Глава 17
Джелин всегда полагала, что ни один вампир не сравнится с Руахом по стати и мощи. Она ошибалась.
Разве представители Аддонексуса не являлись элитой из элит в мире вампиров?
Именно так приучили ее думать.
Но когда она обернулась на голос, то обнаружила за своей спиной ацтекского воина ростом шесть футов пять дюймов, возвышавшегося над ней. В этот момент ей стало понятно, что ее учителя слишком переоценили себя.
В облике Стикса — нынешнего Анассо — сохранились черты его предков: бронзовая кожа, угловатое лицо, полное благородства, черные шелковистые волосы, которые были заплетены в тяжелую косу ниже колен. И хотя сейчас он был одет в зеленую шелковую рубашку и темные брюки, его можно было без труда представить шагающим через джунгли Южной Америки.
В нем все-таки что-то осталось от дикаря.
Отвернувшись, Змей смотрел на короля вампиров скорее с любопытством, чем со страхом.
Джелин слышала разговоры о том, что глава клана и Анассо знакомы, потому-то и отправилась к Змею, но сейчас ей показалось, что они настоящие друзья.
Странно!
Два таких альфа-самца редко уживаются.
— Хочешь, чтобы я ушел? — поинтересовался Змей.
На ацтекских губах вампира появилась печальная улыбка.
— Думаю, что я и сам справлюсь.
— Можешь воспользоваться моим офисом. — Змей глянул на Джелин. — Пожалуй, пойду проверю, чтобы в моем клубе больше не было никаких неожиданностей.
Вождь клана соскользнул в темноту и пропал, а Анассо показал ей рукой в сторону лестницы.
— Сюда.
Джелин заколебалась. Ей не терпелось поделиться тем, ради чего она пришла.
Хорошо, что ее нетерпение не мешало трезво мыслить.
Если Анассо, обладавший сокрушительными клыками и мощью, способной уничтожить весь Чикаго, предлагает ей подняться по лестнице, значит, она поднимется по лестнице.
Правда, это не означало, что она будет вне себя от радости.
Добравшись до верхней площадки, Джелин позволила, чтобы ее проводили в отлично оборудованный офис со множеством книжных шкафов, уставленных рядами книг в кожаных переплетах, и камином из камня у дальней стены.
Стикс указал ей на мягкое кресло возле массивного письменного стола из ореха, дождался, пока она усядется, потом подошел к приставному столику, открыл дверцу встроенного в него холодильника и достал пакет с кровью, отработанным движением налил кровь в стакан из резного хрусталя и сунул его в микроволновку.
Спокойно и по-хозяйски, будто он… жил здесь.
Все мысли вылетели у нее из головы, когда вампир пересек комнату по полу из черного дерева и вложил стакан в ее руку.
Она инстинктивно покачала головой, пытаясь отказаться.
В черных глаза зажегся опасный огонек.
— Пейте.
— Не могу.
Он пробормотал что-то об Аддонексусе и его упрямых представителях.
— В ней нет никаких примесей, а вы едва держитесь на ногах. — Его голос прозвучал для нее обещанием боли. — Я ведь могу вас и заставить. Хотите?
— Нет, — тихо сказала она и залпом проглотила кровь.
Стикс был прав. Джелин оказалась очень слабой после своей борьбы с рассветом, на которую потратила практически всю энергию. Если бы Анассо захотел ее смерти, ему не нужно было подсовывать ей порченую кровь.
Даже когда его сила находилась в состоянии покоя, она воспринималась как пульсирующая угроза, заполнявшая весь объем комнаты.
Забрав у Джелин пустой стакан, Стикс присел на угол стола и принялся спокойно рассматривать ее. От этого взгляда становилось не по себе.
— Вы та самая охотница, что помогла Тейну и Лейле, — наконец прервал он гнетущее молчание.
Джелин пожала плечами:
— Наши пути пересеклись.
— Вам удалось захватить сильвермиста?
Она вцепилась в подлокотники, но профессиональная выучка помогла ей выдержать тяжелый взгляд его черных глаз.
— Мне поменяли задание.
— Понятно. — Он сложил руки на широченной груди. — Нет, пожалуй, мне не совсем понятно, но я предполагаю, что это как-то связано с возвращением Темного Властелина?
В его словах ей послышался налет злости, словно Стикс предупреждал, что не потерпит даже намека на то, что его можно не включать в узкий круг принимающих решения.
Мания все контролировать?
Наплевать!
— Ребенок в руках Тирлоха и прирученного им колдуна, — решительно начала Джелин.
— Да, Тейн рассказал нам, что сильвермист и Сергей выкрали дитя из пещер в России. Жаль, но мы хотя бы освободили Малахию.
Малахию?
Джелин предположила, что это близнец ребенка, которого удерживал Тирлох.
— Колдун не Сергей, — поправила она Стикса. Сердце у нее замерло, стоило подумать о том, что маг все еще остается вместе с Арьялом. И непонятно где. — Я не знаю, что с ним случилось.
— Тогда кто это?
— Тирлох вызвал духа, который объявился под именем Рафаэль. Кажется, он вам известен.
Анассо неожиданно выпрямился, брови сошлись на переносице.
— Рафаэль? Вы уверены?
— Да.
— Проклятие!
Сунув руку в передний карман слаксов, Стикс вытащил тонкий мобильный телефон и набрал несколько цифр.
Джелин встала, почувствовав прилив сил после того, как король накормил ее.
— Что вы делаете?
— Данте захочет узнать эту новость, — сообщил он, отвернулся и тихо заговорил в трубку.
Закончив разговор, Анассо вернул телефон в карман и обернулся к Джелин, встретив ее вопросительный взгляд.
— Данте?
— Вампир, который убил Рафаэля в первый раз. — Стикс улыбнулся, улыбка получилась жестокой. — Он страшно разозлится, если упустит второй шанс. Он уже в пути.
— Все это чудесно. Только у меня нет времени дожидаться его.
Энергия Анассо тысячами иголок впилась в ее кожу, и Джелин молча выругала себя за нехарактерную для нее потерю самоконтроля. Черт! Ведь король вампиров не относится к мягкотелым лидерам, которые, благодушествуя, правят в условиях демократии. Этот наделенный огромной силой демон, возможно, самый сильный на Земле, имеет право растереть ее в порошок, если она позволит себе оскорбить его.
Хорошо, что он ограничился лишь таким мимолетным напоминанием о своей власти.
— Скажите, что вам от меня нужно.
Радуясь, что все обошлось так легко, Джелин в двух словах описала ему, как преследовала Тирлоха с того момента, как он вырвался из России. Правда, пришлось умолчать о кое-каких сугубо личных моментах. Но в этом не было обмана.
Можно было не сомневаться, что Стикс ощутил ее внутреннее смятение, когда она заговорила о сильвермисте, который считался ее врагом.
Анассо слушал ее молча. Его лицо окаменело, когда она стала рассказывать, как колдун попытался поджарить ее на утреннем солнце.
— Ребенка необходимо спасти, — заключила она свою историю, непроизвольно стиснув ложе обреза.
— Согласен, — без колебания поддержал ее король. — Сколько их там, в пещере?
— Тирлох и полдюжины сильвермистов, а еще колдун. — Предупреждая вопросы, она подняла руку. — Но там могут быть и другие.
— Другие? Вы считаете, что у сильвермиста могут иметься союзники?
— Я уверена, что Сергей не откажется от своих амбиций управлять миром.
Анассо поморщился. Ему явно был хорошо известен этот владевший магией русский.
— Упрямый ублюдок! — Он не отрываясь смотрел ей в глаза. — Но я чувствую, что не он ваша главная забота.
— Верно, не он. Пока мы разыскивали Тирлоха, мне пришлось сцепиться с дворнягой.
— С очень глупым или очень храбрым дворнягой, — пробурчал король. — Полагаю, он уже мертв?
— Нет.
Черные брови поползли от удивления на лоб.
— Нет?
— Он пользовался магией.
Стикс подобрался.
— Проклятие! Интересно, Сальваторе знает об этом? Вряд ли он будет доволен.
— Как и я, — сухо заметила Джелин.
Он нахмурился, как будто обдумывая выход из затруднительного положения.
— Оборотни приглашают на встречу завтрашней ночью. Думаю, можно придержать эту информацию до той встречи. — Покачав головой, вампир опять обратился к ней: — Дворняга как-то связан с Тирлохом?
— Точно не знаю, но я мало верю в совпадения.
— Я тоже. — Стикс дотронулся пальцем до амулета, висевшего у него на шее. Ацтеки верили, что могут подключаться к энергии предков благодаря таким талисманам. Как будто Стикс нуждается в каком-то секретном оружии. — Дворняга был один?
— Нет, он таскался с еще одним дворнягой и женщиной-ведьмой. И… — Она развела руками. — Не знаю.
— С демоном?
Джелин задумалась. Ей не нравилось, что не хватало прямых фактов. А если строить домыслы, это может привести к ошибочным выводам.
— Полагаю, что это может быть вампир, но если только он замаскировал свой запах. — Она хмуро посмотрела на него. — Такое возможно?
— Если он перемещается в компании ведьмы, у него может быть амулет для того, чтобы скрывать свое присутствие, — предположил Стикс.
Она покачала головой:
— Не думаю. Я чувствовала его, но запах был какой-то неопределенный, словно он блокировал мои усилия.
На его чеканном лице появилось странное выражение, как будто у Стикса возникли неожиданные подозрения. Джелин не успела задать ему вопрос, потому что он встал и прошелся вдоль ряда мониторов, которые показывали толпу, заполнившую клуб внизу.
— Он должен обладать определенными навыками, если сумел скрыться от охотницы.
Джелин прищурилась. Стикс что-то скрывал от нее.
— Где они сейчас?
— По последним данным, их пытается преследовать Леве.
Вздрогнув, Стикс снова обернулся к ней.
— О Господи!
Джелин улыбнулась. Судя по всему, горгулья служит настоящей занозой для всех мужских особей вне зависимости от их видовой принадлежности.
Потом, вспомнив, что Леве в данную минуту находится рядом с Арьялом и оба могут оказаться в опасности, она направилась к двери.
— Я должна идти.
— Подождите. — С быстротой, поразительной даже для вампира, он оказался у нее на пути. Его глаза не предвещали ничего хорошего. — Вы нужны мне здесь.
— Я уже рассказала вам все, что знаю.
— Вы недавно вернулись из пещер. — Он решительно шагнул к ней, подавляя своим ростом. — Нужно, чтобы вы показали дорогу к ребенку.
— Могу нарисовать схему.
— У вас есть какое-то более важное дело?
Джелин посмотрела ему прямо в глаза. Ее не запугаешь!
— У меня ведь договор с оракулами.
Стикс заиграл желваками.
— Уверен, они поймут, если вы ненадолго отвлечетесь.
Поймут?
Наверняка этот вампир никогда не имел дел с Комиссией.
— Я уже отвлеклась больше, чем могла себе позволить, — сообщила Джелин. В ее голосе послышалось нетерпение, которое она не могла побороть. — Теперь мне пора.
Неохотно, но Стикс отступил в сторону. Когда она взялась за ручку двери, он позвал ее:
— Охотница!
Джелин глянула через плечо.
— Да?
— Завтра я собираю моих самых преданных воинов, и незадолго до полуночи мы войдем в ту пещеру. Ваше присутствие будет много значить для определения разницы между успехом и провалом.
— Только не давите, пожалуйста, хорошо?
Стикс засмеялся без намека на раскаяние.
— В любви и на войне все средства хороши?
— Да. — Джелин тоже улыбнулась, а затем заторопилась к выходу из демонского клуба. С момента ее обращения в вампира она всегда играла по правилам. Но если мир катится в тартарары, еще нужно успеть насладиться счастьем, которое выпадет на ее долю до того, пока не станет слишком поздно. — В любви и на войне все средства хороши!
Арьял впечатал вероломного мага в стену брошенного товарного склада. В то же время его энергия наполнила ночь жаром, которого хватило бы, чтобы оплавить восковые свечи, во множестве расставленные на разбитых ящиках.
— Ах ты, сукин сын! Я же тебя прикончу, — зарычал он.
— Нет… — Сергей хватал ртом воздух. — Подожди!
— Ради чего? — вскипел Арьял. — Ради новой лжи?
С его стороны было глупо доверяться магу, но у него не было другого выхода.
Все равно нужно было выбраться из выложенной свинцом темницы.
И получить информацию, которой маг завлекал его, прямо как приманивают осла, подвесив морковку перед носом.
Понятное дело, Сергей был разочарован, что Арьял создал портал, который перенес их не дальше нескольких футов от входа в пещеру. Он был убежден, что темные углы просто кишат помощниками Темного Властелина. И из-за того, что он отказывался делиться информацией, пока не окажется в пригородах Чикаго, Арьялу не оставалось ничего другого, кроме как доставить его сюда, в этот пустой склад.
Теперь, когда это условие было выполнено, магу придется серьезно пожалеть, если он опять начнет играть с сильвермистом в свои игры.
Бледное лицо Сергея стало землистым.
— Я не лгал.
— Ты говорил, что можешь что-то рассказать про Джелин.
— Говорил.
Арьял крепко держал его за горло, он мог с легкостью придушить мерзавца.
— Что она может уходить в тень, я и без тебя знаю.
— Ты позволишь мне закончить?
Кто-то дернул его за джинсы. Он раздраженно глянул вниз и увидел стоявшего рядом Леве.
— Чего тебе?
— Мне кажется, надо его выслушать.
— Прекрасно, — проскрежетал Арьял, потом снова повернулся к Сергею. — Предупреждаю тебя, маг, не хитри со мной.
— Освободи меня, и я… — Маг захрипел, его глаза были готовы выскочить из орбит, потому что Арьял не выдержал и еще крепче сжал ему горло. — Ладно-ладно. От Марики мне удалось узнать, что главным в искусстве охотников является их умение укрываться такой густой тенью, что они становятся невидимыми. — Сергей замахал руками, останавливая Арьяла, потому что тот был готов в последнем усилии сломать его шею. — Та же самая тень на короткое время может защитить их от прямых солнечных лучей.
Ее тень…
Ну конечно!
— Как долго это может длиться? — спросил он и затаил дыхание.
— Несколько минут.
— Достаточно для того, чтобы успеть выбраться, — подхватил Леве. Его противная рожа расплылась в улыбке. — Разве я не говорил тебе, что она жива?
В это время Арьял был уже около двери. Он притормозил лишь для того, чтобы ткнуть пальцем в сторону Сергея, который, упав на четвереньки, жадно дышал, как рыба на берегу.
— Глаз с него не спускай.
— Но…
Он не стал слушать, что горгулья кричал ему вслед. Арьял уже мчался через разбитую автостоянку, направляясь к пещере.
Джелин!
Отчаянная надежда, которая удерживала его от безумия, превратилась в настойчивое желание.
Он должен отыскать Джелин!
Он должен обнять ее, чтобы исчезли последние сомнения в том, что она жива и здорова.
За своими мыслями Арьял чуть не пропустил момент, когда легкий ветерок вдруг сменился лютым холодом. И только ощутив знакомый женский запах силы и чистоты, пронзивший его до глубины сердца, он резко остановился.
Ошибки быть не могло — приближавшийся вампир мог быть только Джелин.
Но как она оказалась у него за спиной?
Была где-то рядом со складом? Или немного дальше, в городе?
А если так, то что она там делала?
Арьял забыл обо всем, когда, обернувшись, увидел, как тени растворились и в лунном сиянии показалась фигура Джелин, которой каким-то образом удалось стать частью его жизни.
От взрыва эмоций его чуть не кинуло на колени. Он жадно рассматривал это прекрасное бледное лицо, это сильное и изящное тело и не мог насмотреться.
А вдруг ее не стало бы…
Она шагнула вперед, и, тихо зарычав, он кинулся к ней и прижал к себе. Прижал так сильно, что мог бы задушить ее, если бы ей нужно было дышать.
— Джелин, — забормотал он, с огромным облегчением воспринимая близость ее тела. — Боги, я уже думал…
Она взяла его лицо в руки, ее темно-синие глаза полыхнули огнем.
— Заткнись и поцелуй меня, красавчик.
— Слушаюсь, босс. — По тому, с каким отчаянием он прижался к ее губам, ей стало понятно, сколько он пережил. — Попробуй только устрой мне это еще раз.
Джелин отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза.
— А ты?
— А что я?
— Все, что мне удалось обнаружить, — это место твоего портала с запахами Леве и Сергея, — с укором сказала она. — Я испугалась, что тебя взяли в заложники.
— Ты решила, что проклятый маг смог захватить меня?
Джелин прикусила язык, с запозданием сообразив, что сильно обидела его.
— У меня был туман в голове.
Он куснул ее за нижнюю губу.
— Пожалуй.
— Так что ты делал с Сергеем?
У Арьяла было не то настроение, чтобы говорить о маге. Или об их смертельных опытах. Или о конце света.
— Давай потом, — предложил он и, подхватив ее на руки, направился в сторону заброшенной фермы, где они провели несколько незабываемых часов.
Самое удивительное, Джелин покорно позволила нести ее через ночную мглу. Она не стала ни брыкаться, ни биться, ни кусаться, даже не возмутилась таким самонадеянным обхождением.
Его не обманула эта неожиданная покладистость.
В Джелин было столько же покорности, сколько и в неистовой львице.
Арьял на миг заколебался, раздираемый между необходимостью обеспечить Джелин убежище в подвале и острым желанием провести два часа, оставшихся до рассвета, занимаясь с ней любовью в удобной постели.
Он почувствовал, как ее клыки легко царапнули его у основания шеи, и это помогло принять решение. Он быстро зашагал вверх по лестнице и вошел в хозяйскую спальню, где их дожидалась хоть и вся пыли, но крепкая, установленная на четырех столбах кровать.
Впереди у них был целый день, чтобы опробовать множество способов занятий любовью в тесноте подвала, но сейчас ему хотелось проделать это на свободе.
И на мягком матраце.
Осторожно уложив ее на лоскутное одеяло, Арьял снял меч, освободился от нескольких кинжалов, а потом скинул сапоги. Он как раз стянул джинсы, когда Джелин грациозно соскользнула с кровати, отстегнула кобуру и отложила в сторону заряженный обрез.
Но вместо того чтобы продолжить раздевание, она подошла к Арьялу и положила ладони на его обнаженную грудь.
— Арьял, нам нужно поговорить…
Нет! Нет! Нет!
Ему по опыту было известно, что разговор, который начинается с такой фразы, не предвещает ничего хорошего.
Арьял привлек ее к себе и склонил голову.
— Заткнись и поцелуй меня, Джелин.
— Подожди. — Она отстранилась, вид у нее был странно нерешительный. — Мне нужно кое о чем тебе рассказать.
— Это не может подождать час? — Он через голову стянул с нее эластичный топ и закинул на ореховый комод. И не заметил, что тот, не долетев до места назначения, повис на спинке кресла-качалки. Когда он взял в ладони две совершенные сферы, увенчанные розовыми сосками, ему стало трудно дышать. — Или два?
Джелин вздрогнула. Ее глаза потемнели от резкого возбуждения, но она медленно покачала головой:
— Нет.
Несмотря на желание завалить Джелин на кровать и убедиться, что она действительно сейчас и навсегда в его руках, он погладил ее по спине.
Желание успокоить Джелин было сильнее желания секса.
Так что ее так беспокоит?
— Расскажи, — попросил он.
И снова Арьял почувствовал эту ее странную нерешительность.
Нет, не нерешительность, тут же поправил он себя. Она просто не знает, как поделиться с ним своими мыслями, но за этим стоит отчаянная решимость.
— Ты собираешься вернуться за ребенком? — наконец начала она.
— Да, — без малейшего колебания ответил Арьял, он не мог ей соврать.
— И ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя одного.
Проклятие! Хмуро сдвинув брови, он еще крепче прижал ее к себе.
— Джелин…
Она приложила палец к его губам.
— Выслушай меня.
Что ему оставалось делать? Арьял тяжело вздохнул.
— Ладно.
— Я охотница.
— Да-да, ты уже доказала это.
Она снова заколебалась, словно подыскивая нужные слова.
— У нас с тобой бартер. — Ее палец ласково очертил линию его губ. — Если мне придется рискнуть своей головой, спасая мир, я смогу что-нибудь получить взамен.
Арьял моментально насторожился, ему все труднее удавалось сосредоточиваться на том, о чем она говорила.
— Что-нибудь? Это что?
— Это ты.
О! Слава богам!
Прижимаясь губами к ее шее, он задрожал от желания.
— Себя я отдал бы тебе с превеликим удовольствием, красавица, — хрипло шепнул он, — если только мы скооперируемся.
— Я хочу тебя. — Последовала долгая, напряженная пауза. — Хочу, чтобы ты стал моим мужем.
