Прощание было не долгим. Клятвенно пообещав Матвею выходить на связь даже чаще, чем через два часа, Колька и Джесс в сопровождении ДРИПа отправились к платформе космолифта. На круглой платформе рядами стояли кресла. Они легко убирались внутрь, если необходимо было перевезти не пассажиров, а груз. Ребята заняли свои места, сверху опустился высокий полупрозрачный колпак. Его край крепко охватил, словно приклеился, наружную грань платформы. Зашипели насосы. Они откачали воздух от наружной грани, чтобы получился герметичный стык. Снаружи эта конструкция сильно напоминала огромную тарелку с крышкой. Лифт медленно двинулся вниз.

Космолифты давно стали самым быстрым и удобным средством для доставки на планеты и, обратно, на орбиту, людей и грузов. Межпланетные и межзвездные корабли из-за своей огромной массы не могли совершать посадку и взлетать с поверхности планет. Да и строились корабли на орбитальных заводах, куда космолифтами доставлялось все необходимое. Обычно у космолифта было два туннеля, работавших во встречном направлении. То есть, когда одна платформа начинала свое движение, например, от космопорта, по соседнему тоннелю вверх поднималась вторая. Тоннели создавали специальное силовое поле, разгонявшее или тормозившее платформы. Энергия торможения тратилась для подъема на орбиту. Поэтому космолифт был очень экономным транспортным средством. Силовые поля дополнительно защищали пассажиров и грузы от высоких и низких температур и вредных излучений. На развитых планетах с крупной экономикой, таких как Земля, Марс или Коперник, работают десятки космолифтов. И у многих из них не два, а четыре, шесть и больше тоннелей.

На Новом Артеке троицу никто не встречал. Они сошли с платформы. Шаги гулким эхом отзывались в пустом ангаре, в центре которого опустилась платформа. На некотором расстоянии замерли роботы-грузчики и автотележки. У одной из стен высилась гора-склад из разноцветных контейнеров и ящиков. Вдруг одна из автотележек ожила. Замигала огнями, загудела, подъехала к «складу». Из нее выдвинулась механическая рука, выбрала и загрузила в кузов тележки несколько контейнеров. Автотележка развернулась и, издавая противный равномерный писк, покатила к выходу.

– Ишь, предупреждает, чтобы дорогу уступали, – сказал Колька, – наверное, важный груз.

– Ага, судя по маркировке на контейнерах, мясные полуфабрикаты, рыба, тесто и соки, – ответила Джесс.

– Значит, кому-то очень кушать захотелось, – пошутил Колька.

Тележка меж тем подъехала к воротам ангара, которые бесшумно отъехали в сторону, выпуская «важный груз». Тележка дважды радостно просигналила, словно благодарила за пропуск, и скрылась. Вновь наступила тишина.

– Интересно, куда подевались дежурные техники? – просил Колька, – автоматика автоматикой, но за порядком кто-то должен следить.

– Придется обшарить здесь каждый уголок. Иначе мы так ничего и не поймем, – сказала Джесс.

– Отлично, – согласился Матвей, – приступаем к операции «Космолифт». Вперед, на поиски.

«Шарить» долго не пришлось. В комнате отдыха свободной смены они наткнулись на пузатого паренька лет двенадцати. Одет он был в засаленную желтую майку и грязные зеленые шорты. Закинув ноги в расшнурованных кедах на стол со стереовизором, паренек раскачивался в кресле. На экране мелькали фигуры популярного сериала о пришельцах. Челюсти на большой, размером с футбольный мяч голове стереозрителя непрерывно двигались, поглощая мармеладные шарики из огромного пакета. Угол комнаты был завален пустыми банками, мятыми коробками, рваными мешками.

– Привет, – сказала пареньку Джесс, – а где все остальные?

Тот, не отрываясь от стереовизора, неопределенно махнул рукой, мол, где-то там.

– А ты что здесь делаешь? – задала Джесс второй вопрос.

И этот вопрос был проигнорирован. Колька разозлился. Он подошел к столу, выключил сериал. Отобрал у толстяка пакет:

– Послушай, с тобой кажется, разговаривают!

Паренек удивленно захлопал ресницами, переводя взгляд с Кольки на ДРИПа.

– Ну и что? Я тоже могу разговаривать, – прошамкал он полным ртом.

Джесс рассмеялась и повторила вопрос:

– Так, где остальные ребята? Где дежурная смена? Почему космолифт без присмотра?

– А я почем знаю, где кто. Может на пляже, может на стадионе, а может в бунгало отсыпаются.

– А как же дежурство? – строго спросил Колька, – это же нарушения порядка!

– Я тебя умоляю, – паренек вырвал из рук Кольки пакет, – какое дежурство? Кому оно надо? Роботы шустрят и ладно. А дети должны отдыхать.

Джесс и Колька переглянулись.

– А ты почему не со всеми? Не на пляже или стадионе? – спросила Джесс.

– Да лень куда-то тащиться, – последовал ответ, – еды и здесь навалом. Ладно, чего привязались, дайте досмотреть.

– Понятно, – сказал Колька, – лень-матушка одолела.

– Угу, – ответил толстяк, вновь набив рот сладостями.

– Мы электромоб возьмем, прокатимся по окрестностям.

– Да хоть сто штук.

Уже на выходе Джесс обернулась и сказала жующему лентяю:

– Ты бы мусор вынес.

Он лишь что-то невнятно пробормотал в ответ, похожее на «отвали».

– Какие первые выводы может сделать психолог? – спросил Колька у Джесс, когда они осматривали ряд сверкающих всеми цветами радуги пассажирских электромобов.

– Впечатление странное. Как будто все в один миг забыли о своих обязанностях. Или по чьему-то указанию решили их не выполнять. Как будто кто-то освободил ребят от любых хлопот.

– Вот-вот. Этот любитель сериалов так и заявил: пусть, мол, роботы нас обслуживают. Автоматика, конечно, хороша, а следить за ней все равно надо.

– Согласна, – кивнула Джесс, – сколько до доклада на «Быстроход»?

– Двадцать минут, – посмотрел на часы Колька. – Может быть вот этот, розово-зеленый? С квадратными фарами и прожектором?

Он залез в кабину электромоба, взялся за рычаги управления. «Ну и вкус у него», – подумала Джесс, усаживаясь рядом. А вслух сказала:

– ДРИПа загрузим или он самоходом?

– Его скорость на суше может в три раза превысить максимальную скорость электромоба этой модели, – назидательно ответил Колька, – да и по правилам безопасности он должен двигаться впереди.

– Подумаешь, всезнайка, – Джесс обиженно отвернулась.

Электромоб, повинуясь юному водителю, направился к выходу. Ворота вновь открылись, и ребята выехали из ангара.