриц»? Да бросьте — если кто и не понимает ценность похищенного нами в Буцефале кладезя, так это вы! Именно нами, дорогая Катрина, именно нами — не спорьте. «Банальное хранилище для возврата в Лотос»? Что за бред! Я взял в Буцефале не «банальное хранилище» чего-то там. Я взял Истинную, Высшую и Абсолютную ВЛАСТЬ! Все еще не понимаете? Ха! Тогда подумайте над следующим, моя милая Кэти. Всякий акционер Нуль-Корпорации способен на свои деньги создать собственный кластер и развлекаться в нем, как ему вздумается. Но! Его власть в нем все равно ограничивается присутствием бога Смерти. Этот тотальный контроль присутствует везде! Что бы ты ни делала, где бы ни жила, в любом кластере любого из ста сорока четырех Мирозданий Арт Континиума незримо присутствует бог Смерти — его Индустриальные Центры, его Храмы, Твердыни, Замки, да черт те что еще! Вся неописуемая в своем могуществе машинерия Нулевого Синтеза, все приборы, подключенные к глобальной Сети, подчиняются ему. И это незыблемо!

Нигде не укрыться, нигде! Его власть — повсюду, понимаете, и, какие бы возможности ни давали тебе хеб-сед, деньги, машины для синтеза пространств и миров, все эта чудовищное могущество омрачается для всякого бога-акционера единственным фактом — в любой миг может прийти Анубис и отнять у тебя все!

— Но как же законы? — возразила Катрина. — Анубис довольно демократичен, как мне казалось. Он не совершает убийств просто так бессмысленно. Все жители Корпорации бессмертны. Он достаточно справедлив, по крайней мере, к демиургам-акционерам, и это…

— И это именно то, о чем я кричу вам уж битый час, Катрина! Это ограничение. Чтобы Анубис не мог меня раздавить, я должен соблюдать установленные им идиотские законы. И я соблюдаю их уже миллиард лет! Но мне не хочется их соблюдать. По возрасту я младше его всего лишь на несколько лет! Учитывая то, что все мы, выходцы с Древней Земли, приближаемся по числу прожитых лет к миллиарду, вы сами понимаете, называть его старшим в таких условиях просто смешно.

Я знаю не меньше его. Я не меньше его умею. И не меньше его могу. Так почему я достоин меньшего, чем этот доставший меня своими дурацкими законами ублюдок?! Что скажете? Ответа нет! Это ли не несправедливость?!

И вот я решил исправить ошибку судьбы. Если найти артефакт, что отпирает дверь назад в Лотос, если выйти туда, в любой мир Естественного Мироздания, взяв с собой аппаратуру клонирования, синтез-машины для производства звезд и планет, системные корабли, а потом выйти из Лотоса снова в нуль, то… Понимаете? То можно создать собственный Арт Континиум. И никогда никто — ни Анубис, ни Микки — не сможет меня найти за барьером иного времени! Я сам стану верховным богом… Всемогущим! Вечным! Всезнающим! Три «В» — абсолютно! В моем лице!

Катрина кивнула. Она ожидала подобной концовки длинного монолога и потому спокойно переварила ответ. Было только немного противно — как будто наступила в дерьмо.

— И ради этого, мистер Бруно, вы убили Эливинера, своего старого товарища и сослуживца?

— Разумеется, — сказал Геб, как сплюнул. — Знаете, давно хотел пришить этого ублюдка. Обладая таким сокровищем, ничего не предпринимать! Раболепная, ничего не желающая скотина, вот кто он, этот ваш пресловутый Сэт.

— И ради этого вы запрограммировали на убийство меня? — Кэти прищурилась. — Скажите, Габриэль, а способ нападения на Буцефал вы лично разработали?

Геб рассмеялся.

— О, тут при всем своем желании я вам не признаюсь… — сказал он, улыбаясь. — Этим, скорее, занимался господин Артели и господин Эс Си Рукс, они ведь специалисты… Но о чем вы спрашиваете меня? Это же мелочи, все настолько очевидно! Все сделал я, я, я, и мне помогали те двое, что сидят со мной рядом.

Он выдержал долгую паузу.

— А знаете что, сикха? Могу теперь задать вопрос я? Допустим, я признаюсь. И что теперь? Сдадите меня ССБ?

— Уже.

— Как, я не расслышал?

— УЖЕ! — Катрина посмотрела на него с ненавистью. Вот он, момент возмездия! — С самого начала, с самой первой минуты после моего спасения из разрушенного кластера Буцефал я была под наблюдением Службы собственной безопасности! Мы повздорили с ССБ на Шакраме, но двадцать минут назад, как только мы оставили ваш поганый игровой кластер, я сбросила комиссару Йенгу сообщение с синхронизацией маршрута. И теперь, хотя мы прыгаем по кластерам хаотично, его компьютер, начав подбор случайных чисел с той же комбинацией и частотой, знает наверняка как, когда и в каком из кластеров находится ваш «Хохотун». Вам крышка, Габриэль. А теперь у меня есть еще и ваше признание!

Она кивнула на диктофон.

Но Габриэль Бруно на удивление казался очень спокойным.

— Комиссар Йенг, это тот желтомордый, коротконогий, узкоглазый, лысый, косой урод с лицом обезьяны, так? — поинтересовался он невинно.

— Не знаю, мне его лицо кажется краше вашего, — Кэти с отвращением поморщилась, — в нем меньше подлости.

С этими словами Катрина встала и прошла за спины своих арестантов, к пульту, на котором лежал диктофон. В основных преступлениях Геб признался, а значит, ССБ будет разрешено провести пси-сканирование бога-акционера, а уж там… В любом случае ей совсем не хотелось продолжать этот глупый допрос.

— Это зависит от точки зрения, — внезапно заметил Габриэль.

— Не поняла?

— Мы говорили о мужской красоте, сикха. Секс-агнатка находит лицо натурала Йенга краше моего нового генно-модифицированного образца. И мне, конечно, обидно! Хочу сказать, что все зависит от точки зрения, а также, конечно, от статуса выбранного мужчины в жизни женщины, которая делает этот выбор.

Кэти с интересом развернулась. Похоже, тип нарывался. В конце концов, она обещала Йенгу сдать Геба живым, а вовсе не целым. За все мучения, которые ей пришлось пережить за последние полгода, господину Заказчику следовало бы поплатиться. Уши ему отрезать, что ли?..

— Не поняла вас, сикх, — сказала она, опасно прищурившись. — Может быть, поясните?

— С удовольствием. Хочу сказать, что очень скоро, когда ты, тварь, будешь моей частной наложницей и станешь отрабатывать языком каждую секунду своей мнимой свободы, мое удовлетворенное после жесткого секса лицо будет казаться тебе верхом совершенства, потому что если я буду тобой не удовлетворен…

Не дослушав, Катрина стремительно вскинула бластер.

Ее рука верная, а глаз — точен. Тонкий луч должен отсечь уши зарвавшегося наглеца двумя касательными движениями, как разогретое масло — отточенный нож.

И бластер воткнулся в воздух. И прицел взят. Нажатие. Нажатие! Что?!

Оцепенев, все замерло. Она не могла спустить курок…