На поверхности их встретило утро. Солнце едва оторвалось от горизонта, и еще было прохладно. Встревоженный их долгим отсутствием Алексей, тем не менее, приготовил завтрак. Наташа бросилась к мужу, обняла, поцеловала, и принялась увлеченно рассказывать о приключениях. Алексей раздал всем по миске с супом и кружке крепкого чаю. Девушка, с аппетитом завтракая, продолжала делиться с мужем впечатлениями.

– Вот, посмотри, как это выглядит! – она отложила миску в сторону и протянула цифровую камеру, на лице появилась триумфальная улыбка. – Это мировая сенсация, Леша!

Алексей взял камеру, нажал несколько кнопок, его брови удивленно взметнулись.

– Наташа! – он повернулся к девушке, проговорил потеряно. – Сим-карта пуста!

Девушка не сразу поняла сказанное. Улыбка медленно сошла с красивого лица, она буквально вырвала камеру из рук мужа, лихорадочно жала на кнопки, в отчаянии отложила в сторону, она готова была разрыдаться.

Виктор все понял, поднялся с камня, на котором сидел, подошел к ним, взял камеру, проделал те же операции, сокрушенно развел руками.

– Наташа, – проговорил он участливо, – нам не дали снимать! Такое у нас, уфологов, часто бывает и с этим ничего не поделаешь, потому и молчишь, что доказать нечем, а слова в нашем деле, часто ничего не значат, а если и решишься рассказать, то зачастую становишься посмешищем, теряешь репутацию. Не расстраивайся, еще пять дней впереди! Может, что и получится!

Слова Виктора возымели действие и девушка, хоть и с унылым видом принялась за завтрак.

– С радиацией все в норме, Виктор! – подтвердил его слова Петрович, продемонстрировав карманный индикатор. – Воздействовал иной фактор. Какой? Можно только предполагать, а точнее – фантазировать.

Завтракать закончили в молчании. Тимур подошел к девушке, положил к ее ногам меч и рогатый шлем:

– Наташа, возьми! Это может служить доказательством?

– Спасибо Тимур! – девушка растерялась, посмотрела ему в глаза. – Ты извини меня, за то… там, когда нашли твоего друга. Я не подумала!

– Забудем об этом!

Алексей многое не понял из этого диалога, уловил неловкость в поведении жены и Тимура, но в расспросы не полез. Обратился к Петровичу:

– Давай спустимся еще раз! – посмотрел на готового заснуть Виктора. – Видишь, он засыпает!

– Нет, Алексей, – открыл глаза Виктор, который все слышал. – Я то же иду, без меня не пройти вторые врата, – он поднялся, посмотрел на бывшего боцмана. – Ты как?

– Как пионер, всегда готов! – искренне ответил Петрович, и Виктор понял, что того серьезно заинтересовали подземелья с их необычными явлениями.

– Тогда в путь!

– Тимур! – окликнул Петрович шофера. – Я возьму на время револьвер твоего друга?

– Возьми! – ответил Тимур. – Проверь сколько патронов в барабане…

Боцман покрутил барабан, довольно улыбнулся:

– Семь! Полный комплект!

Первым пролез в башню обвешенный аппаратурой Алексей. Виктор понимал его нетерпение, он единственный, кто не стал свидетелем удивительных событий происшедших в подземелье, и старался наверстать упущенное. Алексей не стал дожидаться остальных и сразу же спустился в подземелье. Виктор уже миновал узкий лаз и оказался в башне, когда его насторожил необычный шум, вначале он решил, что он доносится из подземелья, но прислушавшись, понял, что звук идет снаружи, и напоминает конский топот. Это его встревожило. Из лаза показался Петрович, Виктор поднес палец к губам, произнес шепотом:

– Слышишь? Конский топот?

Бывший боцман прислушался, бесшумно поднялся по лестнице до ближайшего узкого окна-бойницы, выходящего в сторону приближающегося топота. Осторожно выглянул и тут же спустился.

– Шестеро конных, и при оружии! У четверых винтовки! Через минуту будут здесь! – озадаченно сказал он, и, стараясь не греметь камнями, заложил лаз в башню, но так, чтобы с наружи все выглядело как естественное обрушение, но изнутри было можно быстро и бесшумно разобрать.

Виктор видел, что Тимура приближающийся конский топот тоже насторожил, вероятно, он бывал не раз в таких ситуациях и представлял, что ожидать от таких неожиданных набегов можно всего. Он что-то сказал девушке, бросился к груде камней и спрятал мешочек с драгоценностями, подумал мгновение и сунул туда же наган. Вернулся на свое место возле очага и продолжил возню с примусом.

– Я приведу Алексея! – тихо проговорил Виктор, в ответ Петрович кивнул и вытащил револьвер.

Виктор, подсвечивая фонарем, шел по подземелью и вскоре увидел вдали слабый огонек. Огонек не удалялся и Виктор понял, что товарищ уже достиг первых врат. Он с недоуменным видом стоял перед стеной, и что-то рассматривал, подсвечивая себе фонарем, увидел подходящего Виктора, указал на темную мертвую поверхность:

– Кнопок нет! Зато появился какой-то знак, может он был? Ты не помнишь?

Действительно, в правом верхнем углу рельефно проступило изображение креста в круге.

– Солнечный крест!? – ему показалось, что с креста слетели искорки фиолетового пламени, но это могло быть и отсветом фонаря. – Раньше этого не было Алексей! – удивленно протянул Виктор, но не стал вдаваться в детали, ситуация не та; коротко объяснил обстановку наверху, и они торопливо пошли к выходу. Шедший последним Виктор услышал позади какой-то звук, напоминающий падение легкого металлического предмета. Обернулся, осветил пространство, луч уперся во врата, сверкнул фиолетовым светом солнечный крест. Виктор хотел окликнуть Алексея, но тот встревоженный судьбой жены уже скрылся в глубине туннеля. Виктор осторожно приблизился к вратам, медленно осветил преграду сверху вниз, провел лучом по полу; что-то ярко сверкнуло. Сделал несколько осторожных шагов вперед, ощутил легкий запах серы, и волну холода, идущую от «врат». Наклонился и поднял с каменного пола, маленькое, плоское колечко, перечеркнутое тонким стержнем, идущим через центр. Предмет очень напоминал миниатюрную женскую пряжку. Напряг память, но ничего подобного у Наташи он не видел. Его мысли были заняты событиями, происходящими наверху, и он машинально, забыв о стержне, разделяющем его на две части, надвинул кольцо на безымянный палец, и оно плотно наделось! Словно не было разделительного стержня! Виктор в испуге попытался сорвать его с пальца, что удалось без малейших усилий, увидел, что стержень на месте и цел! Шаги Алексея почти затихли в темном туннеле и Виктор с некоторой опаской, не сводя с кольца глаз, повторил надевание, – все прошло нормально, и, оставив странное кольцо на пальце, он заторопился к выходу.

Когда выбрался наверх, события в экспедиционном лагере развивались в драматическом направлении. Конные на полном скаку ворвались в лагерь, едва не смяв палатки. Четверо спешившись, молча набросились на растерянных людей; Тимур получил удар в живот, упал на колени и ему мгновенно скрутили руки за спиной. Девушке отвесили оплеуху, она едва не упала, но ее подхватили и тоже связали. Бросились грабить палатки и машины. Все произошло настолько быстро, что трое наблюдающих мужчин растерялись, не зная, что предпринять. Первым пришел в себя Петрович, он схватил за руку, рванувшегося было, Алексея, прошептал в ухо:

– Тихо! Наблюдаем и ждем! Сейчас ничем помочь мы не в силах, а раскроем себя сделаем только хуже! Пока мы на свободе остается шанс их освободить. Учти, – у четверых винтовки!

Двое конных тем временем подъехали к башне, внимательно рассматривая, объехали и вернулись на стоянку. Виктор облегченно выдохнул, – не заметили. Подумал, что Петрович очень предусмотрителен, и тут же мелькнула мысль, что просто случайностью это не может быть! Это приобретенный опыт! Но где его мог получить простой боцман, как он себя называл? Да, боцман задал не одну загадку!

Тем временем на территории лагеря события шли своим чередом, и надо признать не блистали оригинальностью. К Тимуру подъехал один из конных, по всей видимости, вожак, задал на своем языке вопрос, водитель ответил, вожак выслушал, кивнул головой и лениво, без злости ударил его плетью по спине. Настала очередь девушки. Вожак на приличном русском языке спросил, где остальные, Наташа кивнула куда-то в сторону, и сказала, что коллеги пошли на раскопки древнего захоронения, что предположительно находится в балке. Вожак кивнул, видимо ответ совпал с ответом Тимура, привычно замахнулся камчой, но встретился с яростным взглядом красавицы и неловко опустил, что-то сердито приказал бандитам, и они вчетвером ускакали в направлении балки, оставив двух охранников в лагере сторожить пленных.

– Хороший расклад! – пробормотал довольный Петрович, пояснил, поймав взгляд расстроенного Алексея. – С винтовками ускакали, значит у этих в лучшем случае револьверы!

– У тебя есть план? – поинтересовался Виктор, не прерывая наблюдения.

– Есть! Я сейчас тихо разберу проход и вылезу. Ты выйдешь за мной, – сказал он Виктору, продолжил, повернувшись к Алексею. – Ты поднимешься наверх башни, и по моему сигналу бросишь вниз камень, чем больше, тем лучше! – подумал и добавил: – Только не попади в кого-нибудь! Сигналом будет поднятая вверх рука. И следи за конными, вдруг они неожиданно вернуться? Готовы? Тогда начали!

Алексей, прихватив увесистый булыжник, предельно осторожно пошел по сильно разрушенной лестнице вверх, Петрович вытащил несколько камней и освободил проход. Виктор все это время наблюдал за налетчиками, но те безмятежно развлекались, жадно поедая запасы экспедиции.

Петрович бесшумно вылез и двинулся вдоль стены в сторону лагеря, следом, выбравшись из башни, пошел Виктор. Боцман прошел немного, остановился, ему в спину уперся Виктор. Увидел бандитов.

– Далеко до них! – прошептал с сомнением он. – И один сидит лицом к нам.

– Алексей своим камнем отвлечет! – боцман вытащил наган, приготовился дать сигнал, но все испортила Наташа. Девушка, заметила движение на самом верху башни и начала свою игру, что-то сказала Тимуру. Охранники насторожились, Тимур, кивнув в сторону девушки, произнес короткую фразу, выслушал ответ и перевел Наташе, та дернула головой, проговорила капризно:

– Скажи, я не могу терпеть!

Один из охранников, тот, что сидел спиной к Петровичу бросил фразу напарнику и лениво поднявшись, направился к девушке. Наташа с трудом поднялась с земли, повернулась к нему спиной, до слуха Виктора донесся ее капризный голос:

– Пусть развяжет мне руки!

Охранник и без перевода понял, что от него ждет девушка и громко рассмеялся, второй бандит заинтересованно ждал продолжения.

– Петрович, давай рванем, пока они заняты! – не выдержал Виктор.

– Рано! – хладнокровно проговорил боцман. – Пусть увязнет их внимание! – добавил с уважением. – Не ожидал от нее такой дерзости!

Охранник оглянулся на товарища, бросил короткую фразу, тот длинно ответил, громко смеясь и дополняя речь неприличными жестами. Охранник, раздраженно ответил, подошел вплотную к Наташе взялся за веревку. Развязывая руки девушки, допустил вольности, и Наташа бурно возмутилась. Второй, с затаенной завистью наблюдая за действиями товарища, громко издевательски расхохотался. Девушка зло оттолкнула плечом бандита, потрясла свободными руками, восстанавливая кровоснабжение и пошла к башне, скрылась из виду, засевших в засаде друзей, запоздавший охранник бросился за ней. До их слуха донесся рассерженный голос девушки:

– Что, так и будешь идти!?

– Виктор, иди им навстречу! – прошептал Петрович. – Не геройствуй напрасно!

Виктор кивнул, он понял замысел бывшего боцмана, поднял с земли камень и, прижимаясь к каменной стене башни, медленно пошел навстречу девушке и охраннику.

Они увидели друг друга через минуту. Лицо Наташи было бледным, глаза лихорадочно блестели. Девушка мгновенно сориентировалась, остановилась, медленно расстегнула пояс на шортах, сзади ее облапил охранник, она резко развернулась, и насильник оказался повернутым спиной к Виктору, всего этого он не видел, так как отпрянул назад, боясь быть обнаруженным, и Наташа, отбиваясь от противника крикнула:

– Он стоит спиной к тебе! – схватила бандита за руки.

В это время по ту сторону башни раздался довольно сильный удар, Виктор понял – это вступил в действие Алексей. Он метнулся на крик девушки и нанес камнем удар в висок бандиту, не давая телу упасть на землю, вытащил из-за пояса револьвер и сорвал с пояса кинжал в ножнах, проверил карманы куртки, но ничего стоящего не нашел. Только тогда посмотрел на девушку: Наташа, прижавшись к стене и закрыв лицо ладонями медленно оседала, ее плечи вздрагивали от рыданий. Виктор бросился к девушке, успел подхватить.

– Все кончилось, Наташа! – проговорил он, не зная, что делать дальше.

Наташа отняла ладони от лица, и Виктор увидел смеющееся лицо девушки, а по щекам текли слезы.

– Как же я смешно выглядела со стороны! – она нервно обняла Виктора, прижалась к груди, и он ощутил биение ее сердца.

– Все кончилось, Наташа! – повторил он, понимая, что у девушки истерика.

– Нет, Виктор! – она мягко отстранилась, проникновенно посмотрела ему в глаза, покачала головой, произнесла печально, словно заглянув в будущее: – Все только начинается… – одернула футболку, застегнула пояс шорт, спросила с тревогой, кивнув на лежащего без движения бандита с окровавленной головой: – Он жив?

– Жив! – сказал Виктор, у него голова шла кругом, он не знал, что думать, проверил наган.

– Ему же больно! – это прозвучало искренне.

– Мне тоже было бы очень больно, случись, что с тобой! – непроизвольно вырвалось у Виктора и глаза девушки засияли после этих слов. – Наташа, оставайся тут! Я помогу Петровичу! – но с помощью он опоздал, из-за поворота показался крадущийся боцман, увидел коллег, облегченно вздохнул, спрятал револьвер за пояс, не задавая вопросов, схватил за шиворот бандита и потащил в лагерь.

Виктор и Наташа пошли следом. Схватка закончилась, но в отличие от девушки его била дрожь. Ему показалось, что, стало прохладно, налетевший порыв ветра принес мелкую пыль. Небо темнело на глазах, уплотняясь в грозовые тучи. Тучи вели себя странно: непроницаемым черным пятном диаметром примерно в десяток километров они все быстрее и быстрее вращались вокруг центра, и этим центром была башня! На мгновение черный диск осветился мрачной фиолетовой вспышкой, и он резко опустился на сотни метров ниже, ветер усилился. Виктору показалось, что черные облака касаются верха башни, было ощущение, что еще немного, и они опустятся на землю, раздавят людей! Все эти действия сопровождались все нарастающим свистом.

Им навстречу выбежал Алексей, нежно обнял жену. Тимур сидел возле второго связанного охранника и массировал кисти затекших рук. Петрович швырнул стонущего пленника к его ногам.

– Свяжи его, Тимур! – водитель быстро стянул руки бандита шнуром, уложил рядом с первым, он со страхом смотрел на темные низко осевшие облака и нарастающий ветер. – Как будем выбираться? – обратился Петрович к Виктору. – Отсюда дорога в ту сторону есть? – спросил он Тимура, указывая на запад. – Или назад повернем?

– Назад нельзя! – возразил Тимур. – Дорога вдоль балки идет! Как раз на них напоремся! А у них винтовки и они конные! Не уйдем!

Виктор нырнул в хлопающую на ветру палатку, увидел разбросанные бандитами вещи, спутникового навигатора и рации не нашел, но смятый сверток с картами оказался под выпотрошенным рюкзаком. Он вылез из палатки, развернул лист карты на капоте машины.

– Смотри! – он указал на линию, ведущую на юг от объекта. – Это единственная дорога, но нам туда, как я понимаю, не надо?

– Алексей! – отвлекся на секунду Петрович. – Наблюдай за конными, пока мы намечаем маршрут! – вернулся к карте, указал на еще одну линию, глазами поискал Тимура, спросил: – Дорога, что идет севернее, упирается в озеро?

– Да, дорога есть! – подтвердил Тимур. – Я рассказывал Виктору, именно по той дороге вез иностранцев, до заброшенного поселка… – его прервала вспышка: по поверхности башни пробежала фиолетовая волна света, с громким треском сползла на землю и исчезла; яростно взвыл ветер, переходя в ураган, швырнул густое облако мелкого песка. Из окон башни заструился вниз белый клубящийся туман, из зубчатого верха протянулся к темному облаку тонкий, ослепительно яркий протуберанец.

Виктор вспомнил строки из немецкого доклада о белой субстанции, и ему стало страшно, а белые упругие струи, словно змеи, сползали по стенам на землю, накапливаясь внизу башни для броска. Грунт под ногами мелко задрожал, голову ожгло невыносимой болью, Виктор едва сдерживал стон.

– Тимур! – первым пришел в себя Петрович, переборов болевой удар, он не спускал глаз с белого тумана. – Сможешь выехать на ту дорогу? Найдешь?

– От башни до дороги, как помню, примерно двадцать пять километров, но тогда была хорошая погода…

– По машинам! – приказал бывший боцман. – У нас нет выбора, против винтовок мы не выстоим, а погода пока за нас! Берем только спальные мешки, примуса, продукты и воду!

На сборы ушло несколько минут.

Из бесформенной белой массы вслед уезжающим машинам медленно потянулись щупальца, достигли незримой границы и остановились, бесшумно забурлив небольшими воронками…