Глава 12
В то лето, когда Амелии исполнилось двенадцать лет, она совершила непростительную ошибку, закричав от страха при виде покрытой крапинками жабы в пределах слышимости своих братьев. А в результате они целый месяц после этого подсовывали ей жаб. Они прятали их в шкаф с посудой и в корзинку для рукоделия, засовывали под подушку… Даже египетским фараонам не встречалось такого количества жаб, которое выудила Амелия из своей комнаты в то лето. Амелия ненавидела этих пучеглазых существ, но могла ли она просто накрыть их пустым горшком и выбросить в окно? Нет. Она осторожно подхватывала их руками, а потом выносила в сад и отпускала на свободу. Амелия не могла поступить иначе, ибо такова уж была ее натура. Она привыкла заботиться о живых существах, даже о безнравственных и отвратительных.
Особенно о безнравственных и отвратительных.
Это было нелогично и странно и, возможно, являлось признаком какого-то отклонения, но чем чаще Спенсер поступал как бесчувственный негодяй, тем сильнее Амелия ему сочувствовала. Чем неудачнее были его попытки помочь ей расслабиться, тем сильнее было ее желание. И чем дольше он держал ее на расстоянии вытянутой руки, тем сильнее она желала, чтобы ее обняли.
Проснувшись на следующее утро в полном одиночестве и уставившись на украшенный лепниной потолок, Амелия поняла, что пора себе честно признаться. Она откладывала свою брачную ночь в надежде защитить сначала свое сердце. Однако прошлой ночью поняла, что затея эта безнадежна. Объятия Спенсера слишком сильно затронули ее душу. Правда, потом он повел себя как настоящий развратник. Его агрессивное поведение должно было оттолкнуть Амелию, а вместо этого возбудило еще сильнее. Неистовое желание, пробужденное к жизни требовательными поцелуями и искусными ласками, наполнило собой каждую клеточку тела Амелии и поработило ее. Чем дольше она удерживала Спенсера на расстоянии, тем сильнее рисковала своим сердцем.
С нее хватит. Сегодня она придет к нему.
Сев на кровати, Амелия сбросила с себя одеяло, накинула на плечи легкое покрывало, свесила ноги и принялась нащупывать босыми ногами туфли.
Она уже решила для себя оставить всяческие надежды на романтику в отношениях. Но даже если ее решимость ослабеет, что плохого может случиться? Она потратит несколько месяцев на то, чтобы завоевать благосклонность Спенсера, а он останется равнодушен. Мир видел и более серьезные потери. Со временем пустоту заполнит ребенок. И чем раньше Амелия разделит с мужем постель, тем быстрее ребенок появится на свет.
Неслышно ступая по ковру, Амелия пересекла спальню. Приняв решение, она не желала ждать. Их со Спенсером встречи под покровом ночи носили слишком интимный характер. Вряд ли такая встреча покажется романтичной при свете утра. Амелия даже не потрудилась расчесать волосы.
Слегка поднажав, она отодвинула дверь, соединявшую их со Спенсером спальни.
Но его в комнате не оказалось.
Зато там была женщина. Вернее, две женщины — служанки, проворно заправлявшие постель. Обе застыли, заметив Амелию. За их спинами трепетала на ветру занавеска, словно смеясь над замешательством девушки.
— Доброе утро, ваша светлость. — Служанки быстро присели в реверансе, прежде чем вернуться к работе.
Амелия расправила плечи и откашлялась.
— Мой супруг…
— О, его здесь нет, мадам. Мистер Флетчер сказал, что его светлость уехал рано утром по делам, — сообщила одна из служанок. — Еще до рассвета.
Захлопали свежевыстиранные простыни. Та из служанок, что постарше, с укоризной посмотрела на свою товарку, но та продолжала болтать:
— Герцог приедет очень поздно. Вот что я слышала.
— Да, я знаю, — решительно произнесла Амелия, хотя понятия об этом не имела. Она также взяла себе на заметку поговорить с миссис Бодкин относительно сплетен среди слуг и выяснить, почему мистер Флетчер беседовал на рассвете с молодой горничной. — Я лишь пришла сказать, что на простынях не должно быть крахмала. Снимите эти и постелите новые.
Она постаралась выйти из спальни Спенсера как можно величественнее. Конечно, насколько это позволяли обстоятельства. По крайней мере Амелии удалось не прищемить дверью край покрывала. Она не погорячилась относительно крахмала. Сняв со Спенсера рубашку прошлой ночью, она заметила, как покраснела кожа на его шее и запястьях. Он определенно не переносил крахмала. Позже она поговорит об этом с его камердинером.
Амелия собиралась стать настоящей хозяйкой в доме, и ей это удастся.
Поскольку она уже надевала серое шелковое платье вчера вечером, сегодня ей пришлось выбирать из своего собственного выцветшего и устаревшего гардероба. Но даже ее лучшее платье из муслина с широким шелковым поясом, сшитое в прошлом году, выглядело тусклым и обветшалым в Брэкстон-Холле. И уж никак не соответствовало ее статусу герцогини.
Положение Амелии лишь усугубилось, когда в столовой она встретила Клаудию, одетую почти в такое же платье из муслина, только отделанное кружевными оборками. Очень миловидная девушка, Клаудия обещала превратиться в скором будущем в настоящую красавицу. Оставалось только направить ее и подсказать, как вести себя в обществе. Спенсеру подобная задача была явно не по плечу.
— Доброе утро. — Улыбнувшись, Амелия поставила на стол тарелку с яйцами и копченой рыбой и хотела уже сесть.
При взгляде на содержимое тарелки лицо Клаудии исказила гримаса отвращения. И прежде чем Амелия успела опуститься на стул, девушка порывисто выскочила из-за стола и направилась к двери, сопровождаемая плывущими по воздуху лентами пояса.
— Клаудия, подождите.
Девушка остановилась, взявшись рукой за дверную ручку.
Амелия расправила плечи.
— Наверное, я не должна это говорить, но, когда вы обедаете с семьей или гостями, невежливо уходить из-за стола, не извинившись.
— Я больна, — упрямо произнесла девушка. — И действительно не вам делать мне замечания.
Амелия вздохнула. Клаудия была такой… пятнадцатилетней. И отчаянно нуждалась в дружеских объятиях.
— На мой взгляд, вы вполне здоровы. Почему бы вам не присесть? Нам необходимо поговорить. Откровенно. Как женщина с женщиной.
Клаудия отпустила ручку двери и медленно развернулась.
— О чем это?
— Я знаю, что не нравлюсь вам.
— Я… — Девушка вспыхнула. — Я уверена, что не…
— Я не нравлюсь вам. Иначе и быть не может. Незнакомка, внезапно появившаяся в вашем доме и занявшая место вашей матери. Но возможно, однажды вы примете это как должное?
— Не понимаю, о чем вы говорите. — Клаудия принялась изучать ковер, а ее лицо залил густой румянец.
— Я не могу осуждать вас за то, что вы злитесь, — спокойно произнесла Амелия. — Окажись я на вашем месте, я бы чувствовала то же самое. И если быть до конца откровенной, я ничем не лучше вас. Потому что мне вы тоже не нравитесь.
Клаудия ошеломленно посмотрела на Амелию:
— Я? Не нравлюсь вам? А что я такого сделала?
— Ничего. Совсем ничего. Но вы молоды. И красивы. И полосатый муслин идет вам гораздо больше, нежели мне. — Амелия храбро улыбнулась. — Когда я смотрю на вас, то вспоминаю себя в этом же возрасте, когда мир казался таким удивительным и полным романтики.
— Вы ничего обо мне не знаете. Поэтому лучше молчите.
— Честно. Но осмелюсь предположить, что теперь мы не такие уж и чужие друг другу. Мне хотелось бы со временем стать вашей подругой. Но я знаю, что сейчас это невозможно. И не стану больше к вам приставать. Живите как знаете. — Амелия взяла из буфета поднос с фруктовыми пирожными. — Но вы не можете сбегать из-за стола каждый раз. Поэтому я настаиваю, чтобы вы поели.
— Вы настаиваете, чтобы я поела? — Клаудия окинула взглядом поднос с пирожными. Однако вместо того, чтобы взять одно, она вырвала весь поднос из рук Амелии. — Хорошо, — произнесла она, запихивая в рот пирожное. — Я поем. — Вместе с подносом она вышла из столовой.
Что ж, Амелии оставалось надеяться, что в их с Клаудией отношениях наметился прогресс. По крайней мере Клаудия не похудеет. Усевшись за стол, Амелия мысленно открыла свою книгу рецептов на чистой странице и написала вверху: «Клаудия. Фруктовые пирожные и никакой копченой рыбы».
За завтраком Амелия размышляла о том, куда мог уехать Спенсер. Она не удивлялась тому, что его ждали неотложные дела. Наверняка за несколько месяцев отсутствия в поместье накопилось множество проблем, требовавших его внимания. Интересно, злится ли он на нее за то, что произошло минувшей ночью? Разочарован ли он? Или по-прежнему ее желает?
Амелия тряхнула головой. Ее муж занят. И наверняка думать о ней забыл.
Она тоже принялась за дело. Лично пообщалась с каждым из слуг и тщательно изучила дом, по крайней мере его внутреннее убранство. Сады подождут до завтра. Переходя вместе с экономкой из комнаты в комнату, Амелия мысленно отмечала детали интерьера или мебель, которые требовалось заменить или починить. Слуги прекрасно следили за домом, но в отсутствие хозяйки его внутреннее убранство начало понемногу устаревать. Амелия обошла лишь помещения общего пользования. В покои Спенсера и Клаудии она заглянуть не рискнула.
Это занятие отняло у нее целый день и часть вечера, поэтому она только порадовалась тому, что Спенсер еще не вернулся, а его кузина заперлась у себя с подносом пирожных. Ведь времени на приготовление полноценного обеда совсем не осталось. Поужинав холодным мясом, они с миссис Бодкин обсудили планы по обустройству кухни. После этого они начали пересчитывать столовое серебро, и спустя несколько часов все столы были завалены рядами сверкающих вилок, ложек, ножей, половников, щипцов…
Все это богатство дружно зазвенело, когда часы пробили полночь.
Амелия обеспокоенно схватилась за край стола. Сквозь звон серебра до ее слуха донесся глухой стук копыт на улице.
— Должно быть, его светлость, — предположила экономка, с трудом подавив зевоту.
Спенсер. Сердце Амелии забилось, точно перепуганная птаха. До этого самого момента она и не подозревала, с каким нетерпением ждет его возвращения. Но она действительно ждала его целый день. А почему еще она так усердно занимала себя работой, не оставляя времени на отдых? Зачем сидела на кухне до полуночи, пересчитывая столовое серебро? И бедной миссис Бодкин пришлось сидеть с ней.
— Можете быть свободны, — обратилась Амелия к экономке. — Мы просто запрем это помещение и закончим утром. Спасибо вам за помощь.
Амелия бросилась вон из комнаты, приглаживая на ходу растрепавшиеся волосы и расправляя складки на подоле. Сколько у нее времени до того, как Спенсер войдет в дом? Ведь сначала ему нужно передать лошадь груму. Остановившись в холле, чтобы посмотреть на свое отражение в циферблате часов — удостовериться, что выглядит она относительно пристойно, — Амелия направилась к входной двери и стала ждать.
Прошло несколько минут, а Спенсер так и не появился. Может, он вошел через другую дверь? Например, через кухонную. Ведь он наверняка проголодался после долгого дня в седле.
Амелия направилась к дальней части дома, где узкий коридор соединял особняк с помещениями для слуг. Он был выложен мрамором, а по обе стороны располагались окна, так что ночью здесь было довольно прохладно. Амелия обняла себя за плечи и ускорила шаг. Наверное, ей стоило отправиться в свою спальню и ждать Спенсера там. Но тогда пришлось бы выбирать между его спальней и своей, а Амелии хотелось встретиться с ним на нейтральной территории. Она будет держаться отстраненно, спокойно и как можно более бесчувственно.
Шаг первый: бесстрастно преподнести свое предложение. «Ваша светлость, благодарю за проявленное терпение. Я готова подтвердить наш брак».
Шаг второй: лечь на спину и думать о Брайербэнке.
Мелькнувший за окнами свет факела привлек внимание Амелии. Она подошла к окну, прижалась лбом к стеклу и, сложив ладони ковшиком вокруг глаз, стала всматриваться в темноту. В конце посыпанной гравием и обрамленной фонарями аллеи располагалось приземистое здание с покатой крышей. Золотистый свет, лившийся из здания, освещал квадратную дверь и снующих внутри людей. Амелия догадалась, что там располагаются конюшни и каретный сарай. Наверное, Спенсер решил самостоятельно завести лошадь в стойло.
Все еще всматриваясь в темноту, Амелия двинулась дальше по коридору. На дальнем его конце виднелись высокие окна, но только теперь Амелия поняла, что одно из них на самом деле не окно, а дверь. На поясе ее платья была закреплена связка ключей, и Амелия пробовала каждый, пока наконец один из них не подошел. Дверь со скрипом отворилась, и Амелия выбралась на улицу.
Она сразу же свернула на лужайку, не заботясь о том, что ее кто-нибудь увидит. Трава была влажной от полночной росы и так и просилась, чтобы ее скосили. Прохладные острые травинки щекотали обнаженные лодыжки Амелии, а из-под ног взвивались мотыльки.
Конюшни притягивали ее, точно магнит. Ей ужасно хотелось увидеть место, которое отнимало у Спенсера столько усилий и внимания. Более просторного помещения для лошадей Амелии еще не приходилось видеть. По размерам и внешнему виду оно превосходило многие жилые дома.
У входа беседовали несколько конюхов. Они не заметили, как Амелия проскользнула мимо главного входа и спряталась в тени. В конюшне всегда делали несколько входов, и вскоре Амелия обнаружила подходящую по размерам дверь. Она вошла внутрь и оказалась в тускло освещенной, но очень аккуратной кладовой. Запах кожи и лошадей смешался в воздухе с соломенной пылью. Амелия закрыла лицо руками и чихнула.
Она тут же замерла, ожидая, что кто-то придет сюда, услышав подозрительный звук. Но этого не произошло. И тем не менее до ее слуха доносился чей-то голос — тихое спокойное бормотание, напоминавшее журчание ручья.
Амелия пересекла кладовую и оказалась в широком проходе, по обе стороны которого располагались стойла. Стараясь ступать как можно тише, Амелия двинулась на завораживающий звук голоса и мерцавший в отдалении свет. Остановившись у последнего стойла и стараясь не наступить на золотистый круг света, отбрасываемого единственной лампой, она осторожно выглянула из-за коновязи. Взгляду Амелии открылась просторная площадка, на которой Спенсер чистил необыкновенно красивую темную кобылу. Амелия молча смотрела на лошадь и всадника, вцепившись руками в коновязь.
С лошади уже сняли седло и упряжь, оставив лишь недоуздок. На Спенсере была наполовину расстегнутая сорочка, высокие сапоги и облегающие бриджи из оленьей кожи. Блестящие черные бока лошади лоснились, темные локоны ее хозяина тоже были влажны. Внутренняя поверхность бриджей Спенсера потемнела от пота. И зрелище это начало творить с Амелией странные вещи.
Лошадь шумно дышала, а Спенсер тер ее холку и спину полотенцем, вытирая со шкуры пену быстрыми уверенными движениями. И все это время он не переставал говорить. Вернее, тихонько напевать. Амелия не могла разобрать слов, слышала лишь, что произносит он их очень ласково. И не просто ласково — с любовью.
— Тише, — произнес он, вставая перед лошадью и принимаясь вытирать ее ноздри и уши кончиком полотенца. — Постой минуту, дорогая моя. — Лошадь фыркнула, и с губ Спенсера сорвался нежный смех, эхом отозвавшийся в теле Амелии.
Он продолжал приговаривать, повесив полотенце на крюк и присев, чтобы проверить копыта лошади. Он каждый раз просил ее поднять ногу так терпеливо и беззлобно, как никогда не разговаривал с людьми. По крайней мере Амелия ни разу не слышала от него слов «пожалуйста» или «спасибо, солнышко».
Все эти слова отдавались в сердце Амелии болью. Она видела перед собой совсем другого Спенсера — нежного, заботливого, чуткого. А ведь она считала, что он не способен на проявление подобных эмоций. Амелия выросла среди пятерых братьев и поэтому прекрасно понимала этот парадокс. Мужчинам всегда легче проявить нежность, когда дело касается животных. Лоран был спокоен, как скала, на похоронах обоих их родителей, но когда умерла его любимая овчарка, он рыдал, как ребенок.
А теперь, когда Спенсер с такой любовью и нежностью ухаживал за своей лошадью, думая, что в конюшне никого больше нет, она еще раз убедилась в том, что знала с первой минуты их знакомства: этот человек не способен на убийство.
— Почти все, моя дорогая.
Спенсер взял в руки щетку и принялся счищать грязь с ног лошади за копытами, продолжая бормотать нежности. При виде всего этого в желудке Амелии возникло болезненное ощущение. Она с самого начала знала, что людям герцог предпочитает лошадей. В конце концов, именно поэтому они встретились. Ведь Спенсер почти уничтожил Джека, а потом и ее собственное счастье в погоне за конем. Но сейчас Амелия увидела эту реальность в ином свете. Она не могла больше отрицать, что ее муж способен на проявление нежности и заботы. Он просто не мог — или не хотел — отнестись так и к ней.
Ей необходимо немедленно уйти отсюда. Спенсер скоро закончит чистить свою кобылу, а Амелии менее всего хотелось быть пойманной на месте преступления и объяснять свое присутствие в конюшне, когда слезы обжигали глаза. Она начала медленно пятиться назад, не желая наделать шума. Однако туфли Амелии так и не высохли после прогулки по росе, и она поскользнулась.
Черт, черт, черт.
Отчаянно взмахнув руками, Амелия вцепилась в дверцу ближайшего стойла. Ей каким-то образом удалось удержаться и не растянуться прямо на усыпанном соломой полу. Амелия замерла. Ее сердце колотилось где-то в горле, а спина изогнулась так, что завтра ее мышцы наверняка скует болью. В любую секунду Спенсер мог свернуть за угол, и тогда ее ждет окончательное унижение.
Но на этот раз удача оказалась на ее стороне, и отчаянная попытка подняться осталась незамеченной Спенсером.
Чего нельзя было сказать о лошади, дверцу стойла которой Амелия выбрала в качестве опоры. В темноте раздалось обиженное фырканье, и девушка услышала, как лошадь встает на ноги.
Амелия принялась успокаивать потревоженное животное. Она щелкала языком и что-то тихо напевала. Она не хотела, чтобы Спенсер услышал лошадь, но и ее он тоже не должен был услышать. Наверное, ей стоило просто развернуться и убежать, но здравый смысл подсказывал, что сначала нужно успокоить лошадь, иначе та перебудит всю конюшню.
В полумраке Амелия сумела разглядеть лошадь, покачивавшую головой из стороны в сторону. Ее уши были прижаты, а ноздри подрагивали. Ее дыхание становилось все тяжелее и громче. Поведение животного становилось угрожающим. Вот почему Амелия так и не научилась ездить верхом. Лошади всегда ее пугали. Они были во много раз сильнее и совершенно не слушались ее приказов. Вот как сейчас.
— О, прошу тебя, — взмолилась сквозь зубы Амелия, — прошу, замолчи.
Бум.
Лошадь лягнула дверцу стойла, и по рукам Амелии прокатилась дрожь. Испуганно вскрикнув, она отпрыгнула назад. Но лишь для того, чтобы столкнуться с невидимым препятствием. Амелия резко развернулась, и чьи-то сильные руки схватили ее за плечи. Движимая чувством самосохранения, она начала вырываться и отчаянно размахивать кулаками, пока не увидела то, что должна была увидеть сразу: перед ней стоял Спенсер.
Волна облегчения унесла с собой остатки сил.
— О Господи. — Амелия судорожно втянула носом воздух, собираясь с силами, чтобы взглянуть в глаза мужу. — Спенсер, прости.
— Какого черта ты здесь делаешь? — Спенсер оглядел жену с ног до головы, как делал это всегда, только на этот раз не сладострастно, а озабоченно.
— Я не поранилась, — пояснила Амелия, по-своему истолковав взгляд мужа. За ее спиной лошадь снова с силой лягнула дверь, и Амелия едва не лишилась чувств от ужаса.
Грубо выругавшись, Спенсер разжал пальцы и отпустил плечи жены. Едва не оттолкнув ее в сторону, он приблизился к стойлу и протянул руку. Лошадь ткнулась носом в его ладонь, а потом снова лягнула дверь. Однако Спенсера это не смутило. Он принялся бормотать утешительные слова, и вскоре кобыла — по его обращению к животному Амелия поняла, что это именно кобыла, а не конь, — успокоилась, запрокинула голову и позволила потрепать себя по холке.
Амелия стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу и обхватив себя за плечи. И почему ее совсем не удивляло то обстоятельство, что, оказавшись рядом с перепуганной лошадью и перепуганной женой, Спенсер предпочел успокоить животное?
Наконец Спенсер повернулся к ней и спросил холодно и презрительно:
— Кто впустил тебя сюда?
— Никто.
— Черт возьми, говори… — Грубый тон напугал лошадь, и Спенсер вновь принялся ее успокаивать, а потом взял себя в руки и попытался говорить тихо: — Скажи, кто тебя сюда впустил. Кто бы это ни был, работать здесь он больше не будет.
— Говорю тебе, никто меня не впускал. Я сама пришла. Пробралась через кладовую. — Гнев, горевший в глазах Спенсера, резко контрастировал с нежностью, с которой он все еще почесывал ухо лошади, и Амелия решила, что с нее хватит. Поведение мужа было слишком оскорбительно, слишком неприятно.
— Господи, Амелия. — Он покачал головой. — О чем ты только думала?
— Не знаю. Я слышала, как ты подъехал к дому, и решила, что ты сразу отправишься к себе. Но тебя все не было. Я устала ждать… Я вообще очень устала, но мне необходимо было поговорить с тобой, вот я и подумала… — Амелия зажала рот рукой, едва удержавшись, чтобы не рассмеяться. Если бы Спенсер только знал, что она собиралась ему сказать.
Спенсер нахмурился, и Амелия снова захихикала. Внезапно вся эта ситуация показалась ей чрезвычайно забавной. Ее смехотворная зависть. Умение все время говорить невпопад. И вообще этот проклятый брак.
— Я думала о тебе, несносный мужчина. — Амелия рассмеялась и отерла глаза тыльной стороной ладони. — На протяжении целого дня я думала только о тебе.
Спенсер смотрел на жену, не зная, что сказать в ответ. Если он скажет, что тоже думал о ней весь день, прозвучит ли это банально и неискренне? И будет ли это вообще правильно? Ибо где найти слова, чтобы описать долгий, утомительный и не принесший никаких результатов день, в течение которого каждая мысль, каждый поступок и намерение были направлены на одного-единственного человека? Наверное, Спенсер мог сказать, что думал об Амелии целый день и мысли его были столь неуправляемы, что когда он увидел в тени рядом со стойлом Джуно очертания ее фигуры, то решил, будто душевная усталость и неудовлетворенное желание просто-напросто свели его с ума. А потом, когда Амелия испугалась и он, подхватив ее, понял, что эта нежная дрожащая плоть не плод его воображения, он просто не мог взять в толк, как сдержаться и не потерять самообладания.
Однако прежде чем Спенсер успел собраться с мыслями и вымолвить хоть слово, Амелия развернулась и убежала.
Дьявол.
Наскоро вытерев руки и быстро отдав приказания одному из грумов, Спенсер поспешил за женой. Амелия как раз пересекала лужайку, когда Спенсер нагнал ее. Опустив голову и крепко обхватив себя руками, она быстро шагала к дому. Намокший и ставший полупрозрачным подол ее платья прилипал к лодыжкам. И при виде этого у Спенсера пересохло во рту.
— Послушай, — произнес он, зашагав рядом с Амелией. — Ты можешь появляться в конюшне, когда захочешь, просто не нужно приходить туда в одиночку. Та кобыла, которую ты напугала… Она может быть очень опасной. Она не только лягается, но и кусается. В свое время она уже откусила пальцы тому, кто за ней ухаживал.
— А… Так вот, значит, как можно заработать твое расположение. Наверное, если я начну кусаться, ты станешь обращаться со мной лучше.
Теперь рассмеялся Спенсер.
— Ты кусаешь меня с того самого вечера, когда мы впервые встретились.
— Что ж. Это не сработало.
— Что ты хочешь этим сказать? Ведь я на тебе женился, не так ли?
Амелия замедлила шаг, но потом пошла с прежней скоростью. И снова остановилась.
— Да, ты женился на мне. И когда делал предложение, заверил меня, будто тебе нужна герцогиня, а не племенная кобыла. И я, дурочка, поверила, что так оно и будет.
Спенсер воздержался от ответа, потому что еще больше разозлил бы Амелию. Было бы непростительной ошибкой сообщить жене, что в ее устах выражение «племенная кобыла» звучало весьма возбуждающе.
Возмущенно фыркнув, Амелия продолжила путь к дому. И Спенсер вдруг понял, что эта беседа начинает ему нравиться.
Амелия ревновала. А ревность и страх совсем разные чувства. Амелия хотела сказать, что хочет от него больше, а не меньше. Она пришла на конюшню, потому что искала его. Ведь, по ее собственному признанию, она думала о нем весь день.
— Для людей, которые женаты всего четыре дня, — произнес Спенсер, догоняя жену, — мы слишком часто ссоримся.
— Ты ждешь от меня извинений?
— Нет, наши ссоры доставляют мне удовольствие. — И Спенсер не лгал. Ему действительно нравился этот обмен колкостями, это соревнование в остроумии. Амелия выводила его из себя и вызывала бурную ответную реакцию, что удавалось очень немногим людям. А еще Спенсеру нравился покрывавший ее щеки румянец и защитная поза, при которой грудь выступала вперед.
— Но мне кажется, мы используем эти ссоры в качестве компенсации.
— И что же мы компенсируем?
— То, чего не делаем. — Спенсер вскинул бровь и окинул фигуру Амелии многозначительным взглядом.
— А ты только об этом и думаешь? О том, как бы затащить меня в постель?
— В последнее время? Да, только об этом.
Амелия бросила на мужа гневный взгляд, который, однако, не мог замаскировать вспыхнувшего на ее щеках румянца удовлетворения. Спенсер немного отстал, чтобы полюбоваться плавным покачиванием ее бедер. Возможно, этот день окажется не таким уж безрезультатным.
Спенсер проследовал за женой до входа для слуг. Остановившись перед дверью, Амелия выбрала ключ из связки, висевшей на поясе ее платья, и вставила его в замочную скважину. И как она умудрилась так быстро познакомиться с домом? Черт, он жил в Брэкстон-Холле на протяжении пятнадцати лет и ни разу не пользовался этой дверью.
— Куда мы идем? — осведомился Спенсер, следуя за женой по узкому темному коридору.
Амелия обернулась и удивленно посмотрела на мужа:
— На кухню, конечно.
— Ах, ну да. — Покачав головой, Спенсер отправился за Амелией на кухню. Она подошла к буфету, достала оттуда два накрытых блюда и поставила их на кухонный стол. За ними последовали тарелка и столовый прибор.
— Ты голодна? — спросил Спенсер, когда Амелия поставила тарелку только перед ним и налила единственный бокал вина.
— Нет. В отличие от тебя.
Амелия подняла крышку со стоящих на столе блюд с остывшим ужином. Здесь были ветчина, ростбиф, цыплячьи ножки, язык…
Спенсер посмотрел на горы еды.
— Так о чем ты хотела со мной поговорить?
— Что, прости? — Амелия откинула со лба выбившийся из прически локон.
— Там, в конюшне. Ты сказала, что ждала меня, чтобы поговорить.
— Это может подождать до утра. Здесь маринованные огурцы.
— Нет, — возразил Спенсер, облокачиваясь локтями о стол. — Не думаю, что это может подождать. Наверное, это что-то важное, раз ты ждала так долго, а потом отправилась искать меня во двор. Так о чем ты хотела поговорить?
Не обратив внимания на вопрос, Амелия поставила на стол небольшой глиняный горшок.
— Масло.
— Черт возьми, мне не нужно масло!
— Хорошо. — Амелия унесла горшок в буфет.
Спенсер провел рукой по волосам.
— Черт возьми, Амелия. Что происходит?
— Почему ты не ешь?
— А тебе-то какое дело?
— Почему ты не обращаешься со мной как со своими лошадьми?
Спенсер ошеломленно посмотрел на жену.
На ее лице отразилось смущение, и она, сложив руки на груди, принялась изучать потолок.
— Почему я не обращаюсь с тобой… — Спенсер тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. — Да потому, что ты не лошадь.
— Действительно не лошадь. В твоих глазах я какое-то совсем недостойное внимания существо. За лошадью по крайней мере время от времени ухаживают.
Амелия снова схватила горшок с маслом, со стуком поставила его на стол и потянулась за ножом. Другой рукой она взяла булочку.
— Никто в этом доме не ест, — пробормотала Амелия, подцепляя ножом масло и намазывая его на булку. — Да, Бог не наделил меня какими-то особенными талантами. Я не слишком красива и грациозна. Но я умею делать это. — Амелия указала ножом на Спенсера. — Составлять меню, вести хозяйство, развлекать гостей. Заботиться о людях. А ты не позволяешь мне всего этого.
— Я ничего тебе не запрещал. — О Господи. Если в этом браке кому-то что-то и запрещали, так это ему.
— Ты не позволяешь мне ничего! Ты увез меня в деревню от друзей и родных. Приготовленные мной обеды отвергаются, так же как и мои попытки установить дружеские отношения. Мне не позволительно приглашать гостей. Ты даже не разрешил мне сшить маленькую легкомысленную подушку. — Амелия бросила нож, и он упал на стол с громким звоном. — Что для тебя вообще важно, а?
— Амелия…
— И еще одно… Лошадей ты называешь «моя дорогая», «солнышко», а я для тебя просто Амелия. — Амелия намеренно протяжно произнесла свое имя, передразнив интонации Спенсера.
Спенсер вздернул подбородок. Стало быть, она слышала его в конюшне? Как долго она скрывалась в тени? Мысль о том, что Амелия подслушивала, породила в его душе волну раздражения.
— Просто Амелия, — повторил он. — Думай сколь угодно, что называть тебя твоим собственным именем ужасно оскорбительно. Но Господь свидетель, я никогда не считал тебя простой.
Амелия поджала губы.
— Значит, ты хочешь, чтобы я называл тебя ласково? Ты действительно хочешь, чтобы я обращался к тебе «моя дорогая», «мое солнышко»? Да я даже не могу назвать тебя своей полноправной женой.
— Действительно, — кивнула Амелия. — Ты прав. Неискреннее проявление нежности еще хуже, чем отсутствие таковой. Прошу тебя, забудь о том, что я только что говорила. — Амелия раздраженно отхлебнула вина. Потом еще. — Я устала от ссор.
— Я тоже. — Обойдя стол, Спенсер остановился прямо перед Амелией, и между ними тут же поднялась жаркая волна. Спенсер забрал из рук жены бокал, слегка коснувшись своими пальцами ее руки. Это легкое прикосновение было подобно электрическому разряду. Нет, Амелия не просто ему нравилась, он сходил по ней с ума.
Не сводя взгляда с лица жены, Спенсер осушил бокал. Амелия судорожно облизнула губы, и Спенсеру показалось, что возникшее между ними напряжение неминуемо закончится взрывом. А еще он понял, что терпение его лопается.
— Ну? — сурово спросил он.
От Амелии не ускользнула перемена в его настроении, и на ее лице отразилось беспокойство. Она отчаянно заморгала, стараясь смотреть куда угодно, только не на мужа. Потянувшись за горшком с маслом, она поспешно произнесла:
— Мне нужно здесь прибраться.
Однако Спенсер схватил ее за запястье.
— Оставь.
Амелия испуганно охнула, но это лишь разожгло снедавшее Спенсера желание. Он хотел, чтобы она охнула снова. И снова. И не только охнула, но и застонала, и захныкала, и выкрикнула его имя.
В глазах Амелии промелькнул страх, и она попыталась высвободиться.
— В таком случае я просто пойду спать.
Спенсеру не составило труда подхватить жену на руки. И испуганный вздох, сорвавшийся с ее губ на этот раз, заставил его кровь закипеть.
— Но только вместе со мной.
