Глава 9
С грацией упившейся вусмерть гарпии Джелин вывалилась из портала прямо на огромный луг и, восстановив равновесие, огляделась, готовая крепко наказать любого, кто вздумает посмеяться над ней. К счастью, таковых не нашлось. Ее спутники были заняты решением своих проблем, возникших при прибытии в данную местность.
Леве приземлился на голову. Его рога воткнулись в мягкий грунт. У него за спиной на коленях стоял Арьял. Пытаясь отдышаться, он наклонился вперед, коса свесилась до земли.
Судя по всему, само создание портала, чтобы перенести трех демонов из Англии в Америку, имело негативные последствия. К этому добавилась необходимость искривления времени — ведь нужно было оказаться в точке прибытия в сумерки, иначе Джелин превратилась бы в кучку золы.
— Вот проклятие! — Сильвермист посылал убийственные взгляды в сторону горгульи, который к этому время уже пришел в себя и очищал рога от влажной земли. — В последний раз я перетаскивал твою каменную задницу через полмира.
Горгулья пискнул от ужаса, его крылья затрепетали. Он стал нервно заглядывать себе за спину.
— Ты хочешь сказать, что я толстый? — Он прекратил вертеться и умоляюще посмотрел на Джелин. — Ма enfant, разве я толстый?
— Ну конечно, нет, — успокоила она крохотного демона.
Это она уговорила Арьяла взять горгулью с собой. Он слишком много узнал об их поисках ребенка и о Темном Властелине. Нельзя было рисковать: вдруг он попадет в руки врагов? Как долго Леве сможет выдерживать пытки, прежде чем выболтает все, что знает?
Военная тактика требовала, чтобы он постоянно находился под рукой. Но она не могла не признать, что Арьял должен получить какой-то бонус за беспокойство, которое доставил Леве.
— Ты просто кусок гранита, который нужно было забыть в лондонской канализации! — вставая, отрезал Арьял. В его движении было столько текучей грации, что, глядя на него, Джелин почувствовала, как у нее внутри все сжалось.
Она резко поднялась следом, глядя на четкий мужской профиль.
Черт! Именно поэтому ей все время вдалбливали в голову, что следует избегать сексуальных отношений. Сделать его своим любовником было плохо само по себе, потому что он по-прежнему оставался ее объектом. Так что придется доставить Арьяла в Комиссию, после того как дело будет закончено. Или, наверное, будет лучше просто убить.
Но сейчас не было другого выхода, кроме как тащиться за ним. Он пообещал воспользоваться своими клановыми связями, чтобы выследить Тирлоха.
Дул слабый ветер и приносил с собой густой запах трав. Запах, свойственный Арьялу.
У нее вдруг выросли клыки. Инстинктивно она бросила взгляд на крепкую, как колонна, мужскую шею и, проглотив стон, быстро отвернулась.
Голод давал о себе знать.
Это мощное чувство не имело никакого отношения к крови Арьяла.
Нет-нет, никакого!
— Вверяю вас вашей мужской солидарности, — пробормотала она и двинулась по тропе, словно у нее появились срочные дела.
Несмотря на то что все пространство вокруг них с одной стороны занимал луг, а с другой — кукурузные поля, она легко уловила присутствие человека, что говорило о близости Чикаго, где также обретался мощный клан вампиров, встреч с которым ей хотелось избежать.
Хорошо, что поблизости имелся приличных размеров городок, где можно было заправиться, а также принять душ, по которому она уже соскучилась. Намереваясь быстренько улизнуть, Джелин разочарованно стиснула руки, когда у нее на пути вырос Арьял.
— Куда это ты направилась? — подозрительно спросил он.
Она сдвинула брови. Ей не понравился его хозяйский тон.
— Это важно?
В лунном свете его глаза засияли бронзой.
— А как же, черт возьми!
— Почему?
— Я не собираюсь возиться с этим прилипалой. — Он показал пальцем на Леве, который занимался тем, что обнюхивал кусты. — Кроме того, откуда мне знать, что ты не приведешь подкрепление, чтобы отправить меня к оракулам?
Джелин хмыкнула.
— Разве мне требуется подкрепление?
— Тогда скажи, куда ты идешь.
Она скрестила руки на груди.
— Мое задание никак не связано с тобой.
— О дьявол! Джелин, — простонал он, — неужели мы обречены на то, чтобы постоянно сражаться?
Поджав губы, ей пришлось отказать себе в удовольствии продолжать пререкаться.
— Ладно. Мне нужно подкормиться, — неохотно призналась она. — Удовлетворен?
Решив, что Арьял сейчас отступит в сторону и пропустит ее, Джелин оказалась совершенно неготовой к тому, что он вдруг схватит ее и прижмет к груди.
— Нет, не удовлетворен.
Она изумленно вытаращилась на него. Он в своем уме?
Никто не может так обращаться с вампирами. Если только кому-то не придет в голову покончить жизнь самоубийством.
— Как это ужасно, — прошипела она, вспомнив, что у нее существуют определенные обязательства перед Аддонексусом и по этой причине ей нельзя сейчас взять и вырвать Арьялу кадык.
Поэтому она уперлась руками ему в грудь и резко его оттолкнула, освобождая себе путь.
— Подожди! — Набычившись, он снова преградил ей дорогу.
— Ну что?
— Можешь располагать мной.
— То есть?
— Во мне же течет кровь. — Арьял откинул голову, подставляя ей свое горло. — Пей!
Ее охватило жгучее желание. В голове пронеслись яркие картинки, как она запускает клыки в его горло, а он при этом все крепче прижимает ее к себе. О черт! А ведь у нее проблемы. Те самые, благодаря которым она может лишиться жизни, если не проявит осторожность.
— Нет, — промямлила Джелин, старательно отводя глаза от его шеи. Он настойчиво искал ее взгляд. — Нет!
— Почему?
— Это совсем не то, что мне нужно.
— Врешь! — Арьял взял ее за подбородок и большим пальцем провел по нижней губе. — Вампиры любят кровь сильвермистов, она действует на них опьяняюще. Пришлось убить не одного из ваших, чтобы не дать им впиться мне в горло.
Она задрожала. Клыки ныли от боли.
— У охотников своя диета.
В ее словах была известная доля правды, чтобы он поверил и огорчился.
— И где ты найдешь свою диету?
— Тут недалеко есть городок.
— Устроишь охоту?
Джелин в замешательстве разглядывала его. Она настолько поразилась собственной откровенно варварской реакции на его предложение, что даже не подумала о том, почему самоуверенный, в высшей степени недоверчивый ясновидящий был готов поделиться с ней своей королевской кровью. Она все еще испытующе смотрела на него.
— Что тебя интересует?
— Ты ведь запустишь клыки в жилы какого-нибудь другого мужика?
Она захлопала глазами. Ничего себе! Он что, ревнует?
— Это не твое дело.
— Это стало моим делом, когда я сделал тебя своей любовницей, — отрезал он и нацелился на нее взглядом хищной птицы.
Джелин попыталась собраться с силами, когда он вдруг наклонился к ней и припечатал ее губы поцелуем, который она прочувствовала всем телом, до кончиков ногтей.
Несколько сумасшедших секунд она просто наслаждалась опьяняющим вкусом, грозившим поглотить ее без остатка. Не существовало никакого разумного объяснения, каким образом прикосновения Арьяла смогли выбить у нее из памяти все, чему ее учили десятилетиями. Тем не менее сейчас у нее было одно желание — скинуть с себя одежду и отдаться ему, чтобы облегчить груз желания.
А почему бы и нет?
Если по-быстрому все провернуть тут, в кукурузе, можно было бы опять восстановить контроль над собой, такой раздражающе непостоянный.
— Нет. — Джелин покачала головой, решительно отказываясь от соблазна. Она вляпалась в эту идиотскую мешанину, уступив собственной слабости. Больше этого не повторится. — Прошлой ночью… То, что случилось…
Жар магии сильвермиста заполнил все вокруг, и притягательный, и смертельно опасный.
— Попробуй скажи, что это была ошибка, и я докажу, что ты не права, прямо при зрителях! — зарычал Арьял. По выражению его лица она поняла, что он не блефует.
— Варвар, — только и сказала она. Хотя в глубине души ей хотелось, чтобы он выполнил свою угрозу.
Просто кинул бы на землю и взял ее. Еще, еще и еще раз.
— В точку, — согласился он без всякого признака раскаяния.
В смятении от собственного возбуждения, которое словно повисло в воздухе, она вывернулась из его рук и уставила палец в это красивое лицо.
— Не думай, что я твоя собственность.
Послав ему предупреждение, она соскользнула в тень и стремительно двинулась по тропинке. Теперь ее уже никто не остановит.
Несколько ферм Джелин обошла стороной. Там люди сидели перед своими телевизорами или заканчивали повседневные дела. Никто из них и не подозревал, что смерть прошла в каких-нибудь двух шагах от них.
Так и держась в густой тени, которая скрывала ее даже от самых восприимчивых демонов, Джелин срезала угол поля с соевыми бобами и замедлила шаг, потому что вышла к границам города.
Это был типичный городок Среднего Запада. Два-три солидных каменных особняка в колониальном стиле, укрытых за развесистыми дубами, дальше — универсамы и местные отели. Вдоль главной улицы выстроились магазинчики, уже запертые на ночь, а за ними цепочкой расположились рестораны, чья неоновая реклама взывала к местному населению.
Боковые улочки вели к чистеньким домикам с аккуратно подстриженными лужайками. Их жители исподтишка подглядывали за своими соседями и тщательно скрывали свои грязные делишки. И конечно, на самом краю — несколько особо жалких хибар, хозяева которых были настолько заняты собственным выживанием, что им не было никакого дела до того, что творилось по соседству.
Джелин не пошла по главной улице, не стала углубляться в переулки, а направилась к автостоянке, которая располагалась между колледжем и небольшой больницей. Зашла в больницу через боковую дверь, отыскала служебную лестницу и направилась наверх, хотя можно было бы воспользоваться главным входом и пройти по ярко освещенным коридорам, не привлекая к себе внимание персонала. Но зачем искушать судьбу?
Перескакивая через пять ступенек за один раз, она добралась до верхнего этажа, где распахнула дверь, ведущую в лабораторию. Там быстро, как могла, обыскала холодильники, выстроившиеся вдоль дальней стены, вытащила из них три упаковки крови и перенесла их на стол в середине комнаты, на котором возвышался микроскоп, как оказалось, с высокой разрешающей способностью.
Джелин не солгала, когда сказала Арьялу про специальную диету.
То была главная и мрачная тайна вампиров — самая большая опасность для их существования исходила от крови, которую они пили, чтобы выжить.
При желании и используя определенные приемы, демоны — пусть даже это и грозило им смертью — могли вводить себе в вены небольшие порции серебра с таким расчетом, что вампир не почувствует угрозу своей жизни, пока не будет совсем поздно.
Не так все было просто, как могли подумать некоторые.
Существовала и другая опасность, которая исходила от их первичного источника питания — от людей.
Когда вампиры употребляли кровь наркозависимых, возникала опасность, что они сами превратятся в наркоманов. В этом случае постепенно и неизбежно они теряли рассудок, так как их мозг разлагался от воздействия нечистой крови.
Проверять кровь перед употреблением вошло у Джелин в привычку.
Эта задача легко решалась с использованием соответствующих технологий. Из каждого пакета она забрала по несколько капель крови и изучила их под микроскопом. Все-таки наука — это вещь!
Определив, что кровь абсолютно гигиенична, она тут же опустошила все три упаковки, предложив себе самой не обращать внимания на то, что еда не имеет вкуса. Еда — это всего лишь средство поддерживать жизнь. Она питается, потому что это необходимо. Только глупцы видят в приеме пищи предмет наслаждения.
А если жажда насытиться той самой кровью с ароматом трав будет преследовать ее… Ну что ж, это очень и очень плохо!
Проклиная тот день, вернее ночь, когда скрестились их дорожки с Арьялом — князем сильвермистов, а точнее, настоящим геморроем, она не торопясь приняла душ в подсобке персонала, потом вышла из больницы и двинула на главную улицу. Здесь в ближайшем магазине одежды выбрала себе пару эластичных черных рабочих штанов в обтяжку и короткий топ, чтобы прикрыть грудь.
Ей было наплевать, как она смотрится со стороны. Она выбрала то, что не будет сковывать ее движений и выделяться на фоне ночи. Женское тщеславие было самой первой вещью, которую из нее выбил Руах.
На выходе из магазина внимание Джелин привлекла вешалка с мужской одеждой. На ее губах появилась тихая ехидная улыбка, когда она сняла с плечиков мужскую рубашку, потом в корзине на распродаже подобрала пару белесых джинсов и направилась к дверям.
Почувствовав, как резко улучшилось настроение, Джелин затолкала одежду в пакет.
Арьял никогда не понимал выражения «быть вне себя от бешенства», но через три четверти часа после того, как Джелин соизволила удалиться, в полной мере познал, что это такое.
Расхаживая по лугу, Арьял автоматически набирал полные пригоршни спелой ежевики вместе с нежными листочками. Их он обычно добавлял в свежий мед. Как большинство сильвермистов, Арьял был вегетарианцем и предпочитал питаться непосредственно плодами природы. Брутальную силу он получал из крови своих врагов.
Утолив голод, он тем не менее не сумел избавиться от гнетущего чувства. Это было какое-то сумасшествие.
Несколько веков прослужив рабом порочной суки, он меньше всего хотел вновь попасть в зависимость от милости женщины. В особенности такой, которая все никак не могла решить, заласкать его до райского блаженства или вырвать у него кадык. Женщины с психопатическими наклонностями должны быть занесены в список тех, которых он должен убить, а не тащить к себе в постель очертя голову.
Тогда почему он не торопится заняться своим делом? Арьял лучше других понимал, что чем дольше ребенок остается в руках Тирлоха, тем больше возрастает опасность возвращения Темного Властелина. Часы тикали, и он не мог позволить себе просто так тратить время.
Но все равно он разгуливал по лугу и прокручивал в голове дюжину разных сценариев, в которых непременно присутствовала Джелин: то ее ранили, то похищали, то…
В воздухе повеяло ледяным холодом, а он вдруг всем телом испытал несказанное облегчение и вслед за ним — готовность, которая является ответом на присутствие желанной женщины.
Вот дьявол! Ни та ни другая реакция его не устраивала.
Он обернулся, чтобы посмотреть, как она выходит на луг. Сердце замерло при взгляде на нее.
Было видно, что она приняла душ. Шелковистые волосы оставались слегка влажными и, несмотря на то что были заплетены в косу, блестели в лунном свете как вороново крыло. Еще она переоделась. В довершение всего ее новый сексуальный прикид теперь полностью соответствовал здоровенному, убийственному на вид обрезу, который висел на тонкой талии вместе с патронташем.
Вот дьявол!
Она остановилась перед Леве, устроившимся на нижней ветке дерева, и легким движением кинула пакет в его покрытые щетиной руки.
— Еда? — Миниатюрная бестия задохнулась от счастья. — Ах, ты просто ангел!
Арьял фыркнул.
— Ты только что смолотил целого оленя.
— Для тортика место всегда найдется.
Он отвлекся от глупо ухмылявшегося демона, когда Джелин повернулась к нему и бросила ему другой пакет.
— Что тут?
— Чистая одежда.
Почувствовав, что ею владеет радостное возбуждение, он вскинул брови, затем заметил слабый румянец на ее щеках.
Значит, она подкормилась. И одной мысли о том, что ее клыки вонзились в горло какому-то незнакомцу, было достаточно, чтобы его охватила злоба.
— Ты в восторге от своего ужина?
Джелин замерла на месте, тщетно пытаясь скрыться за выражением ледяного высокомерия, которое он просто ненавидел. Но его способность уязвить с легкостью преодолела выдержку, воспитанную в ней жестокими тренировками, поэтому она ринулась на него, чтобы нанести удар в грудь.
Она переломала бы ему ребра за то, что ей приходилось подавлять эмоции семь дней в неделю.
— Ох, ради Бога! — прошипела она. — Я наведалась в местный госпиталь и нашла их запасы крови. Может, поговорим о чем-нибудь более интересном, чем проблемы моей диеты?
Арьял схватил ее за запястья, чтобы, продолжая двигаться по инерции, Джелин потеряла равновесие.
— Пойдем со мной. — Когда, споткнувшись, она упала ему грудь, он инстинктивно обнял ее стройное тело.
— Куда?
— Там за деревьями есть речушка. — Его взгляд опустился к ее полным губам. Кровь радостно бурлила от того, что она не притронулась ни к какому мужчине. — Можешь потереть мне спинку.
В ней вспыхнуло желание, которое словно пронзило воздух, но Джелин тут же оттолкнула его.
— Я уже приняла душ.
Он засмеялся, глубоко вдыхая ее соблазнительный запах.
— И что ты предлагаешь?
Красноречивым движением она погладила приклад своего обреза.
— Можешь сам потереть свою чертову спину.
Арьял провел большим пальцем по ее нижней губе.
— Как грубо!
— Радуйся, что я еще не воткнула в нее кинжал, — тихо сказала она, повернулась и пошла прочь.
Подавив самоубийственное желание перекинуть ее через плечо и утащить за деревья, Арьял успокоил себя тем, что она хочет его. Как пить дать хочет. Поэтому он спокойно развернулся и направился в сторону речушки. Те, из Аддонексуса, конечно, сделали все возможное, чтобы превратить ее в безжалостное орудие убийства, лишенное мыслей и чувств, но им это не удалось. По крайней мере не полностью.
За ледяной внешностью скрывалась страстная натура, которая изо всех сил стремилась разорвать сдерживавшие ее путы.
Зайдя за линию деревьев, выстроившихся по краю луга, Арьял внезапно остановился, перехватив запах, который невозможно было ни с чем спутать, — запах дворняг.
Носиться по лугу, обнюхивая свою охотничью территорию, для собак дело естественное, но он все равно насторожился, когда, скинув с себя одежду, вошел в ручей, где воды было чуть выше колен.
Сполоснувшись, натянул на себя джинсы, которые нашел в пакете, брошенном ему Джелин, сунул один кинжал за пояс на спине, а другой привязал к лодыжке. Потом, заплетя косу, достал из пакета рубашку.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, почему Джелин владело такое нетерпение. О Господи! Шелковая гавайская рубашка, расписанная кричаще-желтыми и красными цветами, была самым настоящим оскорблением вкусу. Скомкав ее в руке, подхватив меч и ножны другой, Арьял вышел из-за деревьев и широкими шагами пересек луг. Джелин и Леве уже расположились под развесистым дубом.
— Ты считаешь это забавным? — Он сунул рубашку ей под нос.
Несносный горгулья сложился пополам, его смех разнесся над лугом.
— Oui. Мне кажется, она просто очаровательна.
Арьял предостерегающе глянул на этого паразита.
— Возле ручья я вроде бы учуял запах дворняг. Сходи и посмотри, в чем там дело.
— Почему я?
— Не пойдешь, насажу тебя на вон ту ветку.
— Ты всегда такой злой? — поинтересовался Леве, но, натолкнувшись на мрачный взгляд Арьяла, огорченно взмахнул крыльями и пошел прочь. — Мне казалось, что сильвермисты — светлые, радостные создания, — кинул он через плечо на прощание.
Джелин тоже поднялась.
— Он прав, — поддержала она горгулью. — Ты злой.
Возможно. Но дело было не в идиотской рубахе. Арьял понял это, когда поймал себя на том, что жадно разглядывает ее тело.
— Просто я расстроен.
В ответ на такое прямое объяснение Джелин подбоченилась. Она была так же расстроена, как и он. Но согласна ли она посмотреть правде в лицо? Ох нет! Она просто закатила глаза. Так женщины изображают досаду.
— Мужчины!
— Женщины! — отплатил он ей той же монетой и помахал рубахой как флагом. — Ты ведь специально выбрала такую.
Джелин пожала плечами:
— Она же чистая.
— Она отвратительна.
— Ну и прекрасно. В следующий раз я пальцем не пошевельну.
Подойдя ближе, он вздрогнул от непередаваемого чувства, когда ее ледяная сила коснулась его голого торса.
— Позволь спросить, с чего тебе вдруг вздумалось беспокоиться обо мне? — деланно удивился он. — Не можешь выкинуть меня из головы, да, красотка?
— Я хотела тебя разозлить.
— Тебе это удалось.
Она вдруг зарычала.
— На тот случай, если ты не замечаешь, время-то уходит! Ты что, раздумал искать своего друга вместе с его ненормальным колдуном?
Арьял поморщился. Отбросив рубашку, он привязал меч к голому телу. Джелин права: у них много серьезных проблем, по сравнению с которыми состояние его гардероба — сущая мелочь.
Он сумел отследить портал Тирлоха до этого места, но, оказавшись на лугу, понял, что контакт с сородичем был замутнен и невозможно определить его точное местоположение.
— Я чувствую, что он где-то рядом, но вокруг него выставлено что-то вроде защитного заклятия.
Как и следовало ожидать, вампирша, глядя на него, кипела, явно считая его виновным в том, что они очутились непонятно где. Врагов, которым можно было пустить кровь, поблизости тоже не наблюдалось.
— Значит, ты собираешься сидеть и ждать, пока он продефилирует мимо?
Арьял стиснул зубы. Невыносимая баба!
— Я жду полночи.
— Зачем?
— Это время, когда легче всего вызвать духов.
— При чем здесь духи?
— Колдун, которого вызвал Тирлох, обладает сверхнормальной магической силой. — Он поморщился. Не хотелось, но пришлось признать, что это сильно беспокоит его. — Поэтому, чтобы избежать возможной ловушки, нам нужно вызвать духов, которые отыщут его и предупредят об опасности, если она существует.
Ее бросило в дрожь от отвращения.
— Обязательно связываться с привидениями?
Арьял удивился: неужели бесстрашная охотница боится безобидных привидений?
«Хотя, конечно, Рафаэль доказал, что не такой уж он безобидный», — шепнул ему внутренний голос.
— Не беспокойся, они терпеть не могут вампиров. — Он улыбнулся, увидев ее кислое выражение лица. — Их не тронешь, и они тебя не тронут.
— Может, есть какой-то другой способ?
Он покачал головой.
— Этот самый эффективный… — И тут воздух разорвал пронзительный вопль. Выхватив меч, Арьял повернулся в сторону, откуда донесся крик. — О черт!
Джелин уже стояла рядом, вглядываясь в темную полосу деревьев.
— Это Леве?
— Увы.
Как по команде из-за деревьев выскочил маленький демон и помчался по лугу в их сторону. Его крылья хлопали на бегу, короткие ножки спотыкались. Он пытался убежать от черных теней, которые преследовали его по пятам.
— Там кто-то есть! — ревел горгулья. — Похоже, мертвяки!
В нос ударило зловоние. В ту же секунду Леве пробежал мимо них и бросился дальше по дороге. Сволочь! При виде тварей, которые, дергаясь, неуклюже приближались к ним, Арьяла чуть не стошнило.
Зомби! По меньшей мере дюжина.
Все они обычные покойники, которые встали из могил при помощи магии. Безмозглая шелуха! Вот почему он не почувствовал момента, когда их подняли из гробов. К сожалению, они не воспринимали боль и их ничто не могло остановить, кроме огня. Или нужно было убить мага, который контролировал их.
Он услышал, как Джелин присвистнула от удивления, когда наконец поняла, кто к ним приближается.
— Твои друзья спешат на помощь? — пробормотала она.
— У меня нет друзей.
