Спрятав в кустах труп водителя, и уничтожив следы кровавой схватки, сложили снаряжение в свои рюкзаки, проверили оружие. Петрович бегло просмотрел документы уничтоженных бандитов, протянул удостоверение главаря, которым тот размахивал в автобусе, Тимуру.

– Что за документ? Нам не пригодится?

– Удостоверение агента службы безопасности. Печатей много, но настоящее ли? Не знаю. Ни разу не видел. С простым людом, в глубинке, сработает.

– Оставь себе, только запомни имя и фамилию! – посоветовал боцман. – А что с этим делать? – обратился он к Виктору и показал пачку долларов. – Семь тысяч!

– Разделите между собой! Вдруг придется выбираться поодиночке, – пояснил, увидев на лице боцмана недоумение. – У меня есть общественный фонд, а это как бы резерв каждого.

Петрович не стал спорить и раздал деньги. Подошел к машине, еще раз осмотрел рацию, покрутил ручки, нажал несколько клавиш – ничего не изменилось. С сожалением покачал головой. На рацию он имел определенные виды, но не сложилось; снял с крепежной планки и швырнул в кусты. Махнул друзьям рукой:

– Пора в путь! Тимур, ты водитель из местных! Подрядился подвезти туристов! Сильно не гони, к городку надо поспеть не раньше вечера! Насколько я помню, наш поезд отправляется ближе к ночи! Нечего мозолить глаза местной полиции!

Мощная машина, миновав нижнюю точку балки, легко взяла затяжной подъем и выехала на ухабистую дорогу, ведущую в аул. Виктор посмотрел на часы: было два часа дня. Если не эта схватка с бандитами, они уже были бы в городке, а возможно и ехали в поезде, но случилось то, что случилось…

Тимур с видимым удовольствием крутил руль, коробка передач работала бесшумно, мощный двигатель тихо урчал, пожирая километры. Петрович постоянно сдерживал порыв Тимура, напоминая, что к городку они должны подъехать к вечеру, в том случае, конечно, если не будет неожиданных встреч. Сам он часто смотрел в бинокль, просматривая дорогу вперед.

Через сорок минут показался аул. Несколько вросших в землю домиков с плоскими крышами, глинобитные сараи в отдалении, чахлая растительность. Впечатление заброшенности и запустения.

Аул они миновали за несколько минут. Их никто не остановил, лишь несколько прилипших к стеклу окон лиц успел заметить Виктор, да равнодушно тявкнула одинокая собака.

Дальше дорога стала еще хуже, и скорость резко упала. Виктор подумал, что бандиты должны неплохо знать состояние дорог, и вряд ли выбрали именно эту для возвращения. Возможно, потеряв связь с главарем, они остались в городке? Так или иначе, до вечера было далеко и все могло случиться…

– Тимур! – Петрович сверился с навигатором. – Скоро большой поселок, и вроде, как шоссе! Бывал?

– Приходилось, но это было давно.

– Автостанция есть? – он поднес бинокль к глазам.

– Раньше была, а теперь не знаю.

– Тогда едем медленно! – хотел еще что-то добавить, но неожиданно крикнул. – Тормози! – ничего не объясняя протянул бинокль Тимуру, резко остановившему машину.

Тимур поводил прибором, выискивая испугавшую Петровича цель, нашел, проговорил озадаченно:

– Полицейская машина!

– Не только…

– Автобус!

– Именно, что автобус! И, возможно в нужном нам направлении! А вот встреча с полицией нам ни к чему! – вздохнул озабоченно. – Машина слишком приметная! – посмотрел на экран навигатора. – Метров через триста будет балка, там остановимся и решим, что делать дальше.

Тимур спустился в балку, свернул с дороги и остановился среди редких невысоких деревьев. В самом низу балки протекал довольно широкий ручей, через который был переброшен мостик.

Петрович и Тимур, что-то ища, гремели в багажнике машины. Алексей под воздействием введенного обезболивающего средства дремал на расстеленном спальнике. Виктор достал из своего рюкзака средних размеров алюминиевый футляр, позвал Наташу, попросил взять рюкзак, и они отошли в сторону, под крону невысокого дерева. Посадил девушку на поваленный ствол дерева. Внимательно осмотрел лицо, сказал с виноватой ноткой, но твердо:

– Прическу придется укоротить! – открыл футляр, достал ножницы.

Девушка равнодушно пожала плечами, слегка, чтобы было удобнее работать, склонила голову, прикрыла длинными ресницами глаза. В последний момент рука Виктора дрогнула. Он достал из футляра зеркальце и один из париков, протянул девушке, сказал с надеждой:

– Примерь! Может, обойдемся без стрижки! – заметил, что она с несколько брезгливым выражением следит, то за ним, то смотрит на содержимое футляра, где лежали тюбики губной помады, тени для век и другие необходимые мелочи. Понял ход ее мыслей, мысленно улыбнулся, но объяснять ничего не стал.

Наташа примерила, привычно повертела головой, оглядывая себя в зеркальце, грустно вздохнула.

– Не очень, – вернула парик Виктору, избегая прикосновений с его рукой.

Он и сам видел, что не «не очень», а совсем не то. Протянул другой, у девушки от удивления расширились глаза, а подозрения в отношении его усилились, но удержалась от резкого слова и примерила. Виктору и без ее комментария было ясно, что на это раз, – то. По глазам девушки понял, что понравилось и ей. Не шедевр, конечно, но эффект изменения внешности достигнут. Критично признал, что испортить внешность Наташи весьма сложная задача даже для него.

– Теперь ты брюнетка! Закрепи крепче, чтобы порывом ветра не сдуло! – предупредил он. Склонился над, так раздражающей девушку, «косметичкой», достал коробку грима. Тут очень пригодились советы Лены. – Продолжим!

Осторожными движениями коснулся лица девушки. Она едва заметно отшатнулась, все же переборола брезгливость, закрыла глаза, и ему стало легче работать. Слегка изменил профиль носа, немного подправил излом выразительных бровей, чуть коснулся помадой губ, сделав их выражение капризней. Попросил взглянуть в зеркало. Наташа равнодушно посмотрела, кивнула, соглашаясь. Он попросил закрыть глаза и оттенил веки. Взглянул на новый облик девушки, и сам удивился: всего несколько штрихов, а человек неузнаваемо изменился. Хотя, нет, он узнал бы Наташу в любом гриме, просто почувствовал…

– Теперь осталось самое сложное! – посмотрел в ее необыкновенно выразительные глаза.

Девушка не совсем его поняла, спросила с некоторой опаской.

– Что сложного?

– Внешность мы изменили, а вот кто хотя бы раз видел твои глаза, вряд ли спутает с другими, тем более забудет! – проговорил он искренне, но без всякого подтекста. – А тебя видели в автобусе, – он вытащил несколько контейнеров с цветными контактными линзами и несколько очков с обычными линзами, но разной формы.

– Не видели! – возразила она, с растерянностью наблюдая за его манипуляциями с «косметичкой», скорее похожей на шпионский набор. – Я была в очках! А когда они слетели, то меня уже тащили по полу, лицом вниз! – ее голос дрогнул.

– Не надо об этом, Наташа! – мягко сказал Виктор, коснулся ее плеча, и его пронзило словно током. – Все в прошлом! – и, не давая девушке расслабиться, и отчего-то злясь на себя, протянул контейнер. – Контактными линзами пользовалась?

– Да, приходилось! – с виноватой нотой в голосе произнесла она, начиная понимать, что ошиблась относительно особой ориентации Виктора, и вопрос совсем в ином. – Спасибо тебе Виктор!

– За что? – удивился он.

– Что понял меня, тогда, что я… – она всхлипнула, прильнула к нему, обняла за шею, поцеловала.

Виктор коснулся губами ее лица, губ. Переборов себя слегка отстранил девушку.

– Все кончилось, Наташа! Все кончилось…

– Не все, Виктор! – порывисто вздохнула, отвела глаза. – Не все…

Она отвернулась, платком осторожно промокнула глаза, подправила помаду на губах, быстро справилась с контактными линзами, взглянула на Виктора.

– Как?

Он внимательно оглядел девушку с головы до ног, кивнул:

– Прекрасно! Превратилась в очаровательную кареглазую брюнетку!

Внешность изменили, теперь осталось переодеть и тогда все!

– Это-то зачем?

– Наташа! Ты видела здесь женщину в шортах?

– Понятно, – согласилась она, протянула зеркальце, не удержалась от улыбки. – Сотри помаду, Дон Жуан! – взялась за рюкзак, развязала, достала джинсы, посмотрела насмешливо на Виктора, проговорила глубокомысленно: – Знаешь, с этим, я, пожалуй, справлюсь сама!

– Мне тоже так кажется! – не обиделся на намек Виктор, радуясь, что к девушке вернулось хорошее настроение, посоветовал: – Смени ветровку! – и отвернулся.

Мы готовы! – вклинилась Наташа в разговор увлекшихся мужчин, что-то делающих с машиной.

Они обернулись на девичий голос и изумленно переглянулись. Петрович оценил первым, мгновенно принял решение.

– Далее действуем так: Тимур отвозит Наташу и Виктора в поселок и возвращается сюда. Вы, уезжаете первым же автобусом, нас не ждете! Сотовая связь действует, созвонимся! Мы уничтожаем машину и оружие, приходим на автостанцию, и отбываем автобусом. Успеем на ваш рейс, – значит все вместе, нет – встретимся на железнодорожном вокзале! – повернулся к Виктору. – Помоги в таком же духе Алексею, – с восхищением указал глазами на Наташу, – и уезжайте. Да, вот еще, что, – проговорил боцман с некоторой неуверенностью, глядя, почему-то на девушку. – Оружие оставьте здесь, очень опасной уликой станет, если, что…

Пока Петрович ставил задачу, Виктор с не меньшим изумлением, чем минуту назад его друзья смотрели на девушку, глядел на изменившуюся машину. Найденной в багажнике желтой краской были выкрашены задние дверцы и капот машины. Поймал на себе хитрый взгляд Петровича и понял, что не все заметил, вопрошающе кивнул.

– Номера слегка изменили! – пояснил боцман, посмотрел на часы и напомнил опять. – Занимайся Алексеем, а Тимура позже, мы сами обработаем! Придерживайтесь следующей версии… – он кратко изложил версию их появления в городке в неполном составе, если такое случится, и кто-то проявит к этому интерес…

За следующие пятнадцать минут Алексей значительно изменился. Виктор еще раз прошелся взглядом по товарищу, и со вздохом бросил «косметичку» на землю. Брать ее с собой было опасно.

Увидев мужа в новом образе, Наташа не удержалась от смеха, но Петрович пресек легкомысленное настроение и через минуту они уже ехали к поселку. Солнце приблизилось к горизонту, и небо потеряло полуденную яркость.

Наташа несколько раз трогала парик, привыкая к новой прическе, искоса посматривая на Виктора. Тимур степенно выехал на главную улицу поселка, остановился у автобусных касс. Громко что-то сказал на своем языке, сопровождая понятными жестами. Немногочисленные, ожидающие транспорта, люди с интересом наблюдали за этой сценой. Мужчина вложил в руку водителя деньги, тот посчитал, довольно кивнул головой. Мужчина, захватив два рюкзака, спрыгнул на землю и помог сойти женщине. Приехавшие подошли к работающей кассе, о чем-то спросили и купили билеты на ближайший рейс до городка, до которого, как, оказалось, было всего-то пятьдесят километров. Виктор купил в ларьке бутылку минеральной воды, две пачки печенья, несколько пирожков и плитку черного шоколада. В последний момент обратил внимание на русскоязычную газету, причем за сегодняшнее число. Купил. Попросил сложить покупки в пакет. Отошел подальше и отправил СМС с расписанием Петровичу. Вернулся к девушке.

– Отправление через двадцать минут, – тихо произнес Виктор. – Наши не успевают на этот рейс, – предложил, указав на невзрачное сооружение невдалеке. – Там кафе, зайдем?

– Я смотрела расписание, через час будет еще один! Может, на него успеют? – сказала Наташа. – В кафе не хочется, вдруг грим поплывет? – поправила неудобные очки, виновато улыбнулась. – Я очень изменилась? – спросила она, вкладывая в вопрос особенный смысл.

– Очень! Я не ожидал в себе таких способностей, – постарался не заметить подтекста Виктор.

Девушка досадливо нахмурилась, молчала некоторое время, не удержалась, спросила, вроде бы как в шутку:

– А какой я тебе больше нравлюсь?

В голосе чувствовалась едва заметная нотка напряженности или обиды, что ли?

– Ты прекрасна в любом облике! – ответил он банальной фразой. А что еще мог сказать, когда ощущал стоящую перед собой красавицу в двух временах сразу, и до сих пор ловил себя на мысли, что не знает, что же является сном, а что реальностью. Так все запутала эта встреча с Призраком. Вот и сейчас: рядом стоит девушка, живая красивая, а перед глазами ее истерзанное тело…

Наташа, почувствовала его состояние отстраненности, но поняла, по-своему. Вспомнила недавние подозрения, прижалась к Виктору, проговорила виновато:

– Ты извини меня!

Виктор очнулся, вернулся в, как говорят психологи в состояние, «здесь и сейчас», услышал фразу девушки. Увидел ее красивой и здоровой. Облегченно вздохнул, провел ладонью по лицу, отгоняя кошмарную сцену. Именно сцену, а не воспоминание!

– За что? – продолжил, придав легкость и игривость голосу. – Разве на тебя можно сердиться? – шутя, поцеловал в лоб. – «Словно покойника!» – промелькнуло в голове.

Девушка не приняла игры, серьезно посмотрела в глаза Виктору, их колдовского наваждения не могли скрыть ни контактные цветные линзы, ни примитивные очки.

– Увидев твой косметический набор, я посчитала тебя,… ну сам понимаешь! И не говори, что ничего не понял! – с вызовом, почему-то обидевшись, закончила она.

– А вот ты о чем! – начал он и понял, что не стоит с ней вести какую-либо игру. Всем своим поведением в этой экспедиции она доказала это. Ему стало неловко, вся вина лежит на нем! Он же втянул этих людей в свои игры. Вначале рассматривал их всего лишь фигурами в игре, смысл которой понимал только он, потом они стали товарищами, а сейчас готов отдать за них жизнь! Произнес виновато: – Наташа, поверь, я не предполагал, что экспедиция выльется в такое происшествие, доставит тебе такую боль…

– Тебя никто и не винит! – перебила она, понимая его терзания. – Так сложились обстоятельства, цепочка непредвиденных случайностей…

– Не бывает в нашем мире случайностей! – со вздохом прервал он Наташу, вспомнив слова Призрака, но развивать тему не стал.

– О! Да ты фаталист! – с иронией протянула девушка, увидела досаду на его лице, торопливо поправилась. – Извини! У каждого свой скелет в шкафу!

Виктор испугался, что она совершенно неверно представляет, кто он на самом деле.

– Никакого криминала! – проговорил он торопливо и с удивлением понял, что не знает о чем говорить далее! Изложить свою версию? Да разве она поверит? Все же попробовал. – Это скорее из мистики. Возможно, все из-за того, что я слишком увлекся НЛО и к чему-то приблизился такому… Ряд происшедших со мной событий, еще до экспедиции, позволяют допустить такую трактовку.

– Да верю я тебе! – воскликнула с досадой на себя Наташа. – Поверила, когда увидела белый туман в подземелье, а потом вокруг башни началось…

Их разговор прервал подъехавший автобус. Посадка прошла быстро. Пассажиров набралось не более десятка и все разместились без тесноты. Точно по расписанию автобус тронулся и не спеша взял путь на городок.

Готовились к отъезду и их друзья. Тимур загнал машину вглубь балки, снял номера и, пройдя выше по течению ручья, вдавил их в глинистое дно, вернулся к ожидающему его боцману. Петрович усадил его на рюкзак, приказал замереть, и достал из оставленной Виктором «косметички» ножницы, свирепым взглядом прошелся по его бороде и несколькими движения превратил ее в элегантные бакенбарды. Подумал и значительно сократил длину усов. Уже более осторожными движениями подравнял их линию, придав лицу несколько легкомысленное выражение, все подправил безопасной бритвой. Критически оглядел и снова взялся за ножницы, умело подновив прическу. Потом вдвоем с преображенным Тимуром спрятали все оружие в наскоро выкопанной яме, сверху облили бензином, и, засыпав грунтом, тщательно замаскировали.

– А если дать очередь по машине? – предложил Алексей, наблюдавший за действиями друзей. – Натуральней будет!

– Близко до поселка, могут услышать. И полиция патрулирует трассу! Нет, не стоит рисковать! – возразил с сожалением Петрович.

Они собрали свои рюкзаки, прошлись по поляне, на которой остановились и убрали следы своего пребывания, побросав ненужные вещи внутрь обреченной машины. Петрович, поколебавшись, кинул туда навигатор, слишком уж приметная вещь.

Тимур из канистры облил автомобиль бензином и бросил спичку. Взрыва они не боялись. Бак машины был пробит в нескольких местах и опустел, да и бензина в нем оставалось мало, но достаточно, чтобы уничтожить следы, оставленные ими на деталях машины. Конечно, когда загорится резина, пойдет густой дым, но к этому времени они будут уже далеко, да и в сумерках не так легко заметить черный столб…

На автостанцию друзья пришли по дороге, ведущей в поселок с запада, для чего пришлось сделать приличный крюк, чтобы выйти на нее вне пределов селения. Время позволяло сделать это, и теперь их появление в поселке было сложнее увязать с уничтоженной в балке машиной, если таковую обнаружат прямо сейчас. Но причин для беспокойства с этого направления пока не было. Потемневшее небо сверкало чистотой. Тимур предположил, что дующий по балке ветер сдувает дым, и он стелиться по дну, накапливаясь в низине.

Они без осложнений взяли билеты, запаслись в том же киоске, что часом ранее сделал Виктор, продуктами на дорогу и стали ожидать транспорт. Попутчиков к вечеру набралось довольно много, как бы ни на полный автобус, если не больше. Чтобы не выделяться, они, как и все устроились на скамейке возле касс и присматривались к будущим попутчикам. Один раз подъехала полицейская машина. Друзья насторожились, но полицейские, бросив короткий взгляд на гомонящую толпу, купили бутылку воды, пакет пирожков и уехала в направлении городка. Дважды с противоположного направления проносились легковые автомобили. Слегка притормаживали у автостанции и уносились в густеющую темноту.

Вскоре подъехал автобус междугородних сообщений. Народ бросился к входу, возникла толкотня и перепалка. Друзья решили не вмешиваться в процесс посадки, все же не местные; дождались пока остались самые спокойные и встали в короткую очередь. Друзья опасались, что в толчее, могут задеть раненого Алексея, а чем это может кончиться трудно, предсказать. Мест хватило всем. Друзья заняли два ряда. У окна Алексей, рядом Петрович, за ними Тимур. Кресла оказались высокими и удобными, и можно было поспать, вот если бы знать наперед, чем кончится поездка…

Автобус рыкнул двигателем и тронулся с места.