– Сашка, ну как?

Александр Седых, к которому были обращены слова товарищей, слабо улыбнулся, и вяло взмахнул рукой:

– Всё нормально, «отлично»!

– Молодец!

– Поздравляю!

– Кто бы сомневался! – неслось со всех сторон.

– А чё такой смурной?

Тут рукопожатием или улыбкой не отделаешься, пришлось отвечать:

– Просто устал…

– А…

От него, наконец, отстали, и Саша медленно побрёл прочь от аудитории, где шла защита. В ушах ещё звучали слова председателя комиссии: «И всё же я бы посоветовал вам, молодой человек, оставить ваше увлечение хотя бы на время войны. Сейчас Родине нужны конкретные дела, а не ваши игрушки…»

– Саша!

Его догонял руководитель проекта:

– Не расстраивайся, право, не стоит. Председатель человек пришлый, от науки давно далёкий, да чего там говорить: обыкновенный бюрократ. Только и умеет, что правильные слова говорить. Главное, что оценку не зарубил. Диплом с отличием по-прежнему открывает тебе дорогу в аспирантуру. Будем вместе двигать науку, а? – заглянул профессор в лицо бывшего студента.

Тот через силу улыбнулся и выдавил из себя:

– Будем.

– Вот и отлично!

Профессор похлопал Сашу по плечу и побежал назад в аудиторию.

– Вот именно, что правильные, – пробормотал Саша, казалось, себе под нос, но его услышали.

– Это ты про то, что теперь не время заниматься робототехникой?

Сказавший эти слова парень на вид был немногим старше Саши, но держался очень уверенно. Тем не менее Саша не счёл это достаточным поводом, чтобы говорить незнакомцу «вы».

– Ты был на защите? – не слишком дружелюбно поинтересовался он.

Парень отрицательно помотал головой.

– Выходит, просто подслушал мой разговор с профессором? – ещё менее дружелюбно предположил Саша.

Но парень явно хотел избежать конфронтации. Он рассмеялся. Легко так рассмеялся, можно сказать, рассмеялся легкомысленно.

– Подслушал самую малость, – признался он. – Но, зная вашего председателя комиссии и тему твоей дипломной работы, тут же сделал правильные выводы, или нет?

– Скорее, да, – вынужден был признать Саша. Он вдруг поймал себя на мысли, что неожиданный собеседник ему нравится, да и неприятные ощущения после защиты стали таять, как облака в июньском небе. – Саша, – протянул он руку.

– Саша, – представился тот, пожимая руку, и оба рассмеялись совпадению.

– Тебе, тёзка, верно, интересно, откуда и что я про тебя знаю? – спросил новый знакомый.

– Скорее, зачем, – улыбнулся Саша.

– Ого! – удивился молодой человек. – Далеко пойдёте, юноша, ибо умеете зрить в корень. Отвечу и на этот вопрос, но чуть позже. А пока «что». Седых Александр Витальевич, 1920 года рождения, русский, комсомолец, пять минут назад окончил Новосибирский государственный университет. Тема дипломного проекта: боевые роботы. Всё верно? Или рассказать твою биографию более подробно: там, спортсмен, холост и тому подобное?

– Не стоит, – сухо ответил Саша. – Вы из органов?

– А если из органов, то сразу на «вы»? – рассмеялся Александр. – Нет, Саша, я не из органов, хотя там служат мои отец и брат. Я из… – Александр достал из кармана удостоверение и развернул корочки перед Сашиными глазами, – читай!

– Александр Ежов, старший лейтенант-инженер, СпецКБ, – прочитал тот, – круто!

– А то! – согласился Александр. – Только ведь и у тебя в кармане в скором времени может появиться такое же, если примешь наше предложение.

О таком Саша Седых и не мечтал. Вернее, о чём-то подобном и мечтал, но не мог представить, что такое с ним случится наяву.

«Работать, скорее всего, будешь в Новосибирске, – говорил Александр Ежов, быстро шагая по тротуару и жуя на ходу мороженое. Саша минуту назад от такого же отказался. – Тут у нашего КБ в скором времени появится филиал, – пояснил Ежов, держа руку с мороженым на расстоянии, чтобы сладкие капли не попали на модные брюки. – Если, конечно, пройдёшь собеседование», – добавил Ежов, бросая пустую обёртку в урну. «А когда состоится собеседование?» – поинтересовался Седых. «Завтра», – коротко ответил Ежов. «А где?» – «В нашем КБ, в Петрограде, где же ещё?» Они как раз дошли до стоянки такси. Ежов наклонился к приоткрытому окошку: «Шеф, до воздушной гавани подбросишь? Ну, чего встал? – эти слова были адресованы застывшему столбом Седых. – Давай, садись!»

В воздушной гавани Ежов забрал у Саши паспорт и, бросив «Жди здесь!» куда-то умчался. Вернулся минут через пять с билетами. «До вылета двадцать минут, – сообщил Ежов, – так что двинули!»

Почтово-пассажирский дирижабль «Сибирь» сообщением Новосибирск-Петроград был пришвартован к четвёртому стапелю. «Не «Россия», конечно, – говорил на ходу Ежов, – но тоже ничего. К утру доставит на место». А Седых и на таких не летал…