Широкая и прямая, как луч света дорога лежала перед ними. Конец дороги терялся где-то вдали, у самого горизонта. Там, в голубоватой дымке виднелся курортный городок. Справа от дороги начинались бесконечные ряды повернутых к местному светилу пластин солнечных батарей. Их черный глянец играл миллионами бликов, поглощая столь необходимую для космолифта энергию. За рядами высилась махина энергостанции, белый бетонный куб.

– Спорим на что угодно, на энергостанции тоже никого нет? – подначил Джесс Колька.

– Еще чего, умник, – фыркнула Джесс, посмотри лучше налево.

А посмотреть было на что. В нескольких сотнях метров от дороги начинался пологий склон горы. С густой пестрой растительностью, он казался покрытой шерстью спиной огромного сказочного зверя. Словно зверь этот устал и прилег отдохнуть. Из самой вершины склона вырастала широкая многоцветная радуга. Переливаясь и сверкая, она изящной дугой убегала к горизонту, утопала вторым хвостов в курортном городке.

У самой дороги стройными рядами стояли десятки желтых электробусов. Замершие в ожидании, они в любой момент были готовы принять и развезти по местам отдыха сотни детей.

Но вскоре удивление и расстройство сменили радость от первого знакомства с Новым Артеком. За стоянкой электробусов Колька и Джесс увидели горы мусора. Пустые контейнеры, ящики, коробки. Пришедшая в негодность одежда и битая посуда. Мешки с разными отходами. Все это валялось здесь, под открытым небом, вызывая отвращение одним своим видом. Возле свалки застыли несколько роботов-грузчиков и автотележек с разноцветными контейнерами.

Колька затормозил.

– Вот и причина, по которой грузовики не улетают обратно, – сморщила носик Джесс.

– Совершенно верно, – подтвердил Колька, – они должны выгрузить полезный груз и увезти отходы на планеты, где есть переработка.

Ребята вышли из электромоба, подошли к свалке. ДРИП остался на обочине. Приподнялся на гибких лапах, насторожившись, словно живое существо. Его датчики быстро проанализировали состав воздуха и отходов. Наконец, корпус ДРИПа вновь опустился, робот «расслабился» и выдал «добро» миганием зеленых индикаторов.

– Эти лентяи не удосужились даже грузчиков активировать, – в сердцах сказала Джесс.

– Придется нам заняться этим.

В это время к дальнему концу свалки подъехала автотележка с очередной порцией мусора. Ближайший робот разгрузил ее. Тележка развернулась и укатила в направлении города.

Джесс и Колька попытались приказать роботам начать сортировать и грузить мусор в контейнеры на тележках. Но окаменевшие механизмы никак не реагировали на их приказы.

– А это сложнее, чем казалось на первый взгляд – вздохнул Колька.

– Давай свяжемся с Матвеем. В космопорту должна быть какая-нибудь инструкция на этот случай. Тем более что время связи подошло.

Колька вызвал «Быстроход-12». Рассказал обо всем случившемся с момента прибытия лифта.

Услышав, что, за исключением одного, все дежурные сбежали, Матвей вначале не поверил. Как так можно бросить порученное тебе дело и отправиться загорать и купаться? А уж заявление о том, что работать должны роботы, а не люди, возмутило его и вконец испортило настроение.

– Они, наверное, там все с ума посходили, – с горечью сказал он. – Я должен буду доложить полковнику Штраусу о беспечном поведении ребят на Новом Артеке. И, мне кажется, в Центре Управления могут действительно принять решение о полной эвакуации. Не завидую ребятам, которые вернуться на свои планеты с такой «славой».

– С докладом ты сам определишься, – сказал Колька, – а пока давай вместе с мусором разберемся.

– Точно, – поддержала его Джесс, – смотреть противно на эту гадость. Так что, Матвей, посмотри, пожалуйста, как эта система удаления отходов и откуда управляется.

Матвей согласился и попросил подождать несколько минут. Джесс и Колька едва не заскучали, пока он вновь вышел на связь:

– Я в диспетчерской. Оказывается, все довольно просто. Команду на сортировку и загрузку мусора дает диспетчер космопорта вручную. Делает он это когда начинается стыковка грузовика с космопортом. Ведь на сортировку и загрузку контейнеров с мусором на платформу лифта нужно больше времени, чем разгрузку упакованных заранее продуктов и других вещей. Тогда обе платформы смогут начать движение почти одновременно. Так что сейчас я, как фокусник, досчитаю до трех и нажму на кнопку… То есть запущу процесс.

– Не томи, жми, факир из академии, – попросила Джесс.

– Раз, два, три…

Действительно, роботы-грузчики, словно по мановению волшебной палочки ожили. Засуетились, набросились на отходы, потащили пластик, картон, тряпки к автотележкам. Быстро рассовывали свою ношу по контейнерам и возвращались за новой.

– Ну, как там? – поинтересовался Матвей.

– Все в порядке, – ответил Колька, – работа закипела, как вода в кастрюле.

– Отлично. Продолжайте разведку. Связь через час.

– Договорились, – сказал Колька и почему-то добавил, – если будут важные новости.

Он и Джесс вновь забрались в электромоб. Машина плавно набрала ход за помчавшимся впереди ДРИПом.