Воскрешение прошло так себе. Габриэль, Эс Си Рукс и Артели хеб-седировались в большом белом здании на Пестике Розы — именно там располагались центральный космодром, медицинский центр и главная башня — резиденция бессмертного Габриэля. Рукс и Габриэль проснулись со страшной головной болью, необычной для только что изготовленных клонов. И только шеф Артели искренне радовался, что воскрешен бесплатно.

Все трое сидели на этот раз высоко — не в гостинице, а в прилизанном лимузине, напоминающем незнакомому с новинками космомобильных экстерьеров человеку длинный напильник звенящего черного цвета, висящий в воздухе на восьми светящихся гравиопорах.

Впрочем, как раз «воздуха» вокруг и не имелось. Лимузин висел прямо в космосе, в непосредственной близости от одного из орбитальных спутников, и вид отсюда открывался просто восхитительный: планета Роза блистала и переливалась в безумном сиянии своих пылающих лепестков.

— А хороша ведь, чертовка! — прошептал Габриэль тихо и с едва сдерживаемой яростью стиснул дверную ручку. — Я не могу поверить, что все зашло настолько далеко!

Окружающим было ясно, что Габриэль имеет в виду вовсе не изумительную планету Розу и ее Маску из длинных городов-колб, а конкретного человека, совсем недавно оставившего всемогущего демиурга в дураках.

Сразу после убийства Саймона Рукса Катрина на флаере добралась до захваченного ею космического корабля — об этом перед катастрофой успел сообщить консьерж с Торватина. Далее взрывная волна от солнца системы добралась до планеты, и консьержу стало не до объяснений. Но никто, впрочем, не сомневался — уж если Катрина выбралась с уничтоженного Буцефала, то выбраться с Шакрама, имея в несколько раз больше времени и предназначенный для квитирования военный корабль, она, несомненно, смогла. Ход дальнейших поступков Катрины был также вполне понятен…

Окружающие очень хорошо понимали состояние хапи Бруно: когда на тебя охотится сам бог Мести, любому станет невесело. Тем не менее после краха экспедиции на Шакрам и скоропостижного хеб-седирования на планете Розе, после уничтожения системы Терранат и огромного штрафа, наложенного Советом Акционеров на Габриэля для воскрешения ста миллиардов человек, убитых его линкором, Габриэль, как это ни удивительно, сохранил бодрость духа и трезвость мышления. Ярость душила его, буквально распирала изнутри. Однако перерастала она не в бесконтрольное бешенство, как это часто бывало, а в холодный расчет.

Теперь, когда удивительные таланты секс-агнатки Катрины были продемонстрированы ее врагам со столь отчетливой определенностью, охотиться на нее не имело смысла. Истина банальна: в мире компьютерной техники и глобальной Сети ничто не могло превзойти по мощи таланты господа Гора.

Все трое осознавали, что события, происходившие в течение последних четырех дней в кластере Шакрам, являлись не более чем глупой игрой в поддавки. Катрина смогла бы раздавить армию Габриэля и подразделения ССБ еще на подходе к планете, просто отключив компьютерную систему гравитационных движков или заставив сдетонировать компьютерные генераторы лучевых пушек и заряды боеголовок. Но она заманила их внутрь, на планету! Заманила, чтобы не только заставить оплатить воскрешение обреченных на гибель жителей 270-й системы-яйца, но и показать свою возросшую мощь, чтобы убить и подвергнуть последующей реинкарнации, чтобы унизить.

Габриэль усмехнулся. Это была игра кошки с мышкой. Разграбление «Циркус-Циркуса» не являлось вызовом. Настоящий вызов прозвучал вместе с выстрелом его военного корабля, разрушившим очередной мир Искусственного Мироздания. Из загнанной дичи, которой казалась беглянка еще вчера, Кэти превратилась в дикого зверя, в зубастого хищника, в живую угрозу, наступающую на пятки, готовую вломиться прямо в логово Габриэля, разорить сам его дом.

Для Габриэля, Артели и Рукса ловить беглую шлюху уже было просто глупо. Во-первых, Кэти могла без труда избежать любых проверок, обмануть любые детекторы и приборы, с помощью нейрошунтов — усыпить или уничтожить любой патруль, а с помощью космических двигателей уничтожить любой посланный за ней флот. — Теперь это стало очевидно. Но дело крылось даже не в этом. Все трое осознавали: Катрина настолько сильна, что явится за их головами сама.

И потому они более не искали ее. Они страшились ее прихода и лишь готовились защищаться.

Прямо под лимузином, маневрируя между секциями «Маски Розы», сновали туда и сюда монтажные корабли, очень быстро для таких тяжестей и расстояний, таская в одну и в другую сторону массивные блоки с непонятной аппаратурой. То, что это была именно аппаратура, а не просто стальные секции для космического жилья или корабельных площадок, следовало даже из их внешнего вида — по неправильной многосоставной геометрической структуре и жерлам параболических чаш. Корабли считались монтажными, однако в данный момент они ничего не строили, а, напротив, ломали. Габриэль Бруно в срочном порядке демонтировал составленную тысячелетия назад сверхдорогую и сверхнадежную систему планетарной обороны своего кластера. Система, разумеется, управлялась компьютерами, а потому из основной защиты планеты превратилась в угрозу, стала слишком уязвимой со стороны «машинного» тшеди. Перед лимузином за несколько часов разъединяли, разрушали, крушили то, что строилось почти столетие: прикрывающую планету Розу систему космических зондов, планетарных орудий и мощнейших видеотелескопов.

Чуть далее, за одним из спутников, невооруженным взглядом можно было наблюдать, как корабли военного флота кластера Роза в срочном порядке покидают этот мир, сквозь сверкающий нуль-портал улепетывая подальше от привычных баз и причалов. Прочее находилось вне поля зрения Рукса, но он знал: далеко внизу, на поверхности самой планеты-цветка, демонтируются или уничтожаются все космические орудия, излучатели и склады с управляемыми компьютерами боеприпасами. Более того — разрушаются все приборы, контролируемые из Сети. На энергетических станциях усыплялись энергогенераторы, а кварталы планеты Розы, один за другим погружались в кромешную тьму…

— Касаемо разрушения системы обороны… — заметил Эс Си Рукс, указывая на один из протараненных краном видеотелескопов, — не слишком ли поспешное решение?

Габриэль мотнул головой.

— Когда речь идет о моей жизни, господин Рукс, средства не имеют для меня значения.

— И все же должен быть смысл! — возразил делатель тшеди. — Без космических зондов и излучателей мы станем голы перед любым нападением.

— А с ними, — возразил Габриэль, — мы будем просто обречены. Неужели вы не понимаете, Саймон, что как только Кэти окажется в кластере Роза, все компьютеры в пределах досягаемости ее странного дара станут ее оружием? Я не хочу погибнуть от огня собственных излучателей или от бомбардировки с собственных кораблей!

— Вы так боитесь беглой рабыни?

— Гора! — вскипел хапи Бруно. — Эта тварь почти вошла в полную силу. Она будет развиваться и далее. Вы представляете, что будет, когда если ее мощь увеличится еще больше? Такого нельзя допустить!

Он откинулся на спинку роскошного кожаного кресла и ткнул пальцем в кипящую в космосе суету.

— Я подготовлю ей достойную встречу, — произнес древний демиург. — Бог-девушка придет сюда за нашими головами, чего бы ей это ни стоило, я в этом уверен. Логика ситуации требует этого. У Катрины просто нет выбора. За ней продолжает охоту вся государственная машина Нуль-Корпорации, возглавляемая ССБ. И как бы сучка ни была сильна, даже с возможностями древнего божества ей не справится со всей Корпорацией. Ей остается лечь на дно, зарыться под землю — или атаковать нас в кластере Роза. Учитывая ее бешеный нрав, я уверен, что Катрина выберет второе. С такими фантастическими способностями — она просто обязана попытаться.

— Кому обязана?

— Что?

Хапи Рукс посмотрел на своего невольного компаньона и работодателя со сдержанным недоумением.

— На Торватине, — напомнил он, — проклятая агнатка поступила не так, как ожидали от нее наши аналитики. С чего вы взяли, что она оправдает их дурацкие прогнозы сейчас?

— Сейчас это не прогнозы аналитиков, — возразил Геб. — Теперь это мой личный прогноз. Никто из яйцеголовых не посмел бы предложить мне для поимки беглой рабыни демонтаж космических излучателей. Система обороны стоит дороже, чем весь этот кластер! Поэтому план новой ловушки принадлежит мне от начала и до конца. И потом это — логика, сам подумай, у Кэти просто нет выбора.

Саймон Рукс наклонился к столику, вырезанному целиком из орехового дерева, вмонтированного между роскошных кресел лимузина, и налил себе наркотический морс из дозатора.

— С учетом логики нашей прошлой операции по ее поимке я скорее поверю, что она сможет зарыться под землю.

— Ха! Наконец-то ты начал говорить чушь.

— Насколько реален шанс, что она все же прорвется сквозь твои заслоны?

— Практически нереален.

— А если подробнее?

Вместо ответа Габриэль Бруно развел руками.

— Что нам известно о ней? — задал он риторический вопрос. — Мощнейший медиум, почти классическое божество-тшеди. Уровень вне классификации. Это, конечно, да. Но есть и ограничения, верно? Мы знаем, что она может управлять практически любым прибором, имеющим компьютерную начинку. Но против техники, не имеющей таковой она совершенно бессильна! В своей проститутской школе Кэти несанкционированно подключилась к глобальной Сети и безнаказанно скачивала с нее информацию. Это — первый уровень ее способностей, проникновение в любую систему. В казино «Циркус-Циркус» она вырубила мозги самонаводящихся бластеров, отключила свет и активировала бронированные жалюзи дверей и окон. Это — второй уровень ее мощи, способность отключать и включать управляемые компьютерами приборы. Третий уровень Кэти продемонстрировала, сняв деньги с одного из банковских аппаратов на Торватине — там она не просто включила или отключила сложнейший закодированный механизм, но заставила его выполнить осмысленное действие, многослойную комбинацию, нацеленную на нужный ей результат. И, наконец, последним и, я считаю, высшим из достижений проклятой агнатки является проникновение в нейрошунт, способность перемещать матрицу своего сознания в тело другого прошунтованного человека через глобальную Сеть, а также убить его на незначительном расстоянии. В каком-то смысле это высшее выражение ее дара, которое она и явила нам во всей красе, перекачав свой разум в голову зазевавшегося копа во время «охоты на сук» на улицах Торватина, и позже, в отеле «Меридиан». И что?.. Это все. Мощь Гора велика, но вполне ограничена. И нам четко известны рамки указанных ограничений!

Через час роботы-разрушители закончат свою работу, и на планете Розе не останется крупных интеллектуальных систем. Корабли моего флота уйдут из кластера, систему галактической обороны мы демонтируем. Даже гражданские флаеры лишатся своих компьютерных блоков. В качестве военной силы на планете останутся только люди. Сейчас на Розе собрано почти два миллиона человек. В основном «хедхантеры» из ближайших галактик, солдаты частных компаний, мои собственные агнаты. У них нет даже бластеров! Все они вооружены обычным, а не «интеллектуальным» оружием. Древние самозарядные и автоматические винтовки, карабины и дробовики. Ты понимаешь? Никаких компьютеров. Вся наша экипировка — это чистая механика: автомат, бронежилет, каска. Тут Катрина бессильна!

Насколько я понимаю, суть уникального таланта господа Гора сводится к способности оперировать в массе потоками электронов внутри процессоров и проводов. Поэтому, как и в прошлый раз, большой планетарный компьютер планеты Розы и Маски отключен. Даже функционирование энергостанций поддерживается в ручном аварийном режиме на простой механике… Все компьютерные сети планеты-казино отключены. Не работают системы подачи воды, сигнализации, пожаротушения, связи. На Розе обрезана сама глобальная Сеть! Временно отключена даже система хеб-седа. Чтобы гарантировать безопасность, улицы в эти дни будут патрулировать сотни тысяч «хедхантеров», муниципальных полицейских, а также пожарников — во избежание пожаров, военных медиков — для обеспечения медицинской безопасности и миллионы рабов-армейцев, прибывших из других моих кластеров. В их руках будут старинные рации, а не СИНК-телефоны, на которые Кэти может влиять, и старинные пороховые ружья вместо интеллектуальных правительственных моделей.

Но самое главное — я велел вырезать им всем нейрошунты на время операции. И тот фокус, что получился у Кэти с неосторожным копом во время травли на Торватине, на этот раз не пройдет. Люди, отключенные от Сети, закрыты и невидимы для нее! Чтобы компенсировать отключение сетевого хеб-седа, на улицах установлены временные пси-уловители, так что все, кто умрет, будут возрождены в моих частных палатах. Сам кластер блокирован: ни один военный или гражданский корабль не войдет ко мне и не выйдет без тщательнейшей проверки за его пределами… На Розе я оставил только один корабль — быстроходную яхту «Москит» на случай, если совершится невероятное, и наш план провалится. Тогда придется быстро покинуть кластер. «Москит», однако, оставлен на ручном управлении, его главный компьютер отрезан от глобальной Сети. Все вооружение с яхты снято.

Я оставил Катрине единственный вход. На Пестике функционируют нуль-порталы, открытые для эвакуации отдыхающих и игроков. Через четыре часа я объявляю по всем новостным каналам, что кластер Роза закрывает свою работу в качестве планеты-казино, а всех гостей мы срочно просим покинуть кластер. Не на кораблях, а через нуль-порталы, открытые здесь, на Пестике. В следующую половину суток последует принудительный и массовый исход миллионов игроков. Безусловно, гости будут сильно раздражены подобным выпроваживанием в шею, ведь они приехали отдохнуть, а тут такое… У Катрины в этих условиях возникнет шанс для вторжения. Она не может им не воспользоваться!

Теперь о самом капкане. Территория Пестика строго огорожена. Сотни тысяч человек, вооруженных до зубов простым огнестрельным оружием и без нейрошунтов, охраняют этот периметр… Нуль-порталов на Пестике открыто две сотни, чтобы гости планеты Розы могли быстрее покинуть кластер. Однако, чтобы пройти к порталам, оставлен единственный узкий проход, огороженный стальными стенами. В проходе стоят два ментоуловителя. Первый — на входе в охраняемый коридор, второй — на выходе. Первый и второй ментоуловители останутся единственной аппаратурой в кластере, подключенный к глобальной Сети. Иначе нельзя — без Сети Корпорации невозможно идентифицировать тех, кто покидает кластер, принять с них оплату, зарегистрировать отбытие и прочее, и прочее, и прочее… Уверен, Катрина рискнет. Также уверен — она сможет обмануть наших операторов, и ментоуловители не подадут сигнал, когда эта тварь зайдет внутрь. Видеокамеры «коридора» также компьютеризированы, и в этом смысле я не сомневаюсь — она сотрет с них свое лицо.

— И в чем же тогда смысл?

— Смысл в Тшеди! Там, где кончается досмотровый «коридор», я поставлю тех, кто сможет ее узнать без всяких ментоуловителей! Моих псов, моих обученных мальчиков-экстрасенсов. Диспозиция совершенна, господин Рукс. Для Катрины Беты сегодня начнется последний день!

Геб сжал пальцы, и модифицированные мускулы демиурга вырвали ручку автомобильной дверцы из кожаного покрытия с мясом.

Когда приготовления закончились, Рукс, Артели и Габриэль покинули лимузин и расположились на центральной площадке Плато Пестика внутри яхты «Хохотун». Выбор места для пребывания объяснялся просто: во избежание инцидентов компьютер «Хохотуна» был временно отключен, управление кораблем осуществлялось вручную. Разумеется, ни летать, ни нормально контролироваться в таком состоянии «Хохотун» не мог, но это Габриэлю и Руксу и не требовалось — в данный момент яхта использовалась всего лишь как неприступная крепость. Как и у всякого системного корабля, корпус «Хохотуна» был изготовлен из ишеда — неразрушимого металла Нуль-Корпорации. И потому в данный момент времени, даже без миллионов окруживших яхту плотным кольцом бойцов, «Хохотун» справедливо оценивался всеми тремя как самое безопасное место на всей планете. Ведь роскошным комнатам, мебели и пассажирам, разместившимся в его отделанном красным деревом чреве, не грозило ничего, даже если бы яхта оказалась внутри раскаленного звездного ядра или в эпицентре мощнейшего ядерного взрыва. Остальные, более крупные, а потому и более опасные в момент вторжения тшеди корабли, Габриэль отослал. На всякий случай.

Широкие иллюминаторы капитанского мостика «Хохотуна» смотрели на закрытый карантином город, на досмотровый коридор, протянувшийся от длинной парковки к главной линии зданий, и на ровную, широкую поверхность самого космодрома, устланную бетоном и авиационными плитами. Вид отсюда открывался отличный.

Массы народа недавних отдыхающих и игроков, выстроившихся длинными очередями, толпились внизу, ожидая той сладкой минуты, когда, выполнив все формальности, они смогут пройти на посадку и занять уютные кресла внутри аэробусов, чтобы проехать через нуль-порталы в соседние кластеры и улететь с проклятой игровой планеты домой. Улететь навсегда.

Вряд ли когда-нибудь кто-то из постоянных в прошлом посетителей игорных заведений Габриэля Бруно потратит хоть кред, чтобы посетить планету Розу после всех злоключений, которые пришлось им пережить за последние сутки — запертых на комендантский час гостиниц, военных патрулей, проверок документов, принудительного ментасканирования и прочих прелестей Большой Охоты.

Бизнес умер! Гигантские казино можно было закрывать. Это Габриэль отчетливо понимал. Огромные затраты, потраченные им на создание уникального в своем роде игорного Кластера, а также немыслимые суммы, израсходованные на найм тысяч «хедхантеров» и монтаж орбитальных ментоуловителей, покажутся парой кредов по сравнению с исками о моральном ущербе, что ждут его в будущем от униженных клиентов, и просто ничем по сравнению с неполученной прибылью, которую он потеряет просто от бездействия казино в ближайшие несколько лет.

И все же он был холоден и спокоен.

Дело всей жизни, похоже, близилось к своему завершению. Два фактора отделяли его от мечты. Первое — Галерея Македонянина. Это уникальное вместилище информационных редкостей хранило потрясающую вещь — код от НАСТОЯЩЕГО МИРОЗДАНИЯ. Задумывался ли кто-нибудь из обитателей Корпорации, из всех этих квадрильонов в квадрильонной степени бессмертных клонов, о начале своей истории?

Миллиард лет существовал Нулевой Синтез, преумножая каждую десятую долю секунды число искусственных миров ровно в два раза.

Миллиард лет он наслаждался безумием власти, что дарована демиургам-акционерам самим творцом Искусственного Мироздания.

Почти миллиард лет божественности.

Почти миллиард лет лжи.

Каждый год из этого миллиарда, за исключением перерывов на Упокоение, над ним, над всеми прочими демиургами довлела воля творца. В собственных мирах-кластерах они разыгрывали из себя божков перед миллионами клонов-рабов, каждого из которых можно было убить самым жутчайшим способом из всех возможных, с единственным условием — оплатив тому новую жизнь.

Но Геб не хотел так. Быть богом — значит им БЫТЬ! А не казаться в глазах окружающих. Три знаменитых «В» Вселенского Абсолюта — Всемогущество, Всезнание и Вечность — не давали ему покоя, но являлись лишь тенью мечтаний в жалком подобии того, чем действительно он обладал.

Сначала, очень долго, Геб находил свой смысл в разврате и развлечениях. С каждым годом они становились все ужаснее и «страньше». Злее, как мысли дряхлеющего демона. Массовые охоты на безоружных людей, жуткие, нечеловеческие эксперименты с генетикой, пытки и насилие, истязания и казни, оргии и убийства. Иногда по раздельности, но чаще — совмещенные в единый процесс. Он упивался собственным могуществом над людьми и чужими, но потом, когда спустя несколько тысячелетий узнавал в живущих на союзных планетах когнатов замученных и убитых им в прошлом рабов, осознавал — это всего лишь игра, подобие настоящей власти! Ведь все убиваемые им люди на самом деле бессмертны! И он отказался от этих игрищ.

Потом, еще дольше, он занимался преумножением собственных, и без того почти немыслимых богатств, занимаясь сначала инвестициями в строительство дополнительных кластеров для союзных планет (а те постоянно нуждались в колониях), затем — открытием космических миров-казино. Наконец, когда открылись возможности выращенных им тшеди, — тайными убийствами эвпатридов и присвоением их нажитых тысячелетиями состояний.

А потом он узнал о главном.

Несколько наиболее старых акционеров Нуль-Синтеза пришли в этот новый, созданный ими мир вместе с самим творцом. Где-то в бесконечной вселенной Корпорации существовала точка, с которой все началось. Портал, сквозь который самая первая материя и самое первое время вошли в это пространство миллиард лет назад, и было положено начало Искусственному Мирозданию Корпорации Нуля. Где произошло рождение искусственного мироздания?

Спрашивать о таком творца бесполезно: весь пласт времени, что кластеры Корпорации множились и плодились под надзором правительства Нуль-Синтеза, творец занимался самим собой, шляясь под видом когнатов и молодых демиургов по зачатому им Мирозданию, а может, и еще по каким другим.

Короткие письма, посылаемые богом Смерти через СИНК в адрес Правительства и Экклесии, диалоги с министрами и главами департаментов через темный экран монитора да несколько страничек в Сети о создании Корпорации — вот и все, что представлял собой учредитель Нуль-Синтеза, загадочный Анубис, для созданного им сонма бескрайних искусственных кластеров…

Но были и другие!

Сэм Эливинер Тивари, он же С. Э. Т., Тэдди Октавиан Трэвис, он же Т. О. Т., Пит Тициан Аэкс, он же П. Т. А., наконец, Рафаэль Арманд и Шарль Ушер, а несколько прочих старцев, владеющих «Историей» с большой буквы, тех, чьи сгнившие уже глаза ныне мертвых тел миллиард лет назад, видели истинную Землю, прародину человека, они жили рядом, в искусственных кластерах Искусственного Мироздания, и когда-то они были его товарищами…

Питер Аэкс, занимавший пост председателя Экклесии, верховного архонта, был для Геба недоступен. Тэдди Октавиан, ставший после Джулиана Ши новым (в очередной раз) главой правительства Нуль-Корпорации, — тем более. А вот старик Эливинер…

Подкрадываться к нему Габриэль принялся осторожно, медленно, щупая Шестимирье чужими руками. Несколько раз совершал диверсии. Несколько раз засылал разведчиков. Однажды попытался взять кластер штурмом, напав всеми силами частного военного флота. Но все впустую. Эливинер, казалось, был неуязвим.

И вот тогда, пришел час… для Гора!

Выкрав матрицу древнего существа, давно упокоенного творцом из собственных тайных соображений и запрещенного к воскрешению, Габриэль нарушил главный императив Корпорации — он пошел против воли ее создателя. И он понимал: отныне ему не жить. Если махинации вскроются, он повторит судьбу бога Мщения и будет стерт из СИНК навсегда.

Но приз того стоил! Информатор, рассказавший ему о Галерее Александрии, однозначно утверждал: код для возврата в естественную множественность Лотоса существует и находится именно там, во владениях Эливинера на Буцефале.

И вот Геб рискнул. Зачем? О, все просто! По определению, власть учредителя заканчивалась там, где начиналась Естественная Множественность. Взяв корабли из ишеда, аппаратуру хеб-седа, нуль-генераторы и синтез-машины, а главное — блоки знаний из информационной сети Корпорации, Геб решил выйти за пределы старой Искусственной Множественности и создать СВОЮ!

«Безумие!» — сказал бы Сэт-Эливинер, и был бы неправ. Ибо весь человек — безумие от начала и до конца, и только те, что способны признаться в этом, достойны большего, чем смерть…

— Хапи Бруно, — Артели тронул его за рукав и отвлек от скачущих под черепом мыслей, — извольте видеть — процесс начался.

И действительно, по рядам длинной очереди бредущих по досмотровому коридору людей в направлении, обратном их мерному движению, будто прошла длинная судорога. Точки-фигурки стали рассыпаться по сторонам, кто разбегаясь в разные концы коридора, кто падая. Четко застучали вдали и засверкали сквозь толстенное стекло их вышки выстрелы автоматических винтовок и дробовиков, одиночные, но сливавшиеся вследствие своей многочисленности в некое подобие длинных очередей. Даже отсюда можно было различить, что большинство гражданских падали не для того, чтобы укрыться от выстрелов на земле, а именно от прямых попаданий свинцовых картечин и стальных крупнокалиберных пуль. Спустя мгновение, глухо запел далекий еще вой надрывающихся пулеметов.

Ничего! Всем пострадавшим во время расстрела гражданским он оплатит хеб-сед! Вот только вспомнят ли они после этого добрым словом его казино? Пожалуй, что вряд ли.

— Это Катрина?

— А кто, вы думаете?

— Грубо действует. По моим прикидкам со своими способностями девица вполне могла бы дойти до конца пропускной зоны, обманывая электронные датчики, а уже там демаскироваться… Впрочем, к чему это я? Начинайте!

Артели дал отмашку дежурному офицеру, и тот склонился над коммом:

— Внимание всем группам, — заорал он, ненадолго чувствуя себя командиром. — Объект на исходной! Сосредоточиться вокруг досмотрового коридора!

И команды понеслись по динамикам.

— Вырубить свет! Оружие на изготовку!

— Сосредоточиться, сосредоточиться всем!

— Внимание, командирам групп, огонь на поражение! Повторяю, огонь на поражение!

— Не спать, не спать!

— Сикх, объект двигается слишком быстро! Минуту назад он сам демаскировался, датчики читают его матрицу свободно, но он в плотной толпе! Людей слишком много, мы не успеваем…

— Да валите их там всех на хрен! — заорал Геб. — Слышишь?! Всех гражданских, кто есть в коридоре, — убить! Аппаратура считает матрицы с мозгов, а там разберемся!

Выстрелы слились в единый душераздирающий гул. Залпы почти тысячи автоматических стволов и крупнокалиберных пулеметов, гремевшие со всех сторон плотно окруженного досмотрового коридора, разорвали воздух и наполнили пространство свинцом и сталью. В то же мгновение, согласно плану мистера Бруно, источники света вырубились. Он знал, что Катрина при желании может совладать не только с процессорами интеллектуальных машин, но и перекрыть поток ионов внутри галогеновых светильников и прожекторов. А раз так, то лучше сделать это самим!

На несколько секунд Плато Пестика погрузилось во мрак. Повинуясь радиокомандам, стрелки включали нахлобученные на шлемы ноктовизоры и палили в полной, кромешной космической темноте по мечущимся в инфракрасном спектре зеленым фигуркам.

Вот и все! Еще минута, и внутри коридора не останется в живых никого. Только трупы! Рукс, Геб, Артели приложили к глазам дальнобойные бинокли ночного видения. А стоящие рядом офицеры охраны всматривались в те же ноктовизоры, что и у солдат внизу.

Внутри ночных биноклей и ноктовизоров — приглушенный зеленый фон, зеленые тени и четкие, но темные силуэты.

И тут ВСПЫХНУЛ СВЕТ!!! Внезапная, ярчайшая вспышка резанула всем по глазам — и бешеный поток белых лучей обрушился на плато, отразившись от плит досмотрового коридора. Дежурный офицер вздрогнул. Там, в зоне досмотра, работало то, чего просто не могло существовать. Такие вещи дежурный офицер видел только в космосе. Перед ним резал воздух, глазную сетчатку и плоть тяжелый планетарный излучатель, соответствующий главному калибру межзвездного корабля. Такие мощные сверхорудия устанавливались на крейсерах и линкорах и могли разрезать лучом звезду. Разумеется, орудие управлялось компьютером, и потому в декомпьютеризированной обороне планеты-Розы таковых чудовищ не имелось. Но откуда тогда этот свет? Ответ на простой вопрос пришел скоро — стрелки Габриэля даже не успели опомниться.

Ослепленные в ноктовизорах, усиливавших отраженные лучи света в десятки раз, бойцы заграждения повалились наземь или, напротив, остались стоять, срывая ослепившие их приборы, закрывая смеженные болью глаза оружием и руками в перчатках.

На миг все ослепли…

Бросок! За доли секунды, отталкиваясь ногами от пола на несколько метров и взвинтив до предела свои модифицированные мускулы, Катрина преодолела отделявшее ее от стрелков расстояние и артиллерийским снарядом врезалась в гущу встречающих врагов. А спустя мгновение гигантское световое орудие размеренно заработало уже внутри коридора!

То действительно был не бластер, не станковый лучемет и даже не турель. Главный калибр линкоров, тяжелый космический разрушитель работал по земным целям, превращая Плато Пестика в оплавленную пустыню.

И теперь уже не только фигурки гражданских, но и собственные гебовские бойцы рядами и колоннами стали падать на землю. Но не с разорванными в клочья телами и снесенными картечью черепами под пороховой гул, а фейерверками вспышек, с которыми развеивались на атомы их пылающие тела. Под вибрацию космического луча над Плато Пестика расплывалась жуткая, пугающая тишина…

Шагом мерным, неотвратимым, как поступь смерти, Кэти продвигалась по выжженным руинам космических терминалов — вперед и… напролом!

Гигантское космическое орудие длиной в восемь метров и толщиной в рост взрослого человека тлело у нее над плечами негаснущим факелом, освещая тусклым светом энергетических индикаторов пустующее пространство вокруг. Пустующее — потому что лишь далеко впереди и вверху ожидали ее живые, а за спиной Катрины оставались лишь мертвые.

Глупцы!

Они встретили ее скопом, окружив, как им казалось, в узкой клетке досмотрового коридора. Защищенные броней боевых жилетов и пластиковыми щитами, устойчивыми против кратких попаданий ручного бластера. С нелепым огнестрельным оружием, они первыми открыли огонь.

Она вошла в терминал свободно, закачав на сервер пропускного пункта при прочтении личной карточки чужие имя и фамилию и заставив видеокамеры чуть смазать свое лицо. Все, кто имел на той стороне нуль-портала нейрошунты, уснули, лишь только она коснулась их краешком беглой мысли.

На плече Кэти покоился стальной ствол, который она несла, улыбаясь, легко, как тюк с ветошью. На деле громадный колонноподобный ствол, совмещенный с энергетическим реактором, работающим непосредственно от Нуля, весил одиннадцать тонн. Чудовищный космический излучатель, способный сровнять с землей горные цепи или одним залпом вырыть в континентальных плитах моря и целые океаны, стал сегодня ее оружием.

Именно с ним, скрепив неподъемное оружие с рукой и плечом несколькими стальными цепями, летучей походкой длинноногой подиумной модели она вошла в коридор.

Именно с ним, дав предварительный залп, она пролетела сотни метров, отделявших ее от стрелков заграждения. Одним движением она разорвала плотную, скрывающую чудовище ткань и начала пылающую жаром резню.

За спиной, оставались лишь мертвые. Сегодня ей не нужно было брать прицел с упреждением. Два оборота вокруг оси с пылающим планетарным орудием положили конец двум миллионам человек, стоявших или бежавших к досмотровому коридору. Три движения вправо и влево уничтожили те бригады, что ждали ее на самом космодроме. И еще одно, с протяжкой через полнеба, срубило зависшие над плато небоскребы диспетчерских служб, ибо с расстояния в километр даже их броня не выдержала подобного.

Яркий свет по-прежнему застилал глаза. Темный шлем скафандра не спасал, а лишь чуть приглушал эти ослепительные потоки. Но Кэти терпела. Скафандр почти сгорел на ней. Тело покрывали многочисленные ожоги. Луч ее оружия рисовал над Пестиком настоящую картину сверхновой.

Наконец Катрина остановилась. Сапоги ее скафандра по бедра тонули в лаве. Прямо перед ней над исковерканным и оплавленным огнем ее оружия бетоном возвышалась легендарная яхта «Хохотун». Системный корабль с бортами из ишеда — единственный предмет, уцелевший на огромной, выжженной дотла поверхности Пестика Розы.

Отшвырнув коротким движением кисти ненужный теперь одиннадцатитонный космический разрушитель и достав из-за пояса обычный эстимет, закрыла глаза и впилась разумом в спящий процессор яхты.

— Просыпайся! — велела она, и тон ее не допускал возражений. — Разблокировать двери!

И трап униженно опустился…

Прошла почти минута, прежде чем Рукс и Габриэль смогли что-то видеть. Габриэль протер глаза и, ошарашено покачивая головой, посмотрел вокруг. Артели и большинство когнатов, не имевших, в отличие от него и Рукса, модифицированных глазных зрачков, все еще валялись по углам, закрывая ослепленные глаза и уткнувшись мордами в пол. Но Рукс уже сидел по-турецки, только чуть-чуть покряхтывал и матерился.

— Что это было?

— А ты не понял? — невесело рассмеялся Рукс. — Она вошла в нуль-портал с тяжелым космическим орудием на плече. Твоим двум миллионам стрелков из карабина пришлось столкнуться с настоящим звездным линкором во плоти. Свинцовые пули против разрушителя планет.

— Стерва!

— Помню, ты говорил что-то насчет личного прогноза и логики… Что теперь?

Геб открыл рот, чтоб ответить, но в этот момент дверь тихо сдвинулась вправо.

Взору Кэти предстали роскошный зал и одновременно — капитанский мостик с гигантским монитором до потолка.

Прямо на полу сидели хапи Саймон Рукс, собственной зеленоглазой персоной, сикх Шайрон Артели (он впрочем, только поднимался), являющий собой точную копию Рукса, но с глазками под мокрый асфальт, а также…

— Хапи Бруно, сикха, — заявил ей тонкий молодой человек благообразного вида, похожий, скорее, на начинающего певца в священном хоре, чем на безумного древнего мультитриллионера… — Как видите, внешность пришлось сменить.

Несмотря на нависшую над ним смертельную опасность в виде длинноногой красавицы с бластером и матрицей бога Мщения в голове, вел себя Габриэль вполне раскованно и свободно.

«Быстро реагирует, сволочь», — презрительно подумала Катрина.

— Судя по вашему взгляду, — продолжил Габриэль, — вы меня явно не признали. Довольно удивительно для женщины, систематически разоряющей мои казино.

В этот момент под их разговор, несмотря на почти обожженную роговицу, вскочили, наконец, щурясь и мигая, офицеры охраны.

Кэти качнула ручкой.

— Лежать, — произнесла она тихо. В первое мгновение Рукс удивился такому поведению — телохранители Габриэля, так же как и Катрина, были вооружены, причем до зубов, но тут охранники повалились на пол один за другим, как сбитые шаром кегли.

— Шунты, — пояснила Катрина, постучав по собственному виску, как некогда шеф Артели в далекой теперь Высшей Школе — в день первого собрания клонов. — Гор может отключать нервную систему прошунтованых лиц на расстоянии. Странно, в досмотровом коридоре не было ни одного бойца с шунтами, а здесь — целых двадцать. Неужели вы забыли?

— Да не то чтобы, — Рукс нервно усмехнулся. — Просто не нашли нужным… Но что дальше? Убьете нас?

— Сильно хочу попробовать, хапи, — она нехорошо улыбнулась. — Ведь шансы у меня есть. Кластер Роза отключен от Сети Корпорации, а все местные аппараты для хеб-седирования я смогу при желании отыскать и проконтролировать. Не боитесь? Это ведь будет окончательная смерть.

— Встать позволите?

— Валяйте.

Оба — и Рукс, и Габриэль — поднялись.

— А что вы сделали с моей армией «хедхантеров» и агнатов, на космодроме? — задал вопрос Бруно из чисто теоретического интереса.

— Планетарный излучатель. До космодрома на той стороне нуль-портала я провезла его в тюке на грузовом флаере. К сожалению, излучатель тяжеловат и габаритен, так что с собой на «Хохотун» я его не захватила, показать не могу. Но надеюсь, на слово вы мне поверите.

— Серье-езно, — протянул Бруно, взмахнув руками. — Планетарный излучатель, десятитонное корабельное орудие… Ага! Так вот почему вы дали предварительный залп, даже не дойдя до смотрового коридора. Чтобы неподъемный тюк на плече хрупкой девушки не привлекал внимания. Вы сняли пушку с грузовика на парковке и сразу начали палить, уничтожая все, что видели перед собой!

— Верно. Однако держите руки над головой, хапи, и без резких движений… А сейчас, господа, мы взлетаем. Мне почему-то очень хочется побыстрее покинуть ваш гостеприимный кластер. Уверена, вид открытого космоса поспособствует нашей дискуссии. Кто-то против?

Чуть позже они взлетели, и обзорные экраны «Хохотуна» украсили виды изуродованной планеты Розы с оплавленным столбом Пестика в центре бутона. Геб вздохнул. Кэти смяла охрану его планеты менее чем за девять минут. Расставленная ловушка схлопнулась и… порвалась в клочья.