В последние три дня путешествия Лорен обнаружила, что Джейсон совершенно серьезно говорил об ее участии в делах «Карлин лайн». Он рассказывал ей о торговле с Китаем и Вест-Индией, положившей начало богатству Джонатана Карлина, затем обрисовал структуру компании. Лорен была потрясена величием и сложностью организации, находившейся под контролем Джейсона, — до этих пор она не понимала, насколько крупной фирмой была «Карлин лайн».

— И ты один принимаешь все решения? — спросила она. Их лошади ехали рядом, и девушка повернулась к нему, чтобы лучше слышать ответ.

Джейсон усмехнулся:

— Говоря по правде, я практически не веду дела. У меня есть надежный человек, который входит во все детали, да и в лондонской конторе работают очень опытные люди. Моя роль заключается в том, чтобы одобрить окончательное решение, хотя иногда у меня может появиться и парочка собственных мыслей.

— Наверное, трудно управлять таким крупным предприятием, — заметила она.

— Скорее, это довольно забавно. За время нашего знакомства Барроуз многому успел научить меня — в деловых вопросах он разбирался блестяще. Жаль только, что он совершенно не понимал, как нужно обращаться с тобой. По-моему, он тебя боялся.

Лорен удивленно посмотрела на Джейсона:

— Боялся меня?

— Да, до смерти боялся ответственности. Должен признаться, Барроуз не слишком хорошо с тобой обошелся.

— Судя по твоему описанию, он был почти похож на человека.

— Он и был человеком, с присущими всем нам ошибками. Запомни, что я скажу, Лорен. Я не думаю, что ты когда-нибудь сможешь простить его, но, может быть, однажды ты поймешь, почему он так поступал.

В ответ Лорен только сжала губы — она не желала ни рассматривать такую возможность, ни обсуждать Барроуза.

— Как бы там ни было, я-то уж точно не Барроуз, и мне бы не хотелось думать, что мой новый партнер покинет меня в тот самый момент, когда мне нужна его помощь.

— Помощь?

Натянув поводья, Джейсон остановил их маленький отряд, чтобы осмотреть дорогу. Вероятно, он был удовлетворен увиденным, так как, снова сев на лошадь, продолжил разговор:

— Ты потолкуешь с Бове и сразу все поймешь. Он хотел вызвать меня на дуэль за мое поведение в тот вечер, когда я вломился в его дом. Разумеется, я не принял вызова, потому что у меня не было на это времени, а потом Лайла почти сумела нас помирить.

— Но Жан-Поль здесь абсолютно ни при чем, — с жаром заметила Лорен.

— Точно, во всем виноват я, — добродушно признался Джейсон. — Но теперь я рассчитываю, что ты поможешь мне окончательно уладить это дело. По правде говоря, Бове понравился мне с первой встречи. Если бы он знал меня получше, то понял бы, что это нешуточный комплимент.

— А Бове известно о твоих прошлых отношениях с его женой?

Джейсон состроил кислую мину.

— Думаю, нет, и рассказывать ему об этом я не собираюсь. Кайл считает, что нам нужна помощь Бове — сотрудничество с ним даст начало хорошему бизнесу.

И тут Джейсон рассказал девушке о своем намерении открыть представительство в Новом Орлеане.

— Как интересно, — заметила Лорен, не скрывая зависти.

— Скорее, довольно нудно, но я рад, что ты другого мнения, потому что тебе придется управлять всем этим. — Заметив удивленный взгляд Лорен, Джейсон усмехнулся: — Ты же не думала, что я позволю тебе так просто выйти из игры? У тебя не останется ни одной свободной минуты. Ты будешь падать с ног от усталости, не имея ни сил, ни времени, чтобы играть на пианино для кучки развратных игроков.

Брови Лорен приподнялись.

— А чем же станешь заниматься ты, пока я буду вкалывать как лошадь?

— Вытаскивать тебя из неприятностей. — Смешливый огонек в голубых глазах Джейсона засветился ярче. — А еще я буду давать тебе советы и, кроме того, надзирать за постройкой склада.

— Как ты думаешь, не найдется ли там работа для Мэтью Магрегора? Я хотела предложить ему стать капитаном моего корабля, но он говорит, что уже слишком стар для этого.

— Расскажи о нем поподробнее.

— Мэтью был контрабандистом, — выпалила Лорен, с любопытством ожидая реакции Джейсона; но ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Мне нетрудно в это поверить, тем более что некоторые сведения я уже получил от Лайлы. Признаюсь, хотя я сам предпочитаю не вступать в конфликт с законом, но могу отдать должное предприимчивому человеку. И все же меня больше интересуют способности Магрегора в торговле, чем его прошлые занятия.

Лорен охотно рассказала Джейсону о том, как Мэтью торговал мехами и как ему удалось превратить это занятие в доходный бизнес.

Джейсон задумчиво кивнул:

— Может, ты и права; попробуем задействовать его в этом предприятии. Я потолкую с ним, когда он вернется.

Потом они говорили обо всем — от корабельного дела до планов на ближайшее будущее. Когда Джейсон спросил Лорен о том, как она жила последние четыре года, девушка вдруг обнаружила, что чувствует себя с ним как со старым другом, которого знает всю жизнь. Она рассказала молодому человеку о том, как два года назад весь Новый Орлеан пребывал в панике из-за грозившего ему нападения британских войск. Американское правительство выслало Эндрю Джэксона на оборону города, но его армия была плохо экипирована и в основном состояла из штатских ополченцев.

— Мы были готовы покинуть Бельфлер в ту же секунду, как только город будет занят англичанами, — призналась Лорен, — но вышло так, что среди американцев практически не было жертв, а Жан-Поль, который участвовал в сражении, не получил и царапины.

— Зато британцы потеряли две тысячи солдат, — хмуро вставил Джейсон.

— Я знаю, и мне очень жаль. Говорили, что это было самое кровопролитное сражение за всю войну. Ирония судьбы состояла в том, что оно произошло через две недели после того, как был подписан Гентский мир.

Потом Джейсон принялся рассказывать ей о собственном опыте морских сражений. Сознание того, что мужественный красивый человек, ехавший верхом бок о бок с ней, мог несколько раз лишиться жизни, странным образом волновало Лорен… как и воспоминание о случившемся в тот день у пруда. Она не могла забыть, как легко удалось Джейсону возбудить ее и довести до опустошающего, мучительного наслаждения. Поклявшись не заниматься с ней любовью, пока она не согласится выйти за него, Джейсон держал слово, одновременно продолжая наращивать в ней и без того напряженное ощущение своего присутствия. Каждый раз, когда она вспоминала запах его кожи, жар губ, по ее телу пробегала волна непрошеного желания, которая снова и снова давала ей понять, какая крепкая связь существует между ними. Он прав, с беспокойством подумала Лорен, украдкой взглянув на Джейсона, между ними и в самом деле существует постоянное, непреодолимое физическое влечение, тлеющее как угли костра, но готовое взметнуться как пламя при малейшем прикосновении; и как укротить это пламя, она пока и сама не знала.

Необычная для этих мест засуха кончилась на следующий день, и путники дважды были застигнуты проливным дождем. Несмотря на это, последние мили им удалось проехать на удивление быстро и без происшествий, и лишь на исходе дня, когда они наконец переправились через канал Риголетс на пароме и въехали в Новый Орлеан, снова пошел дождь.

Именно тогда Лорен поняла, какую ужасную ошибку совершила, согласившись на предложение Джейсона. Он воспользовался всеми преимуществами старшего партнера, не разрешив ей вернуться в игорный дом даже для того, чтобы забрать одежду. Он также не хотел и слышать о том, чтобы она жила одна в хижине Мэтью.

— И все-таки я не буду жить в Бельфлере, — заявила Лорен. — Я уже и так слишком долго пользовалась гостеприимством Лайлы.

— Она так не считает, — возразил Джейсон. — Кроме того, я намерен остановиться у них, если Бове не откажется от своего приглашения.

— Может быть, Жан-Поль еще и не примет твоих извинений.

— Послушай, Лорен, я могу подтвердить нашу сделку, только если мы будем проводить некоторое время вместе.

— Тогда, может быть, стоит забыть обо всем этом?

— Вовсе нет, — решительно ответил Джейсон. — Апрель — прекрасный месяц для свадьбы. — Увидев, как Лорен насупилась, он засмеялся. — Знаешь, ты единственная женщина среди всех моих знакомых, которую можно испугать перспективой брака.

Когда они добрались до Бельфлера и остановились перед великолепным домом с галереей, Лорен, не став дожидаться, пока Джейсон предложит ей помощь, сама соскочила с лошади и быстро взбежала по широкой лестнице. Молодой человек некоторое время смотрел ей вслед, а затем, взяв поводья обеих лошадей, направился вниз по дубовой аллее к своей гостинице в Новом Орлеане.

Стоило Лорен войти в дом, как Лайла со слезами приняла ее в свои объятия, в то время как Жан-Поль тут же потребовал полного отчета о происшедшем.

Слушая краткий рассказ Лорен, худощавый темноглазый креол недовольно хмурился.

— Где этот… маркиз сейчас? — строго спросил он.

Лорен озадаченно посмотрела на Лайлу, ожидая объяснений, и та беспокойно поежилась.

— Джейсон Стюарт получил титул маркиза, Лорен. Теперь он маркиз Эффинг.

— Он обещал, — вмешался ее муж, — поступить как порядочный человек и жениться на тебе, после того как взял тебя на корабль и скомпрометировал…

— Это Джейсон вам так сказал? — изумленно переспросила Лорен.

— Ну да! Ты же не будешь этого отрицать?

Лорен поджала губы, понимая теперь, что имел в виду Джейсон, говоря о благословении подруги. Ну конечно, Лайла встала бы на его сторону. Он согласился на свадьбу! А теперь еще Жан-Поль добавлял к этому свой весьма весомый авторитет. Но как он смел раскрывать перед посторонними то, что произошло между ними?

Пытаясь казаться спокойной, Лорен отрицательно покачала головой:

— Джейсон сильно преувеличил. То, что я сопровождала его на Корабль, еще не компрометирует меня.

— Но, Лорен, ты пробыла с ним несколько дней наедине! — воскликнула Лайла, а Жан-Поль твердо прибавил:

— Он должен жениться на тебе.

Но Лорен не сдавала своих позиций:

— Жан-Поль, это просто нелепо. Я не намерена выходить за него.

— Ты хочешь сказать, что он не ухаживал за тобой?

Лорен нерешительно посмотрела на Лайлу.

— Я вызову его на дуэль! — звенящим голосом объявил Жан-Поль, сделав рукой выразительный жест.

Лорен приходила в голову подобная мысль, но когда Жан-Поль сам заговорил об этом, ей стало не по себе.

— Послушайте, Жан-Поль, — резко произнесла она, даже не заметив, что защищает Джейсона. — Эти разговоры о дуэлях просто нелепы.

— Тогда вы должны обвенчаться. Если лорд Эффинг обесчестил тебя, его нужно заставить…

— Я ценю вашу заботу, но вы устраиваете мое будущее, не спросив прежде моего согласия. Я никогда не выйду за Джейсона Стюарта. Он является доверительным собственником «Карлин лайн» и собирается обучить меня управлять корабельной компанией, это правда, но мы стали компаньонами всего лишь на время. Я надеялась заручиться вашей поддержкой, так как Джейсон сказал, что она будет для нас очень ценной, но теперь я вижу, что вы не готовы обсуждать этот вопрос. Я вернусь к нашему разговору завтра утром, чтобы у вас было достаточно времени подумать. Спокойной ночи, Жан-Поль, спокойной ночи, Лайла.

Кивнув обоим на прощание, Лорен вышла и плотно прикрыла за собой дверь.

В комнате воцарилось молчание. Лайла взволнованно сжимала руки, уставившись в пол невидящим взглядом. Посмотрев на жену, Жан-Поль тихо рассмеялся и привлек ее к себе.

— Тебя что-то беспокоит, дорогая?

Вздохнув, Лайла положила голову на плечо мужа.

— Ты же не станешь в самом деле вызывать его на дуэль?

— Ну разумеется, нет, — заверил ее Жан-Поль. — Его намерения вполне честны… Предсказываю, что к лету наша прекрасная Лорен будет замужем.

— Знаешь, они так подходят друг другу… Но Лорен не пойдет за него, вот увидишь.

— Не нужно так волноваться. Мне кажется, мсье Стюарт сумеет уладить это дело. Он уже и сейчас добился значительного прогресса.

Если бы Лорен могла слышать предсказание Жан-Поля! Но в тот момент она уже была в элегантной спальне, которую занимала во все время своего пребывания в Бельфлере, и давала себе торжественное обещание держаться как можно дальше от Джейсона.

Разумеется, она сглупила, отдав в руки Джейсона все средства, необходимые для достижения цели, а теперь еще ей придется терпеть нудные нотации Лайлы.

Догадка Лорен оказалась верна. Уже на следующий день за завтраком Лайла сразу же привела ей все свои аргументы.

Оказалось, что Жан-Поль перевел все ее сбережения в банк, в котором находились фонды «Карлин лайн», таким образом дав Джейсону возможность контролировать ее с таким трудом заработанный капитал. Узнав об этом, Лорен, не совладав с собой, напрямик заявила Жан-Полю, что не собирается признавать Джейсона своим опекуном — ей уже хватило одного опекуна на всю оставшуюся жизнь!

Когда полчаса спустя слуга доложил о приходе Джейсона, Лорен вся кипела от возмущения. Дождь перестал, но скамейка, на которой она расположилась, была еще сырой, и девушка, едва завидев приближавшегося гостя, принялась с показной тщательностью смахивать с нее дождевые капли.

Джейсон был невероятно красив и элегантен в сером костюме, и Лорен поспешно отвела взгляд, стараясь не замечать, как быстро забилось ее сердце.

— Ну что, намерен Бове простить меня? — непринужденно осведомился Джейсон, после того как услышал в ответ на свое приветствие натянутое «доброе утро».

— Да, но я не собираюсь этого делать, милорд, — сказала Лорен, не поднимая глаз.

— Милорд? А что случилось с Джейсоном? — Не получив ответа, он с тревогой взглянул на нее: — Бедняжка, ты в самом деле не на шутку переволновалась?

Голова Лорен оставалась опущенной, руки неподвижно лежали на коленях.

— Пожалуйста, посмотри на меня. — Джейсон мягко взял девушку за подбородок и попытался поймать ее взгляд.

Но золотисто-зеленые глубины глаз Лорен оставались жесткими и холодными. У Джейсона сжалось сердце.

— Ты хочешь спросить, что случилось? Ровным счетом ничего. Мне очень понравилось все утро выслушивать упреки, наставления и замечания! — Лорен мотнула головой и освободилась от его руки. — Как ты мог рассказать Лайле, что занимался со мной любовью?

— Что-то не припомню, чтобы я сделал это.

— Ты дал ей это понять! Ты ведь знал, что скажет потом Жан-Поль.

— А именно?

— А именно, что я должна выйти за тебя замуж.

— Вот как, значит, мы уже помолвлены? В таком случае мне пора поцеловать невесту.

Прежде чем девушка сообразила, что он намеревается сделать, Джейсон обхватил ее своими огромными руками.

— Не говори ерунды! — воскликнула Лорен, вырываясь. — Разумеется, мы не помолвлены, я не выйду за тебя замуж ни при каких обстоятельствах и… все наши прежние договоренности отныне теряют силу.

— Не думал, что тебя так легко завести.

Его дразнящий, не отпускающий от себя взгляд заставил Лорен сжать кулаки.

— Проклятие, Джейсон! Я не… — начала она, но умолкла, сообразив, что почти кричит. Сделав над собой усилие, она заговорила более спокойно: — Я вовсе не завожусь. Просто не люблю, когда надо мной издеваются. Ты мог бы по крайней мере предупредить меня заранее о том, чего мне следует ожидать.

— А ты не предполагаешь, что я как раз собирался это сделать, но ты, как обидчивая девчонка, убежала, не дождавшись окончания нашего разговора прошлым вечером.

— Джейсон, ты несносен!

Лорен вскочила на ноги, намереваясь отправиться обратно в дом, но молодой человек успел поймать ее за руку. Теперь он понимал, как ощущал себя Барроуз, балансируя на тонкой линии между долгом и необходимостью поладить с капризной воспитанницей. Что ж, однажды он уже отпугнул от себя девушку безобразной вспышкой гнева, больше этого не повторится.

— Я поговорю с Лайлой, — пообещал Джейсон. — Думаю, мне удастся убедить ее больше не досаждать тебе. А теперь иди и надень шляпку. У ворот нас дожидается экипаж.

Лорен надменно вздернула подбородок.

— Не помню, чтобы я собиралась куда-нибудь ехать с тобой.

Уголки губ Джейсона изогнулись в полуулыбке.

— И тебе не интересно, куда именно я собираюсь тебя отвезти? А между тем я намеревался отправиться по магазинам и еще к модистке, чтобы обновить твой гардероб.

— Я не потерплю, чтобы кто-то, кроме меня, распоряжался мною и моим временем; к тому же у меня достаточно одежды.

Глаза Джейсона насмешливо заискрились.

— А я не потерплю, чтобы моя партнерша ставила меня в неловкое положение, щеголяя в таком обтрепанном виде. Хочешь или не хочешь, но новую одежду ты все-таки получишь.

Лорен вырвала у него свою руку.

— Мы не партнеры! Отпусти! Ты не можешь заставить меня!

Однако вместо того чтобы возразить, Джейсон неожиданно прижал ее к себе с явным намерением поцеловать, а когда Лорен отвернулась, стал губами тянуть и покусывать мягкую, нежную мочку ее уха.

— Конечно, я не могу тебя заставить, — словно издалека проникал в нее его теплый бархатный шепот, — и даже не собираюсь с тобой спорить; я просто буду целовать тебя до тех пор, пока ты не сдашься, иначе мы непременно свалимся вместе в траву, и…

Лорен попыталась оттолкнуть его, но все было напрасно. Тело девушки предательски отвечало на его ласки, мгновенно наполняясь жаром. И тут Лорен с отчаянием поняла, что не может больше сопротивляться Джейсону, так как все силы ее уходили на противостояние сладостному ощущению, которое пробуждал его теплый язык.

— Ты не посмеешь! — выдохнула она.

— Еще как посмею, красавица, — заверил Джейсон, проводя рукой по ее груди. Его пальцы нащупали сквозь ткань платья внезапно затвердевший сосок и сдавили его так, что у Лорен перехватило дыхание. — Как ты думаешь, что скажет Лайла, когда застанет нас здесь, разлегшихся на земле и изображающих четырехногое животное?

— Джейсон, пожалуйста…

Она была бессильна понять, откуда всякий раз появлялась эта всепожирающая страсть, от которой она плавилась, как свеча. Тем временем губы Джейсона прижались к ее губам, пульсирующая восставшая плоть давила на ее бедра, не оставляя сомнений в его намерениях.

— Я согласна! — с трудом выдавила из себя Лорен.

— Согласна на что?

— Согласна поехать с тобой.

Его горячее дыхание обдало ей щеку.

— И наше партнерство по-прежнему остается в силе?

— Да. — Оттолкнув его, девушка прижала ладонь к сердцу, стараясь замедлить его бешеный ритм. — Но это будет исключительно деловое сотрудничество. Ты меня хорошо понял?

Джейсон церемонно поклонился.

— Конечно. Разве могло быть иначе, мисс Карлин?

С этими словами он почтительно шагнул в сторону, уступая ей дорогу.

На протяжении всего пути в город Джейсон почти не разговаривал с ней и лишь однажды ответил точно и сухо на заданный ею вопрос.

Даже выбирая ей гардероб, он не счел нужным справиться о пожеланиях Лорен. Его самоуверенность раздражала девушку, но придраться было не к чему — ее спутник обладал безупречным вкусом. Он безошибочно указывал на те модели, которые, выигрышно подчеркивая прелесть ее форм, не выставляли их напоказ.

И все же поведение Джейсона сводило Лорен с ума. Он подвергал ее придирчивому осмотру всякий раз, когда ей на грудь накидывали новый материал, а в готовом дорожном платье темно-розового цвета с кремовым спенсером потребовал изменить линию выреза, чем заставил Лорен густо покраснеть.

— Честное слово, Джейсон, я не хочу показаться неблагодарной, но не забывай, ведь я швея. Я сама могла бы сшить себе платье.

— У тебя на это не будет времени.

— И потом… я не нуждаюсь в твоих советах.

— Судя по твоему предыдущему выбору, — хитро улыбнулся Джейсон, — я бы этого не сказал.

Лорен вдруг почувствовала, что ей хочется смеяться. Девушка не понимала, как это произошло, ведь всего пару минут назад она была готова сбросить на голову своему спутнику добрую дюжину рулонов с тканью или утыкать ее булавками, как игольную подушечку.

Пока в дорожное платье вносились требуемые изменения, Лорен и Джейсон нанесли визит сапожнику и галантерейщику, а по их возвращении платье уже было готово. Примеряя обнову, Лорен невольно зажмурилась от удовольствия. Из зеркала на нее смотрела гордая красавица, не похожая ни на одну из виденных ею когда-либо молодых женщин.

Тем временем Джейсон велел модистке переслать заказанные платья на плантацию Бове. И тут Лорен вспомнила о главной неприятности — он присвоил себе ее сбережения. Девушка кинула на Джейсона неуверенный взгляд.

— Я бы хотела взглянуть на тот счет, который ты открыл на мое имя, — заявила она.

Если Джейсон и почувствовал замешательство, он умело скрыл его за лукавой улыбкой.

— Что я слышу? Неужели ты не доверяешь мне, своему партнеру?

Лорен, нахмурившись, разглядывала его лицо.

— Пожалуй что так, — ответила она наконец с необыкновенной серьезностью.

Джейсон вздохнул и просунул ее руку себе под локоть.

— Что ж, это по крайней мере откровенно. — Он отворил дверь. — Ладно, красавица, ты обязательно увидишь все собственными глазами, но сначала мы должны поесть. Всякий раз, когда приходится одевать леди, у меня разыгрывается зверский аппетит.

Лорен покраснела, почувствовав его твердые мускулы под тканью сюртука.

— Ты, вероятно, имел в виду «раздевать», — негромко заметила она.

— И это тоже. — Джейсон засмеялся, пропуская ее вперед.

Они миновали несколько переполненных кофейных лавок и в конце концов нашли маленькое, неприметное кафе, откуда доносились аппетитные запахи.

Усевшись за стол, Лорен углубилась в изучение меню, а потом с нескрываемым интересом стала разглядывать людей за соседними столиками.

Когда официант принес заказанную еду, Джейсон плотнее придвинулся к столу, приказал Лорен открыть рот и, когда она повиновалась, положил туда креветку.

— Теперь жуй. — Он усмехнулся и предостерегающе поднял руку. — Знаю, знаю, ты сама способна себя накормить, но у тебя такой вид, будто ты никогда прежде не ела в общественных местах.

Лорен потупилась.

— Никогда, — бесхитростно созналась она, — по крайней мере в таких.

Джейсон задумчиво взглянул на девушку.

— А теперь два слова о твоей внешности. Ты выглядишь очаровательно.

Лорен нуждалась в этих словах. Она уже начинала чувствовать некоторый дискомфорт, не будучи уверенной в том, насколько вписывается в обстановку. Девушка бессознательно улыбнулась своему спутнику нежной, способной поставить на колени любого мужчину улыбкой.

Сердце Джейсона учащенно забилось. Неожиданно он понял, почему с такой легкостью принял ее за куртизанку. У Лорен была улыбка сирены, тело богини и осанка королевы, и здесь, в окружении пестрой публики, это было особенно заметно.

Она обворожительно прекрасна, думал Джейсон, разглядывая девушку. У него заныло внутри при воспоминании о незабываемых мгновениях, проведенных с ней на борту «Сирены». Хотя она держалась недоступно, Джейсон испытывал удовольствие просто от того, что находился рядом с ней. Лорен с детской непосредственностью открывала новый для себя мир, и Джейсон чувствовал, что ему всегда будет столь же приятно наблюдать за ней. Он не боялся, что неожиданно свалившееся на нее богатство сделает ее жадной и ненасытной в достижении материальных благ, — Лорен много работала, чтобы скопить деньги на собственный корабль, отказываясь от помощи Бове, проявляя отчаянную решимость в стремлении добиться независимости. После всего, что ей пришлось пережить, свобода должна была стать для нее дороже, чем золото и бриллианты. А его задача, подумал Джейсон, обязательно научить Лорен радоваться жизни.

Его взгляд, остановившийся на милом овале ее лица, наполнился нежностью. Поистине, он стал бы счастливейшим человеком на земле, если бы эта девушка вернула ему хотя бы десятую часть той любви, которую он испытывал к ней.