Покончив с делами в лаборатории, Джо оказался перед сложным выбором: с одной стороны должен позаботиться о сестре и Лили, а с другой – нанести упреждающий удар по Генриху. Ведь де Анжу не подозревал, что профессору Риду кое-что известно.

«Это может дать выгодное преимущество в сложной и опасной игре».

Ключ к разгадке замысла крылся в тех данных, которые Джо получил с орбитального модуля «Кассини» около года назад.

Человечество многие годы полагало, что Земля имеет форму диска, позже оказалось: представления ошибочны, а сама планета – сферична. Далее выяснилось, что Земля вращается вокруг Солнца и своей оси. Вывод напрашивается сам: знания человека о мире всегда неполны. Каждый век приносит всё новые и новые открытия.

Все препятствия на пути человека к знанию преодолевались лишь потому, что постепенно наука завоевывала авторитет в образованном обществе. И поскольку образованность росла – шило в мешке удержать становилось сложнее.

Джо знал, что сейчас, в эпоху информационного века, века нано-технологий, генной инженерии, любая информация рано или поздно просачивается. Поэтому и Генрих понимал, что придёт время и его замысел будет разгадан. Большое значение имело – когда? До того как можно будет воспрепятствовать или уже когда процессы станут необратимыми.

Шансы на успех были равные у обоих. Джо располагал информацией, де Анжу – средствами.

Так же, как прежде человечество свято верило в плоский мир, сейчас оно до мозга костей уверено в том, что не существует иных цивилизаций, кроме земной. Хотя даже банальной теории вероятности хватает для того, чтобы опровергнуть эти слепые и необоснованные верования. Людям попросту не дают возможности оперировать теми данными, которыми обладают даже правительства их стран. Но почему? Потому, что уровень самоуправления общества ещё достаточно низок, подобная информация способна принести больше вреда, чем пользы.

«Да, любой из нас хотел бы знать больше, чем знает, и мочь больше, чем может, но лишь немногим хватает сил обрести это, – подумал Джо, – человечество обленилось, и вывести его из состояния кататонического ступора может лишь хорошая встряска.

Вот и выходит, что мы сами виноваты в своих бедствиях, в том, что приходят такие, как Генрих, в том, что уже случилось и что ещё произойдет. А ведь людям просто хочется нормально, по-человечески жить. Но за жизнь всегда приходилось бороться, и возможно, человечество зашло в тупик, так как развитие технологий упрощает жизнь, но мало имеет отношения к личностному развитию. И в этом основная сила Генриха, его союзников. Они подходят к решению проблемы с двух сторон. Одни – приверженцы техногенного развития, вторые личностного, а нам придется компенсировать всё лишь для того, чтоб выжить в этой схватке».

Правда часто бывает суровой, иногда просто беспощадной, но, несмотря на восприятие, факты изменить не возможно.

Человечество могло бы бороться с захватчиком технологией против технологии. Ядерные боеголовки способны наносить вред их технике, в то время как огнестрельное и передовое лазерное оружие также предоставляют опасность для биологических оболочек. Именно потому враги действовали сообща, выбрав удачный момент для нападения. Момент, когда человечество будет наиболее уязвимо.

Активность Солнца с каждым днём возрастала. Взрывы на его поверхности вызывали необычайно яркие вспышки света. В установленное учёными время они могли вывести из строя всю электронику на планете. Этот факт давно известен НАСА, уже имели место прецеденты – осенью 1859 года. С одной лишь только разницей – на то время человечество не имело такого технического потенциала, как имеет сейчас, и потому бедствие осенью 2012-го могло иметь совершенно другие последствия.

Тогда – 150 лет назад – молодой английский астроном Ричард Каррингтон из своей обсерватории заметил, что Солнце покрылось необычно крупными пятнами. Возможно, этот факт так и остался бы всего лишь ещё одним интересным историческим эпизодом, если бы не случилось невероятное – поверх пятен вспыхнули два ослепительных шара, которые быстро росли в объёме.

Сияние было столь ярким, что свет Солнца померк. Примерно через пять минут световые шары исчезли, а уже через семнадцать часов ночь над Америкой стала днём от зелёных и малиновых сполохов сияния. Казалось, города охвачены пламенем. Огненное зарево в ночных небесах наблюдали даже жители Кубы, Ямайки и Гавайских островов, никогда прежде ничего подобного не видевшие. Имевшиеся тогда магнитометры перегорели, телеграф также пришёл в неисправность. Из аппаратов сыпались искры, к счастью, никто не пострадал, телеграфисты отделались лишь испугом.

Магнитную бурю назвали Каррингтонским событием – в честь того самого астронома – Ричарда Каррингтона.

Буря 1859 года, вызванная Солнечной активностью, самая сильная в обозримом прошлом. Подобное происшествие ожидалось учёными к концу осени 2012 года, наряду с ещё целой гаммой астрономических событий, к которым стоит отнести прохождение рядом с Землей 21 декабря 2012-го планеты Нибиру.

Исполинское небесное тело, согласно данным НАСА, движется по направлению к Земле. Последствия подобного взаимодействия двух планетарных механизмов невероятно сложно предугадать. Но одно можно было сказать наверняка – нахождение в непосредственной близости с гравитационным полем Нибиру могло инициировать глобальные климатические изменения. Возможно, катастрофического характера.

Джо Рид, как учёный, работающий в НАСА, располагал предельно точной информацией относительно всего происходящего. Знал и о параде планет. Тот достигал апогея опять-таки в уже известном промежутке: осень – зима 2012-го.

Именно на это время планировалось нанести основной удар. Но Джо вынудил Генриха действовать раньше. Намного раньше, чем запланировано. Возник шанс одержать победу в нелегкой битве. Битве за жизнь свою, близких и, возможно, – всего человечества.

До тех пор пока в игру не вступили основные силы противника, Джо Рид мог надеяться оказать сопротивление. А место, с которого собирался начать, – база военно-воздушных сил имени Хойта С. Ванденберга, или база Ванденберг, как её называли военные.

Кусочки мозаики начинали складываться воедино – рождая новое и цельное понимание происходящего.

«Разрозненные факты не дают возможности понять целое – за деревьями не видно леса».

Джо давно усвоил простые истины, применял их на практике. Только целостный подход с упором на синтез противоположных аспектов знания мог дать возможность понять основополагающие концептуальные принципы устройства любых систем. Электроны и протоны. Инь и Ян.

Джо обладал нужными свойствами для целостного восприятия, как владел и методами влияния на реальность. Все картины прошлого, предыдущих жизней яркими образами вспыхивали в памяти. Наполняли недостающими смыслами. Сила росла с каждой минутой, но столь же быстро прогрессировали и враги.

Профессор Рид понимал: справиться в одиночку мне не под силу, как и любому другому.

«Нужно быть особенно наивным или глупым, чтобы полагать так».

Джо остро нуждался в союзниках, так же как и в некоторых технических данных. За ними, собственно, и отправился на базу Ванденберг.

Профессор так и не обзавелся новым автомобилем, пришлось ехать на военную базу, расположенную вблизи Санта-Барбары, на полицейском «Шевроле».

Что же касается истории самой базы: основана в 1941 году как лагерь Кука армии США. Лагерь использовался как тренировочный центр пехотных и бронетанковых войск во время Второй мировой войны и затем – в Корейской войне. Позже, в 1957 году, базу передали военно-воздушным войскам США, преобразовали в центр по испытанию космических и баллистических ракет. А ещё год спустя базу Кука ВВС переименовали. Назвали в честь генерала Хойта С. Ванденберга, второго начальника штаба ВВС, который ранее был сторонником эксплуатации космоса и ракет.

Так, постепенно, из заурядного полигона база превратилась в основную американскую площадку для старта высокоорбитальных аппаратов и спутников с полярными орбитами. Именно здесь проводились неоднократные запуски различных военных секретных спутников. 13 марта 2008 года, к примеру, была запущена ракета-носитель «Атлас-5» с именно таким секретным спутником на борту. Правительство США от комментариев отказалось, но для Джо Рида они были не нужны. Он знал: запустили объект стратегической важности, такие курировала ЦРУ. А целью этого проекта являлось опробование новых методов слежки и избирательного психотропного влияния на человеческий индивидуум.

Человек, подверженный влиянию подобного спутника, неважно, премьер-министр одной из стран или обычный горожанин, начинал действовать по заданной ему программе с вариативным процентом отклонения 5–6.

База Ванденберга хранила много тайн. И профессор Рид намеревался за ними поохотиться.

Мотор ненавязчиво гудел, «Шевроле» быстро передвигался по шоссе. Джо раскладывал по полочкам имеющуюся у него информацию. Задача – не из простых. Ведь всё произошедшее, настоящее и ещё предстоящее Джо намеревался связать воедино. Подобный синтез дал бы целостное виденье, к которому он так стремился, а кроме того, внёс бы ясность в происходящее.

Итак, де Анжу застал врасплох – лишённого поддержки и практически всех воспоминаний. Джо играл роль жертвы, но в один прекрасный миг воспрянул благодаря помощи старого друга и наставника. Воспоминания о Доне Пабло также стерлись из памяти, но теперь возвратились. Джо смог вернуться к жизни, в таком виде, в каком она была ему привычна.

Генрих, надеялся сыграть на личностных слабостях и прокололся, его план потерпел крах. В то же время Джо смог при помощи орбитального модуля «Кассини» получить сверхсекретную информацию касательно инопланетных цивилизаций. Сумел соотнести её с планами месье де Анжу касательно себя самого.

Получалось, что Джо является единственным свидетелем тайного сговора, но, кроме того, и лакомым куском – именно потому Генрих до сих пор не мог его убрать. Джо представлял слишком большую ценность как носитель древнего безграничного знания, непостижимого аналитическим и концептуальным умом. Знание могло быть использовано как во вред, так и во спасение. Джо понимал это, а потому не мог позволить Генриху завладеть им.

Генрих проиграл сражение, но не войну. Враг перешел от пассивных форм ведения сражений к активной фазе. Теперь следовало ожидать чего-то колоссального, подобно затеянной в 1346-м эпидемии «чёрной смерти». Тогда, в четырнадцатом веке, люди уверовали в то, что наступил конец света и мир прекратит существование. Умерших стало так много, что некому было хоронить трупы. Они гнили на улицах под открытым небом…

О методах Генриха Джо только догадывался, но он смог прикоснутся к главному – цели игры со смертью. Подобное повторялось не раз, однако сейчас на карту поставлено гораздо большее, чем обычно, а силы обоих противников возросли до небывалых высот.

«Пока я обретал совершенное знание, он – освоил могущественные методы, и теперь, хоть многое и зависит от нас с ним, гораздо большее возлагается на человечество в целом, чем на каждого из нас», – подумал Джо.

– Я должен докопаться до сути и остановить его, пока не поздно, пока ещё есть время.

Земля давно привлекала иные цивилизации, и не все из них гуманоидные, как зачастую люди представляют. Многие, наоборот, являются существами не из плоти и крови или иных видов материи – а тварями иных планов, иных миров. Именно такие существа, умеющие шагать по граням реальности состыковывающихся миров, незримо вторгаются в жизнь людей.

Церковь, инквизиция в прежние времена называла таких индивидуумов одержимыми, сегодня их классифицируют как душевнобольных-хроников, не подходящих ни под один из диагнозов.

Джо повидал и таких, они не представляли опасности, так как подобная одержимость достаточно низкого порядка. Существо-захватчик обладало сильной волей, но не имело способностей к адаптации, а потому не могло угрожать интересам даже социальной группы, не говоря уже о государственных или общечеловеческих целях. И напротив, такие экземпляры, как Генрих, становились, по сути, неискоренимой сердцевиной структур иных реальностей. Веками твари накапливали опыт развития в чужеродной для них среде – адаптировались и проникали во все слои жизни, контроль становился жестче.

Проблема лишь в одном – таких, как Генрих, – единицы, а этого ничтожно мало для перехвата инициативы и возможности реализации эволюционного скачка. И профессор, и де Анжу – оба осведомлены на этот счёт. Именно поэтому Генрих и заручился поддержкой тех, кого засек «Кассини». Тех, кто прячет основные силы в астероидном поясе Койпера, в непосредственной близости от Земли – и вне досягаемости сенсоров земных челноков.

Временные союзники намеревались ударить в тот момент, когда на Земле начнутся бедствия и её население будет наиболее уязвимо – как физически, так и психологически.

Джо устало улыбнулся. Кто же он на самом деле: профессор калифорнийского университета или писатель эпохи ренессанса, а быть может, тот храбрый азиатский монарх, объединивший свою страну и создавший империю, что процветает уже тысячи лет? Кем он был на самом деле? Джо не мог дать ответа на этот вопрос, потому что являлся одновременно всеми ими – и никем.

Вспомнились слова наставника Дона Пабло, не устававшего повторять: «Прошлое дано для того, чтобы из него творить будущее в настоящем. Только сейчас ты живешь, только сейчас ты реален, остального – НЕТ».

«Это не выразить словами, – решил Джо, – это можно лишь прожить и лишь тогда – понять».

Размышления профессора подходили к концу. Длинный нос чёрно-белого «Шевроле» практически уперся в шлагбаум, возле которого стоял вооруженный патруль ВВС. На обочине маячит припаркованный «Хаммер», из кузова торчат два крупнокалиберных пулемета «Браунинг M2HB – QCB» с быстросменным стволом и инфракрасным прицелом. Такое оружие могло сделать решето из средней руки седана всего за какие-то 7–8 секунд.

Джо заглушил мотор, вышел из машины наружу, в нос ударил едкий запах табачного дыма, а в бок уперлось дуло короткоствольного автомата «FN SCAR-H», обычно поступающего на вооружение спецподразделений.

– Эта военная база находится под исключительной юрисдикцией ВВС, и копам здесь делать нечего, – резко сказал капрал Бэйтс, которого сослуживцы прозвали Бульдогом.

– Ваши документы, сэр, – более спокойно прибавил сержант Орсон, высокий парень на вид лет двадцати пяти, – въезд на базу всем, кто не принадлежит к обслуживающему персоналу, строго запрещён.

– Мне нужно увидеть генерала Андерсона, Вильяма Андерсона, – ответил Джо, неторопливо вытащил из заднего кармана удостоверение офицера полиции Лос-Анджелеса – Картера Диаза.

– Какие у вас дела к генералу, мистер Диаз? – спросил тотчас же сержант, бывший пошустрей и сообразительней капрала-Бульдога.

– Личного характера, я не намерен обсуждать их с вами. Сообщите, пожалуйста, генералу о моем приезде. А ещё лучше, дайте мне поговорить с ним лично.

– О! Важная птица, лично знаком с генералом! – наконец нашёл, что сказать, капрал Бейтс, убрал автомат от спины Джо. – А что вы скажете, мистер полицейский, на то, что въезд на территорию базы строго воспрещён всем, кто не принадлежит к персоналу?

– Об этом мне уже сообщил ваш коллега сержант Орсон, – улыбнувшись, ответил Джо. – Лучше дайте мне поговорить с генералом.

Бульдог не на шутку разозлился, лицо побагровело, а кончики ушей, наоборот, поблекли.

– Вам отказано, – процедил сквозь зубы капрал, – если вы и вправду так хорошо знакомы с генералом – то свяжитесь с ним сами.

– Замечательная мысль, – кивнул Джо, – вы мудрый человек, капрал, как там ваша фамилия? Я обязательно сообщу её генералу при встрече, чтобы он мог похвалить вас за ответственное несение службы.

– А, да, то есть – нет, то есть чёрт вас дери! – воскликнул в сердцах Бульдог. – Дайте мне рацию, сержант! Я сам поговорю с генералом!

Орсон спокойно достал рацию из-за пояса и не менее хладнокровно передал едва ли не трясущемуся от злости капралу. Тот рывком схватил её, пальцы судорожно жали на кнопки.

– Генерал Андерсон, сэр! Докладывает капрал спецподразделения военно-воздушных сил США Бейтс! У нас здесь на КПП – коп, некий Диаз, говорит, что знает вас, желает с вами говорить, сэр!

– Что за детский сад, Бейтс! Вы сошли с ума? – возмутился генерал. – Мне незнаком никакой Диаз, а даже если бы и был знаком, у вас нет никаких оснований для того, чтобы связываться со мной по этому каналу.

– Генерал Андерсон, сэр! Простите, сэр! Виноват, сэр! Это не повторится, сэр! – рявкал бордовый, словно свёкла, капрал, глаза лезли вон из орбит от растерянности и испуга. Генерал отключился.

Джо Рид тем временем тихонько посмеивался.

– Скажите, что приехал Джо Рид, он знает меня под этим именем, – обратился к Бульдогу Джо.

– ЧТО!? А ну садись в машину и проваливай отсюда, пока я не угостил тебя своим ботинком! – заорал капрал, плюясь слюной и багровея от злости. – Чтоб я духу твоего не видел!

– Зачем столько эмоций, капрал, говорю же вам, что генерал Андерсон не будет рад тому, что вы оказали мне столь радушный прием.

– Что!? Да ты совсем обалдел! – продолжал орать капрал, увесистый кулак замаячил перед носом у Джо. – Ты не слышал? Генерал не знает никакого Диаза, проваливай отсюда, или я арестую тебя на основании вторжения на территорию базы ВВС.

– Арестовывайте, капрал, но вы не оставляете мне выбора, – развел руками Джо, – я ведь хотел как лучше.

– Лечь на пузо! Руки в стороны, лицом в землю! – вопил Бульдог.

– Хорошо, хорошо, капрал, только не кричите, – успокаивал Джо, а четверо других солдат вместе с меланхоличным сержантом Орсоном тем временем тихо пырхали от смеха.

– Над чем вы смеетесь, Орсон, – задал вопрос Бульдог, нервно шмыргая носом, – над чем вы смеётесь, я вас спрашиваю?

– Над задержанным, сэр.

– Вольно, сержант. Отведите возмутителя спокойствия в изолятор, а я пока составлю рапорт.

Орсон завел руки Джо за голову и защёлкнул наручники.

– Садитесь в машину, сэр, – тихо сказал сержант.

«Хаммер» гулко рыкнул, Орсон собирался конвоировать задержанного в изолятор. Ворота базы открылись.

Автомобиль не успел проехать и половину дороги, замер. Джо сосредоточился на сознании сержанта, и бедняга безвольно свалился на бок, погрузился в крепкий сон.

– Отдыхай, сержант, ты славный парень, – Джо похлопал спящего по плечу, – я никому не скажу, что ты уснул на посту.

Проникнуть на базу Джо мог и без выкрутасов, но решил немного взбодриться, былые навыки и приёмы требовали практики. Тем более, представился шанс удивить старого знакомого – Вильяма Андерсона.

«Заодно поздравлю с назначением». – Джо улыбнулся.

Профессор не переставал удивляться тому, как легко удавалось обыденной жизни негативно влиять на сверхспособности. Ведь многие люди могут работать со своим сознанием, открывать новые и новые способности, познавать тайны реальности, творить совершенно новый мир.

– Это словно вздорный сон, а теперь я проснулся, – Джо заправил в ботинки длинные брюки, позаимствованные у сержанта.

«Задатки есть у многих, но также многим недостает и решительности, воли. Слишком много лени, человеческих слабостей, именно за них и цепляются. Так было со мной, а со сколькими ещё?»

Профессор Рид окончательно завершил маскарад: камуфляжная форма, автомат на ремне, уверенным шагом направился к главному зданию базы. Там находилась резиденция генерала Вильяма Тиберия Андерсона.

На пост главнокомандующего генерала Андерсона назначили не сразу, и более того, не так давно. Тридцать четыре года в рядах ВВС, успешные операции в Ираке и Косово, Вильям обеспечил себе хорошую, а, по мнению некоторых, так и завидную пенсию. Потому мог с чистой совестью отказаться от предложенной должности. Однако высокая мотивация и чувство долга не позволили уйти на покой. Высшее командование рассчитывало на генерала как на умелого управленца, искусного в методах влияния на подчинённых. Всем хорошо был известен его железный нрав, именно за это и прозвали генерала Железным Андерсоном.

В свои пятьдесят два он выглядел не более чем на сорок пять, высокий, подтянутый, жилистый, с сединой на висках. Лицо у генерала было жёсткое, что никоим образом не расходилось с характером.

В интерьере резиденции ярко прослеживался стиль Андерсона – минимализм и практичность. Генерал презирал всевозможный пафос и часто говорил так: «Мне всё равно, как выглядит и называется эта винтовка, если она стреляет дальше или быстрее, то она лучше».

Вильям Андерсон – принципиальный и упрямый человек, он никогда не шёл на компромиссы и крайне редко вступал в переговоры. Джо Рид приходился генералу старым знакомым, потому знал обо всех его привычках. Кроме того, старый вояка – не женат, а о его взаимоотношениях с прекрасным полом ходит такая слава, что генерала окрестили ещё и «железным ловеласом».

В министерстве генерала очень ценили, подчинённые, в большинстве своем, уважали, и лишь некоторые побаивались.

Отец Вильяма Андерсона – полковник Теодор Марк Андерсон, командир 1-го батальона 5-го кавалерийского полка, погиб в 1965 году во Вьетнаме в битве при Йа-Дранг. Войска попали в окружение в зоне высадки «Олбэни». Вьетнамцы напали неожиданно, не выжил никто. Полковник Мур, командующий наступлением, подоспел слишком поздно. Домой вернулся лишь цинковый гроб. Именно тогда, ещё шестилетний, Вильям решил, что, когда вырастет, станет военным, как и отец.

С Джо Ридом генерал Андерсон познакомился совершенно случайно, во Флориде, во время запуска одной из ракет-носителей. Джо опаздывал и нёсся, не разбирая дороги. В коридоре налетел прямиком на генерала, едва не сбил с ног. «У вас хороший удар, профессор. Из вас вышел бы прекрасный десантник», – рассмеялся Вильям.

Джо понимал, как сложно будет рассказать правду о происходящем, но вариантов нет. Действовать следовало решительно и быстро.

«Всё, что у меня есть, – интуитивное чутье да некоторые догадки. Это немало, но далеко не всё, – подумал Джо, – Вильям захочет услышать факты».

Патрули заметили подозрительного сержанта. Джо не нервничал: «сосредоточение», и солдаты внезапно забывали, зачем подошли, и уходили обратно либо и вовсе впадали в апатию. Такое воздействие, хоть и влияло на психику, пагубным не являлось.

Таким образом, профессор добрался до главного штаба. На дверях кроме охраны ещё и камеры наблюдения, с ними Джо поступил сходным образом – рассредоточил внимание операторов. Оставалось найти кабинет генерала. К счастью, тот оказался совсем рядом, а сам генерал находился внутри, о чем свидетельствовал гулкий бас, доносившийся из-за двери.

– Да, – обратился Вильям к человеку в белом халате, – я абсолютно уверен в вашей некомпетентности в вопросах, касающихся квантовой механики, так что придется вам забыть об участии в подобных экспериментах.

– Зачем же так строго? – с порога спросил Джо.

– Строгость нравов – единственный путь к самодисциплине, – ответил генерал, даже толком не рассмотрев, с кем разговаривает. – Но вы, похоже, о дисциплине не слышали, сержант.

– Так точно, сэр, – рассмеялся Джо, снял с головы армейскую кепку и перестал ломать комедию. – Здравствуй, Вильям, это я, твой старый друг Джо Рид.

– Повезло тебе, что ты не мой сержант, – генерал Андерсон улыбнулся, – проходи, садись и рассказывай, зачем пришёл. Сомневаюсь, что ты стал бы пролезать сюда по пустякам. Кстати – о том, как ты это сделал, мы тоже поговорим, но после.

– А ты всё так же не отступаешь от пуританского уклада жизни, – оглядев кабинет, резюмировал Джо. – Ладно, буду говорить сразу по делу, потому что времени у нас действительно не так уж и много.

– Я тебя слушаю, Джо, – кивнул генерал, руки легли на стол, взгляд искал позолоченную ручку «Паркер», подаренную министерством обороны. Вильям имел привычку записывать за говорившим основные тезисы или подмечать ошибки.

– Честно говоря, Билл, я не знаю, с чего начать. Зная, насколько ты скептичен. – Джо примостился на удобном диване напротив стола, где обычно сидел генерал.

– Хм, – ответил Вильям, слегка нахмурив брови, – начинай с самого невероятного.

– Хорошо, – усмехнулся профессор, – хорошо. Тогда скажу так – судьба человечества под вопросом. Понимаю, звучит несколько банально, но, тем не менее, всё обстоит именно так.

– Есть и другой вариант. Ты, мой друг, попросту спятил, – постучав ручкой по крышке лакированного стола, резюмировал генерал, – министр обороны, глава ЦРУ ничего не знают об этом, а ты каким-то образом пронюхал. Я слабо верю в такое стечение обстоятельств. А ты?

Джо предполагал, что разговор зайдёт в подобное русло. Более того, уже заготовил нужные фразы.

– Я бы тоже не поверил тебе, Билл, будь ты на моем месте. Да что там, – усмехнулся профессор, – я бы и себе не поверил, если бы не видел всё собственными глазами.

– И всё-таки ты намерен убедить меня, зная, как я отношусь к сведениям подобного рода. – Вильям поднялся из-за стола, на лице маска сосредоточения. Взгляд на мгновение коснулся стены, украшенной красивыми картинами. Качественные репродукции классиков.

– Совершенно верно, – согласился Джо, – совершенно верно.

– Тогда, я полагаю, тебе следует начинать. Потому что заинтриговать меня ты уже успел. – Генерал сел обратно, из ящика стола показалась стальная фляжка с коньяком.

– Я пришел сюда, мой друг, в надежде найти помощь, потому что действовать нужно решительно и мудро. Возможно, тебе доводилось слышать о том, что орбитальный модуль «Кассини», который я лично проектировал, – Джо сделала паузу, – собственно, я и по сей день им занимаюсь… так вот, именно этот модуль был подвергнут атаке внеземной цивилизации.

– То есть, Джо, ты хочешь сказать мне, что на твой челнок напали чёртовы пришельцы? – Вильям удивлённо хмыкнул. – Не думал, что при твоем уровне образования ты можешь верить в подобное. Возможно, ты что-то напутал? – настаивал генерал.

– Ошибка исключена. Хотя бы по тому, что моя жизнь не раз подвергалась опасности, именно из-за того случая. Но это лишь верхушка айсберга, малая часть, следует заметить. Основные силы нашего врага находятся здесь, среди нас, – Джо прокашлялся и продолжил, – это предатели, готовые открыть вавилонские врата, едва лишь мы утратим бдительность. Как военный, ты должен знать, Билл, что все великие империи разрушались изнутри. Мы, человечество, – такая империя. Но ещё не поздно предотвратить вторжение. Я в этом уверен.

– Красноречиво. Но мне нужны факты, то, за что можно зацепиться, – тут же сказал генерал, душистый коньяк растёкся по стенкам бокала.

– У меня есть запись перехваченного сигнала, а также те снимки, которые удалось заполучить за несколько мгновений до самого захвата. Я понимаю, что их можно подделать, – Джо призадумался, – но экспертиза легко может доказать их подлинность.

– Хорошо, если так, – рассудил Вильям, – но тогда у меня возникает вопрос: почему ты не поставил в известность министерство обороны? Или хотя бы свое начальство? Ведь если то, что ты говоришь, правда, то возникает беспрецедентный случай в истории человечества. Такие вещи следует тщательно исследовать, прежде чем принимать какие-либо решения. Даже мне, военному, это понятно, но ведь ты учёный, Джо, почему же ты считаешь иначе?

– По одной простой причине – мне пришлось лично столкнуться с врагами, и я знаю об их замыслах. Фактически доказать не могу, придется принимать на веру, пока ещё не поздно.

Лицо генерала Андерсона говорило само за себя. Сомнения разрывали на части. С одной стороны, он уважал Джо, понимал, что профессионал подобного уровня не может ошибаться, но с другой – фактов-то мало! Привычное мировоззрение генерала мешало расширить разум до объёмов понимания тех вещей, о которых рассказывал Джо.

Вильям неспешно выпил рюмку коньяка, вторую пододвинул другу. Коньяк отменный, ароматный и одновременно с тем очень легкий. Профессор понюхал, кивнул, напиток пришелся по вкусу.

Потребовалось больше часа. Джо пересказывал произошедшее за последние несколько дней. С каждой минутой лицо Вильяма Андерсона становилось всё мрачней и мрачней, что, между тем, не помешало осторожно включить защищённый канал связи с начальником охраны.

– Так что у меня есть все основания полагать: Генрих задумал что-то отвратительное, и ключи могут крыться здесь, на твоей базе, Билл, – подвёл итог профессор Рид.

– Не могу сказать, что я согласен со всеми выводами, Джо, – резюмировал генерал, – но твой рассказ сильно меня удивил. Может быть, это ещё один проект наших генетиков или что-то подобное?

Профессор понимал: другу требуется время, чтобы по-настоящему оценить горизонты, открывающиеся перед ним в тот самый миг.

– Ладно, – согласился генерал, – интуиция мне подсказывает, что ты всё-таки прав. Есть в твоей истории рациональное зерно. Но, Джо, ты должен и меня понять, официально помочь я никак не смогу.

– Я, честно говоря, на это и не надеялся, – улыбнулся в ответ Джо, залпом допил предложенный генералом коньяк. – Хороший напиток, Билл, – прибавил, покривившись, – но крепковат для меня.

– Предлагаю закончить наш с тобой разговор у меня дома, здесь не подходящее место, – вставая из-за стола, сказал Вильям, взгляд задержался на часах. – Там нам не смогут помешать. И, кроме того, ты ещё не посвятил меня в детали своего плана. Ведь он уже есть. Я прав?

– Да так, всего лишь наброски, – развел руками профессор, – пока что всего лишь наброски. Но я надеюсь, Билл, ты поможешь мне внести в них недостающую ясность.

Все попытки личного водителя и троих телохранителей последовать за генералом встретили довольно резкий отказ. Вильям Андерсон не принадлежал к тому типу людей, с которыми можно спорить, – непоколебимостью и упрямством он хорошо подтверждал старую пословицу: с военными не поспоришь. Желание Джо продолжить разговор в салоне автомобиля также наткнулось на отказ. Жестом генерал дал понять собеседнику, что их могут прослушивать. Профессор отнесся с пониманием и умолк.

Машину вел Джо, генерал уступил другу водительское кресло без вопросов. Так у них повелось с самого момента знакомства. Понимали друг друга с полуслова. Случайная встреча постепенно переросла в крепкую дружбу, которая подтверждалась не на словах, а на деле. И Вильям, и Джо выручали друг друга уже много раз. Но по пустякам не беспокоили и обращались за помощью лишь в случае крайней необходимости. Прошлым таким случаем стало падение крупного метеорита на Аляске. Генерал Андерсон тогда благодаря помощи Джо Рида избежал ненужной огласки и провел интересующие его лично исследования, о чём в поданном в министерство рапорте, естественно, не упоминалось, как и не упоминалось нигде и имени профессора. Их дружба носила тайный характер.

Над Калифорнией понемногу светлело, первые лучи осеннего солнца врывались сквозь толщу густых облаков в ещё сонное небо, ленивый сумрак медленно таял.

Чёрный «Сааб», излюбленная марка генерала ВВС, производство которой наладил шведский авиазавод, почти бесшумно скользил по шоссе. Вильям ценил машину за надёжность и простоту, качества, которые предпочитал любым другим. Джо останавливал выбор на автомобилях отечественного производства, потому как считал, что именно они наиболее подходят для американских дорог. Излюбленные марки профессора – «Форд» и «Додж».

Предыдущее свое увлечение – мощный и стильный «Вайпер V8», Джо подарил сестре в день свадьбы.

«Машина очень нравилась Кристин».

Купил вместо него более консервативный «Мондео».

Как и профессор, генерал отдавал предпочтение домам на берегу, их вкусы оказались схожими. Для удобства новый дом Вильям купил совсем рядом с местом назначения – в Санта-Барбаре. От базы Ванденберга до апартаментов генерала пролегало всего сорок шесть миль отменного шоссе. На автомобиле подобное расстояние преодолевалось незаметно.

Профессору не приходилось бывать у генерала дома, тем более что новое жильё Вильям приобрел недавно. Прежде все дружеские встречи происходили на нейтральной территории, где-нибудь в людных местах. А сегодня генерал решил изменить правилу. Джо воспринял это как проявление внимания к поставленному вопросу. И не ошибся: Вильям действительно отнёсся ко всему сказанному со свойственной ему серьёзностью. Ведь затрагивались вопросы не только национальной, но и общечеловеческой безопасности.

Дорога заняла меньше получаса. Прекрасный коттедж на Мейгс-роуд напомнил профессору о собственном доме. Было что-то общее в этих двух замечательных строениях на набережной. Просторная терраса, прекрасный вид на морские просторы – к ним Джо, как и прежде, оставался неравнодушным.

– Заезжай сразу во двор, – Вильям открыл пультом ворота, – там увидишь слева место для парковки. И поторопись, нас уже ждут.

– Кто? – Брови Джо взметнулись вверх, «Сааб» осторожно заехал во двор. – Ты уже успел кого-то втянуть в наше дело?

– Касательно того чтобы втянуть, я тебе ничего не говорил, но ожидают нас, это точно. А кто – увидишь сам. Пусть это будет сюрпризом. – Генерал хитро улыбнулся.

Джо Рид первым вышел из машины, осмотрелся по сторонам. Взгляд заскользил по верхушкам стройных пальм, произрастающих в округе, пробежался по тёмно-синей водной глади и белому песку пляжей.

Солнце успело подняться над горизонтом, алый диск заливал теплым светом океан, зарево скользило по склонам гор, касалось листьев пальм. Свет был ещё тусклый и мягкий, но оттого не менее приятный.

Джо обожал такие моменты, закат и рассвет, тотчас вспомнился собственный дом, терраса и стеклянная дверь, раннее утро – любовался каждым сполохом света, каждым лучом, скользящим по глади морских волн. Сияние солнца ласкало взор, в душе возникала томная нега.

– Чудесное место вы выбрали, генерал, – похвалил друга Джо, намеренно перейдя на «вы», – я бы и сам не прочь поселиться здесь. Ваш дом очень напоминает мне мой собственный. Вынужден заметить, что вкусы у нас с вами весьма схожи.

– Рад, что вам нравится, мой друг, – поддержал игру генерал, – а теперь, если вы уже насладились пейзажем, предлагаю всё-таки пройти в дом и продолжить нашу с вами дискуссию. Тем более что, как я уже говорил, нас с вами ожидают. Не будем заставлять даму ждать.

– Даму? – вновь удивился Джо и рассмеялся: – Мой друг, вы полны сюрпризов!

Изнутри дом выглядел точно так же, как и кабинет генерала на базе. Склонность к аскетизму и прагматизм легко прослеживались и в домашней обстановке. Цвет стен довольно строгий, точно как и узоры турецких ковров, лежащих на паркетном полу. Мебель также выглядела совершенно обычно, в ней не прослеживалась ни вычурность, ни помпезность. Всё выглядело просто, но со вкусом.

Разувшись, генерал молча проследовал по деревянной винтовой лестнице на второй этаж. Там располагался рабочий кабинет. В центре комнаты – большой круглый стол в духе короля Артура. Стульев, правда, всего пять, но, тем не менее, Джо ощутил себя, по меньшей мере, рыцарем. Взгляд профессора задержался на висящих на стене мечах и алебардах, скользнул в сторону, упёрся в округлую, пышную грудь симпатичной синеглазой брюнетки. Очаровательная девушка стояла на противоположной стороне комнаты, у окна.

– Знакомьтесь, Джо, это лейтенант Дэсс, Сильвия Дэсс, – начальник моей личной охраны, – сказал Вильям.

– Профессор Рид, для вас просто Джо. Рад знакомству с вами, Сильвия.

– Взаимно, профессор, – лейтенант кивнула, – генерал Андерсон сказал, у вас есть интересные сведения, я хотела бы их услышать, если вы не против, конечно?

– Я только «за». – Джо улыбнулся в ответ.

Генерал пригласил всех за стол. Откинувшись на удобную спинку кресла, профессор принялся неторопливо пересказывать поведанную прежде историю.