Глава 27
Мне повезло, я опередила Алину. Перед входом в «Гарант» мне не бросилась в глаза ни одна «женщина из народа». Старушек, нищенок и цыганок на горизонте также не наблюдалось. Заметь меня сейчас подруга, и можно сразу разворачиваться — никакого откровенного разговора с Кулаковым не получится. Алина станет брать нахрапом, обвинять, он обидится и замолчит или возмутится и выгонит нас. По большому счету, никаких прав допрашивать у нас нет, и Егор наверняка уже знает о том, что мы никакие не представители закона.
Я влетела в «Гарант» и побежала к лестнице. Сверху мне навстречу спускался Панов Игорь Владимирович.
— Здравствуйте, Марина Владимировна. К нам? По делу?
«Надо же, имя мое запомнил, не перепутал, не назвал Вероникой Алексеевной, — приятно удивилась я. — И вообще, он мужчина интересный, представительный. А если с ним поговорить о Кулакове? Интересно, что он скажет об этом парне? Я Егора знаю два дня и не могу о нем судить объективно, Панов же работает с ним несколько лет и может многое знать».
— Здравствуйте, Игорь Владимирович. Вы правы, я к вам по делу.
— Ко мне?
— Да, к вам. Мне нужно поговорить с вами об одном человеке, даже не об одном, а о нескольких, — путано выразилась я.
— О ком именно? — поинтересовался Панов.
— О Насте Графовой. Вернее, о ее парне. Даже не столько о нем, как о… — я замялась, не зная, в какой роли представить Кулакова.
— Настя погибла, а с ее парнем я знаком не был, — он с удивлением смотрел на меня с верхней ступеньки, и оттого я почувствовала себя неуверенно вдвойне.
— Игорь Владимирович, мне бы не хотелось говорить с вами на лестнице.
Действительно, разговаривать, когда мимо тебя толпами ходит народ, крайне неудобно.
— Я собирался перекусить, не составите ли мне компанию? — предложил Панов.
— С удовольствием, — согласилась я.
Мы вышли из здания, и Игорь Владимирович повел меня к своей машине. У него был серебристый «Мерседес» с круглыми фарами, в народе называемый «лупатый». Галантно распахнув дверцу автомобиля, он помог мне сесть.
— Куда поедем?
— Мне все равно.
— А разговор выйдет длинный?
— Надеюсь, — ответила я. — Речь пойдет о событиях семилетней давности, которые неким образом переплелись с недавними событиями.
— Тогда поехали на объездную дорогу, там на природе есть чудный ресторанчик.
— Так далеко? — удивилась я.
— Вы торопитесь?
— Нет, но… ведь долго ехать?
— Сейчас не час пик, за полчаса доберемся. Думаю, даже раньше.
Пока мы ехали по оживленным улицам города, Панов молчал, я тоже рта не раскрывала, боясь отвлечь его от дороги. Едва улицы стали менее оживленными, Игорь Владимирович попросил:
— Ну, рассказывайте, что там у Насти было?
— Много лет назад она жила в Белозерске. У нее был близкий друг, с которым она дружила с детства и с которым собиралась связать свою судьбу, — начала я свой рассказ. Фамилию парня я намеренно Игорю Владимировичу называть не стала, хотела посмотреть на его реакцию, когда придет время спросить, как он относится к Егору Кулакову.
Звонок мобильного телефона прервал меня на полуслове. Не хотелось комкать разговор, но телефон так противно верещал, что пришлось ответить.
— Алло.
— Марина, ты далеко? — спросила Алина. Голос ее просто звенел от счастья.
— В городе, а что?
— А с кем?
— Да ни с кем, — пробурчала я, скосив глаза на Панова. Надеюсь, он не обидится на меня. — Что у тебя?
— Слушай, кажется, наш клиент созрел.
— Объясни.
— Он вышел из офиса и пошел по улице. Ведет себя крайне нервозно: постоянно оглядывается и глазами в толпе рыщет. Несколько раз ко мне присматривался. Но меня узнать трудно. Я линялый сарафанчик натянула, на ногах «вьетнамки», вокруг головы платок ситцевый в маковку повязала. Что называется, «от сохи».
— Ты от сохи, а телефон у уха от «Самсунга» последней модели. Нормальная конспирация!
— Да ладно. Я наушник в ухо вставила, а телефон в кармане, его и не видно.
— Еще лучше! Идешь, сама с собой разговариваешь. Так и в дурдом легко загреметь.
— Не перебивай меня, мне кажется, Кулаков направляется в милицию. Даже не кажется, он сейчас поднимается по ступенькам.
— Да? Интересно, зачем?
— А вдруг сдаваться? Совесть замучила. Ха-ха-ха, — торжествующе заблеяла Алина.
— Не знаю, не знаю. Все, пока.
Я отключила телефон. Игорь Владимирович уже выехал из города и свернул на объездную дорогу. Я повернула голову к окну. Скоро после лесополосы будет водоем. Но очень неухоженный: берег, поросший камышом, пляжа нет, много мусора. Не помню, чтобы здесь был какой-либо ресторан. Нам бы поехать в другую сторону. Там и природа красивее, и ресторанчиков разных пруд пруди.
«Мерседес» свернул с асфальтированной дороги и выкатился на тропинку, которая вела в глубь камышей.
— И куда это вы меня привезли? — поинтересовалась я. — Место глухое. Какой здесь может быть ресторан? Нет здесь никакого ресторана. Нам надо было ехать в другую сторону.
— Зато тихо. Никто разговору не помешает.
— Вы же хотели перекусить? — напомнила я об обеде.
— Я еще успею. — Игорь Владимирович улыбнулся одними губами. Глаза смотрели на меня пристально и настороженно.
— По-моему, мы не туда приехали, — неуверенно промямлила я и повторила: — Здесь нет никаких кафе и ресторанов.
— Приехали куда надо, — уверенно и жестко отрубил Панов. — Выходите, Марина Владимировна, из машины, пожалуйста, — сказал он, и в его тоне я услышала не просьбу, а приказ. Приказ, который не обсуждается, а выполняется. — Машина дальше не проедет.
— Так, может, вернемся?
— Вы ведь хотели поговорить со мной? — ухмыльнулся мой спутник.
— Уже нет, — честно призналась я, чувствуя, как от Панова исходит опасность, непонятная и неотвратимая.
— Правда? А вот у меня возникли к вам вопросы. — Игорь Владимирович смотрел на меня и, казалось, наслаждался моей растерянностью. — Выходите.
Я вышла. Съезд — две нечеткие колеи — уводил в глубь камышей. Июнь в этом году выдался дождливым и нежарким. Зелень буйствовала. Заросли камышей достигали человеческого роста. Я посмотрела на дорогу.
«Если мы пройдем вглубь еще метров пять или десять, меня и Панова видно не будет, а там делай со мной что хочешь, — уколола меня гнусная мысль. — Фу, откуда такие глупости? Можно подумать, Игорь Владимирович маньяк-насильник. Нет, конечно! И тем не менее, с чего это он так переменился? Куда делась его галантность? Я ведь только хотела с ним поговорить о Кулакове?» Так думала я и топталась на месте, идти в глубь камышей мне как-то не хотелось.
Панов тоже вышел из машины, запирать ее не стал. Скорей всего, он был уверен, что место безлюдное и шальной народ здесь не ходит. Разве что рыбаки? Только я не слышала, чтобы в этом пруду водилась какая-то рыбка. Недалеко был построен цех, в котором занимались выделкой кожи. Нечестные предприниматели использованные реактивы сбрасывали прямо в водоем, минуя фильтры и очистные сооружения. Какая же тут может быть рыба? А еще я вспомнила, что народ этот водоем и раньше, до строительства цеха, не жаловал. Дурная слава о нем ходила. Здесь купались одни самоубийцы. Местные рассказывали, что пруд достаточно глубокий, со дна бьют холодные ключи. На поверхности вода теплая, внизу холоднющая. В итоге пруд кишит водоворотами. Пойдешь купаться и не заметишь, как затянет в воронку.
«Ну и зачем он меня сюда притащил?»
— Поговорим? — спросил Панов, разглядывая меня в упор колючим взглядом.
Я вмиг почувствовала себя кроликом перед гигантским удавом. Он обошел машину сзади и оказался рядом. Теперь я могла передвигаться только в сторону пруда, путь к автомобильной дороге был отрезан.
— Поговорим, — ответила я, давая право моему спутнику разъяснить ситуацию.
— Зачем вам понадобилось ворошить прошлое? Откуда вы взялись? — зло и отрывисто заговорил Панов.
Он сделал шаг вперед, я попятилась в камыши.
— Должна же восторжествовать справедливость? — с геройским пафосом ответила я первое, что пришло мне на ум.
— Справедливость? А что вы о ней знаете? — хмыкнул Игорь Владимирович. — В мире есть одна справедливость — выживает сильнейший. Он и бог, и стратег! Остальные рано или поздно оказываются за бортом. Даже судьба помогает сильнейшим. Не удалось тебе с первого раза столкнуть соперника с колеи, не страшно, представится и второй случай. Судьба!
— А если судьба воздаст по заслугам и бумерангом тюкнет по темечку?
— Нет, так не бывает. Мир делится на жертв и победителей. А я победитель!
Я смотрела на разгорячившегося Панова и мучительно пыталась понять: о чем он? Он между тем говорил, говорил, не забывая делать в мою сторону шаги размеренные и медленные. Я попятилась. Вскоре под моими ногами зачавкала вода. Я оглянулась. За моей спиной камыши кончались, начиналась водная гладь пруда. У меня было два варианта: лезть в воду или остаться на месте. Я выбрала второй.
«Он, конечно, странно себя ведет. Даже очень. Но он ведь мне не угрожает. Почему я так испугалась? — думала я. Все происходящее казалось мне каким-то недоразумением. — А вдруг он меня неправильно понял? Конечно, неправильно!»
Правда, что ему в голову взбрело, это все моя путаная речь… Если я скрыла имя Настиного друга детства, то Панов вообще говорил о чем-то совсем ином, не связанном с предложенной мной темой разговора. О каких-то стратегах, о судьбе, которая выбирает сильнейших, о каких-то стежках-дорожках, на которых встречаются двое: слабак и сильный. К чему все это?
— Лично ваш интерес в чем? — спросил он, не требуя ответа. — Допустим, Настю я мог еще как-то понять. Ей не повезло один раз, не повезло и во второй. Вот вам еще одно подтверждение того, что судьба знает, кому давать подарки, а у кого отбирать и то, что есть. Мне даже не понадобилось марать руки об эту дуреху. Все как бы само собой устроилось: одна дура другую прикончила. А ведь все могло быть по-другому, если бы Настя успокоилась и приняла судьбу такой, какая она есть.
Я слушала Панова и лихорадочно складывала в уме пазлы. Пазл Настя — Бермудова — это понятно. Настя — Кулаков не совсем ясно, но все же можно как-то домыслить. А вот пазл Кулаков — Панов что-то, на мой взгляд, совершенно не совместимое. А вдруг Кулаков приходится родственником Панову? Как я могла забыть, что в «Гаранте» сплошная семейственность? Панов в курсе дел своего родственника. Тогда понятно, почему он так себя ведет. Кровные узы. Вполне возможно, что именно Панов надоумил Егора воспользоваться паспортом Куликова. Значит, мы с Алиной не ошиблись: Кулаков и есть Куликов. Но я-то как влипла! И главное, Алине ни о чем не сказала, куда и с кем еду. Вот дура! А ведь «фаталист» прав — судьба наказывает ротозеев. Похоже, теперь моя очередь вслед за Степой пропасть бесследно.
Холодная капля пота скатилась между лопаток, ладони вмиг стали холодными и противно липкими. От страха у меня зазвенело в голове. «Что это? Предсмертные колокола? Господи, — взмолилась я. — Дай хоть минуточку еще пожить». Я сделала шаг влево, Панов переместился вправо. Я вернулась на прежнее место. Он тоже последовал моему примеру. Чтобы протянуть время, я спросила:
— Игорь Владимирович, скажите, зачем Егору, или как его зовут на самом деле, понадобилось становиться Куликовым, то есть Кулаковым? Зачем он присвоил документы Настиного жениха?
Панов удивился, он приподнял высоко брови, посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и замер. Так он стоял минуту, не больше, затем презрительная усмешка скользнула по его губам.
— Ха, а на первый взгляд вы кажетесь умнее, — проговорил он, с трудом сдерживая смех.
«Самое время оскорбиться и хлопнуть дверью, — подумала я. — Что он себе позволяет? Если я чего-то не понимаю, это еще не означает, что я тупица!»
— Иметь дело с вами, женщинами, сплошное удовольствие. Я даже подумать не мог, что все так просто с Настей разрешится, — вдруг разоткровенничался Панов. — Когда я ее в первый раз увидел в нашей фирме, она мне даже показалась хорошенькой. Глазки мне строила, хихикала, говорила полунамеками, мол, не мешало бы встретиться где-нибудь наедине. Но все было как-то недосуг. К тому же у меня были отношения с Ириной.
— Бермудовой?
Игорь Владимирович утвердительно кивнул.
— А она баба ревнивая. Хотя на первый взгляд и не скажешь. Потом я уехал в командировку и вернулся лишь в канун юбилея. Вторично я встретился с Настей в доме отдыха. Накануне она меня подкараулила, и, дуреха такая, брякнула: «А я вас знаю… с детства, с раннего. Даже замуж за вас собиралась». Я ей: «Милочка, вы ошиблись». Она: «Отчего же? Все сходится — и дата рождения, и место. Я проверяла в отделе кадров. И даже кулон, который вы носите на браслете часов, я когда-то вам подарила». Глупая, ей надо было бежать. А она: «Жду вас в одиннадцать возле моего коттеджа. Вы все мне расскажете, не то все расскажу я в соответствующей организации». Подумать только, она вздумала мне угрожать! Знала бы она, что нас подслушивает Ирина. И кто бы знал, что эта ревнивая бабенка полезет выяснять отношения с соперницей. И после этого вы говорите, что фортуна не на моей стороне? — спросил Панов. Я молчала. — Конечно, у Ирки вышло все случайно: ушла вслед за Настей с пикника, ворвалась к ней в коттедж. Разговор не вышел, у Ирки сдали нервы, она схватила Настю за грудки и толкнула. Та оступилась, падая, сбила чугунный комплект для камина. Когда Настя коснулась пола, на нее свалилась лопатка для углей, да так, что кованая чугунная ручка попала прямо в висок. Ирина испугалась, наклонилась к Насте, хотела помочь, приподняла ей голову, а в виске торчит резной элемент рукоятки. Лопатку она убрала, но девушка не подавала признаков жизни, смерть была мгновенной. Бермудова бросилась к двери, но уйти так и не успела: в коттедж кто-то входил. Тогда она побежала на второй этаж и спустилась по лозам винограда вниз.
— Прихватив с собой лопатку, — пробормотала я.
— Что вы говорите?
— Прихватив с собой лопатку, которую тут же бросила, — громче повторила я. — С Бермудовой все ясно: она действовала в состоянии аффекта. Потому и таскалась с этой лопаткой, и бросила ее не в укромном месте, а у всех на виду. Думаю, она вообще не понимала, что делает. Но как же Кулаков?
— Сдался вам Кулаков! — захохотал Панов. — При чем здесь он? Он ни Настю, ни этого служаку-офицеришку не знал и даже об их существовании не догадывался.
— А вы, похоже, их знали? — сообразила я.
— Не совсем. Настю я в «Гаранте» в первый раз увидел, а вот с женишком знаться приходилось.
— Где?
— Будете много знать, скоро состаритесь. Хотя вам это уже не грозит.
— Что вы этим хотите сказать? — спросила я, начиная пятиться под тяжелым взглядом Панова. В эту минуту я все еще питала иллюзии на длинную и счастливую жизнь.
— Вы правильно поняли, — ухмыльнулся Игорь Владимирович.
От демонического блеска его глаз мне стало не по себе. «Кажется, я зря себя утешаю, у этого типа на уме нечто страшное», — промелькнуло у меня в голове.
— На этот раз проницательность вас не подвела. Раздевайтесь и лезьте в воду. Вы же хотели все знать? Вот на том свете у Игорька обо всем и спросите.
— Я умею плавать, — предупредила я.
— Очень хорошо. Тогда плывите к центру, — посоветовал Панов и, чтобы я не задавала лишних вопросов, достал из кармана пиджака пистолет. Он снял оружие с предохранителя и нацелил на меня дуло.
— А почему вы не хотите убить меня прямо здесь? — спросила я, оттягивая приближение смерти.
— Нашла о чем спросить! — Он удивился моему вопросу, но все же ответил: — Чтобы не испачкаться, когда придется труп прятать.
Его цинизм меня разозлил.
— Не буду раздеваться и плыть, — зло ответила я и по слогам повторила: — Не бу-ду!
— Вы мне усложняете жизнь, — сказал мерзавец.
— А вы меня этой самой жизни лишаете!
— Живо лезь в воду.
— Не буду! — с завидным упрямством завизжала я и закрыла от страха глаза.
Раздался глухой звук. Я подумала, это у Панова так стреляет пистолет. Но вслед за этим звуком послышался шелест и треск ломающихся камышей. Я открыла один глаз, потом второй. В зарослях кувыркались двое. Один из этих двоих был Панов (куда же он денется), второй — Мухин (а этот, интересно, откуда взялся). Вскоре Мухин ловким приемом перевернул Панова на живот, подмял под себя и заломил ему руку.
— Вероника Алексеевна! Тьфу, Марина, как вас там по отчеству? Короче, снимите с него галстук и дайте его мне.
Через минуту Панов лежал со связанными за спиной руками, лицом в грязь.
— Как вы здесь оказались? — спросила я у своего спасителя, как только немного отошла от всего этого кошмара.
— Стреляли, — улыбаясь, ответил тот.
— Неправда! Если бы он успел выстрелить, вы бы со мной не разговаривали.
— У вас, наверное, от страха парализовало ту часть мозга, которая ответственна за чувство юмора. Это присказка такая. «Белое солнце пустыни» помните? — пояснил Мухин.
Мне от его слов совсем не стало обидно. Что верно, то верно — испугалась я сильно.
— Что с этим делать будем? — я подошла к Панову и с наслаждением пнула его в бок острым носком босоножки.
— В милицию сдадим. Должен же я перед правоохранительными органами реабилитироваться? Нехорошо с вещдоком получилось. Бес попутал. Вставайте, Игорь Владимирович, поедем сдаваться.
Артур подошел к пленнику и наклонился, чтобы его поднять.
— Подождите, — остановила я его, — я сейчас у этого гада кое-что спрошу. — И, наклонившись к Панову, задала вопрос, который почти две недели не давал нам с Алиной покоя: — Признавайся, где Степа?
— Какой Степа? Не знаю я никакого Степу. — Панов поднял испачканное в грязи лицо и уставился на меня глазами, полными ненависти.
— Степа — это женщина, которую забрали в милицию по подозрению в убийстве Насти.
— Если ее забрали в милицию, там ее и ищите, а я не знаю никакого такого Степы. Ни женщины, ни мужчины — не знаю!
— Врешь! Ты ведь уже тогда знал, что она ни в чем не виновата. Наверняка, Бермудова из Настиного коттеджа к тебе побежала, плакаться в жилетку. А потом ты, возможно, с любовницей, чтобы вас не разоблачили, выкрал Степу из камеры. Так было?
— Бред!
— Никакой не бред! Ты и Бермудову отравил газом. Сознавайся, гад, твоих рук дело?
— Ты с ума спятила! Ирина переживала сильно, а тут еще вы со своим расследованием. Нервы у нее сдали, вот она руки на себя и наложила. Так что Иркина смерть скорее на вашей совести, чем на моей.
— Ах ты, сволочь! — вскипела я и хотела еще раз садануть его в бок, даже ногу подняла, но Артур остановил меня.
— Успокойтесь, Марина Владимировна. — Он наконец-то вспомнил мое отчество. — Отвезем его в милицию, там он как миленький разговорится. Во всем сознается. Там, знаете, какие специалисты работают?
— Знаю, Артур. На чем его повезем? На «Мерседесе», с комфортом? — больше всего в эту минуту мне хотелось запихнуть его в багажник с промасленными тряпками и протекающей канистрой бензина.
— С какой стати? На моих «Жигулях», — Мухин мотнул головой в сторону дороги. — Я свою «старушку» в этом убогом месте оставлять не хочу. Все равно мне этот «Мерседес» по-любому не достанется. Зачем же мне о нем печься? Игорь Владимирович, слышали? Вставайте, поедем без кондиционера и тонированных стекол.
Панов поднялся, ему это стоило определенного труда, руки были связаны за спиной, и потому опереться было не на что. Он потащился к машине, не сопротивляясь и не делая никаких попыток сбежать.
— Вам придется сесть с ним на заднее сиденье, — предупредил меня Мухин. — Кстати, для надежности возьмите его на мушку. — Он протянул мне пистолет, из которого еще недавно в меня целился Панов. — Если что, стреляйте, сами знаете куда.
— Куда? — не сообразила я.
— В ноги, разумеется, — громко захохотал Артур. — А то помрет ненароком от досады, а ему еще показания в милиции давать надо.
Всю дорогу мы ехали молча, я держала Панова на прицеле, боясь расслабиться хотя бы на секунду. Рядом со мной сидел враг, который так ловко всем пудрил мозги. И так преуспел в этом, что я до сих пор мучилась одним вопросом: кто же Панов на самом деле.
