Глава 16
Ей опять приснился сон.
Только на этот раз Джелин оказалась не в учебном центре Аддонексуса. Скорее всего это была тюрьма аукционного дома, торговавшего невольниками и расположенного на окраине Чикаго.
Она стояла в середине зарешеченной камеры. В воздухе висело зловоние — так пахли тролли. На запястьях оставались следы от серебряных наручников, которые с нее сняли, пока она находилась без сознания. Несмотря на тяжесть своего положения, Джелин вдруг испытала прилив оптимизма. Подойдя к серебряной решетке, она посмотрела вдоль узкого коридора, который тянулся мимо многочисленных камер по обеим его сторонам и заканчивался в дальнем конце у тяжелой двери.
Это было первое ее задание в качестве полноправной охотницы, и, полная энтузиазма, она собиралась доказать, что достойна доверия, оказанного ей Руахом. Разумеется, Джелин не ожидала, что ей предложат сыграть роль проститутки-вампирши, чтобы выйти на след каких-то идиотов, которые имели наглость похищать вампиров прямо посреди набитого посетителями борделя. Или что ей придется почти три недели шататься по притонам местных демонов, прежде чем удастся наконец откопать жемчужное зерно.
Она уже была готова забросить куда подальше свое ожерелье в виде собачьего ошейника, и полупрозрачный топ, и трехдюймовые шпильки, как вдруг ей повезло. К ней подкатил какой-то бесенок. Он завлек ее в одну из жалких задних комнатушек, где замкнул на ней серебряные наручники. Потом ее так же быстро засунули в небольшой серебряный ящик, который с сокрушительной скоростью высасывал из нее жизненные силы.
Теперь только оставалось надеяться, что в этом аукционном доме ей все-таки удастся добраться до нужной информации.
Джелин снова принялась обследовать свою тесную камеру. Она осторожно взяла в руки дешевый бокал, забытый на деревянном столе, стоявшем посередине узилища.
— На твоем месте я не стала бы этого делать, — донесся тихий шепот из соседней камеры.
Джелин уже знала, Что там сидит молодая нимфа, а в следующей по коридору камере — гарпия.
— Не стала бы делать чего? — Джелин посмотрела на златовласую красавицу, представшую пред ней совсем без одежды. В придачу к прекрасному лицу у нее еще была великолепная фигура.
Нимфы всегда славились красотой, но эта была умопомрачительно хороша.
— Пить кровь, — пояснила та.
— Почему?
— В нее подмешан наркотик, от которого вампиры теряют сознание. Иногда на несколько часов.
Не отрывая взгляда от огромных голубых глаз нимфы, Джелин отставила бокал.
Кажется, нимфа не хитрила. Но это совсем не означало, что молодая демоница является нечаянной жертвой злодеев, занимавшихся грязным невольничьим бизнесом.
— Ты давно здесь?
— Точно не знаю. — Нимфа резко вздрогнула. — Пару недель по меньшей мере.
Подозрительность Джелин увеличилась.
— Разве тебя доставили сюда не для торгов?
— Да, для торгов.
— Тогда почему не продали?
Нимфа обхватила себя руками, словно ее зазнобило.
— Охранники предпочитают держать меня здесь для собственных утех. Надеюсь, я им в конце концов надоем и они отведут меня наверх.
Джелин поморщилась от невольного сочувствия.
— Мне жаль.
— Да, мне тоже. — Нимфа постаралась скрыть свои переживания за решительной улыбкой. — О, кстати, меня зовут Валла.
Здравый смысл подсказывал, что нужно отвернуться и перестать обращать внимание на болтливую демоницу. У Джелин было весьма специфическое задание, которое не подразумевало, что ей нужно обзаводиться друзьями среди заключенных. Но охотничья выучка подсказала, что нельзя проходить мимо потенциального источника информации.
— А меня Джелин.
— Какая прелесть! — Валла склонила голову набок, и копна роскошных волос упала на плечо. — Ты сама выбирала себе имя?
— Нет. — Джелин бессознательно потерла запястья. Чтобы вылечить себя, ей нужно было подкрепиться. — Так меня назвал отец.
Нимфа придвинулась ближе к прутьям решетки.
— Ты ранена?
Джелин резко опустила руки. Охотник никогда не должен показывать свою слабость.
— Я скоро восстановлюсь.
— Если тебе нужна еда, могу поделиться. — Нимфа через решетку протянула ей руки. — Я не употребляю наркотики.
Нахмурившись, Джелин снова попыталась обнаружить какие-нибудь следы лжи. С какой стати эта нимфа проявляет к ней доброту?
Может, тут есть скрытый мотив?
Но как Джелин ни старалась, она не смогла найти в душе нимфы ничего, кроме внутренней чистоты.
Необычно взволнованная, Джелин круто развернулась и отошла к двери камеры, чтобы оглядеть коридор целиком.
— Они все тролли?
— Кто?
— Охранники.
— Нет. — От Валлы донесся острый запах страха. — Тут по крайней мере два беса и свора адских собак. Они сидят на выходе. Выбраться отсюда невозможно, если ты думаешь об этом.
— Выход есть всегда.
Нимфа на мгновение лишилась дара речи от такого заявления, потом с усилием рассмеялась.
— Ну да. Женщина, подобная тебе, может так думать.
Джелин посмотрела ей прямо в глаза и увидела в них легкую зависть.
— Женщина, подобная мне?
Валла пожала плечами:
— Воительница.
— Все женщины — воительницы.
Губы Валлы скривились:
— Это только так говорится.
Валле удалось выжить в темнице для рабов в течение двух недель, значит, она такая же стойкая, как солдат.
— А кто держит это место?
— За проведение аукционов отвечает тролль-полукровка.
— И?.. — поторопила ее Джелин.
— Есть еще… — Валла сморщилась от отвращения, — кое-что.
Кое-что?
Это могло быть чем угодно.
— Что именно?
Валла понизила голос до едва слышного шепота:
— Монстр.
Джелин придвинулась ближе к своей новой подруге, почувствовав, что еще немного, и ей станет известна истинная причина исчезновения вампиров.
— Демон? — слегка нажала она.
— Не знаю точно, что это такое, но как только они притаскивают сюда вампиршу, появляется это нечто и забирает ее к себе.
Проследив в том направлении, куда указывала пальцем Валла, Джелин заметила невидимый на первый взгляд контур двери, скрытой в дальней стене ее камеры.
— Можешь сказать хотя бы, к какому виду принадлежит это непонятно что?
Нимфа пожала плечами:
— Я такого раньше никогда не видела. — Неожиданно ее глаза широко открылись от испуга. В воздухе повис густой запах старых кож. — О нет! Вот оно.
— Тшш.
Жестом показав нимфе, чтобы та вернулась на свою узкую койку в дальнем конце камеры, Джелин перевернула стол, при этом кубок упал и по полу разлилось отравленное содержимое. Она бросилась на пол сама и растянулась, словно без сознания, с таким расчетом, чтобы не выпускать из виду потайную дверь.
Она успела вовремя. Дверь стала медленно открываться внутрь, а потом нечто огромное протиснулось через проем и вступило в камеру.
Разглядывая пришельца, Джелин с трудом удержалась, чтобы не содрогнуться от отвращения.
Это был монгрел — уродливая помесь горгульи с великаном-людоедом. Вместо кожи его покрывал черный жесткий панцирь. От основания огромной бесформенной головы, проходя между двумя кожаными крыльями и дальше вниз по позвоночнику до самого хвоста, тянулся острый гребень. Короткие передние конечности заканчивались лапами с жуткими когтями. Такие же когти были и на задних лапах. Когда монгрел повернулся к Джелин, она увидела его морду и вздрогнула.
Даже по стандартам, распространенным среди демонов, морда была безобразной дальше некуда.
К гротескным чертам горгульи добавились глубоко посаженные багровые глаза и рыло, в складках которого прятались ноздри. Из пасти горделиво торчали острые как бритва зубы.
Но Джелин не обманулась общим впечатлением грубости и жестокости. Глаза твари выражали ум. И это было намного опаснее брутальной силы монстра.
Оставаясь неподвижной, Джелин наблюдала, как монгрел понюхал воздух, а затем неторопливо зашаркал в ее сторону.
Она не шевельнулась, когда он остановился у нее в ногах и когтем ткнул в икру. Коготь был дюйма три длиной. Она была готова биться об заклад, что чудище, как и большинство великанов-людоедов, предпочитает, чтобы пища была живой и сопротивлялась.
Судя по всему, монгрел собирался утащить ее в свое логово и подождать, пока она придет в себя, а уж потом сожрать.
Последовал еще один тычок. Затем он схватил ее за лодыжки и потащил в глубь камеры.
Понимая, что у нее есть возможность нанести только один удар, чтобы захватить его врасплох, Джелин оставалась расслабленной до того момента, когда он перевел взгляд на потайную дверь. Этого момента Джелин хватило для того, чтобы, вырвавшись из его когтей, взлететь в воздух и нанести сокрушающий удар в рыло, когда он удивленно повернулся в ее сторону.
Джелин почувствовала, как хрустнули кости и хрящи у нее под рукой. Монгрел заревел от боли, но остался на ногах и был в ярости.
Двигаясь с удивительной быстротой при его размерах и таком весе, он схватил Джелин за горло и, не обращая внимания на колючие шипы на ошейнике, которые впивались ему в лапу, поднял вампиршу в воздух. Джелин встретила взгляд его багровых глаз.
— Ты был очень плохим мальчиком, — насмешливо сказала она, болтаясь у него в лапах. — Ты ведь должен был понимать, что вампиры найдут тебя. Нам не нравится роль жертв.
Монгрел засипел, что она восприняла как смех, и прохрипел:
— Вкусненькие кровососы. Ням-ням-ням.
Наклонился и провел шершавым языком по ее щеке.
Ошибка, за которую Джелин еще заставит его заплатить и с интересом посмотрит, что он будет делать.
Воспользовавшись тем, что монгрел пускал предобеденные слюни, она резко выбросила ногу вперед и изо всех сил ударила его в пах.
Как и ожидалось, он выпустил ее из рук и согнулся пополам. Но Джелин не стала тратить время, чтобы порадоваться собственной работе. Не дав монгрелу разогнуться, она стянула туфлю и коротким движением воткнула трехдюймовую шпильку ему в глаз.
Завопив, он откинулся назад, пытаясь избавиться от туфли. Кровь заструилась по его голой груди. Джелин засмеялась, решительно скинула вторую туфлю. Каблуки были выполнены из сплава свинца и серебра. К счастью, именно этот сплав больше всего годился для оружия против монгрелов.
Ура!
Демон приподнялся и послал ей в голову удар когтистой лапой. Джелин быстро пригнулась и без лишних сожалений воткнула ему вторую шпильку в другой глаз.
Завизжав от боли, чудовище замолотило конечностями, захлопало крыльями. Металл делал свое дело — монгрел поразительно быстро истекал кровью.
Ей показалось, прошла вечность, прежде чем монстр рухнул на пол. Вместе с уходившей жизнью последние капли крови вытекли из него и смешались с грязью.
— Джелин, охранники идут, — донесся до нее голос Валлы.
— Черт!
Приученная не бросать жертву, не убедившись, что она мертва, Джелин склонилась над трупом и попыталась уловить хоть малейшие признаки жизни. Только полностью уверившись, что тварь мертва, она сдернула с себя ошейник и достала ключ, который подходил к любым запорам.
Очень удобная для работы вещь.
Осторожно, чтобы не коснуться серебряных прутьев, Джелин отперла замок на решетке и позволила ей широко распахнуться под собственной тяжестью. Она уже сделала шаг по коридору, когда Валла дотянулась до нее и схватила за плечо.
— Помоги мне.
Джелин замерла на месте, но даже не глянула в сторону беззащитной молодой нимфы.
Она здесь на задании, значит, судьба нимфы не должна ее волновать. Но если даже Джелин решится освободить ее, тогда Аддонексус все равно найдет и убьет бедняжку, только для того, чтобы преподнести Джелин урок.
— Я не могу.
— Пожалуйста! — умоляла нимфа. — Пожалуйста, не оставляй меня.
— Я… — Джелин боролась с собой. Боролась с инстинктивным желанием открыть эту чертову камеру и отпустить пленницу на волю. Это был еще один тест на ее профессиональную пригодность. — У меня нет выбора.
— Конечно, есть. Просто открой дверь. — Прерывистые рыдания Валлы терзали ей сердце. — Клянусь, я не стану тебе обузой.
— На тебя нет задания.
— Задания? Какого задания?
— Я должна идти. — Джелин отскочила от двери, тщетно пытаясь не замечать запаха бесконечного ужаса, исходившего от Валлы.
— Подожди! — закричала нимфа.
— Нет.
— Джелин, умоляю!
Крики и рыдания преследовали ее, когда она выходила из темницы, а потом покидала аукционный дом.
Они преследовали ее, и когда она вернулась в свое жилище в Аддонексусе.
Они всегда преследуют ее.
Джелин очнулась в заброшенной церкви. Тихо выругавшись, поднялась и огляделась по сторонам.
Она объяснила себе, что сон — следствие ее образа жизни, ей все время приходится балансировать на грани жизни и смерти.
В конце концов, если бы она не принадлежала к охотникам с их возможностями создавать вокруг себя плотную тьму, способную в течение короткого времени противостоять солнечному свету, лежать бы ей сейчас в виде небольшой горстки золы в одной из ближайших пещер.
Получилось так, что Джелин сумела выбраться из пещеры и вернуться в церковь за миг до того, как силы ей изменили и она упала от изнеможения.
Разве удивительно, что в таком ослабленном состоянии на нее навалились кошмары, с которыми она всегда успешно боролась?
М-да, весьма правдоподобное объяснение.
Даже жалко, что она ни на минуту не принимала его всерьез. В особенности когда осознала, что чувство вины и сокрушительной жалости, которое она испытала, уходя от Валлы в ту ночь, в ней вновь всколыхнул Арьял.
Она не могла простить себе, что бросила нимфу. Надо было пренебречь любым наказанием, которому ее подверг бы Аддонексус.
Не обращая внимания на одолевавшую ее слабость и растущий голод, Джелин осторожно выбралась из церкви и двинулась через погост. На половине пути между могильными камнями она резко остановилась. Ею овладела тревога.
Арьял!
По крайней мере Арьял был здесь. Судя по запаху гранита, Леве тоже и…
Сергей?
Удивленно покачав головой, Джелин нагнулась и коснулась пальцами слегка опаленной травы. Здесь открыли портал и тут же закрыли.
Проклятие! Неужели маг захватил Арьяла и силой заставил покинуть это место? И если так, то куда они направились?
Она еще долго стояла не сходя с места, даже после того как убедила себя в том, что Арьял больше не вернется. Словно слабеющий запах мог дать ей ключ к разгадке, куда маг заставил его переместиться.
А может, она просто отчаянно цеплялась за вещественные доказательства того, что он еще жив.
Наконец Джелин заставила себя сосредоточиться и оценить ситуацию. Несмотря на чувство долга, вбитое в нее за время учебы, она знала, как должна поступить.
Нужно делать то, что от нее ждет Арьял.
И если это означает, что Аддонексус и оракулы накажут ее… Пусть так и будет.
Усмехнувшись, она выпрямилась и решительно расправила плечи. К черту! Пока суть да дело, этот небольшой проступок будет наименьшей ее заботой.
Не выходя из тьмы, она двинулась в сторону сияющих огней Чикаго.
Джелин быстро добралась до начала пригорода, но не стала тут задерживаться, потому что понимала — все, что ей нужно, она найдет в районах, пользовавшихся дурной славой. Дело не в том, что за фасадами ухоженных аккуратных домов отсутствовало зло. Ей было нужно кое-что особенное.
На поиски у нее ушел примерно час, но в конце концов ей удалось определить местоположение «Гадючьей ямы». Чем эксклюзивнее клуб, тем труднее его найти. Так оно и оказалось.
Мало того что все здание целиком скрывалось под покровом магии, так вдобавок ни один демон не захотел сказать, где оно находится.
Если бы Джелин не была охотницей, вряд ли ей удалось бы отыскать потаенный вход.
Оказавшись внутри, она торопливо прошла мимо мраморных колонн и плещущих фонтанов. Ей были неинтересны предложения многочисленных демонов. Тут эксплуатировались все виды порока начиная от азартных игр до сексуальных оргий и боев в клетке, по сравнению с которыми смешанные боевые искусства казались невинными детскими забавами.
Если бы она руководила этим заведением, то устроила бы на втором этаже офис, откуда можно было бы наблюдать за происходящим на территории клуба.
Выйдя в холл в задней части клуба, она заметила ведущую наверх узкую лестницу. Неожиданно путь ей преградил демон из андраксов.
Он возвышался над ней по меньшей мере на фут и имел вид человека. У него было грубое лицо и тяжелые мускулистые руки, сплошь покрытые татуировками. Голова обрита наголо, мочки ушей пробиты золотыми штифтами. Но ее внимание привлекла крохотная набедренная повязка.
Набедренная повязка? Ничего себе!
Не замечая ее удивления, демон поиграл мускулами, а потом приподнял губу и продемонстрировал впечатляющие клыки.
Демоны-андраксы не пили кровь, но питались сырой плотью, пуская в ход клыки.
— Куда направляешься, красавица? — резко спросил он.
Джелин закатила глаза. Неужели мужчины всегда настолько предсказуемы?
— Отойди в сторону.
— Хм… — Он окинул ее злым взглядом с головы до ног. — Чересчур говорливая. Можем это исправить. — При его приближении она услышала противный запах кислого пота. — Небольшой урок тебе не помешает.
Она оскалилась.
— Мне ничего не надо, кроме того, чтобы ты убрал свою грязную задницу с моего пути, и я забуду, как ненавижу кровь андраксов.
— Много говоришь… — Язвительное замечание завершилось воплем, достойным банши, когда Джелин вдруг взлетела над головой андракса и, обхватив его руками со спины, вцепилась в легкоранимое мужское естество.
— Нет! Пожалуйста, не надо!
Андракс замер, услышав шаги на лестнице. Всегда осмотрительная, Джелин, не отпуская демона, повернулась и увидела двух мужчин, спускавшихся по ступенькам.
Нет, не мужчин.
Вампиров.
У людей не может быть таких изысканных черт лица и таких элегантно мускулистых тел.
Она молниеносно оценила ближайшего к ней, с короткими черными колючими волосами и прозрачными зелеными глазами. Он был одет как настоящий отморозок, в черную кожу, рука привычно сжимала тяжелый кинжал. Опасный. Но при взгляде на его компаньона Джелин стало по-настоящему тревожно.
Этот был выше ростом, под белой сорочкой с кружевами угадывалось литое тело. Поверх сорочки был надет пиджак из золотистого бархата, а довершали наряд черные атласные брюки. Наряд мог показаться нелепым, чего не скажешь о его обладателе. С этими длинными волосами матового серебра и черными как полночь глазами он был немыслимо красив.
Падший ангел.
Уже поняв, в чьих руках оказался, андракс отбросил прочь все сомнения и вытянул умоляющую руку.
— Ну слава богам. Змей, ты должен мне помочь.
Не обращая внимания на скулившего демона, Змей пристально глянул на Джелин.
— Охотница, — наконец пробормотал он и вежливо склонил голову.
Она вернула поклон:
— Вождь.
Взгляд черных глаз коротко остановился на бьющемся демоне. На прекрасном лице не отразилось ничего.
— Я вижу, вы уже познакомились с Лектором.
Она пожала плечами.
— Змей, сделай что-нибудь, — задыхался Лектор.
Джелин только усилила захват.
— Я еще не наигралась.
— Мне понятна ваша жажда крови, дорогая, абсолютно понятна, — с видимым сожалением пророкотал Змей.
— Но?..
— Но боюсь, я обладаю правом первым наказать нашего друга. — Черные глаза загорелись лютой злобой, и Джелин вздрогнула, с облегчением подумав, что она направлена не на нее. — Я действительно должен покарать его в назидание другим бойцам, которые считают, что могут нарушать установленные мной правила.
— Хозяин! — Неожиданно получив свободу, Лектор упал на четвереньки и пополз по мраморному полу, в отчаянии целуя лаковые туфли Змея. — Пожалуйста!
С привычной небрежностью Змей ударил Лектора ногой в лицо, отчего тот перелетел через холл и приземлился в дальнем конце окровавленной кучей.
— Прекрати пресмыкаться, червяк! Я предупреждал, что случится, если ты выйдешь за рамки.
— Простите меня… — Лектор хрипло застонал, а холл до краев заполнила сила Змея.
— И вот теперь ты нападаешь на мою гостью.
С трудом поднявшись на ноги, андракс вытер кровь, бежавшую из разбитого носа.
— Я пальцем ее не тронул. Это она накинулась на меня.
Его слова не произвели на Змея никакого впечатления.
— Колючка, не будешь ли ты так любезен отвести Лектора в донжон?
Молодой вампир недовольно фыркнул:
— Я же просил не называть меня так.
Змей приподнял брови.
— Окажешь любезность или нет?
— С удовольствием. — Колючка с готовностью подскочил к андраксу — вероятно, ему нравилась его работа — и воткнул ему в горло кинжал. — Устроить ему какую-нибудь особую пытку?
— Для начала отрежь язык, — предложил предводитель.
Крики Лектора эхом отдавались от мраморных стен.
— Хорошее предложение, — одобрил Колючка.
— А потом — что тебе подскажет воображение.
— Он потребуется утром живым?
— Вряд ли.
— Нет! — сумел проскрипеть Лектор, несмотря на кинжал в горле. — Я ваш лучший боец. Вы не можете так поступить.
Оказалось, Колючка может.
И поступил.
С впечатляющей легкостью.
Вмиг молодой вампир утащил брыкавшегося демона прочь, оставив Джелин лицом к лицу с главой чикагского клана.
— Отвратительное создание, — поморщился Змей.
— Зачем тогда держать его при себе?
Ничего не выражающие глаза обратились к Джелин и пристально посмотрели на нее.
— Он ведь не хвастался, когда заявил, что он мой лучший боец. Вернее, — вампир пренебрежительно отмахнулся, — был им.
— Вы в самом деле позволите телохранителю убить его?
— Конечно, позволю. — В его улыбке не было ни капли сожаления. Проклятие! А Джелин думала, что это она бессердечная. — Ну а теперь скажите, что привело охотницу в мое скромное заведение.
Она сразу забыла о демоне, который вот-вот станет мертвецом, и сосредоточилась на том, что привело ее в клуб Змея.
— Мне нужно поговорить с Анассо, но я не знаю, как с ним связаться.
Черные глаза прищурились в ответ на необычную просьбу.
— Ваш Руах…
— Аддонексус здесь ни при чем, — прервала его Джелин. — Я действую по заданию оракулов.
— Это они вас направили?
Она решительно проигнорировала его вопрос.
— Можете отвести меня к нему?
— Я вижу, в Аддонексусе мало внимания уделяют воспитанию рекрутов.
Джелин поборола острое желание напомнить ему, что Аддонексус не институт благородных девиц.
— Прошу прощения, но это очень срочно, — сумела выдавить она сквозь стиснутые зубы. — Пожалуйста!
Змей долго изучал мрачное выражение ее лица.
— Хорошо. Но потребуется день-два, чтобы устроить встречу.
Шагнув вперед, Джелин замотала головой:
— Это не может ждать. — Она вскинула руку, останавливая его: Змей как раз открыл было рот, чтобы заговорить. — Может, вы хотите, чтобы Темный Властелин вернулся?
— Спасибо, Змей. — Громкий командный голос наполнил холл. — Теперь я этим займусь.
