Валет сел в кресло — в то, что стояло поближе к постели, далеко вытянул вперед скрещенные ноги и опустил подбородок на сплетенные пальцы рук. Он был одет в шутовской костюм, сшитый из ткани с калейдоскопическим рисунком из бесконечно чередующихся красных, белых и черных ромбов; носки туфель винного цвета, загнутые вверх, кончались висящими нитками, которыми ранее были пришиты колокольчики, с бешенством оторванные самим Валетом. Свою шутовскую погремушку и дурацкий колпак с бубенчиками он отправил туда же, куда и колокольчики с туфель, — в ночной горшок.

«Я должен быть постоянно настороже, — говорил себе Валет, — и будем надеяться, сегодня Повелитель Крыланов явится сюда без Боршина».

На столе стояли объедки его тридцать первой трапезы здесь. В данном случае — завтрака. Воздух в комнате был куда холоднее, чем хотелось бы. С тех пор, как Валет поселился в замке, Боршин уже трижды посещал его, причем каждый раз возникал совершенно неожиданно, пуская слюни и с ревом кидаясь на Валета. Тот отбивался от Боршина стулом и при этом истошно звал на помощь. Повелитель Крыланов появлялся каждый раз через несколько секунд и прогонял тварь прочь, многословно извиняясь за неумышленно доставленное неудобство. Сразу же после первого посещения Боршина Валет потерял сон, зная, что визит может повториться в любую минуту.

Пища на столе появлялась регулярно, она была не слишком вкусна, но он съедал ее автоматически, поглощенный совсем другими мыслями. После он не мог сказать, чем его здесь кормили, да, честно говоря, и не очень стремился вспоминать.

Чтоб не распускаться, Валет упорно занимался гимнастикой. Ему даже удалось поправиться и вернуть вес, утерянный за время путешествия. Со скукой приходилось бороться, придумывая и отвергая всевозможные варианты бегства и страшного отмщения врагам.

Потом он вспомнил слова Розали, и план дальнейших действий прояснился.

В воздухе, казалось, разлилось слабое мерцание. Совсем рядом с Валетом раздался звук, как будто кто-то постучал ногтем по хрустальному бокалу, и, будто из воздуха, возник Повелитель Крыланов, только на этот раз без обычной своей улыбки.

— Валет, — начал он с ходу, — ты меня разочаровываешь. Чего ты хочешь добиться?

— Извините, не понял?..

— Всего лишь несколько минут назад ты произнес слабенькое и жалкое заклинание. Неужели ты полагал, будто я не узнаю, что кто-то тайком забавляется здесь в Хай-Даджене Мастерством?

— Только если будет достигнут желаемый результат, — сказал Валет.

— В данном случае, очевидно, этого не произошло. Ты всё еще здесь.

— Ваша наблюдательность потрясает.

— Ты не можешь ни обрушить эти стены, ни прорваться сквозь них.

— Это я уже усвоил.

— А как со временем? Не слишком ли гнетет его тяжесть?

— Есть немножко.

— Тогда, пожалуй, самое время добавить к окружающей тебя среде какой-нибудь новый элемент.

— У вас есть еще один Боршин?

Повелитель Крыланов хмыкнул, откуда-то появился крылан, несколько раз облетел вокруг головы хозяина и повис на цепочке, которую тот носил на шее.

— Нет, я имел в виду не это. А вообще, хотелось бы знать, надолго ли тебе хватит чувства юмора.

Валет пожал плечами и лениво стер пятна копоти с указательного пальца правой руки.

— Мне шепните, когда выясните.

— Обещаю, ты станешь первым, кто узнает об этом Валет кивнул.

— Я был бы очень признателен, если бы ты воздержался от дальнейших шалостей с магией, — сказал Повелитель Крыланов. — В этой весьма напряженной атмосфере они могут вызвать очень тяжелые последствия.

— Ладно, постараюсь запомнить.

— Отлично. Прошу простить, что помешал. И разрешаю вернуться к обычному времяпровождению Адью.

Валет не стал отвечать — он был уже один.

Прошло некоторое время, и в окружающей среде появился новый элемент.

Почувствовав постороннее присутствие, Валет поднял взгляд. При виде ее медных волос и легкой улыбки он так поразился, что чуть было не поверил: действительно она.

Затем он встал, подошел поближе, снова отошел на некоторое расстояние и принялся разглядывать со всех сторон.

— Отличная работа. Передай мои поздравления твоему творцу. Ты — совершенно изумительная копия моей возлюбленной Айвины из крепости Холдинг.

— Я не копия, но и не ваша возлюбленная, — отозвалась девушка с улыбкой, делая низкий реверанс.

— Как бы то ни было, ты принесла сюда радость, — промолвил Валет. — Не желаешь ли присесть?

— Благодарю.

Усадив ее, он пододвинул кресло и поставил слева от нее. Откинувшись на спинку, искоса бросил на девушку внимательный взгляд.

— А теперь не разъяснишь ли ты загадку своих слов? Если ты не Айвина и не двойник, созданный моим врагом, чтобы помучить меня, то что же ты тогда такое? Или, выражаясь деликатно, кто ты такая?

— Я — Айвина из крепости Холдинг, дочь Лореты и Полковника-Который-Никогда-Не-Умирал, — ответила она, все еще продолжая улыбаться; и Валет только тогда заметил, что с серебряной цепочки, украшающей ее шейку, свисает странный драгоценный камень, ограненный совсем по форме его зеркальной тюрьмы. — Но я не твоя возлюбленная.

— Отлично он тебя сработал, право, — сказал Валет. — Даже голос и тот не отличишь от оригинала.

— А еще я способна ощутить жалость к Лорду-бродяжке и Властителю несуществующего замка Шэдоу-Гард. Эх ты, Валет-Обманщик! Ты настолько свыкся со всеми видами низкого обмана, что тебе не отличить правду от лжи.

— Шэдоу-Гард существует! — выкрикнул Валет.

— Тогда зачем так вспыхивать, когда кто-то произносит это имя? А?

— Он хорошо обучил тебя, тварь! Издеваться над моим домом — значит, издеваться надо мной.

— Я сделала это с умыслом. Но я не тварь, созданная тем, кого ты зовешь Повелителем Крыланов. Я — его жена. Я даже знаю его тайное имя. Сквозь хрустальный шар он показывал мне весь мир. Из залов Хай-Даджена я видела все владения и замки, какие только есть на земле. И мне точно известно: такого места, как Шэдоу-Гард, не существует в природе.

— Ничьи глаза, кроме моих, не могут его увидеть, — горячо возразил Валет, — ибо он вечно укрыт тенями. Это огромный просторный замок с высокими, залитыми светом факелов залами, подземными лабиринтами и множеством башен. Одна его сторона выходит на Свет, другая — на Тьму. Он хранит множество сувениров — памятных свидетельств величайших краж, когда-либо совершенных. Там находятся предметы невероятной красоты и вещи, чья ценность не поддается никакой оценке. В его коридорах пляшут тени, а грани бесчисленных драгоценных камней пылают ярче солнца, царящего над Дневной Стороной Мира. Вот это и есть место, над которым ты издеваешься, — Шэдоу-Гард — Страж Тени, по сравнению с которым владения твоего господина — просто свинарник. Правда, иногда там очень одиноко, но настоящая Айвина оживит его своим смехом, подарит ему свою грацию, так что он будет купаться в великолепии еще многие годы после того, как твой хозяин окончательно сгинет во вратах вечной Тьмы, куда его низвергнет моя месть.

Она еле слышно зааплодировала.

— Ты снова напомнил мне тот день, когда твои речи и твоя необузданная фантазия сумели увлечь меня, Валет. Только теперь-то я ясно вижу, что, когда ты говоришь о Шэдоу-Гарде, твой энтузиазм слишком утрирован, а слова слишком красочны, они не имеют отношения к реально существующему месту. Я долго ждала тебя, а потом с ужасом услышала весть, что тебе отрубили голову в Иглесе. И все же я решила терпеливо ждать, когда ты вернешься. Однако мой отец взглянул на это дело иначе. Сначала я думала, что им руководит только жажда заполучить Хелфлейм. Оказалось, что я заблуждаюсь. Он с самого начала понял, что ты всего лишь бродяга, жалкий хвастун и лжец. Я рыдала, когда отец обменял меня на Хелфлейм, но вскоре горячо полюбила того, кому была отдана. Мой господин заботлив, тогда как ты лишь легкомыслен; умен, тогда как ты лишь хитер. Его замок существует в действительности, и он один из самых могущественных Властителей Мира. У него есть все то, чего у тебя никогда не будет. И я люблю его.

Валет с минуту вглядывался в теперь уже почти суровое лицо девушки, а потом спросил:

— А как ему удалось завладеть Хелфлеймом?

— Один из его вассалов выиграл эту драгоценность в Иглесе.

— Как же звали вассала?

— Квайзер, — ответила она. — Квайзер стал победителем на Адских Играх.

— Хотя копии вряд ли нужно знание таких подробностей, — заметил Валет, — особенно если допустить, что они верны, но… мой враг — существо весьма педантичное и мелочное. Увы, я все равно не верю, что ты — настоящая Айвина.

— Вот пример оголтелого эгоизма, который не дает человеку увидеть самое очевидное.

— Нет. Я просто знаю, что ты не настоящая Айвина, а всего лишь тварь, присланная сюда, чтобы мучить меня. Настоящая Айвина, моя Айвина, никогда не унизилась бы до того, чтоб судить меня в мое отсутствие. Она дала бы мне возможность оправдаться, каковы бы ни были возведенные на меня обвинения.

Теперь уже отвела в сторону взгляд Айвина.

— Еще одна из твоих хитрых речей, — сказала она наконец, — в которых нет ни словечка правды.

— А теперь уходи! — воскликнул Валет, — И скажи своему хозяину, что его план полностью провалился.

— Он мне не хозяин! Он мой повелитель и возлюбленный!

— …А хочешь, так оставайся, если не желаешь уходить. Мне это совершенно безразлично.

Он встал с кресла, подошел к кровати и, вытянувшись на ней, закрыл глаза. Когда он их открыл, Айвины уже не было. Ему, однако, удалось подсмотреть то, что она так старательно пыталась скрыть от него.

«Но я ничем не выдам, что знаю это, — думал он. — Любые представленные мне доказательства я буду объявлять очередными подтасовками. Отныне мои знания будут спрятаны так же глубоко, как спрятаны мои чувства».

И Валет погрузился в сон. Ему снились цветные сны о будущем, о таком будущем, какое ему бы хотелось видеть.

После этого случая Валета надолго оставили в покое, что его в общем вполне устраивало.

Валету представлялось, что он как бы заставил Повелителя Крыланов перейти к обороне, что он успешно отбил первую попытку свести его с ума. Время от времени он довольно похмыкивал, в стотысячный раз обходя стены, потолки, полы и бесчисленные уровни своей комнаты. Долгими часами он обдумывал мельчайшие подробности своего плана и опасности, что таились в длинной-длинной череде годов, которые могли потребоваться для воплощения замысла. Он механически съедал приносимую ему пищу. Он спал.

Потом Валету пришла мысль, что Повелитель Крыланов наверняка организовал круглосуточное наблюдение. Эта мысль становилась навязчивой идеей. Чем бы он ни занимался, Валет постоянно испытывал тревожное ощущение, будто кто-то не сводит с него настороженных глаз. Он приобрел дурную привычку подолгу сидеть почти без движения и злобно таращиться на зеркала, за которыми скрывались предполагаемые надзиратели. Иногда он неожиданно оборачивался и кривлялся, делая непристойные жесты в сторону своих невидимых соглядатаев.

«О боги! Мерзавцы чуть не добились своего! — понял он однажды, проснувшись и обводя подозрительным взглядом комнату. — Они почти свели меня с ума! Мне уже кажется, что Повелитель Крыланов вездесущ, и это изрядно действует на нервы. Но я тоже не сидел даром и уже сумел заложить фундамент будущих действий. Если только Повелитель даст мне самый маленький шанс, а все остальное останется без изменений, у меня возникнет надежда на удачу. А лучшая возможность получить этот шанс — сохранять внешнее спокойствие и невозмутимость. Я должен перестать бесконечно расхаживать взад и вперед, перестать подозрительно оглядываться и что-то бормотать себе под нос».

Он лег, распахнул свое «я» и почувствовал отрезвляющий холод горных высот.

Теперь Валет учился молчать и ходить медленно и спокойно, не дергаясь и не озираясь по сторонам. Оказалось, что контролировать мельчайшие реакции очень трудно; и все же он овладел ими. Чаще всего ему для этого требовалось сесть в кресло и, крепко сжимая кулаки, считать и считать до умопомрачения.

Зеркала не преминули сообщить Валету, что он обзавелся весьма клочковатой бородой. Его шутовской наряд обносился и засалился. Он часто просыпался в холодном поту, но никак не мог вспомнить, что за кошмар так его измучил. Хотя временами рассудок Валета затягивала мгла, ему все же удавалось поддерживать подобие нормальности внутри этой вечно залитой светом зеркальной тюрьмы.

«Неужели таково действие заклятий? Или это просто следствие нескончаемой монотонности бытия? Все же вернее именно последнее. Думаю, я почувствовал бы его чары, хотя, конечно, как чародей он куда выше меня. Но теперь уже скоро. Скоро! Еще немного, и он придет ко мне. Он должен убедиться, что тратит слишком много времени и усилий, чтобы вышибить меня из седла, — а добивается, можно сказать, обратного результата. И тогда он обязательно начнет психовать. Скоро, осталось совсем чуть-чуть. Скоро он придет ко мне…»

О том, что визит близок, Валет узнал загодя. Он проснулся и обнаружил, что ему доставили полную воды ванну, — всего лишь второй раз после того, как его привели в замок много веков (вполне возможно) тому назад. Заодно принесли и чистую одежду. Валет тщательно вымылся и надел новый — зеленый с белым — костюм шута. Он не стал отрывать бубенчики с носков туфель и лихо заломил шутовской колпак.

Потом сел, заложил руки под голову и слегка улыбнулся. Он не позволит, чтоб его внешность выдала то нервное напряжение, которое он ощущал на самом деле.

Когда воздух засеребрился и послышался знакомый звук, Валет бросил взгляд в направлении, откуда этот звук пришел, и слегка кивнул.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — отозвался Повелитель Крыланов. — Как дела?

— Полностью поправился и недурно отдохнул. Мне бы очень хотелось поскорее покинуть ваш замок.

— Когда речь идет о здоровье, никакая осторожность не может быть излишней. Я сказал бы, что вам следует еще немного отдохнуть. Но мы обсудим этот вопрос позднее. Очень сожалею, что не смог уделять вам больше времени, — продолжал Повелитель, — был занят делами, которые требовали от меня максимума внимания.

— Это ничего, — произнес Валет, — все равно вскоре ваши усилия вообще перестанут приносить плоды.

Повелитель Крыланов внимательно изучал выражение лица противника, будто надеясь наконец отыскать там признаки долгожданного безумия. Потом уселся в кресло и небрежно спросил:

— Что, собственно, вы имеете в виду? Валет повернул левую руку ладонью вперед.

— Раз все кончается, значит, все усилия были ни к чему.

— Как это понимать — все кончается?

— А не обращали ли вы внимания на температуру в последнее время, мой добрый хозяин?

— Нет, — ответил тот удивленно. — Я довольно давно не покидал свои владения.

— Вам бы невредно заняться этим. А еще лучше распахнуть свою сущность эманации, посылаемой Щитом.

— Непременно последую вашему совету… когда буду один. Однако протечки всегда случаются. Те Семеро, присутствие которых необходимо, чтобы предотвращать утечку, обнаружат ее и примут меры. Так что для беспокойства или дурных предчувствий повода нет.

— Однако вся беда в том, что один из этих семи попал в плен и не может даже отозваться на вызов.

Глаза Повелителя Крыланов широко открылись.

— Я не верю тебе! — воскликнул он. Валет пожал плечами.

— Я отыскивал безопасное место, откуда мог бы отправиться к Щиту, когда вы… предложили мне ваше… гм-м… гостеприимство. Это, естественно, очень легко проверить.

— Но тогда почему ты не сказал мне об этом раньше?!

— Почему? — повторил Валет. — Если моему сознанию грозит гибель, то какая мне разница — будет мир существовать и дальше или тоже отправится в тартарары?

— В высшей степени эгоистичная точка зрения! — возмутился Повелитель Крыланов.

— И, тем не менее, таково мое отношение, — отчеканил Валет и звякнул бубенцом.

— Полагаю, мне следует проверить твои слова, — вздохнул его собеседник, вставая.

— Почему бы и нет? Я подожду здесь.

Повелитель Крыланов привел Валета в высокий зал, куда вела тяжелая железная дверь, и там перерезал его узы.

Валет огляделся. Мозаика на полу изображала хорошо знакомые ему символы, в углах валялись связки тростника, со стен свисали черные драпировки, в центре зала стоял небольшой алтарь, рядом с ним — стол с набором всяких принадлежностей. Дурманящий запах благовоний пропитывал воздух.

Валет сделал шаг вперед.

— Твое имя несколько странным образом появилось в Книге Элса, — сказал Повелитель Крыланов, — поскольку другое имя, написанное под ним, было зачеркнуто.

— Может быть, боги-хранители по зрелом размышлении приняли иное решение?

— Насколько мне известно, подобного раньше не случалось. Однако раз ты один из семи избранных, что ж, да будет так. Но я хочу, чтоб ты выслушал меня, прежде чем отправишься выполнять свои обязанности возле Щита.

Он хлопнул в ладоши и одна из драпировок заколебалась. В зал вошла Айвина. Она приблизилась и встала рядом с Повелителем Крыланов.

— Хотя сейчас ты начнешь набирать Силу, необходимую для твоего служения, не думай, что она может хоть как-то сравниться с моей собственной, особенно когда мы находимся в Хай-Даджене. Через несколько минут мне придется зажечь свет, и тут появятся тени. Даже если я недооценил тебя, знай, что у миледи были годы, чтоб учиться Мастерству, и у нее оказались уникальные способности. Она соединит свое Мастерство с моим, если ты попытаешься выкинуть одну из обычных штучек вместо того, чтобы заниматься делом, ради которого я тебя сюда привел. Кстати, что бы ты там ни думал, а миледи вовсе не копия.

— Я это знал, — ответил Валет. — Двойники не умеют плакать.

— Когда это ты видел Айвину плачущей?

— Ты уж сам спроси у нее при случае.

Айвина опустила глаза, а Валет повернулся и быстро пошел к алтарю.

— Пора начинать. Пожалуйста, встаньте в меньший круг, — сказал он.

Одну за другой Валет поджег кучки древесного угля на десяти жаровнях, которые стояли тремя рядами — по три, четыре и опять три в ряду, бросил в огонь ароматические вещества, которые тут же вспыхивали и давали разноцветные столбы дыма. Затем отошел к задней стенке алтаря и начертал на полу железным ножом магический узор. Шепнул что-то — и его тень вдруг разделилась на несколько, которые мгновенно скомбинировались в одну, а та широкой и длинной дорогой легла через весь зал. Несмотря на то, что огонь непрерывно колебался, тень больше не двигалась и стала такой темной, будто обрела глубину и даже объем.

Валет услышал, как Повелитель Крыланов пробормотал Айвине «Это мне не нравится!», и бросил на них молниеносный взгляд.

В колеблющемся свете жаровен, стоя в центре круга в клубах разноцветного дыма, Валет не только приобрел темный и зловещий образ, но и стал двигаться со все большей уверенностью и решительностью. Когда он снял с алтаря маленький колокол и позвонил, Повелитель Крыланов крикнул «Стой!», но не посмел выйти из меньшего круга, ибо в зале возникло ощущение присутствия еще кого-то — страшного и выжидающего.

— Кое в чем ты прав, — сказал Валет. — Ты гораздо искусней меня в том, что касается Мастерства. Я в нем пока еще только подмастерье и не настолько глуп, чтоб скрестить с тобой шпаги. И, уж конечно, не там, где находится средоточие твоей Силы. Я всего лишь хочу отвлечь на время твое внимание и таким образом повысить свои шансы на спасение. Ведь вам, даже если вы объедините ваши Силы, потребуется несколько минут, чтобы справиться с Силой, которую я вызвал сюда… Ну, а потом у тебя появятся еще кое-какие делишки, над которыми тебе придется вдоволь поломать голову. Вот, кстати…

Валет схватил за ножку ближайшую из жаровен и швырнул ее через весь зал. Высыпавшиеся из нее раскаленные угли попадали меж связок сухого камыша. Те вспыхнули, и языки буйного пламени взметнулись к краям драпировок.

Валет же продолжал:

— Меня не призывали нести службу у Щита. При помощи щепки, отколотой от обеденного стола и обожженной у пламени свечи, горевшей за нашим ужином, я изменил запись в Книге Элса. Как раз в момент, когда там появилось мое имя, ты и почувствовал произнесенное мной заклятье.

— Ты осмелился нарушить Великий Договор и играть с судьбами Мира?

— Именно так, — отозвался Валет. — Какое дело до судеб Мира безумному, а ведь именно в безумца ты и хотел меня превратить. И плевать мне на Договор!

— С этой минуты и навсегда, Валет, ты станешь отверженным. Ни один из подданных Темной Стороны никогда не станет тебе другом.

— У меня их и раньше не было.

— Договор и сопутствующая ему Книга Элса — это единственное, что мы все чтили и чтим, несмотря на многочисленные противоречия и раздоры, Валет. Поэтому теперь мы все будем охотиться за тобой, пока не затравим тебя до смерти.

— А меня уже и так чуть было не затравили, и это было делом твоих рук. С помощью же этой выходки я получил возможность пожелать тебе всего хорошего.

— Я изгоню отсюда Силы, которые ты вызвал, я погашу пожар, который ты зажег. А сделав это, я подниму на тебя полмира. Отныне у тебя не будет ни минуты покоя! И смерть твоя вряд ли будет легкой.

— Ты уже убил меня однажды, ты украл у меня любимую женщину и подчинил себе ее волю, ты держал меня в плену, ты таскал меня на цепи, которую носишь на своей шее, ты натравил на меня Боршина. Так вспомни же об этом в тот час, когда мы снова встретимся. И не я буду тогда тем, кого пытками и муками пробуют свести с ума. У меня длинный-предлинный список мучителей, и его возглавляешь ты.

— Мы обязательно встретимся, Червонный Валет из Страны Теней, может быть, уже через несколько мгновений. И тогда тебе придется позабыть про свой список!

— О, между прочим, раз уж ты упомянул о списках… Тебе разве не интересно узнать, чье имя я вычеркнул, когда вписывал в Книгу Элса свое собственное?

— Чье же?

— Как ни странно, твое собственное. Тебе, знаешь ли, следовало бы почаще выходить за пределы своих четырех стен. В таком случае ты заметил бы растущий холод, осмотрел Щит и прочел бы Книгу. Тогда ты стал бы стражем Щита, а я не имел бы чести превратиться в твоего пленника. И таким образом мы все избежали бы больших неприятностей. Из всего, знаешь ли, можно извлечь мораль. Тренируйся и дыши свежим воздухом — вот какова она в данном случае.

— Но ты оказался бы в плену у барона или даже в Клоаке Глайва!

— Весьма спорное замечание, — ответил Валет, бросив взгляд через плечо. — Тот занавес уже неплохо разгорелся, так что мне пора. Скажем, через один сезон… может быть, сезон, а может, и меньше — кто знает?.. когда ты закончишь свою службу у Щита, ты, без сомнения, начнешь меня выслеживать. Не теряй надежды, если не сразу добьешься успеха. Будь настойчив. Мы обязательно встретимся. И я отберу у тебя леди Айвину. Я возьму штурмом твой Хай-Даджен. Я уничтожу твоих крыланов. И увижу тебя бредущим из смрадных Клоак только для того, чтобы снова вернуться в могилу… И так много-много раз… А пока — прощай!

Валет отвернулся и окинул взглядом свою длинную-длинную тень.

— Я все равно никогда не буду твоей, Валет, — донесся женский голос. — Все, что я говорила тебе недавно, все это правда. Я убью себя, прежде чем стану принадлежать тебе.

Валет глубоко вдохнул пропитанный благовониями воздух и ответил:

— Поглядим!

И шагнул в свою тень.