У ОРАКУЛА
У маленькой железной двери в стене, над которой переливающимися и сияющими буквами было написано «Оракул», сэр Жеральд остановился.
— О! Это то, что нам нужно! — провозгласил он, быстро открывая дверь и входя внутрь, так что мы с Юнисом не успели никак отреагировать и последовали за ним. Коней принял вышедший навстречу слуга в вышитом звездами балахоне.
Оракул, седенький старичок в светящейся мантии, с длинной, путающейся в ногах бородой, встретил нас весьма приветливо и с ходу любезно предложил выпить пойло — настойку из сушеных летучих мышей на верблюжьей моче, — а когда мы дружно отказались, нисколько не смущаясь, выпил все четыре чашки, что, несомненно, пошло ему на пользу: он принялся порхать по комнате и борода больше не путалась у него под ногами.
— Чего узнать изволите, голубчики? — пропел оракул, поднимаясь под самый потолок.
Я посмотрел на него и подумал, что мы зря отказались от пойла. А все природная брезгливость. Летели бы себе спокойненько за драконом... а могли бы и коней напоить, тогда бы уж дракон точно от нас не ушел. Попросить разве сейчас? Но гордость — или глупость рыцарская — не позволила этого сделать. Только раки ходят задом, и хотя они тоже в кирасах, на этом их сходство с рыцарями и заканчивается. Да и в каком бы мы положении оказались, если бы вдруг выяснилось, что больше пойла у него нет?
Вот всегда так: откажешься от чего-то, а потом — глядь! — а оно бы и пригодилось. Может, мне и от принцессы не стоит отказываться? Вот так же и у колдуньи произошло: не узнал всего — пришлось к оракулу заходить. Но с ним уже беседовал сэр Жеральд.
- Ищем мы, всеведущий, дракона, но не простого, а того самого, что нашу принцессу из Хрустального замка увел.
— Это я знаю, — перебил его оракул, — ты о сути говори, чего узнать хочешь?
— Хотим узнать, где нам дракона этого отыскать и как его проще всего убить можно, — уточнил я. — Он, надеюсь, в Красную Книгу не занесен?
— И что нас ожидает в будущем? — осторожно добавил Юнис.
— Понятно, понятно, — оракул покивал головой из стороны в сторону — по-болгарски, опустил мой последний вопрос как несущественный и задумался, описывая круги под потолком.
Мы терпеливо ждали, задрав голову кверху и следя за ним. Когда голова начала кружиться, а я забеспокоился: уж не заснул ли оракул под потолком? — он произнес:
— Да! — и поднял кверху палец, царапнув им побелку. Слизнул ее, поморщился и опустился к полкам, на которых стояли различные баночки и сосудики. — Я приготовлю вам чудесный состав.
И он принялся сливать жидкости и добавлять к ним порошки, бормоча: — Добавим пятновыводитель — чтобы ничто не застило, добавим стеклоочиститель — чтоб виднее смотрелось... Теперь полироль — для блеска...
- А полироль — не в глаза, случайно? — нарушил я его бормотание, чтобы хоть что-то сказать.
- По желанию, — согласился оракул и продолжал приговаривать: — Теперь стимулятор роста...
- А это для чего? — не понял я.
- Так вы же хотите узнать будущее! — удивился оракул. — Чтоб быстрее росло.
- А если прошлое? — поинтересовался я.
— Пустое любопытство! — отмахнулся оракул и отвечать не стал. «И как он узнал? — уважительно подумал я. — Что мое любопытство пустое?»
Хотя я с удовольствием узнал бы и свое прошлое — интересно, что он мне сказал бы? О моем виртуальном или моем натуральном?
Наконец смесь была готова. Она побулькивала в большом котле, временами вздымая на поверхность то обломок эпохи, то пену времени, то пережиток прошлого.
— Смотрите! — оракул провел над котлом крылом птицы Феникс, сгребая накипь в сторону и сбрасывая ее на пол, и мы трое мигом наклонились над разом зазеркалившейся поверхностью.
Поверхность отражала идеально. Одна беда — я не видел в ней ничего кроме своего отражения: ни сэра Жеральда, ни Юниса. Не сомневаюсь, что и они также не видели меня. Поэтому было ли оно истинным отражением?
— Смотрите в глаза своему отражению! — провозгласил оракул. Я наклонился чуть ближе и уставился в свои — свои? — глаза.
— Думайте о том, путь к кому вы хотите найти! — говорил маг-волшебник, паря над столом. — Хорошо думайте!
На месте зрачков прощелкивались цифры — не то подбор числа кодового замка путем использования генератора случайных чисел, не то обратный отсчет времени.
«Ничего себе! — подумал я. — Вместо того, чтобы рассказать о предстоящем, он заставляет работать нас! А мы-то в этих делах совершеннейшие профаны! Мы же не специалисты: что мы тут увидим? И как истолкуем увиденное? И вообще, чье будущее я увижу: свое компьютерное или свое настоящее? А какое настоящее для меня сейчас настоящее?»
В конечном итоге передо мной поплыл листинг программы — ехе-файла — а затем все исчезло.
— Вот это да! — сэр Жеральд, как всегда, опомнился первым. Юнис молча тряс головой.
— Вы никому не должны говорить о том, что увидели! — поспешно провозгласил оракул.
— Иначе оно не исполнится? — поинтересовался я, полагая, что исполняемый файл может не исполнится лишь в одном случае: если он непоправимо запорчен.
— Нет, — сердито отвечал оракул, — иначе вас постигнут всяческие беды.
— Ага... понятно, — произнес я.
- И сколько за это удовольствие? — осведомился сэр Жеральд.
- Золотая монета с каждого! — алчно произнес оракул.
Мы расплатились: сэр Жеральд с удовольствием, Юнис — безропотно, я - с недоумением: за что же платить-то? Дистрибутив явно не фирменный... Но отдал, не споря, старикашке за представление: полет в стиле Дэвида Копперфильда.
- Кстати, — догнал нас у самого выхода голос оракула, — вы хотели узнать путь дракона?
- Да! — мы разом рванулись назад.
- Вот, — он протянул нам небольшую стрелочку, болтающуюся на тонкой нитке. На одном конце стрелочки было написано: «Логово дракона».
- А на втором — «Логово антидракона»? — поинтересовался я, разглядывая неровно замазанный второй конец стрелочки.
— Как вы догадались? — поразился оракул.
— Интуиция, — скромно ответил я. На самом деле я немного солгал: буквы проглядывали сквозь краску, но старичку, с его слабым зрением, они были незаметны.
— Таким образом, — пояснил оракул, немного справившись с волнением, — если вы будете приближаться к дракону, то, соответственно, удаляться от антидракона.
— А нельзя ли их свести вместе? — мечтательно проговорил я. — Чтобы они проаннигилировали?
— Нет, — сурово отвечал старичок-оракул. — Они никогда не приближаются друг к другу. Если они встретятся, этот мир погибнет и возникнет новый мир. Именно поэтому я и закрасил вторую часть надписи.
— Правильно сделали! — ободрил я его.
— Это драконий компас! — воодушевленно возгласил оракул, — раньше он принадлежал самому дракону. Когда тот напивался пьяным и забывал, кто он такой, где находится и как добраться домой, то смотрел на компас. Но однажды дракон наклюкался до такой степени, что потерял компас. Он будет показывать кратчайший путь к логову дракона, причем по хорошим дорогам: в пьяном состоянии, сами понимаете, через буераки не попрешь...
- А нет ли у вас такого, чтобы указывал прямой путь? — спросил Юнис.
— Нет, — отрезал маг-волшебник. — Да и как вы поедете по буеракам? - Действительно, — согласился Юнис.
Чем-то мне объяснения оракула не понравились, но выбора у нас не было. - А дракон не кинется искать свой компас? — осторожно поинтересовался Юнис.
— Да нам же только того и надо! — гаркнул сэр Жеральд.
— Я как раз это и имел в виду, — поспешно сказал Юнис.
— Спасибо, — сказал я, протягивая руку за драконьим компасом.
— Что «спасибо»? — удивился оракул. — Еще по золотой монете! Пришлось раскошеливаться, но пока я искал свою монету, компасом завладел сэр Жеральд. Я не стал спорить: в конце концов, какая разница, у кого он будет? Главное — не придется больше расспрашивать очевидцев, дающих самые противоречивые сведения. И еще раз пожалел, что не попросили чего-нибудь подобного у колдуньи Акив. Вот всегда так: сразу не сообразишь, а потом приходится расплачиваться втридорога...
Покинув оракула — дверь в стене исчезла, едва ее захлопнули, — мы решительно направились к выходу из Игрограда, поклявшись больше никуда не заходить, а все жетоны отдать встреченным по пути местным нищим — бывшим неисправимо азартным игрокам.
Мы сели на коней со строгими лицами, взглянули на дракомпас — и поскакали.
Дракомпас сэр Жеральд повесил в свой шлем, пристроив тот на луке седла: перевернул шлем и повесил нить на носовую стрелку, чтобы уберечь от всяческих вредных воздействий. Так он сделал, разумеется, по моему совету, его было лишь желание держать дракомпас у себя.
Долго ли, коротко ли мы ехали, никого ни о чем не спрашивая, строго следуя указаниям стрелки, удивительно удачно указывающей на выходящую из Игрограда дорогу. Впрочем, что же тут удивительного? У дракона-то компаса не было, вот он и вынужден был придерживаться известных ориентиров — тех же дорог, например, городов и прочих выдающихся мест, не исключая и так называемых «пупов земли». Да и оракул предупреждал, что дракомпас будет показывать путь только по направлениям дорог. В общем, это удобно — и для нас, и для дракона, и для оракула.