Глава 20
Это была не та свадьба, о которой можно мечтать.
Ник вернулся ранним утром после бессонной ночи в седле — сначала в Йорк за специальным разрешением, а затем обратно с заездом в Данскрофт, чтобы разбудить городского священника и доставить в Таунсенд-Парк для проведения церемонии. Он еле выкроил время, чтобы переодеться. Насколько могла судить Изабель по его внешности, темные круги под глазами указывали на то, что он не сомкнул глаз после их последней встречи. Подтверждением этому служил и охрипший голос, которым он произносил свои брачные обеты.
Они обвенчались в кабинете графа. Лара и Рок были свидетелями. Скромная церемония прошла быстро и формально, как они объяснили священнику, чтобы не оскорбить память отца.
Святой отец не возражал — так его впечатлило специальное разрешение, подписанное собственноручно Йоркским архиепископом.
Изабель тоже не возражала.
В конце концов, это было единственно возможное решение.
Итак, они поклялись любить и почитать друг друга, хранить взаимную верность. И когда Ник наклонился поцеловать ее, Изабель слегка повернула голову, так что, к ее облегчению, поцелуй пришелся в уголок рта.
Потому что ей казалось, что она не вынесет прикосновения его губ к своим губам в этот момент, когда они сочетались браком лишь в силу сложившихся обстоятельств.
Изабель покинула дом, как только уехал священник, и отправилась бродить по полям к западу от поместья. Она блуждала там некоторое время — может, многие часы, — размышляя о происшедшем.
Она наблюдала множество браков за свою жизнь: брак по любви, закончившийся унылым одиночеством; брак с целью убежать, обернувшийся отчаянием и безысходностью; брак по обязанности, который так и не перерос во что-то большее.
В те редкие моменты, когда Изабель позволяла себе мечтать о свадьбе, она представляла себе брак, где не было места отчаянию, одиночеству и обязанности. Но по иронии судьбы, подумала она, в основе ее теперешнего брака лежали именно эти три причины.
Но если быть честной с собой, всего пару дней назад она верила, что ее союз с лордом Николасом может перерасти в любовь.
Его полное имя было Николас Рейфел Дориан Сент-Джон.
Вот и все, что она с уверенностью могла сказать о своем новом женихе.
Поднявшийся ветер шелестел в вереске, и длинная трава хлестала Изабель по ногам, когда она шагала все дальше и дальше к границам земель Таунсендов — земель, принадлежавших ее семье на протяжении многих поколений.
Земель, которые будут сохранены для будущих поколений благодаря тому, что она сделала сегодня утром.
Не такая уж она эгоистка.
Изабель закрыла глаза при этой мысли. Когда она снова открыла их, то заметила разрушенный участок изгороди, опоясывавшей западный край их владений. Еще одна брешь, требующая починки.
Она не хотела выходить за Ника из-за денег. Или ради защиты. Или по настоянию герцога Лейтона. Но, несомненно, отчасти ей этого хотелось.
Хотелось ли?
— Нет, — прошептала она, и ветер унес это слово, сразу же затерявшееся в тростниках.
Она хотела выйти за него замуж, потому что он был небезразличен ей. И потому что она небезразлична ему.
Но теперь уже слишком поздно.
Ей вспомнился вчерашний день, очень далекий сейчас — отдаленное прошлое. Она отказала, когда он сделал предложение, и он представил дело так, будто она отчаянно нуждается в нем. Будто бы они не выживут, если он не спасет их. Будто бы их время истекло.
«И он был прав».
Изабель смахнула слезу со щеки. Она уже не могла сама справляться со всем. И была страшно напугана тем, к чему это ведет.
Кто она, если больше не хозяйка Таунсенд-Парка, хранительница Минерва-Хауса, та, кто отвечает за все, к кому обращаются все остальные?
Кем она тогда станет?
— Изабель! — Громкий окрик, сопровождаемый стуком копыт, вырвал ее из задумчивости. Она обернулась и увидела Ника, мчавшегося прямо на нее верхом на своем сером коне. Она застыла на месте, а он натянул поводья и спрыгнул на землю, прежде чем конь остановился. Приблизившись, он поймал ее взгляд, воскликнув:
— Я везде тебя искал.
— Я просто гуляла, — ответила она, пожав плечами.
— Слишком долгая прогулка для невесты в день свадьбы. Ты замыслила побег?
Она не улыбнулась этой шутке.
— Нет, милорд.
Он молча вгляделся в ее лицо.
— Ты несчастлива.
— Нет, милорд. — Она покачала головой. Слезы хлынули из глаз.
— Я слышал, что невесты плачут в день свадьбы, Изабель, но всегда считал, что это слезы радости. — Он внимательно посмотрел на нее, а затем нежно обнял и прижал к груди. — Скажи мне «милорд» еще только раз, и я не стану чинить твою изгородь, в которой огромнейшая дыра, если ты не заметила.
— Я заметила, — глухо ответила она, уткнувшись ему в грудь.
— Изабель! Прости меня. За все, что я сказал. За то, как я это произнес. — Он говорил, зарывшись лицом ей в волосы, и теплое дыхание его ощущалось как обещание. — Пожалуйста, прости.
О, как бы ей этого хотелось!
Она не ответила, только обвила его руками. Это все, что она могла дать ему сейчас. Она долго стояла в его объятиях, наслаждаясь силой его рук, обнимавших ее, теплом его груди под ее щекой. На мгновение она представила себе, что это совершенно другой свадебный день. Что они поженились совсем по иной причине, чем та, которая привела их к браку.
Что они поженились по любви.
Она отпрянула назад при этой мысли, и Ник с грустью наблюдал, как она оправляет юбки, избегая смотреть на него.
— Изабель. — При звуке своего имени на его губах, таких мягких и сочных, она подняла взгляд и посмотрела ему в глаза, полные чувств. — Мне жаль, что наша свадьбы была не такой, как ты мечтала. Я хотел, чтобы это произошло иначе, в церкви… со свадебным платьем… и с твоими девочками.
Она покачала головой, душившие ее эмоции не позволяли говорить.
Он взял ее за руку и глубоко вздохнул.
— Я далеко не совершенство и понимаю, что мне придется немало потрудиться, чтобы вновь заслужить твое доверие. Но я хочу, чтобы ты знала, что я необычайно счастлив назвать тебя своей женой. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы стать тебе прекрасным мужем. Пусть это кольцо послужит доказательством моих слов.
Он забрал ее лицо в ладони, смахнув большими пальцами слезы со щек.
— Не плачь, дорогая. — Он запечатлел на ее губах несколько легких поцелуев, таких нежных и ласковых, что она на мгновение забыла, что они женаты по совершенно неприемлемым причинам.
Ник поднял голову и еще раз заглянул ей в глаза.
— На остаток дня… на сегодня… давай забудем обо всем остальном. Разве не можем мы просто отпраздновать день нашей свадьбы?
Она согласно кивнула:
— Мне кажется, это блестящая мысль.
Ник улыбнулся и предложил ей руку. Когда она оперлась на нее, он сказал:
— Этот день ваш, леди Николас. Как вы собираетесь его провести?
«Леди Николас».
Как странно ощущать себя этой новой, совсем другой персоной. Изабель вновь и вновь мысленно повторяла это имя, и ее прежняя озабоченность появилась вновь. Кто такая эта леди Николас? Что сталось с леди Изабель?
— Изабель? — Оклик Ника вывел ее из задумчивости.
Изабель улыбнулась:
— Я хочу показать тебе поместье.
В считанные минуты они уже сидели на коне — она перед ним, тесно прижавшись к нему. И он пустил своего серого рысью через вересковые заросли к дому. По пути Изабель показывала ему места, много значившие для нее в детстве. Небольшую рощицу, где она пряталась, когда хотела сбежать. Пруд, где она научилась плавать. Развалины старой крепости, где она представляла себя принцессой.
— Принцессой?
Она задержала взгляд на каменных руинах, расположенных в самой высокой точке владения.
— Да. Ну, видишь ли, представлять себя королевой было бы уже слишком. Девочка должна правильно оценивать свои возможности.
Ник рассмеялся и осадил коня.
— Можем мы осмотреть ваш замок, ваше высочество?
Изабель оглянулась и заметила живой интерес в его глазах.
— Конечно.
Он тут же спустил ее на землю и, предложив ей руку, повел вверх по небольшому холму к еще сохранившимся нагромождениям камней. Изабель прошла вперед и погладила ладонями древние руины.
— Прошли годы с тех пор, как я была здесь.
Ник дал ей время осмотреться, прислонившись к низкой каменной стене — остатку длинного разрушенного здания, — наблюдая, как она бродит среди разбитых колонн.
— Расскажи, что ты обычно воображала.
— Ну, будто я была принцессой в башне, ожидавшей своего рыцаря… возможно, я была заколдована, или меня охранял злобный дракон, или что-нибудь столь же фантастическое. Но так было не всегда. Иногда я просто приходила сюда, чтобы помечтать, как может сложиться мое будущее.
— И что это были за мечты?
Изабель отвела взгляд.
— Обычные вещи, полагаю… замужество, дети… Я уж точно не планировала устроить Минерва-Хаус. — Она умолкла, задумавшись на некоторое время. — Забавно, как такие вещи проникают в мысли маленьких девочек. Я ведь не имела перед глазами примера удачного брака. Не имела никаких доказательств, что в брак стоит вступать. И все же… — Слова замерли в воздухе.
— И все же было время, когда леди Изабель мечтала стать женой, — сказал Ник шутливым дразнящим тоном, которого ей так не хватало.
Изабель улыбнулась, встретив взгляд его голубых глаз.
— Полагаю, что так. Правда — В голосе ее появился шаловливый оттенок — она определенно никогда не рассчитывала выйти замуж за одного из самых завидных лондонских холостяков. Ей и в самом деле здорово повезло заполучить в мужья такого во всех отношениях выдающегося лорда, заслужившего всеобщее внимание.
Брови Ника высоко взлетели, и Изабель не смогла удержаться от смеха — такой забавный и растерянный у него был вид.
— Ты знала обо мне раньше.
Она драматическим жестом прижала ладонь к сердцу.
— Милорд! Как вы могли даже вообразить, что в этой великой стране найдется хоть одна женщина, которая бы вас не знала? Ну ладно, нам даже не надо было иметь подписку на «Жемчуга и мантильи», чтобы опознать подобный — она сделала паузу и произнесла с ударением — «образец мужественности»… когда он оказался перед нами.
Ник сердито нахмурился, услышав дурацкую цитату.
— Вам кажется, что это очень забавно, леди Николас.
— Я уверена, что это чрезвычайно забавно, лорд Николас, — с усмешкой ответила Изабель. — Прежде всего я подумала, что могу заполучить твою экспертизу моей коллекции.
Ник рассмеялся и, протянув руку, поправил выбившийся на ветру темно-рыжий локон, затенявший ей лицо. Когда он коснулся ее, они оба перестали смеяться, и Ник, обхватив своей широкой ладонью затылок Изабель, притянул ее к себе и поцеловал в теплые улыбающиеся губы. Его поцелуй был глубоким и нежным, пробудившим волну удовольствия глубоко у нее внутри. Она вздохнула возле его губ, и он осыпал легкими поцелуями ее щеки, кончик носа и лоб и только после этого отстранился.
— Ну что ж… Похоже, ты получила больше, чем рассчитывала.
Изабель сделала вид, будто осматривает его критическим взглядом.
— Похоже, что так.
Тот глупый журнал был прав. Ник представлял собой выдающийся образец мужчины.
И он ее муж.
Эта мысль потрясла ее до глубины души.
Их взгляды встретились, и пульс ее участился, когда она увидела страсть в его глазах. Она затаила дыхание, ожидая его ответа.
— Я думаю, что ты самая потрясающая женщина из всех, кого я знал.
Рот ее удивленно открылся при этих словах, таких неожиданных, и он несвязно продолжал, обхватив ладонями ее лицо:
— Ты такая сильная и прекрасная. Замечательная. И полная страсти. Я безумно хочу быть рядом с тобой. — Он прижался лбом к ее лбу и продолжил: — Я не знаю, как это случилось… но, кажется, я полюбил тебя.
Изабель потеряла дар речи.
Неужели это правда?
Он полюбил ее.
Эти слова эхом отдавались у нее в голове, не давая возможности думать ни о чем другом.
А потом он поцеловал ее, и она вообще утратила всякую способность мыслить.
Признавшись Изабель в любви, Ник почувствовал, будто внутри его что-то необузданное и могучее вырвалось на свободу. Не отрываясь от ее губ, он снял ее с подоконника и отнес на небольшой островок зеленой травы среди развалин замка. И они долго стояли там в объятиях друг друга, слившись в горячем поцелуе. Ник остро ощутил всю разницу переполняющих его в этот момент эмоций с тем, что ему доводилось испытывать прежде… полностью осознал неистовую могущественную природу своего стремления заняться любовью с женой.
С женщиной, которую так беззаветно любил.
Когда ее пальцы устремились к пуговицам его сюртука и жилета, Ник оторвался от ее губ, тяжело дыша, и сбросил с плеч эти детали одежды. Затем снова жадно завладел ее ртом в страстном поцелуе. Изабель распахнула его рубашку, и ее ладони, проникнув под полотно, принялись исследовать его широкую теплую грудь. Прикосновение ее пальцев к обнаженной коже причиняло ему сладкие мучения, и Ник, прервав поцелуй, стянул рубашку через голову и отбросил в сторону. Ветер подхватил ее и унес за стены их убежища.
Ник протянул к ней руки в стремлении снова поцеловать, но Изабель увернулась, устремив взгляд на его грудь.
— Нет, — сказала она голосом, исполненным внутренней силы, той самой, которая возбуждала в нем страстное желание овладеть ею. — Я хочу тебя видеть.
Она подошла ближе, не давая ему обнять ее, и пробежалась ладонями по его груди и рукам.
— Ты такой широкоплечий… такой загорелый… как это получилось?
Ник лихорадочно подбирал слова, обезумев от ее прикосновений.
— У меня поместье под Лондоном… я люблю работать в поле.
Она взглянула ему в глаза из-под отяжелевших век, и Нику пришлось сжать кулаки, чтобы удержаться и не схватить ее в объятия и не поцеловать.
— Разве ты не надеваешь рубашку?
— Не всегда.
— Как неприлично, — прошептала она, осыпая легкими влажными поцелуями его широкую грудь, пока он окончательно не потерял самообладание.
Чтобы совсем не сойти с ума, Ник схватил ее, завладев губами, а затем повернул спиной к себе и занялся длинным рядом пуговиц на платье, нежно целуя в шею. Изабель задохнулась от удовольствия. Когда платье было расстегнуто, Изабель придержала его на груди и повернулась к Нику. Ее прекрасные карие глаза светились знойным обещанием. Она разжала руки, и лавандовая ткань маленьким озерцом опустилась к ее ногам.
Ник медленно глубоко вздохнул, чтобы сохранить выдержку, и, снова повернув Изабель кругом, принялся распускать шнуровку ее корсета.
— Ненавижу ту женщину, которая изобрела корсет, — проворчал он.
Изабель рассмеялась, взглянув на него через плечо.
— С чего ты решил, что корсет изобрела женщина?
— Потому что мужчина никогда бы не сделал его таким сложнопреодолеваемым.
Тут злополучный предмет туалета соскользнул с нее, и Ник снова повернул Изабель лицом к себе, стряхивая ладонями с ее плеч бретельки сорочки, пока она не предстала перед ним полностью обнаженной под летним небом, среди разбитых стен старого замка. Его взгляд блуждал по ее прекрасному телу, пылавшему от возбуждения, смешанного со смущением.
— Ну вот, — протяжно произнес он; его голос с трудом можно было узнать из-за переполнявшего его желания. — Иди сюда.
И Ник притянул ее к себе. Ее обнаженные груди прижались к его твердой груди, когда он властно завладел ее ртом в сокрушительном поцелуе, глубоко проникая языком внутрь. Обхватив ладонями ее груди, он теребил их чувствительные вершинки, пока они не превратились в твердые изнывающие комочки плоти. Изабель вскрикнула возле его губ, и он вознаградил ее, прильнув ртом к одной из этих вершинок, дразня ее зубами и языком и легким, сводящим с ума посасыванием, заставившим ее извиваться в его объятиях. Одной ладонью он проник ей между ног, раздвинув мягкие завитки, прикрывавшие вход в ее сокровенное место, и, скользнув одним пальцем внутрь, нащупал средоточие ее женственности и принялся поглаживать его круговыми движениями. Он ласкал ее так до тех пор, пока уже не в состоянии был выносить ее судорожные вздохи.
Тогда он уложил ее на мягкую траву, словно жертву, раздвинув ей ноги и открыв ее солнцу, ветру и небу, а сам присоединил второй палец к первому, неуклонно подводя ее к пику наслаждения, наблюдая, как глаза ее затуманились от страсти.
Он хотел видеть, как она забьется в экстазе в его объятиях.
Она выгибала спину навстречу его руке, вращая бедрами и приподнимаясь, показывая ему где — и как — прикасаться, гладить, ласкать. Он склонился к ней и шептал на ухо, прихватив мочку зубами:
— Вот так, любовь моя. Получай свое удовольствие.
Он давал ей то, о чем она не умела попросить… двигая пальцами быстрее, тверже, сильнее, глубже… пока крик наслаждения не вырвался из ее горла среди древних камней. И тогда она вцепилась в Ника, непроизвольно содрогаясь в его руках.
После этого она несколько долгих минут лежала неподвижно, и Ник молча упивался ею, обнаженной, ласковой, принадлежащей ему. Когда Изабель наконец открыла глаза, у Ника перехватило дыхание при виде вожделения, таившегося в их глубине. Она провела ладонью по его груди, скользнув пальцем под пояс брюк, скрывавших затвердевшее жаждущее естество.
— Теперь моя очередь, — прошептала она, расстегивая пуговицы его брюк, на его взгляд, слишком медленно.
Ник вмешался и в мгновение ока освободился от сапог и брюк, оставшись таким же обнаженным, как она, разгоряченным, возбужденным и отчаянно жаждущим обладать ею. Прильнув сначала к ее губам долгим горячим поцелуем, он сказал:
— Не хочу, чтобы меня считали нечестным.
Изабель рассмеялась тихо и призывно, и его естество разбухло еще сильнее, когда она обхватила его ладонью и начала ласкать, пока он не закрыл глаза от удовольствия. Чего ей не хватало в умении, она возмещала старанием. Ник слегка приоткрыл глаза и украдкой наблюдал, как она восхищенно смотрит на его жезл, ставший в ее руках еще тверже и длиннее, чем когда-либо прежде.
Пока он наблюдал, Изабель низко склонилась и запечатлела легкий влажный поцелуй на кончике его жезла. Нику показалось, что он может умереть от удовольствия.
Когда он застонал, она остановилась и в тревоге подняла голову.
— Я сделала тебе больно?
Он закрыл глаза, услышав этот невинный вопрос, непроизвольно вскинув бедра в отчаянной жажде ее прикосновений.
— Нет, любовь моя, нет…
Она с сомнением посмотрела на него.
— Мне перестать?
— Сделай это снова, — сказал он дрожащим голосом.
Ее мягкие губы снова коснулись его в мучительной ласке. Ник задержал дыхание в ожидании ее следующих действий. И когда он ощутил нежное влажное прикосновение ее языка там, то судорожно вздохнул от удовольствия.
— Да… вот так… О, Изабель!
Эти слова подстегнули ее, и уже через несколько мгновений невинные ласки, легкие прикосновения губ, сосущего рта угрожали убить его. Если она не остановится. «Она должна остановиться».
Тогда Ник оторвал ее от себя, и сильные руки усадили ее верхом. Он притянул ее к себе и поцеловал в губы. Когда она поднялась после поцелуя, он заметил неуверенность в ее глазах.
— Тебе не понравилось?
Ник хрипло рассмеялся:
— Это было нечто совершенно невообразимое из всего, что мне довелось когда-либо испытать, любимая. Мне было очень приятно.
Изабель нахмурила лоб, и Ник осознал, что она не понимает. Он снова прильнул к ее губам долгим глубоким поцелуем, пока они оба не задохнулись, а затем забрал в рот вершинку одной из ее грудей, слегка посасывая. Сосок ее напрягся и затвердел, пробуждая в ней томительную жажду, и Изабель воскликнула:
— Я не хочу получать удовольствие одна, без тебя! Только не сегодня.
Тогда он передвинул ее так, чтобы конец его жезла оказался у ее входа. Ее глаза широко раскрылись, когда она ощутила его.
— А мы сможем? В таком положении?
Он вздернул одну бровь.
— Попробуем это выяснить.
Приподняв Изабель, он насадил ее на свой жезл, погрузив его до самого корня.
— Все в порядке?
— Да, — с трепетом прошептала она. — Да… — Она поерзала на нем, проверяя, насколько они подходят друг другу, едва не сведя его при этом с ума. — Это замечательно!
— Хорошо.
Он снова приподнял ее, направляя ее действия, побуждая взять на себя инициативу — самой решать, как лучше доставить им наслаждение. Изабель сразу же поняла, что от нее требуется, как он и ожидал, и начала двигаться, оценивая свои движения, прислушиваясь к ощущениям в поисках удовольствия.
Ник наблюдал за ней, блуждая ладонями по ее телу. Гладил ее стройные сильные бедра, сжимал пышные груди, позволяя ей самой отыскать необходимый ритм, который привел бы ее к вершине.
Это была мучительная пытка.
Наконец Изабель нашла нужный ритм и темп, энергично двигаясь на нем вверх-вниз, пока внутреннее напряжение не достигло предела, угрожая взрывом. Отчаянный крик вырвался из ее горла. Ник видел страсть и изумление на ее склоненном к нему лице, когда она все повторяла и повторяла его имя, словно молитву — словно мольбу об освобождении.
Он проник рукой к месту их единения, нащупав пальцем центр ее естества, и начал поглаживать тугой бутон круговыми движениями, чувствуя, как ее лоно сжимается вокруг его плоти. Ник увидел, как ее глаза удивленно расширились, и воскликнул:
— Смотри на меня, Изабель! Смотри мне в глаза, когда это наступит!
Она уперлась ладонями ему в плечи, их глаза встретились, карие с голубыми.
— Я больше не могу, — задыхаясь, прошептала она. — Ник!
— Я знаю. — Мощным рывком он прижался к ней бедрами. И сокрушительная волна наслаждения захлестнула их, увлекая ввысь в вихре страсти. Они одновременно вскрикнули, вместе достигнув вершины блаженства, и крик этот эхом разнесся среди древних стен.
Изабель без сил упала ему на грудь, и он прижимал ее к себе, пока их затрудненное дыхание не успокоилось и тишину не нарушал только шум ветра среди камней.
Ник нежно поцеловал ее в висок и снова прошептал на ухо о своей любви. Она задрожала при этих словах, теснее прижавшись к нему, и он обвил ее руками.
Возможно, у них все же был шанс.
Изабель сидела перед туалетным столиком, завернувшись в льняное полотенце, и готовилась к своей брачной ночи. Это было излишне, если учесть, что большую часть дня они с мужем провели на природе, полностью обнаженные, устроив себе брачный день.
Конечно, никто в доме не мог этого знать, поэтому, когда Лара заставила ее принять горячую ванну, Изабель ничего не сказала. Она была не против немного побыть одна, наедине со своими мыслями, перед тем как вновь встретиться с мужем.
Со своим мужем.
Который любил ее.
Или по крайней мере говорил, что любит.
О, как заманчивы были эти слова. Теперь Изабель понимала, насколько слаб ее пол. Как с помощью простых слов можно покорить женщину, заставив ее сгорать от предвкушения.
Раздался громкий стук в дверь, и у Изабель замерло сердце при мысли, что это может быть Ник. Но она тут же сообразила, что стук слышится не от той двери. Чуть раньше, днем, Ник перебрался в смежную с ее спальней комнату. А сейчас стучали из коридора.
— Да?
Дверь отворилась, и вошли Гвен и Джейн. Изабель мгновенно выпрямилась.
— Что-то случилось?
— Похоже, вы слишком нервничаете, Изабель, — с улыбкой сказала Джейн. — Вы чем-то обеспокоены?
— Нет. С чего бы это? — хмуро ответила она.
Гвен рассмеялась, усевшись на низенькую скамеечку у кровати.
— Ох, Изабель! Наконец-то это случилось!
— Что?
Джейн присела на дальний край медной ванны.
— Вы нашли себе мужа.
— Не то чтобы я его искала, Джейн. Все произошло помимо моей воли.
— Но вы ведь не чувствуете себя больше несчастной, правда? — спросила Гвен.
Изабель некоторое время обдумывала ее вопрос.
— Конечно, нет. Похоже, он хороший человек.
— Несмотря на вчерашние события?
— Да, — ответила Изабель. — Он ясно показал, что намерен сохранить Минерва-Хаус в безопасности. — Женщины согласно кивнули, и Изабель холодно добавила: — У него нет другого выхода, раз он женится на мне.
— Женился, — усмехнулась Гвен. — Прошедшее время.
Изабель покачала головой:
— Подумать только, я теперь жена.
— Без сомнения, — сказала Джейн. — И пусть это принесет вам много счастья.
Изабель не могла игнорировать нервозность, охватившую ее при этих словах. Она не знала примеров счастливых браков, однако не считала, что такое невозможно.
Но как же замечательно чувствовать себя любимой!
Она медленно глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и Гвен с Джейн обменялись понимающими взглядами.
— В чем дело?
— Ну, нас послали сюда… чтобы поговорить с вами…
Изабель охватил ужас.
— О чем?
— О вашей брачной ночи, — с улыбкой сказала Гвен.
Брови Изабель сошлись на переносице.
— Для чего?
Джейн передвинулась ближе, понизив голос, сказала:
— Мы подумали, что нужно вас подготовить. То есть, чтобы вы знали, чего ожидать.
Их неуклюжие попытки были так забавны, что Изабель захотелось немного подыграть им — хотя бы для того, чтобы отвлечься от своих тревожных мыслей. Она повернулась к ним лицом.
— Так что мне следует знать?
— Ну что ж, — начала Гвен. — Вы уже упоминали, что поцелуи лорда Николаса вам приятны…
— Более чем приятны.
Щеки кухарки начали наливаться румянцем.
Наступила довольно продолжительная пауза. Потом заговорила Джейн:
— Мы не собираемся слишком вдаваться в детали.
Изабель стоило больших усилий не улыбнуться.
— Но как же я узнаю, как все происходит?
— Мы совершенно уверены, что лорд Николас в курсе дела, Изабель.
Это было уже слишком. Изабель расхохоталась:
— Да. Я тоже совершенно в этом уверена.
Обе женщины вытаращили глаза.
— Вы уже знаете! — воскликнула Гвен.
Изабель усмехнулась и удалилась за ширму, чтобы облачиться в ночную сорочку, выбранную на эту ночь, — изящную вещицу из темно-розового шелка, которая, как она надеялась, должна понравиться ее мужу.
— Кое-что знаю. Но я вам благодарна за заботу.
Джейн, посерьезнев, спросила:
— Вы его любите?
Изабель замерла, услышав вопрос, который с сегодняшнего дня вертелся у нее в голове. И даже с еще более раннего времени, если быть честной. Она взглянула на свое отражение в большом высоком зеркале, оценивая, как ее фигура вырисовывается под шелковым неглиже, которое она выбрала для него.
Чтобы доставить ему радость.
Чтобы заставить его желать ее.
Чтобы он любил ее еще больше.
Истина состояла в том, что она любила его.
И в этом же заключался весь ужас. Она боялась, что если признает это, то каким-то образом уподобится своей матери. Что их брак из-за этого станет похож на брак ее родителей. Как долго мать тосковала по отцу? Сколько времени проводила у окна, ожидая появления его лошадей? Как она едва не молилась на него, когда он бывал здесь… и рассказывала волшебные сказки о нем, когда он отсутствовал.
И ненавидела своих детей из-за его измены.
Как могла Изабель рисковать повторить эту безысходную, ужасно одинокую судьбу?
Нет. Любовь принесла только боль в этот дом, в ее жизнь.
Она не позволит любви сломать ее, как это произошло с ее матерью.
Она не будет жить вполсилы.
И поэтому, хотя она и признает истинную природу своих чувств к Нику, она не станет заявлять об этом вслух.
— Изабель, — окликнула Джейн, возвращая ее к действительности.
Она сделала глубокий вдох и сказала своему отражению, игнорируя печаль и боль, пронзившую ей сердце при этой лжи:
— Я не люблю его, — произнесла она, стараясь придать голосу беззаботность, чтобы убедить подруг, что она по-прежнему так же сильна, как прежде. Чтобы убедить в этом себя. — Я вышла замуж из чувства долга — ради Джеймса, Минерва-Хауса и Таунсенд-Парка. Я не вижу необходимости вмешивать сюда любовь.
Она изобразила на лице лучезарную улыбку — совершенно не соответствующую ее душевному состоянию — и выпорхнула из-за ширмы, с удивлением обнаружив, что Джейн и Гвен застыли, устремив взгляд в другой конец комнаты.
Она посмотрела в том направлении, и у нее упало сердце.
Потому что там, в дверях в смежную комнату, стоял ее муж.
Он все слышал.
Ее улыбка мгновенно увяла, а он холодно поклонился.
— Прошу меня извинить. Я не знал, что вы не одна.
— Я… — Изабель осеклась. Что она могла сказать?
— Мы уже уходим, милорд, — сказала Джейн, и они с Гвен вылетели из комнаты с такой скоростью, какую Изабель никогда не доводилось наблюдать.
Она осталась в спальне наедине с мужчиной, который любил ее.
И она унизила эту любовь своими глупыми словами.
Ник повернулся и ушел в свою комнату. Она не задумываясь последовала за ним и переступила порог, когда он плеснул себе в бокал коньяка из графина, поставленного у кровати для него. Он довольно долго стоял, уставившись в бокал, затем отхлебнул изрядный глоток и, усевшись в большое низкое кресло, посмотрел на Изабель. Взгляд его был холоден и лишен всякого чувства. Такой Ник ей не нравился. Его молчание тревожило и сбивало с толку.
«Я солгала. Я люблю тебя».
Страх не позволил ей произнести эти слова. Но она очень хотела, чтобы он каким-то образом их услышал.
— Иди сюда.
Она хотела его.
Эта мысль толкнула ее вперед. Приблизившись к нему, Изабель застыла, потрясенная ледяным безразличием в его взгляде. Ей захотелось встряхнуть его, вернуть его глазам то жаркое сияние, которое согревало ее весь день. Вернуть любовь, с которой он смотрел на нее.
Ник долгое время сидел неподвижно, и Изабель уже подумала, что он, возможно, отвергнет ее в конечном итоге, отошлет прочь и откажется снова к ней прикоснуться. Воцарилось тревожное молчание, терзавшее душу, длившееся, казалось, целую вечность. И когда она уже собиралась повернуться и уйти к себе, он шевельнулся.
Подавшись вперед, он притянул ее к себе, поставив между своих бедер. Уткнувшись лицом в мягкую округлость ее живота, он глубоко втянул в себя воздух, прижавшись открытым ртом к розовому шелку. Пробежавшись ладонями вверх по ее бедрам, он обхватил ее ягодицы и притянул ближе к себе, переместив рот туда, где шелк прикрывал средоточие ее женственности.
Ощущение его горячего дыхания воспламенило Изабель. Она зарылась пальцами в его густые соболиные волосы и выгнула спину, прижимаясь к нему всем своим существом.
Тогда он поднял голову и обхватил ладонями ее груди, теребя пальцами темные соски, пока они не напряглись и не затвердели. И только услышав ее учащенное прерывистое дыхание, он дал ей то, чего она так ждала, — втянул ноющий сосок в рот через шелк и принялся сосать, дразня зубами и языком, пока ткань не намокла, облепив грудь. Он повторил то же самое с другой грудью, и Изабель закричала от удовольствия.
Ее крик подстегнул его. Ник встал, поднял подол рубашки и стянул ее через голову. Изабель предстала перед ним полностью обнаженной. Он подхватил ее на руки, и она обняла его, тесно прильнув, когда он нес ее назад в спальню. Уложив на кровать, накрыл своим горячим телом. Она вцепилась в его рубашку, стремясь убрать ее, прижаться к обнаженной коже. Он позволил стянуть рубашку, осыпая пылкими влажными поцелуями ее тело от ложбинки возле ключицы вниз, между грудями и дальше по мягкому животу.
Он раздвинул ей ноги, и она не возражала — напротив, передвинулась так, чтобы облегчить ему доступ, когда он, прижав ее к кровати, раздвинул упругие завитки, прикрывавшие сердцевину. Когда он припал к нежной плоти губами, лаская зубами и языком, Изабель задохнулась от удовольствия. В считанные секунды из ее горла вырвался крик наслаждения.
Она содрогнулась под ним, выкрикивая его имя, когда он проник одним, а затем двумя пальцами внутрь ее, задевая местечко, о котором она прежде даже не подозревала, и еще раз отправил ее за грань.
Тогда он опустился на нее и мощным рывком овладел, двигаясь более энергично, чем когда-либо прежде. Изабель почти немедленно достигла предела и молила о пощаде, о разрядке, которую только он один мог ей дать. Он удерживал ее там целую вечность, пока она вновь не начала выкрикивать его имя, умоляя о развязке.
Он завладел ее ртом в обжигающем поцелуе, более глубоком и страстном, чем бывало прежде, и проник пальцем между их телами к месту, где, видимо, все начиналось и кончалось. Одно движение — и она разлетелась на тысячи осколков, увлекаемая вихрем страсти, способная думать только о нем.
Она прошептала его имя, содрогаясь в экстазе в его объятиях.
Спустя некоторое время Ник поднялся с нее. Когда он отодвинулся в сторону, Изабель потянулась к нему, желая разделить радость от их потрясающего соития.
Но он покинул кровать, прежде чем она успела к нему прикоснуться. Поднял с пола свою рубашку и брюки и вышел из комнаты.
Изабель села на кровати и окликнула его, но он плотно затворил дверь, соединяющую их комнаты, отгородившись от нее.
Горькое раскаяние охватило Изабель, сердце болезненно сжалось, когда она осознала, что он не произнес ни слова, пока они занимались любовью.
