Навстречу шли трое во главе с командиром батальона майором Жуком.

– Вот, Соловей-разбойник, привез тебе московского гостя. Покажи ему своих героев.

– Пожалуйста, – сказал майор Жук, – у нас в общем-то все герои.

– Не хвались, – остановил его полковник, – пусть другие похвалят. Пойдем посмотрим, что тут у вас делается.

Над нами пролетела мина и невдалеке разорвалась. Я пригнулся.

– Этой, – сказал Осипов, – кланяться не надо, это транзитная. А вот когда перед тобой упадет – берегись: у нее все осколки вперед летят. – Заметив мое смущение, он добавил: – Не смущайся: на войне не все от храбрости, больше от привычки и опыта. Плохо, что ты во флотском обмундировании – снайперы могут на мушку поймать.

 

Моряки занимали позицию у насыпи Вознесенской ветки железной дороги. Каждый метр тут был пристрелян румынами: дурные пули то и дело перелетали через насыпь. Встать невозможно. Командир отделения решил показать нам, как тут все выглядит на деле: насунул каску на штык и приподнял над собой – она тут же была прострелена.

В батальоне заканчивался обед. Многие уже курили, просматривали газеты, а один из бойцов, неловкий с виду, задержался. Он как-то смешно таскал из котелка макароны двумя пальцами правой руки.

Осипов, разговаривая с комбатом, одним глазом смотрел на майора Жука, а другой держал на его хозяйстве.

– Подожди, комбат! – вдруг сказал полковник, – Пойдем-ка вон туда.

Боец при виде полковника не растерялся, продолжал цеплять пальцами макароны. Они выскальзывали, словно живые, – уж очень щедро были намаслены. Он придавливал их и таскал из котелка.

– Хороший обед? – спросил Осипов.

– Ага, – ответил боец.

– А где ложка?

– Потерял где-то… За обмотку сунул, а как раз в разведку пошел, обмотка на правой ноге возьми да и развяжись! Снял я ее, а про ложку-то, что она там за обмоткой была, забыл…

– А винтовка где?

– Чия?

– Твоя, чья же еще!

– А винтовка вот, рядом.

– Если ложку потерял, то и винтовку также можно где-нибудь оставить, – начал сердиться полковник. – Ну-ка, покажи винтовку!

Полковник хмуро глянул на комбата, сказал:

– Ты что же, Соловей-разбойник, не знал, что у тебя бойцы лаптями щи хлебают?

– Это вы напрасно, – сказал боец, – про винтовку-то: с ложкой все могет быть, а винтовка на передовой – опора.

– А вот я сейчас посмотрю, как ты эту опору-то содержишь!

Полковник откинул затвор, вынул обойму и глянул в ствол. Суровое лицо его, только что сильно исполосованное морщинами, вдруг разгладилось.

– Молодец, – похвалил он, – винтовку содержишь хорошо! Откуда сам, с корабля или с береговой какой части? Матрос или…

– Не-е, – сказал боец, – я не матрос и не из береговой, я с госпиталя пришел. А до госпиталя в хозкоманде ездовым был.

– Как с моряками, ладишь?

– А почему ж не ладить? Дело у нас одно.

– Сам откуда?

– Я издалека. Есть такое село Пичаево, на Тамбовщине. Вон откуда я очутился тут.

– Ладно, пичаевский. – Боец, несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, чем-то нравился полковнику, и он спросил, нет ли у него каких претензий или просьб.

– Есть, товарищ полковник.

– Говори!

– Позавчера ходили мы в разведку. Взяли «языка». Идем обратно. Пить захотелось до смерти, а во фляжках ни синь-пороха. Рассвет начинался. Глядим – арбузы. Мы туда, а там фашисты сидят, арбузы трескают. Пошел про меж нас спор: я говорю – вдарим, а Бутенко – ни-ни: ежели, говорит, вдарим, завяжется бой, «языка» потеряем. Тут «язык» наш как заорет, хотел я образумить его, да обошелся неловко – не дотащили мы его. Но я не об этом, товарищ полковник, а вот об чем – нельзя ли у той бахчи, куда за арбузами фашисты ходют, засаду устроить?

– Засаду?

– Ну да! Пойти туда скрытно, ну когда чуть-чуть видно, арбузов насбирать и в бурт сложить. И сразу же с бахчи долой! Рассвенет, фашисты увидят арбузы-то, соблазнятся… Сразу их, понятно, трогать не надо: пусть маленько оборкаются. Ну, дня два, скажем… Решат они, что бояться нас нечего, и, когда соберутся большим кагалом, тут в самый раз и ударить по ним. Да так, чтобы дым пошел! Вот какая у меня просьба, товарищ полковник!

– Хорошая просьба, – сказал полковник. – Обдумаем. Спасибо.

 

Вернувшись из КП батальона, Осипов сказал Жуку:

– Боец-то с виду разгильдяй, а котелок у него дай бог каждому командиру! Надо тщательно продумать эту операцию.

И она была продумана. Наблюдение в течение двух дней подтвердило то, о чем говорил боец: фашисты на зорях, чаще всего под прикрытием огня, стали ходить на бахчи.

Майор Жук выдвинул засаду. Тщательно замаскировал подход к бахче и сообщил Осипову, что у него все готово. Осипов прибыл в батальон Жука, которого он прозвал Соловьем-разбойником за то, что майор носил боцманскую дудку и пользовался ею как сигналом.

Настал момент, когда со стороны противника полетели мины и короткие очереди из пулеметов, и тут же двинулись охотники за арбузами.

На бахчи пришло человек десять, и Жук уже хотел было дать знать засаде, но полковник остановил его:

– Подожди, комбат! Сейчас их десяток. Дай им полакомиться и урожай собрать. Наверняка другие придут. Смотри, вон уже некоторые начали сбор. В кучи сносят.

Прошло немного времени, солдаты противника, не очень оберегаясь, захватив по арбузу, покинули бахчи.

– Ушли, товарищ полковник, – с сожалением сказал майор Жук.

– Ничего, – отмахнулся полковник, – другие придут!

Прошло минут десять, а на бахчах никто не появлялся.

Майор Жук тяжело вздыхал.

– Ты чего, майор, вздыхаешь? – спросил полковник. – Береги нервы, они скоро тебе…

Не успел полковник закончить, как на бахчах появились снова фашистские солдаты.

– Гляди, майор! – крикнул полковник. – Ну, теперь не зевать!

Около сотни солдат быстро располагались на бахчах, окапываясь и маскируясь. Среди них были, видимо, те, кто не первый раз приходил сюда, – эти небрежно относились к окапыванию, почти в открытую ходили, выбирая покрупнее и поспелее арбузы.

Вскоре, отложив оружие, фашисты принялись за еду.

Наконец наступил час, когда больше выжидать было нельзя, и полковник приказал:

– Пора!

Бой был похож на ураган. Так иногда бывает жарким летним днем – в поле стоит тишина, почти мертвая; сильно греет солнце, и едва заметный, застенчивый ветерок не пробуждает даже шепота в природе, и вдруг взвивается ураган: откуда-то возникает, подобно вулканическому извержению, вихревой ветер, тишина мгновенно умирает, все начинает реветь, гудеть, и кажется, даже сама земля содрогается. Вот так и возник этот бой: моряки внезапно ударили с двух сторон по расположившимся, как у себя дома, неприятельским солдатам, с жадностью поглощавшим спелые, сахарные арбузы причерноморских колхозников.

Больше половины их легло среди разбросанных ими же арбузных корок, а остальные подняли руки вверх. Их еще заставили собрать оружие и арбузы и все это доставить в лагерь победителей.

Полковник поблагодарил всех, а тому бойцу, который «лаптем щи хлебал», вручил… ложку.