Глава 15

Отчаянные крики разорвали ночную тишину. Джудит Мейтленд испуганно вскочила, сообразив, что душераздирающие вопли доносятся из детской, но, прежде чем успела опомниться, муж уже выбежал из спальни.

Грэм и Майкл сидели на кроватях с широко раскрытыми от ужаса глазами. Алек отбивался от Йена, царапаясь и кусаясь. Никакие утешения и уговоры не помогали. Слушать его было невыносимо, и Йен окончательно растерялся.

Джудит села рядом, взяла сына на руки и принялась укачивать. Через несколько минут маленькое тельце обмякло и малыш мирно заснул.

— Господи Боже, что же пришлось вынести моему сыну? — прошептал Йен. Джудит заплакала навзрыд, не в силах промолвить слова. Йен поднял Алека, поцеловал теплую макушку и уложил в постель. Джудит укрыла мальчика одеялом.

Еще дважды их будили плачи, стоны, и оба раза приходилось бежать к ребенку. Джудит хотела взять Алека в свою постель, и Йен пообещал, что, если малыш снова проснется, позволит ему спать вместе с ними.

Супруги долго не могли забыться, а когда наконец задремали, больше их ничто не потревожило. Однако на рассвете в спальню вбежал Грэм и, коснувшись отцовского плеча, прошептал:

— Папа, Алек пропал.

Йен ни на секунду не поддался панике. Предположив, что младший сын уже встал и умчался гулять, он знаком велел Грэму не шуметь, поднялся, оделся и умылся и вышел в коридор, где уже топтался Майкл.

— Он, вероятно, внизу, — прошептал Йен мальчикам, закрывая за собой дверь.

— Он не пошел бы туда один, — выпалил Грэм.

— Прекрати волноваться. Алек никуда не исчез.

— Но так уже было, папа, — шмыгнул носом Грэм.

— Немедленно идите вниз, найдите Хелен и попросите дать вам завтрак. Я позабочусь об Алеке.

Но мальчишки не двинулись с места. Майкл опустил голову, но Грэм взглянул отцу прямо в глаза.

— Там темно.

— И тебе это не по душе, — констатировал Йен, стараясь не выдать, как взволнован.

— Мне тоже, — признался Майкл.

Входная дверь открылась, и на пороге появились Бродик и Рамзи. Оба предпочитали проводить ночи под звездами. Им казалось, что стены давят на них. Друзей убаюкивали аромат сосновой смолы и прохладный ветерок. Правда, они были не прочь провести несколько часов в мягкой постели с прелестными компаньонками, но никогда не оставались до утра.

Майкл увидел брата и подбежал к нему со словами:

— Рамзи, Алека нигде нет!

— То есть как это?

— Кровать пуста.

Йен мигом слетел с лестницы, откинул шпалеры с окон, и помещение залил солнечный свет.

— Алек где-то здесь, — уверил он, хотя в душе похолодел от ужаса.

— Стража видела бы, если бы он вышел наружу, — поддакнул Рамзи. — Где же его искать, черт возьми? Однако Бродик ничуть не обеспокоился.

— Он наверняка с Джиллиан.

Рамзи и Йен ошарашенно уставились на друга.

— С чего это ты взял? — бросил Йен, взбегая по ступенькам.

— С ней он чувствует себя в безопасности.

— А с отцом и матерью, значит, не чувствует? — возмутился Йен.

— Просто уверен, что она уложит его с собой, — пояснил Бродик, нагоняя Йена. — Но без меня ты и шагу не сделаешь в ее комнату.

— Во имя… — начал Йен, но, осекшись, ринулся к дверям спальни Джиллиан и без стука переступил порог. В комнате стоял непроглядный мрак. Бродик протиснулся мимо Йена к окну, приподнял занавеску, связал ее шнуром, прикрепленным к стене, и обернулся. Как он и предсказывал, малыш прижимался к Джиллиан, положив голову ей на плечо. Та лежала на спине, обнимая его правой рукой, словно пытаясь защитить даже во сне. Левая рука простерта на одеяле ладонью вверх, и на ужасные шрамы и рубцы было больно смотреть.

Обычно деликатный Рамзи не выдержал:

— Что, дьявол все побери, случилось с ее рукой? Какой кошмар!

К счастью, он не повысил голоса и не потревожил спящих.

Бродик опустил занавеску и махнул Йену, чтобы тот вышел. Но Мейтленд завороженно уставился на чудесную картину.

— Один ангел оберегает другого, — пробормотал он, прежде чем выйти.

— Мы сделаем, как она просит, — объявил он Рамзи чуть позднее.

— Отложим месть? — нахмурился тот.

— Придется.

Бродик никак не мог покинуть спальню. Заметив на стуле свой плед, он поднял его, бережно укрыл Джиллиан и Алека, неохотно направился к двери. Однако не смог устоять, чтобы не взглянуть на девушку еще раз, и ощутил странное умиротворение. Внезапное озарение снизошло на сурового воина. Да ведь это то, что он так безуспешно искал все годы!

Нравится Джиллиан или нет, но она будет принадлежать ему!

Джиллиан проснулась, полная сил и отдохнувшая, когда солнце уже стояло высоко в небе, умылась и переоделась в свое платье. Служанки, должно быть, выстирали и высушили ее вещи, поскольку на них не было ни единого пятнышка.

Туника, надетая поверх бледно-желтого котта , была красивого изумрудного оттенка, который, по мнению дядюшки, подчеркивал цвет ее глаз. Перевязав талию плетеным шнуром, красиво спускавшимся на бедра, девушка расчесала волосы, ущипнула щеки, чтобы немного их подрумянить, и спустилась вниз.

Она позавтракала с Джудит и мальчиками. Грэм упросил мать разрешить ему отвести Алека и Майкла на ристалище, где упражнялись воины, и мальчики исчезли, захватив с собой деревянные мечи.

— Теперь мы можем поговорить, — облегченно вздохнула Джудит. — Ты хорошо спала? Что-то рано поднялась. Я была уверена, что ты проспишь до полудня. Уж очень ты утомилась.

— Нет, спала я прекрасно, — уверила Джиллиан. — И встала только потому, что покидаю вас.

— Так скоро?!

— Приходится.

— Куда же ты отправишься?

— К Рамзи.

— А Бродик знает? — охнула Джудит.

— Пока нет. Кстати, не видела его?

— Он в конюшне с Йеном и Рамзи. Не возражаешь, если я увяжусь за тобой? Смерть как хочется увидеть лицо Броди-ка, когда ты сообщишь, куда и с кем едешь.

— Но какое ему дело? Мне необходимо найти сестру, а она живет у Макферсонов, так что Бродик должен понять причины моей спешки.

— Да, но ты берешь в спутники Рамзи!

— И что тут такого? Почему все вы так всполошились? Уинслоу в себя не мог прийти, когда я об этом упомянула. Кстати, и он спрашивал, посвящен ли Бродик в мои планы. Невероятно!

— Кажется, придется мне объяснить.

— Уж будь добра, — бросила Джиллиан.

— Рамзи, Йен и Бродик близки, как братья, и беззаветно верны друг другу, — начала Джудит. — Но ты уже успела заметить: Бродик очень ревниво относится к тому, что считает своим. Как, впрочем, и все Бьюкенены.

— И что ты хочешь этим сказать? Джудит вздохнула:

— Когда мы с Йеном только что поженились, он не выносил, если Рамзи ко мне приближался.

— Почему? Разве он не верил Рамзи?

— Разумеется, доверял, как и Бродик, но, видишь ли, женщины склонны терять голову из-за Рамзи. Признай, что он чертовски красив.

— Да, но не более, чем Йен и Бродик.

— Йен не был… уверен в себе, но постепенно успокоился, поняв, что мое сердце принадлежит ему одному. Бродик еще не полностью убедился в глубине твоих чувств, поэтому вряд ли хладнокровно отнесется к твоему решению уехать с Рамзи.

— Да он слова не скажет, — заверила Джиллиан.

— Воображаешь, что успела так хорошо его узнать? — засмеялась Джудит.

— Разумеется, — фыркнула девушка.

— Между Рамзи и Бродиком всегда тлело соперничество. Все считали, что оно неминуемо приведет к окончательному разрыву, но этого не случилось. Как ты уже слышала, почти восемь лет назад Бродик отправился в Англию на поиски невесты. Но я не упомянула, что он нашел ту, которая, по его мнению, станет верной женой.

— И что случилось? — не выдержала Джиллиан, видя, что подруга колеблется и краснеет.

— Она отдалась Бродику.

— Они были помолвлены?

— Нет, но она отдалась ему. Понимаешь?

— Хочешь сказать — легла с ним в постель?

Обе говорили шепотом и отчего-то заливались румянцем.

— Зная Бродика, я сказала бы, что это он затащил ее в постель, но эта женщина скорее всего была готова на все, иначе он пальцем бы ее не коснулся.

— И Бродик сам рассказал тебе это? — возмутилась Джиллиан. Джудит смущенно рассмеялась.

— Господи, конечно, нет! Йен проговорился, но пришлось пилить его почти полгода, прежде чем он признался. Только дай слово, что не скажешь мужчинам о моей нескромности, а не то упреков не оберешься. Обещаешь?

— Клянусь, — поспешно согласилась Джиллиан, которой не терпелось услышать конец истории. — И что произошло с этой женщиной потом? Бродик — благородный человек и не потащил бы невинную…

— Но она оказалась не девственной, — пояснила Джудит. — Выяснилось, что у нее было немало мужчин.

— О Боже! — вымолвила Джиллиан, от души жалея, что распутница, вне всякого сомнения, была англичанкой.

— И одним из ее любовников оказался Рамзи.

— Не может быть!

— Ш-ш-ш, — прошипела Джудит. — Не хватало еще. чтобы слуги подслушали!

— Они оба спали с ней?!

— Да, но в то время понятия не имели о ее нечестной игре. Рот Джиллиан сам собой распахнулся.

— Неудивительно, что Бродик так ненавидит англичан. И что произошло, когда все открылось?

— Оба отвергли ее. Ни один больше не пожелал видеть эту развратную тварь. Они вернулись домой и поклялись жениться только на своих соотечественницах либо остаться холостяками.

— Бродик любил ее?

— Сомневаюсь, — покачала головой Джудит. — В противном случае вызвал бы Рамзи на поединок, но его, кажется, вся эта история не слишком задела.

— А Рамзи?

— Тем более. Женщины и без того виснут на нем. Именно поэтому Бродику не понравится все, что ты задумала.

— Но ты сама утверждала, что он доверяет Рамзи!

— Все дело в тебе, — без обиняков пояснила Джудит. — Вспомни, женщины имеют несчастное свойство терять из-за Рамзи голову.

— И Бродик опасается… О небо! — охнула Джиллиан, но тут же недоверчиво рассмеялась.

— Ошибаешься, Джудит. Бродику совершенно все равно.

— Хочешь, выясним? — подначила Джудит, вставая.

Женщины рука об руку спустились с холма и еще издали увидели лэрдов. Возвышаясь, подобно башням, в центре ристалища, те наблюдали за воинами, сражавшимися на мечах с затупленными остриями. При виде дам все трое поклонились. Джиллиан заметила, что Йен не сводит глаз с жены: очевидно, годы не смогли загасить сиявшую между ними любовь.

— Джиллиан хочет кое-что сообщить вам, — объявила Джудит.

— Лэрд, — начала она.

— Для тебя просто Йен.

— Йен, — кивнув, повторила девушка, — прежде всего мне хотелось поблагодарить тебя за доброту и гостеприимство.

— Это мне следует вечно благодарить тебя за возвращение сына.

— Она хочет сегодня же ехать к Рамзи, и думаю, что это необходимо, — вмешалась Джудит, давая понять мужу, что поддерживает подругу.

— Это так? — осведомился Йен, искоса взглянув на Бродика.

— Рамзи, ты собирался сегодня домой? — спросила Джиллиан.

— Скорее всего, — пробормотал Рамзи и отчего-то тоже исподлобья зыркнул на Бродика.

— Я знаю, как важно для вас найти того, кто предал Рамзи.

— Он предал нас всех, девушка, — поправил Йен.

— Верно, — поспешно согласилась Джиллиан, пытаясь изложить свое мнение прежде, чем окончательно потеряет храбрость. Требуется немало мужества, чтобы указывать гигантам, что им следует делать, особенно если эти трое пронизывают ее взорами. Джиллиан хотелось как можно скорее произнести речь, которую отрепетировала с Джудит по пути сюда. — Мне необходимо выполнить то, зачем я сюда явилась, еще до праздника урожая, а это означает, что времени почти не остается. Даст Бог, я найду сестру, и поскольку она теперь одна из Макферсонов, а Макферсоны отныне принадлежат к клану Синклеров, я сегодня же еду к ним, чтобы начать поиски, и ожидаю от вас поддержки и содействия, — объявила она, стараясь придать себе уверенный вид.

— Вижу, ты уже все решила, — сухо обронил Йен. — Мы примерно так и думали.

— Видишь, не из-за чего было волноваться, — шепнула девушка Джудит.

— Посмотрим, — возразила та.

— Рамзи, а что скажешь ты? Возьмешь с собой Джиллиан? — осведомился Йен.

— Если леди Джиллиан пожелает, мы немедленно отправляемся в дорогу.

— А как насчет тебя, Бродик? — вмешалась Джудит. — Что ты думаешь о намерении Джиллиан?

Но Джиллиан не дала ему времени ответить.

— Бродик едет со мной, — выпалила она.

— Ты этого хочешь? — спокойно поинтересовался он. Сердце девушки внезапно заколотилось испуганной птичкой, так, что стало трудно дышать. Джиллиан поняла, что натворила, — и все из-за панической боязни, что Бродик ее покинет. Господи Боже, как и почему она позволила себе за столь короткое время так привязаться к этому человеку?! В конце концов, она просто не имеет права впутывать Бродика в свои дела и перекладывать на его плечи груз бед, однако мысль о том, что они расстанутся навсегда и больше никогда не увидятся, приводила ее в смятение.

— Бьюкенены с Макферсонами на ножах, — тихо сообщила Джудит. — По-моему, ты слишком многого просишь у Бродика.

— Она пока ничего еще не просила, — заметил тот.

— Джудит, Бьюкенены не враждуют с Макферсонами, — поправил Йен. — Просто не любят друг друга. Бьюкенены вообще не могут терпеть тех, кого считают слабаками.

— Не все способны на такие подвиги, как ты, Бродик. Следует защищать слабых, а не топтать ногами, — упрекнула Джиллиан.

Лэрды с ухмылками переглянулись, и до девушки дошло, что они просто подшучивают над ней, считая наивной дурочкой.

— Разве это не так? — вызывающе бросила она.

— Не так, — невозмутимо объявил Бродик. — В горах выживают только сильные.

Рамзи и Йен согласно кивнули.

— Макферсоны — настоящие пиявки, — добавил он, обращаясь к Рамзи. — И высосут всю кровь из Синклеров, включая тебя. Все добиваются, чтобы с ними носились, нянчили и ублажали. И поверь, им вовсе не хочется становиться на ноги. Как только они используют тебя и выбросят, словно ненужную тряпку, живо отыщут еще одного сострадательного дурачка лэрда и упросят принять в его клан.

— В твоих устах даже сострадание кажется смертным грехом, — вздохнула Джиллиан.

— В данном случае так оно и есть.

— Рамзи пробыл лэрдом всего ничего, а уже заслужил репутацию участливого человека, — вмешался Йен, — поэтому Макферсоны и явились к нему.

— Я тоже не питаю горячих симпатий к людям, которые добровольно отказались от своего имени и предоставили другим заботиться о них и их семьях, но в отношении Макферсонов вы ошибаетесь. Их воины просто плохо обучены, только и всего. Они не слабы, а неопытны.

Спор продолжался, но тут внимание Джиллиан привлекло какое-то шевеление в кустах. Присмотревшись, она заметила трех юных дам, которые старательно прихорашивались. Рыженькая яростно щипала себе щеки, остальные приглаживали волосы и расправляли юбки. Все трое дружно хихикали. Джиллиан невольно улыбнулась. Очевидно, девушки пришли по каким-то делам к лэрду Мейтленду и вежливо дожидаются, пока тот освободится.

— Это именно наше дело, Рамзи, — убеждал Йен. — Обучишь Макферсонов — и они же обратят оружие против тебя.

— К счастью, есть еще мы с Йеном. И не дадим тебя уничтожить, — поддакнул Бродик. — Если не желаешь остеречься, мы приглядим за тобой.

— Я знаю, что делаю, — властно объявил Рамзи. — А вы оба не вмешивайтесь.

— Думаешь, предатель — один из Макферсонов? — встревожилась Джудит.

— Такая мысль приходила нам в головы, — кивнул Йен. Джудит со страхом подняла глаза на Бродика.

— Если этот человек догадается, что Джиллиан видела его… и разоблачит… Разве не попытается заставить ее замолчать навсегда? Алек сказал, что его похитили трое… значит, изменнику помогали.

— Но он не знает, что его видели, — запротестовала Джиллиан. — Так что я в безопасности.

— Кто, кроме вас троих, знает, что Джиллиан видела его? — допытывалась Джудит.

— Патрик, и, пока я в отъезде, он будет неотступно следить за тобой, нашими сыновьями и Майклом. Дилану и Уинслоу также сообщили, и Рамзи собирается обо всем рассказать Гидеону, командиру своего гарнизона, — перечислил Йен. — Рамзи, не волнуйся, Патрик с Майкла глаз не спустит.

— Я не смог бы оставить брата в более надежных руках, — отозвался Рамзи.

— А при чем тут Уинслоу? — мягко осведомилась Джудит.

— Неужели ты не доверяешь брату Бродика? — всполошилась Джиллиан. — Неужели он способен обмануть своего лэрда?

— Уинслоу готов отдать за нас жизнь, — улыбнулась Джудит. — Просто, видишь ли, Уинслоу командует нашими воинами, и, насколько я понимаю, у Йена была веская причина с ним поделиться. И хочу узнать эту причину.

— Уинслоу должен подготовить…

— Что именно? — не отставала Джудит.

— Наше войско.

Джиллиан оцепенела.

— К битве? — едва выдавила она.

— Именно.

— Вы отправляетесь в Англию?

— Верно.

— Когда? — допытывалась девушка.

— Как только откроешь нам имена англичан, — отрезал Бродик.

Джиллиан шагнула к нему.

— Нам? Значит, Дилану приказано подготовить твоих людей?

— Мои люди всегда готовы, — улыбнулся он. — Дилан просто позаботится о всяких мелочах.

— Но почему?

— Как ты можешь спрашивать меня об этом? Йен — мой союзник и друг, а Алек — крестный сын. Мой долг — отомстить за мальчика.

— Но ведь есть и еще одна причина, не так ли? — усмехнулся Рамзи.

Бродик настороженно кивнул.

— Предположим.

— И какая же именно, позволь спросить? Бродик молча покачал головой, давая понять, что не собирается объясняться.

Джиллиан повернулась к Рамзи.

— А как насчет твоего командира? Ему тоже прикажешь готовить войско?

—Да.

Девушка, не веря ушам, обратилась к единственной особе, которая, как ей казалось, еще сохраняла рассудок.

— Джудит, они спятили? Неужели действительно попытаются вторгнуться в Англию?!

— По крайней мере так они решили, — кивнула Джудит.

— Нам нужна не вся страна, а только трое негодяев, — сухо пояснил Йен.

— Но они богаты и влиятельны, — возразила Джиллиан, — а если в Англии появится целое войско, уверяю, что король Иоанн сразу же обо всем узнает. Намеренно или нет, но вы рискуете войной с Англией!

— Ах, девушка, ты не понимаешь, — наставительно заметил Бродик. — Нас никто не увидит, и король ничего не узнает.

— Сумеете стать прозрачными?

— Ну же, Джиллиан, к чему такая язвительность? — чарующе улыбнулся Рамзи, что, говоря по правде, не произвело особого действия на девушку.

— Неужели не понимаете? — расстроилась она. — У короля повсюду шпионы! И что вы стараетесь этим достигнуть?

— Йен уже ответил. Мы отправляемся в поход, как только откроешь нам имена английских свиней, — откликнулся Рамзи.

— Понимаю, — вздохнула девушка. — Не надейтесь, от меня вы ничего не узнаете. Я сама найду способ с ними разделаться. Так или иначе, правосудие восторжествует.

— И на что, по-твоему, ты способна? — нахмурился Йен. — Ради Бога, Джиллиан, ты всего-навсего женщина…

— Она отважна, полна решимости и очень умна, — выступил Бродик на защиту девушки. — Я искренне считаю, что она сумеет расправиться с этими ублюдками…

— Спасибо.

— Это не похвала. Чистая правда. Но я не позволю тебе лишить нас законного права отомстить. На карту поставлено не меньше, чем у тебя.

— Возмездие — не главная моя цель, — покачала головой девушка. — Не то что у вас.

Бродик пожал плечами. Джиллиан обратилась к Рамзи в надежде закончить спор.

— Через пять минут можем ехать. Рамзи кивнул.

— Ты с нами, Бродик?

— Настало время для того самого откровенного вопроса, девушка.

— Бродик, я припоминаю, что, когда Энни Драммонд хотела прижечь мне рану своим проклятым зельем, ты сказал ей, что я не издам ни звука.

— Но так и было, верно?

— Верно. Но ты не спрашивал меня. Скорее, приказал. Я всего лишь повиновалась.

— Ради Бога, — пробормотал он, теряя терпение. — Если хочешь, чтобы я ехал с тобой, только попроси, иначе я немедленно покидаю тебя.

— Ты способен на такое? — прошептала она, ошеломленная его угрозой. Но у Бродика был такой вид, словно он вот-вот задаст ей трепку.

— Проси, — скомандовал он.

— Не хочу, чтобы ты подумал, будто я нуждаюсь в тебе…

— Ты нуждаешься во мне.

Джиллиан отступила. Бродик сделал шаг вперед. Девушка, вздохнув, снова попыталась:

— Просто я успела хорошо тебя узнать и довериться…

— Это мне и без того известно.

— Почему ты все так усложняешь?

— Я человек тяжелый.

— Верно, — поддакнул Рамзи.

Господи, подумать только, что эту беседу слушают посторонние!

Чувствуя себя полной идиоткой, она наконец осмелилась:

— Ты поедешь со мной?

—Да.

— Спасибо.

Он нежно приподнял ее подбородок.

— Я останусь с тобой, пока ты не вернешься к себе. Даю слово, — поклялся он. — Так что можешь не волноваться.

И, демонстрируя полное безразличие к окружающим, он нагнулся и поцеловал ее, легко прикоснувшись к губам. И хотя тут же отстранился, сердце Джиллиан снова забилось.

Взрыв смеха привел ее в чувство, и девушка, обернувшись, едва не упала в обморок при виде не менее чем дюжины девиц, отиравшихся у деревьев.

— Лэрд Мейтленд, вас ожидает целая толпа женщин, — окликнула она. Но Джудит усмехнулась:

— Не его. Он уже захвачен.

— Захвачен? — удивилась Джиллиан.

— Женат.

— Пока Джиллиан здесь, я чувствую себя ответственным за нее, — начал Йен. — И поскольку она спасла жизнь моему сыну, я считаю себя ее опекуном.

— И не только ты, — добавил Рамзи. — Не будь ее, кто знает, что стало бы с Майклом, и теперь я знаю, что против меня готовится заговор.

Йен мрачно уставился на Бродика:

— Я не позволю чернить ее репутацию.

— И что это значит? — хладнокровно справился тот.

— Злые языки. Всем рта не заткнешь, — пояснила Джудит. — Печально, если чувства Джиллиан оскорбят.

— И что же скажут люди? — испугалась Джиллиан. Но Джудит, намеренно избегая прямого ответа, чтобы не смутить новую подругу, пробормотала:

— Ты не поверишь, на какую жестокость они способны. Мейтленды не таковы, разумеется, но другие будут говорить ужасные вещи.

— Она пытается втолковать, что тебя посчитают любовницей Бродика.

— Йен, как ты можешь? — вскричала Джудит.

— Ей следует понять.

— Толки уже идут? — встревожилась Джиллиан. Йен пожал плечами.

— Это не ответ, — настаивал Бродик. — Ее репутация погублена?

Кажется, он взбешен! Джиллиан гордо выпрямилась.

— Мне нет до этого дела. Признаю, что не подумала о… то есть столько всего свалилось, что не было времени сообразить… — Она словно заледенела изнутри и, хотя чувствовала, как горит от унижения лицо, твердо объявила: — Люди, которым больше нечего делать, кроме как злословить, глупы и мелочны. Пусть считают меня распутницей, если хотят, но я стремлюсь к своей цели и держу ответ только перед Господом.

— А вот мне не все равно! — гневно вскричал Бродик. — И я никому не позволю бесчестить тебя!

— И каким же образом ты собираешься остановить их, Бродик? — поинтересовался Рамзи.

— Да, — поддержал Йен, — расскажи. Но Бродик, очевидно, видел лишь одну возможность уладить дело.

— Как? Жениться, разумеется. Полагаю, это единственный выход, — высокомерно протянул он.

— Ты неверно полагаешь, Бродик! — возмущенно охнула Джиллиан.

Но никто, включая Джудит, не обратил внимания на ее протесты.

— Вполне разумно, — провозгласил Йен.

— Верно, — поддакнул Рамзи. — Бродик с самого начала вел себя так, словно она — его собственность. Прошлой ночью он даже меня к ней не подпускал!

— Слишком хорошо знал, как ведут себя женщины, стоит им тебя увидеть, — ухмыльнулся Йен. — Джиллиан, ты не знаешь, что произошло, когда Рамзи и Бродик отправились в Англию искать невест. У Бродика, должно быть, до сих пор на душе кошки скребут.

— Давно не скребут! — рявкнул Бродик. Но друзья, не обращая на него внимания, дружно захохотали.

— Это случилось лет восемь назад, — напомнил Рамзи Йену. — Бродик вряд ли будет счастлив с женщиной, уделяющей внимание другим мужчинам.

— Поэтому ни один из нас не пожелал жениться на ней. Еще бы! На такой легкомысленной особе!

— Это слабо сказано! — ухмыльнулся Йен.

У Бродика был такой вид, словно он мечтает прикончить своих верных друзей, но тех это обстоятельство, казалось, ничуть не волновало.

— Но ведь это не вся история, верно? — подлила масла в огонь Джудит.

Никто ей не ответил, но Йен подмигнул, и женщина решила, что позднее все вытянет из мужа.

— Прошлой ночью она носила твой плед, Бродик? — допытывался Рамзи.

— Он настоял, — пояснил Йен. — Неудивительно, что люди гадают, кем она ему приходится.

— А я слышал, что во время праздника ты поцеловал ее на глазах у всего клана, — съехидничал Рамзи.

— А вот это уже преувеличение, — пожал плечами Бродик.

— Хотел, чтобы все знали… — начал Йен.

— Что именно? — встревожилась Джудит.

— Что Джиллиан принадлежит ему, — докончил муж.

— Ну да, поэтому и целовал при свидетелях, — согласился Рамзи.

У бедняжки Джиллиан сделался такой вид, словно ее ударили по голове. Джудит пожалела подругу, не привыкшую к прямоте горцев.

— Уверена, что это всего лишь дружеский невинный поцелуй, каким обмениваются родственники.

Джиллиан лихорадочно закивала, но Бродик, очевидно, был иного мнения.

— Черта с два, — пробормотал он.

Джудит со вздохом сдалась. Недаром за годы жизни с Йеном она твердо усвоила, что от горцев деликатности и такта не дождешься. Они привыкли добиваться всего, что захотят, и это «все» включало и женщин. Они уважали слабый пол и именно поэтому обычно женились, прежде чем затащить в постель, но стоило им вбить себе что-то в голову, как удержу не было. Скорее умрут, чем откажутся от намеченной цели. Очевидно, Бродик решил заполучить Джиллиан, а это означало, что его ничем не собьешь с пути. Он возьмет ее, а приятели своей невыносимой болтовней дают понять, что одобряют этот союз и рады прийти на помощь. Однако ни один не брал в расчет чувства девушки!

Джудит погладила ее по руке, выражая этим свое полное сочувствие. Джиллиан, однако, никак не могла опомниться.

— Бродик!

— Что, Джудит?

— Ты любишь Джиллиан?

Ответом послужила гробовая тишина. Джудит подумала, что, если бы взгляды имели силу убивать, несчастный Йен остался бы вдовцом. Бродик не терпел вмешательства в свои дела. Но Джудит и не собиралась отступить: в конце концов, она старается для подруги и желает Джиллиан только добра.

— Так да или нет?

— Сердце мое, тебе не стоит… — начал Йен.

— А по-моему, стоит, — отмахнулась Джудит. — Кто-то должен позаботиться о Джиллиан?

— Мы и заботимся о ней, — удивился Рамзи.

— А Бродик к тому же хочет ее, — вторил Йен.

— Этого недостаточно, — отрезала Джудит. — Вы, кажется, забыли, что она англичанка?

— Была англичанкой, — хором возразили Рамзи и Йен. Джудит окончательно вышла из себя.

— Кажется, кто-то клялся жениться только на девушках нагорья или остаться холостяками! — взорвалась она.

— Так оно и есть, — согласился Йен. — После того несчастного случая в Англии…

— Когда ты перестанешь именовать это несчастным случаем, — взорвался Бродик.

— Мы действительно дали обещание, — подтвердил Рамзи. — Но Бродик, кажется, изменил мнение.

— Я думаю о ее репутации, — пробормотал Бродик.

— В таком случае держись от Джиллиан подальше, — посоветовала Джудит.

— Не пойдет.

— Почему это?

— Потому что он не желает держаться от нее подальше, — объяснил Рамзи. — Неужели не понимаешь?

Джудит попробовала зайти с другой стороны.

— Бродик, неужели ты не рассказал, каково ей будет жить с Бьюкененами?

— Я только сейчас решил на ней жениться, — признался тот, пожимая плечами.

— Почему же? Он все твердил, что это станет для меня настоящей пыткой, — хрипло прошептала Джиллиан. Она по-прежнему возмущалась невероятной наглостью Бродика, посмевшего решать ее судьбу, но гнев быстро сменило недоверие, и теперь девушку бил озноб от страха, что мужчины в любую минуту рассмеются и скажут, что разыгрывали ее.

И когда это случилось, она ощутила лишь легкое разочарование.

— Это верно, — вздохнул Бродик.

— Значит, ты все-таки сказал ей правду! — разразился хохотом Рамзи. — Да, не позавидуешь ни одному человеку, который попытается ужиться с теми дикарями, которых именуют Бьюкененами.

— Но в отношении меня это не так! — взорвалась Джиллиан. — И знаете почему?

Но мужчины словно не слышали ее вопроса и ухватились за первую реплику.

— Вот видите, она смело смотрит в будущее! Согласитесь, неплохое начало!

— Не соблаговолите ли прекратить неуместные шутки? — потребовала Джиллиан. Она наконец пришла в себя и отказывалась продолжать бессмысленную перепалку.

— Сомневаюсь, что они шутят, — сообщила Джудит и, подвинувшись ближе к Джиллиан, прошептала: — Если ты еще не поняла, я попытаюсь объяснить…

Джиллиан раздраженно провела рукой по волосам.

— Что тут объяснять? — досадливо отмахнулась она.

— Они серьезны как никогда. И Бродик действительно хочет взять тебя в жены.