Прячась от утренней прохлады, Лорен плотнее закуталась в одеяло. Ей смутно вспоминалось, как Джейсон на руках нес ее на стоянку перед самым рассветом, как он поцеловал ее. Это было всего лишь легкое прикосновение губ, но их тепло вызвало в ней образы ночи в его каюте, когда он любил ее. А потом ей приснился сон, после которого все ее тело горело и ныло.

Когда же она открыла глаза, то увидела полуодетого Джейсона в нескольких ярдах от себя. Это не вернуло ей душевный покой. Лорен смотрела, как под гладкой бронзовой кожей играют мускулы, и чувствовала, как ее наполняет уже знакомая ей истома.

Будто почувствовав ее пристальный взгляд, Джейсон обернулся, и, едва встретившись с ним глазами, Лорен уже не смогла их отвести.

— Доброе утро.

Этот негромкий добродушный голос моментально привел девушку в чувство. Она сбросила одеяло и вскочила на ноги. Опустившись на колени возле ручья и стараясь не смотреть на Джейсона, Лорен быстро закрутила в пучок волосы на затылке и плеснула в лицо водой, желая охладить разгоревшиеся щеки.

Джейсон, незаметно встав рядом с ней, тихонько засмеялся. Медленно подняв голову, Лорен провела взглядом снизу вверх — от мокасин к мягким штанам из оленьей кожи, которые обтягивали длинные мускулистые ноги и стройные бедра новоявленного опекуна. Внимательный взгляд не пропустил и выпуклость пониже пояса, которая явственно говорила о его мужественности. Ее глаза расширились, и тут она снова услышала голос Джейсона.

— Не помогает, правда? — поддразнил он.

Щеки Лорен залились краской смущения оттого, что он так легко прочитал ее мысли.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — с достоинством проговорила она.

— Прекрасно понимаешь, милая. — Джейсон не спускал с нее глаз. — Есть только один способ умерить твою, да и мою, горячку. Дай мне знать, если станет невмоготу.

Он отвернулся, прежде чем Лорен нашлась что ответить.

Стиснув зубы, она снова вернулась к своему занятию. Умерить горячку, вот еще! Неужели он думает, что она не способна себя контролировать?

Лорен оставалась у ручья, пока совсем не избавилась от ощущения тепла, наполнившего ее, пока она рассматривала Джейсона. Она поднялась от воды, лишь когда ее зубы начали отбивать чечетку, а губы посинели.

Когда девушка вернулась к костру, Джейсон был занят приготовлением завтрака. Оглядев ее с головы до ног, он понимающе кивнул в сторону костра.

— Садись-ка скорее к огню, ты совсем заледенела, — произнес он таким невинно-заботливым тоном, что у Лорен непроизвольно возникло сильнейшее желание влепить ему пощечину.

Доставая из седельной сумки гребень и шпильки, она уселась на бревно поближе к костру. Джейсон протянул ей кружку с кофе.

— А где мистер Ховард? — спросила Лорен, с удовольствием отпивая дымящуюся жидкость.

— Ты соскучилась по нему или просто боишься остаться со мной наедине?

Неуместная веселость Джейсона раздосадовала ее.

— Ни то ни другое. — Лорен бросила на него хмурый взгляд. — Мне просто интересно, куда он делся.

Джейсон опустился на колено, чтобы подбросить ветвей в огонь.

— Сейчас он, должно быть, уже проехал значительную часть пути к Новому Орлеану. Человек, который собственным трудом зарабатывает свой хлеб, не может позволить себе дрыхнуть по утрам, как некая известная всем нам богатая девица. — Джейсон поднял глаза и негромко рассмеялся, увидев, как посуровело лицо Лорен. — И не думай, что ты должна мне за то, что я заплатил ему. Я верну эту сумму из твоего наследства.

— Почему мы не поехали вместе с ним? — поинтересовалась девушка, когда Джейсон снова повернулся к огню.

— Нам нет никакой нужды так торопиться. К тому же мне не нравится путешествовать без удобств — спать урывками и не иметь лишней минуты даже для того, чтобы побриться.

Кажется, Джейсон твердо решил разозлить ее в это утро, подумала Лорен, глядя на его каштановую макушку.

— А ты спросил у мистера Ховарда, что я обещала ему за его услуги? — Голос ее звучал вызывающе.

— Ну уж нет, красавица. Больше я в эту ловушку не попадусь.

— Значит, ты понимаешь, что я не… публичная женщина. Почему же ты не поверил тогда, когда я сказала, что ты был моим единственным мужчиной?

— Да поверил я, поверил. Только, к сожалению, не сразу.

Ее рука с гребнем задержалась в воздухе.

— Но отчего же ты так рассердился? — озадаченно спросила Лорен. — В этом не было никакого смысла.

— Ты достаточно умна, чтобы догадаться.

— Наверное, — рассуждала вслух Лорен, снова принимаясь расчесывать волосы, — ты чувствовал себя виноватым за то, что использовал меня.

Брови Джейсона удивленно приподнялись.

— Использовал тебя? Что ты хочешь этим сказать?

Лорен снова нахмурилась.

— Ты похитил меня и силой привел на свой корабль; заставил чувствовать себя виноватой, потому что я не выполнила нашей сделки. Ты оскорбил меня, бросив мне кошелек с золотом и сказав, что я веду себя как… как шлюха! — Голос ее задрожал. — Потом ты притворился, будто ничего не знаешь о моем опекуне, и оставил меня пленницей на своем корабле, забрав всю одежду…

— Ты же знаешь, что заслужила это, — немедленно вставил Джейсон. — Кроме того, это твой корабль.

Лорен в удивлении воззрилась на него.

— Что значит «мой»?

— «Сирена» названа в твою честь, и она принадлежит «Карлин лайн», как и еще тридцать с лишним кораблей.

Лорен даже растерялась. Ей вовсе не хотелось думать о наследстве Карлина, она уже решила, что откажется от него — «Карлин лайн» стоила слишком много крови и преступлений. Кроме того, теперь она была способна сама прокормить себя. Куда более серьезной проблемой оставался Джейсон. Кажется, он и в самом деле возомнил себя ее опекуном.

Девушка прикусила губу.

— Ты, конечно, понимаешь, что я не собираюсь принимать всерьез все эти сказки про опекунство…

— Не возражаю. Я бы куда охотнее стал твоим мужем… — Подняв глаза, Джейсон встретился с испуганным взглядом Лорен. — И мне не надо, — с особым ударением продолжил он, — охотиться за твоим наследством. Я и сам далеко не беден. Мы можем пожениться сразу же, как только вернемся в Новый Орлеан.

Выражение испуга все это время так и не сходило с лица Лорен. Если он намеревался ошеломить ее, то это ему вполне удалось.

— Даже если бы я и хотела выйти замуж, непонятно, зачем это нужно тебе.

— Ты и в самом деле не понимаешь?

— Нет. — Она покачала головой.

Молодой человек поднялся и, отряхнув руки, подошел к ней. Некоторое время он стоял неподвижно. Лорен затаила дыхание.

— Тогда я покажу тебе, — тихо сказал он.

Взяв девушку за обе руки, он заставил ее встать. Потом медленно наклонил голову, как будто боялся того, что должно было случиться.

Лорен как завороженная смотрела на чувственные губы Джейсона, приближавшиеся к ее лицу. Свежий запах мыльной пены, оставшийся после бритья, резко обострил ее чувства, и у Лорен закружилась голова. Когда его рот коснулся ее губ, она поняла, что он хотел сказать. Она почти осязала волнующую нить, связывавшую их, и это ощущение все нарастало. Вскоре оно своей мощью затмило ее разум, не позволяя ей сопротивляться…

Лорен дрожала, когда Джейсон оторвался от нее. Она раскрыла глаза и странно невидящим взглядом смотрела на него. Его глаза словно подернулись дымкой, а голос сделался хриплым.

— Не говори мне, что ты ничего не почувствовала.

Лорен было трудно дышать.

— Это… это просто физическое влечение, не больше…

— Не больше, вот как? — недоверчиво усмехнулся Джейсон. — Еще никогда ни одной женщине не удавалось так будоражить мне кровь простым поцелуем. То, что существует между нами, ничего общего не имеет с простым вожделением. Я не знаю, как назвать это, но готов потратить всю жизнь на то, чтобы узнать.

Лорен ничего не ответила, и Джейсон тихо добавил:

— Может быть, теперь ты понимаешь, почему мне не нужно было спать с тобой. Сейчас мне вдвойне трудно быть так близко и так далеко от тебя, лишь пригубив вина и не имея возможности осушить кубок.

Некоторое время они стояли не сводя глаз друг с друга, пока наконец Джейсон не убрал руки с ее плеч.

— Пожалуй, я пойду окунусь, — решительно сказал он. — Кажется, ты говорила, что вода холодная? Тогда, может быть, мне повезет и я тоже остыну.

В последующие дни жара сделалась еще удушливее, отчего путешествие становилось все более неприятным. Солнце, казалось, проникало даже сквозь тень деревьев, в которой Лорен пыталась спрятаться, когда они останавливались, чтобы дать отдых лошадям.

Однако девушка была вознаграждена за свою стойкость, когда однажды Джейсон решил сделать привал задолго до наступления темноты. Заметив голубовато-зеленый пруд, она воспрянула духом. Мысль о том, чтобы погрузиться в прохладную воду после утомительного переезда под палящими лучами солнца, привела ее в восторг.

Джейсон устроился в тени ивы, поблизости от нее. Не услышав плеска воды, он бросил взгляд через плечо и с удивлением увидел, как Лорен внимательно вглядывается в прозрачную поверхность пруда.

— Что это ты делаешь, красавица?

— Ищу где помельче. Я не умею плавать.

— Не хочешь ли ты сказать, — недоверчиво проговорил Джейсон, — что, не умея плавать, бросилась с корабля в Миссисипи?

— Извини, — пробормотала Лорен, — но именно так и было.

— Извини?! — Он даже привстал от возмущения. — Извинить тебя за то, что ты чуть было не погибла по собственной глупости? Да уж, второй такой дурочки, наверное, нет на свете.

— Впредь обещаю быть осторожнее. — Лорен неожиданно засмеялась. Она не могла сопротивляться желанию сполна отплатить ему за утренние насмешки и с хитрой улыбкой принялась медленно расстегивать пуговицы платья.

Джейсон стиснул зубы.

— Ты так меня наказываешь за прошлую ночь?

— Вовсе нет, — голос ее был слаще меда, — всего лишь за сегодняшнее утро. Странно, что ты об этом спрашиваешь, ведь ты же привык читать мои мысли…

Она наклонилась к Джейсону, почти прикасаясь к нему грудью.

— Скажи, о чем я сейчас думаю? — игриво промолвила Лорен.

Она провела пальцем по его выбритому подбородку, и Джейсон резко дернул головой, будто обжегся. Тогда Лорен широко раскрыла глаза, изображая искреннее непонимание.

— Я только хотела попросить у тебя мыло, Джейсон. Тебе не трудно будет мне помочь?

Молодой человек медленно покачал головой.

— Выпороть бы тебя, — только и сказал он.

Лорен снова улыбнулась.

— Но ты ведь этого не сделаешь?

Пока Джейсон доставал мыло из седельной сумки, девушка продолжала дразнить его, получая от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Наконец Джейсон протянул ей кусок мыла и подтолкнул к воде.

— Шевелись побыстрее, негодница, — приказал он с притворной грубостью. — Не заходи далеко и кричи, если начнешь тонуть, потому что я не собираюсь смотреть, как ты будешь захлебываться. Мне и так не по себе, даже когда я не вижу твоего тела. — Потом он возвратился на свое место под ивой и, устроившись поудобнее, сказал, не глядя на Лорен: — Кстати, у тебя нет какой-нибудь приличной одежды?

— Только зеленое атласное платье и еще два таких же…

— Я сказал «приличной», а не «бесстыдной». Неужели у тебя нет чего-нибудь, в чем можно показаться в обществе?

— Боюсь, что так.

Тут Лорен вскрикнула, потому что наступила на бивший со дна родник, вода в котором показалась ей на редкость холодной.

— Бедняжка. По крайней мере теперь ты достаточно богата, чтобы купить себе любое платье. Надеюсь, Кайл уже открыл счет на твое имя в Новоорлеанском банке.

Лорен не отозвалась, и, обернувшись, он с облегчением увидел, что девушка стоит лицом к нему, скрытая водой по самую шею. И все же вода в пруду была настолько прозрачной, что Джейсон легко различал бледные очертания ее обнаженного тела. Когда она, подняв руки, стала намыливать волосы, ее груди соблазнительно подались вперед, и Джейсон поежился, стараясь не замечать, как напрягается его тело.

Какое-то время они молчали, и наконец Джейсон произнес:

— Знаешь, я никому не рассказал, кто ты на самом деле. Кайл должен был сделать вклад на имя Лорен Девриз. Я решил, что ты сама объяснишь ему, почему не хочешь называться Анд-реа Карлин. — Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он добавил: — Надеюсь, ты понимаешь, что больше у тебя нет оснований прятаться. Барроуз умер, а у Реджины нет причины вредить тебе.

Эти слова вернули Лорен в прошлое, и она почувствовала, как в душе ее поднимается знакомый страх. Может быть, больше ей и не нужно прятаться, но и вернуться в Англию для нее все равно невозможно: Реджина Карлин вряд ли откажется от мысли упрятать свою племянницу Андреа в сумасшедший дом. Девушка вздрогнула. Такая перспектива казалась ей весьма реальной; пусть уж лучше все остается как есть.

Заметив, что Джейсон не сводит с нее проницательного взгляда, Лорен зябко повела плечами. Почему у него всегда такой вид, будто он знает больше, чем говорит?

— Наверное, Лайла много чего тебе про меня порассказала?

— Так, кое-что. Она сказала, что ты решительно намерена оставаться независимой и даже хочешь купить корабль. Интересно только, что ты собираешься с ним делать?

— Просто займусь торговлей, как и все. Через год-два у меня будет достаточно капитала, чтобы открыть собственное дело.

— Бове мог бы дать тебе заем.

— Он и предлагал, но мне не хотелось быть кому-то обязанной.

— Кажется, я начинаю понимать твой идеал, красавица. Неужели для тебя вся жизнь — это только бухгалтерская книга с приходными и расходными статьями? Мне бы не хотелось, чтобы ты окончательно посвятила всю себя без остатка зарабатыванию денег.

— Хорошенькие мысли для опекуна, — лукаво заявила Лорен, выходя из воды. — Я не понимаю, за кого все-таки ты меня принимаешь? Ты даже не постеснялся представить меня своей любовнице. Интересно, кто теперь заменил Лайлу?

Джейсон протянул девушке сухое одеяло.

— Лучше сядь на солнышке, милая, — там ты быстро согреешься — и не задавай глупых вопросов.

Лорен подчинилась и, уютно устроившись на зеленой траве, повернулась спиной к пруду. Она не собиралась наблюдать за Джейсоном, когда он будет купаться, так как боялась, что к ней вернется слабость, овладевшая ею утром.

Но тут же перед ее мысленным взором появились плакучие ивы, тянувшиеся к земле зелеными прядями, резные листья пальмы сабаль и коралловые пятна цветов у кромки воды. Подрагивающая поверхность пруда отражает безоблачное небо и… мускулистое, отлично сложенное тело, великолепное, сильное, мужественное. Она представляла, как блестит солнце на мокрой коже, оттеняя мощные мускулы обнаженного торса… Лорен крепко зажмурилась и попыталась отогнать видение.

Через некоторое время она с облегчением услышала плеск воды, означавший, что Джейсон закончил мыться. Девушка обернулась, чтобы посмотреть, как он плывет через пруд и обратно, но тут же поняла, что ей не стоило этого делать. Взмахи его сильных рук напомнили ей о том, как они любили друг друга. Тогда он был таким уверенным, неторопливым, он постепенно набирал скорость и мощь, как и сейчас, когда плыл к другому берегу пруда.

Молодой человек проплыл еще несколько раз туда и обратно, прежде чем в последний раз погрузиться под воду и вынырнуть в фонтане брызг. Потом он лениво лежал на волнах, запрокинув голову и закрыв глаза, и наконец мощными гребками направил свое тело к берегу.

Лорен же, несмотря на всю решимость, не могла отвести глаз от Джейсона, неторопливо выходящего из воды, и ей снова пришло на ум сравнение с Аполлоном.

Когда Джейсон присоединился к ней, он был уже в штанах из оленьей кожи, но по-прежнему без рубашки. Сердце Лорен замерло при виде его широкого торса. Она поймала себя на том, что не может оторвать взгляд от влажных капель на груди с золотистыми волосками, потому что мысленно ощущает их прикосновение к своей обнаженной груди.

— Ты так и не рассказал, как тебе удалось спасти нас. — Лорен произнесла эти слова торопливо, словно сама пыталась спастись от захватившего ее наваждения. — Как это вышло? Ты предложил им дюжину скальпов за нашу свободу или индейцы приняли тебя за такого же дикаря, как и они сами? А может быть, они просто были потрясены твоей смелостью и отступили без боя?

Повернувшись на бок, Джейсон оперся на локоть.

— Это была не смелость, а отчаяние. Просто я не хотел отдавать тебя в их дружеские объятия.

— И что же такое ты сказал им, чтобы они тут же отстали от нас?

Джейсон усмехнулся:

— Боюсь, тебе это не слишком понравится. Я сказал им, что ты моя женщина.

Лорен почувствовала, как ее щеки заливает краска.

— Неужели этого оказалось достаточно?

— Тебе в самом деле хочется услышать подробности?

— Да, хочется. Я действительно почти ничего не знаю об индейцах.

— Ну тогда слушай. Однажды я провел год в лесах Индианы. Мой компаньон был женат на шауни, а вождем ее племени был Текумсе — один из самых уважаемых вождей шауни. Как-то я завалил медведя, который пытался подмять одного из двоюродных братьев вождя, и в награду он дал мне довольно ценный нож с индейскими символами. Вот этим ножом я и воспользовался в качестве доказательства, когда разговаривал с криками.

— Ты хочешь сказать, что они отпустили нас, потому что ты спас кого-то из другого племени?

— Имя Текумсе уважают. Всю свою жизнь он пытался объединить племена, в том числе и племя крик, в борьбе против белого человека.

— Ты говоришь так, будто одобряешь его.

Джейсон пожал плечами:

— Он защищал свой народ. В течение многих лет американцы вынуждали индейцев покидать собственные дома и охотничьи угодья, а британцы снабжали их политическими советниками, которые разжигали вражду племен, используя индейцев в качестве буфера между Америкой и Канадой. Племя шауни борется за выживание, так же как и племя крик, напавшее на вас.

— Но почему ты вообще приехал в Америку?

— Думаю, по той же причине, по которой ты собираешься купить корабль. Я хотел управлять собственной судьбой. У моего отца были определенные взгляды на то, чем должен заниматься сын маркиза, но они слишком часто не совпадали с моими. Жизнь изнеженного аристократа — это не для меня.

Лорен с любопытством посмотрела на молодого человека, еще раз оценив его великолепное сложение и гигантские размеры. Ей трудно было представить, что Джейсон мог кому-то подчиняться, даже такому, по-видимому, чрезвычайно властному человеку, как его отец.

— Наверное, — прибавил Джейсон, — я хотел проверить собственные силы. Дикая природа и свободная жизнь заворожили меня. Это было счастливейшее время моей жизни.

— Почему же ты уехал?

Джейсон ответил не сразу.

— По нескольким причинам, — наконец сказал он. — Это был не мой мир. Моим домом были и всегда останутся Англия и моя семья.

Лорен подтянула колени к груди и опустила на них голову. По спине золотым каскадом ниспадали еще влажные волосы, и Джейсон едва удержался от того, чтобы не погладить их.

— Твоя одежда из оленьей кожи — ее носят шауни?

— Не совсем так. Обычно в теплую погоду мужчины шауни надевают только набедренную повязку, а зимой косят узкие штаны. Мне пришлось отдать Малой Орлице лошадь, чтобы вместо традиционной одежды она сделала для меня что-то более похожее на обычные брюки.

— Она сшила твою одежду? — спросила Лорен, думая о том, что еще индианка могла сделать для красивого мужчины.

— Разумеется. Женщины шауни лечат раны и шьют одежду. Кроме того, они отвечают за урожай и воспитание детей, во всяком случае, до тех пор, пока мальчики не достигают возраста, когда они готовы выдержать испытание на мужество.

— Ты хочешь сказать, что индейцы относятся к женщинам как к простым рабыням? — уточнила Лорен.

Джейсон откинулся на одеяле и положил голову на руки.

— Вовсе нет. Индейская женщина полностью управляет домом, там ее слово — закон. Главная обязанность мужа — защищать семью, но если ему хочется съесть хотя бы один кукурузный початок сверх положенного, он должен предложить жене подарок в обмен. Кроме того, шауни не считают своих женщин безмозглыми дурами, как многие наши соотечественники. Женщина может оказать значительное влияние на решение совета племени и даже, если завоюет всеобщее уважение, стать вождем своей деревни.

Лорен задумалась.

— А как она может этого добиться? Она должна сражаться с врагами?

— Ну, есть много других способов показать свои способности, — Джейсон повернул голову и внимательно посмотрел на девушку. — А теперь хватит о шауни. Давай лучше поговорим о твоем будущем.

— Может быть, не сейчас? — Лорен вовсе не хотелось нарушать очарование вечера.

Она лениво потянулась и посмотрела на небо. Голубой цвет у горизонта начал сменяться теплыми оттенками алого и золотого, возвещая скорый закат солнца и конец дня.

— И все-таки, что ты будешь делать, когда вернешься в Новый Орлеан?

Лорен закрыла глаза и вздохнула, чувствуя, как расслабляющая истома медленно наполняет все ее тело.

— Здесь так хорошо, — сонно пробормотала она. — Может, я еще раздумаю возвращаться.

Джейсон перевернулся на бок и приподнялся на локте. От представшего перед ним зрелища у него захватило дух. Волосы Лорен живописно рассыпались по траве, кожа цвета слоновой кости как будто светилась в теплом золотистом зареве. Взгляд Джейсона перешел от лица по тонкой шее к мягкому изгибу груди. Как бы он хотел освободить эти белые лилии из окружившего их кокона…

— И где же, — он с трудом совладал с дрожью в голосе, — тебе хотелось бы поселиться?

Глаза Лорен широко распахнулись: ее удивил неожиданный вопрос.

— Я остановлюсь в Новом Орлеане. Почему ты спросил?

— Потому что все формальности, связанные с передачей основной части твоего наследства, необходимо уладить в Англии. Конечно, если ты собираешься поселиться в Новом Орлеане, я сам обо всем позабочусь. Пройдет несколько месяцев, и ты станешь владелицей «Карлин лайн».

— Но у меня уже есть все, что мне нужно.

— Все? А как же корабль, который ты хотела купить?

Лорен задумчиво потерла пальцами висок. Не странно ли: она отказывается от корабельной компании, а когда-то была готова отдать за это десять лет жизни.

— Корабль станет моим собственным делом.

— Не так уж просто купить судно и не прогадать. Кроме того, владельцу нужно разбираться в торговле и грузах, которые оно возьмет на борт.

— Я найму опытного капитана.

— И ты уверена, что сделаешь правильный выбор?

— Нет, но все равно мне не нужна «Карлин лайн».

Бровь Джейсона удивленно поднялась.

— Не расскажешь почему?

— Я ее не заработала. — Лорен вдруг ощутила укол совести при мысли о том, что ей вечно придется скрывать правду.

Воцарилось долгое молчание, во время которого Джейсон задумчиво смотрел на девушку, и ей даже на минуту показалось, что он читает ее мысли. Наконец он тихо произнес:

— Я отдал бы «Карлин лайн» какой-нибудь благотворительной организации… но как твой опекун не могу себе этого позволить. «Карлин лайн» не будет заниматься благотворительностью.

Не в силах совладать с собой, Джейсон наклонился ближе. Его лицо было всего лишь в нескольких дюймах от нее, и Лорен почувствовала на щеке его теплое дыхание.

— Родная, — почти шепотом произнес он, и от этого по ее телу разлилось тепло. — Мне нужно твое доверие, любовь моя. — Его рука поднялась вверх, едва касаясь кончиками пальцев ее щеки. — Я хочу разделить с тобой свою жизнь и прошу стать моей женой.

Лорен в смятении опустила глаза. То, что он предлагает, невозможно. Даже если бы она смогла забыть горький опыт матери и убедить себя, что этому могучему человеку действительно нужна она, а не компания Карлина, все равно она не могла принять его предложение, не рассказав ему правды. Но Лорен пока не была готова настолько доверять Джейсону, чтобы раскрыть ему тайну своего имени. И что бы он сказал, если бы узнал, что она незаконнорожденная? Его отец дворянин, и брак с девушкой низкого происхождения неизбежно стал бы нежелательным мезальянсом.

— Я не могу выйти за тебя, Джейсон. — Лорен постаралась произнести это как можно мягче.

— Но почему?

— Просто я не могу.

Он медленно провел пальцем по ее губам.

— Ты по-прежнему не доверяешь мне, верно?

Девушка с тоской взглянула в его ласковые глаза.

— Не знаю, — хрипло призналась она.

— Лорен… — Его бархатный голос ласкал и успокаивал ее. — Ты и та, и не та женщина, которую бы я хотел полюбить. Но если только твое сердце не принадлежит другому, ты можешь отдать его мне. Может быть, ты просто не готова сделать это.

Лорен зажмурилась. Она так желает этого…

— Нет, я… я не могу. — Шепот ее растворился в согретом вечерним солнцем воздухе.

Вздохнув, Джейсон пожал плечами и, отодвинувшись, продолжил прерванный разговор так, как будто ничего не случилось:

— Мне бы хотелось быть уверенным в том, что ты сможешь выдержать ответственность, которая падет на тебя, когда «Карлин лайн» перейдет в твою собственность. Поэтому я собираюсь предложить тебе достойный выход, воспользовавшись твоей склонностью к заключению сделок. Я открою филиал компании в Новом Орлеане, а чтобы наладить дело, попрошу поддержки у твоего приятеля Бове. Вот тогда-то ты и сможешь оказаться полезной. Если ты займешься изучением корабельного дела и станешь помогать мне, я научу тебя, как торговать с выгодой, и найду покупателей. Что скажешь? — Джейсон улыбнулся. — Если это поможет тебе, я согласен не говорить с тобой о замужестве.

Интересно, в чем же тут помощь, кисло подумала Лорен. Но зато если она согласится, то может многому научиться у Джейсона, так как у него есть опыт управления кораблем, да и всей «Карлин лайн». По крайней мере у нее будет время решить, что делать с наследством Карлина. Если только ей удастся совладать со своими чувствами…

— Пусть будет по-твоему, — ответила она наконец.

Но у Джейсона неожиданно появилась другая мысль. Он взял руку Лорен и галантно поднес ее к губам.

— Значит, отныне мы партнеры?

— Да, партнеры. — Приняв решение, Лорен не собиралась больше отступать.

— Вот и отлично.

Джейсон с улыбкой провел указательным пальцем по мягкой линии ее подбородка, коснулся мочки уха, а затем, поддавшись порыву, легкими касаниями стал ласкать ее шею.

Золотистые глаза Лорен широко раскрылись. Вот как, он хочет отомстить ей за то, что она тоже дразнила его? Она напряглась, готовясь к чувственному наказанию, и решила, что ни за что не даст Джейсону понять, как легко он может заставить ее отозваться на его ласку. Но когда его пальцы спустились ниже, к самому одеялу, Лорен уже не могла притворяться, что ничего не чувствует, и проворно схватила молодого человека за руку.

— Прошу тебя! — взмолилась она, желая прекратить жестокую игру.

Однако как оказалось, это было только начало.

Джейсон легко потянул одеяло, а когда оно раскрылось, не смог удержать вздоха.

— У тебя самая красивая грудь, какую мне только доводилось видеть. — Его глаза стали теплыми, как золотое солнце, целовавшее ее обнаженные плечи.

Трепеща, Лорен прикрыла глаза. Снова томительная слабость охватила ее, лишая воли. Стюарт неторопливо провел пальцем по ложбинке между ее грудями и начал легкими круговыми движениями ласкать округлые формы, намеренно не трогая набухшие розовые соски. Лорен застонала, и он улыбнулся, видя, как его ласки достигают цели.

— Пожалуйста, Джейсон, — запинаясь выговорила Лорен, теперь уже не слишком уверенная в том, что у нее достанет сил прекратить эту чувственную пытку.

Теперь уже и его губы принялись мучить ее, лаская мочки ушей, нежную кожу шеи, в то время как руки охватили упругую грудь. Когда наконец язык Джейсона коснулся набухшего соска, Лорен лишилась последних сил.

Пока Джейсон продолжал ласкать ее груди, наслаждаясь их упругостью, Лорен, прерывисто дыша, судорожно сжимала руками мягкое шерстяное одеяло, а когда он опустил колено между ее ног, поняла, что эта игра так просто не кончится. Теперь руки Джейсона ласкали ее живот, спускаясь ниже, пробуждая в ней страсть.

— Но… ты же обещал… — слабо запротестовала она.

Джейсон слегка изменил положение, и его губы оказались там, где только что были руки.

— От того, что у меня на уме, детей не бывает, — прошептал он, обжигая дыханием ее живот.

Лорен задохнулась, когда он коснулся ее лона.

— Нет, Джейсон, нет… — Она в отчаянии схватила его за волосы, пытаясь остановить. — Что… что ты делаешь?

— Я даю тебе то, чего ты так хотела все это время.

— Но я ничего не просила…

— Это неправда. — Его губы дали ей понять, что было у него на уме, коснувшись самых сокровенных мест ее тела. Подняв голову, Джейсон взглянул ей в лицо. — Скажи, чтобы я остановился, и я остановлюсь.

— О Господи! — Лорен закрыла глаза, понимая, что погибла. — Я не могу.

Джейсон засмеялся, нежно разводя ее ноги в стороны и продолжая возбуждать ее мягкими быстрыми касаниями языка.

На какой-то миг Лорен показалось, что сейчас она умрет от наслаждения. Она прерывисто вздохнула, ее бедра невольно подались вверх, и его язык обжег ее. Она извивалась, пытаясь спастись от его ласки, но руки Джейсона скользнули ей под бедра, крепко сжав ее горячее тело, не давая пошевелиться. Лорен снова застонала, и в ответ из его горла вырвался такой же стон наслаждения.

Он продолжал требовательно ласкать ее языком, губами, и Лорен едва не закричала, когда кончик его языка проник в ее теплые глубины. Волны удовольствия пробегали по ее телу, лишая ее способности сопротивляться. Она запрокинула голову, качая ею из стороны в сторону, прижимаясь к Джейсону, впиваясь ногтями в его гладкие, мускулистые плечи. Некоторое время спустя волна жгучего наслаждения заставила содрогнуться ее тело, за ней последовала еще одна, и еще, и еще… и каждый раз вместе с приливом страсти тишину золотого вечера нарушало эхо ее вскриков.