С расстояния нескольких сот километров космопорт Нового Артека был похож на огромную снежинку. Снежинка, зависнув в одной точке, величаво парила над планетой, увешанная кораблями, словно сосульками. Вниз, к поверхности, от нее устремились два сияющих белизной столба силового поля. Это туннели космолифта.

– Красота, – восхищенно проговорила Джесс, – такая ажурная конструкция! Сразу виден талант дизайнера. А то все орбитальные космопорты больше на огромный металлический блин похожи. А этот… Оригинальный и симпатичный.

– Ты не поверишь, – сказал Матвей, – но я где-то читал, что автор идеи космопорта Нового Артека – девятилетняя девочка. А взрослые конструктора ее просто реализовали в металле, керамике и стекле.

– Ого, сколько здесь лайнеров и грузовиков, – удивился Колька, – прав был полковник: ни один из кораблей обратно не стартовал.

– Это потому, что все пассажирские рейсы пока что отменены, – напомнил другу Матвей. – А вот грузовикам с продуктами через пару недель и места не найдется. Давайте поищем свободный стыковочный узел для «Быстрохода».

– Вообще-то его должен указать диспетчер. Ты с ним связался? – спросил Колька.

– Не отвечает. Канал связи есть, все исправно. Но диспетчер молчит.

– Вот и первая проблема, – сделал вывод Колька. Через пару секунд добавил: – А вот и свободное место. Включаю автомат стыковки.

Космопорт встретил их мертвой тишиной. Он был совершенно пуст. Если не принимать во внимание нескольких служебных роботов, сновавших туда-сюда, выполняя заданную программу. Работали все системы, освещение. Кондиционеры исправно очищали воздух. Казалось, что весь персонал зачем-то вышел на минутку и сейчас вернется.

– Интересно, куда все подевались? – задумался Колька, – так не бывает: раз – и все исчезли. С грузовиками-автоматами более-менее ясно. А экипажи пассажирских лайнеров где?

– Давайте поищем, – предложила Джесс, – не может быть, что бы ни одного человека не осталось.

Ребята обследовали диспетчерскую, центр дальней связи, грузовые ангары, технические ярусы, даже кладовые. Нигде ни души! Посетили пару лайнеров. Готовые к старту, они дожидались пассажиров. Но вот экипажи бесследно исчезли.

– Ничего не понимаю, – сказал Матвей, – в космопорту должно быть несколько рабочих смен. Даже если с одной что-нибудь случилось, с планеты на космолифте поднялась бы вторая. За ней – следующая. Опять-таки грузовики. Они же автоматические. Их роботы обслуживают! Привезенный товар выгрузили, опустили на платформе лифта вниз. Взамен подняли что-то с планеты, роботы загрузили, грузовик улетел. Все просто!

– Просто, да не работает! – покачал головой Колька, – может, вся проблема в лифте. Все уехали на Новый Артек, а на космопорт никто подняться не может.

– Или не хочет? – спросила Джесс.

– Что значит, хочет, не хочет? – удивился Матвей. – Здесь не детский сад и не манная каша на обед. А лифт надо проверить.

Освоившись в диспетчерской с пультом управления, они приступили к испытаниям. За сорок минут три раза отправляли космический лифт на планету и возвращали обратно. Работал он просто отлично. Но вот с поверхности обязательного подтверждения прибытия и отправки ребята так и не дождались.

– Странно все это, – подвел итог Матвей.

– Да, – согласился Колька, – я думаю, настало время доложить полковнику Штраусу о положении дел в космопорту. А заодно посоветоваться, что делать дальше.

Полковник вышел на связь сразу, словно давно ждал сигнала. Ребята обрадовались, вновь увидев своего руководителя. Ведь во время полета из-за особенностей сверхсветовой связи они могли общаться только по подпространственному каналу, отправляя и получая закодированные сообщения. Да и те передавались с большой задержкой во времени.

За спиной Штрауса друзья увидели знакомую обстановку Центра Управления Службы Спасения Миров. То, что полковник занял место одного из старших дежурных, говорило обо всей серьезности положения.

– Здравствуйте, Джессика, Матвей и Николай. По нашим расчетам вы уже должны быть в орбитальном космопорту Нового Артека. Это так?

– Да, – подтвердил Матвей.

– Тогда доложите обстановку и ваши предложения по дальнейшим действиям.

Матвей переглянулся с Колькой и Джесс. Те согласно кивнули, мол, давай, докладывай. Тогда Матвей рассказал о лайнерах и грузовиках, не стартующих по обратным маршрутам. О покинутом людьми космопорте. Об исправном, но неуправляемом никем лифте.

Полковник выслушал, не перебивая. А когда Матвей закончил, серьезно сказал:

– Да, ситуация. Все неясно и очень тревожно. Пойдем по порядку. Грузовики. Чтобы стартовать обратно, они должны загрузиться и получить команду диспетчера. Загружаются они отходами жизнедеятельности курорта, которые перерабатываются на других планетах. Если лифт не доставляет контейнеры с отходами, грузовик не стартует. И не важно, есть диспетчер или нет. Это значит, дежурные по уборке на Новом Артеке не выполняют своих обязанностей. Согласны?

– Да.

– Теперь разберемся с лайнерами. Они привозят на Новый Артек очередные смены детей на отдых. А возвращаются с отдохнувшими. Лайнером управляет детский экипаж, который остается на курорте со своей сменой. Потом он же отвозит ее обратно, на свою планету. Вот так юные космонавигаторы проходят летную практику. В космосе, естественно, а не на планете.

– Как же мы сами не додумались! – воскликнул Колька, – ведь их школа космических пилотов на острове Учебном южная соседка нашей академии. И ребята из школы рассказывали, какая у них интересная практика, совмещенная с отдыхом.

Полковник неодобрительно взглянул на Кольку, перебившего его. Тот смутился:

– Извините.

– Продолжим, – сказал полковник. – В самом космопорту, конечно же, работает детский персонал. Который, кстати, тоже с вашего учебного острова. Смены меняются каждые трое суток. Выходит, что одна из смен отправилась на планету, а новая к работе не приступила. Если это произошло в день потери связи с Новым Артеком, то космопорт пустует более недели.

Штраус задумался. Молчали и ребята, переваривая услышанное. Наконец полковник сказал:

– Подведем первые итоги. Все дети, продовольствие и товары, так или иначе, оказались на Новом Артеке. Движения в обратную сторону нет. Я не думаю, что возникли проблемы с лифтом. Или только с лифтом. Об этом дежурные с планеты обязательно сообщили бы. Поэтому сделаем так. Я докладываю обстановку адмиралу Иванову. А вам два задания. Первое. Запустить схему самопроверки космопорта. Внешние признаки, что все хорошо, это одно. Но… Мы должны быть уверены в полной исправности всех систем космопорта на случай экстренной эвакуации планеты. Код доступа к схеме будет отправлен немедленно. И второе задание: отдых два часа. Все, конец связи.

Изображение на мониторе погасло.

– Экстренная эвакуация всей планеты. Разве это возможно? – взволнованным голосом спросила Джесс.

– Не знаю, – неуверенно ответил Матвей, – я, по крайней мере, о таком не слышал.

– Ты еще скажи, в учебниках не читал, – сказал Колька, – пока ситуация не проясниться, Центр Управления должен быть готов ко всему.

– В том-то и дело, – вздохнул Матвей. – Все, как сказал полковник, слишком неясно и очень тревожно. И мне кажется, что на этом наша миссия почти закончена.

– А ну не раскисать, – подбодрила их неунывающая Джесс, – это вредно для пищеварения. Это я вам как психолог говорю. Давайте выполнять задания. Даже если они и окажутся последними в этой миссии.

Полковник Штраус вышел на связь ровно через два часа. Минута в минуту. Посмотрел на невеселых ребят и сказал:

– Выше нос, спасатели. Наверное, уже подумали, что Центр Управления отзовет вас? А на Новый Артек отправиться элитная бригада ССМ?

– Так точно, – сухо ответил за всех Матвей.

– Нет. Командование приняло решение: ваша миссия продолжается. Поэтому слушай приказ. Вы разделяетесь на две группы. Николай Сидоренко и Джессика Лоу в сопровождении ДРИПа отправляются на планету. Воспользуйтесь космическим лифтом. Вам необходимо установить причину, по которой связь с космопортом оказалась односторонней. Матвей Курочкин остается пока на «Быстроходе». Связь между вами – каждые два часа. Николаю и Джессике даются сутки для разведки и оценки обстановки. Если по истечении суток не будет обнаружено никаких признаков опасности, Матвей тоже отправляется на поверхность. Но в посадочном модуле. На случай, если проблема действительно в лифте. После этого вы приступаете к выполнению основного задания: установить, что все-таки происходит на Новом Артеке. Приказ понятен?

– Так точно, – три голоса слились в один.

– Приступить к выполнению!

– Есть!