Глава 14
Урок номер шесть
«Как только вы привлекли его внимание, действуйте решительно.
Чтобы заполучить лорда, требуется упорство и настойчивость в достижении цели, дорогие читательницы! Это занятие не для слабовольных и малодушных. Если вы выбрали своего рыцаря и он признал в вас свою прекрасную деву, не поддавайтесь соблазну отдохнуть и расслабиться! Сейчас не время успокаиваться!
Вы должны твердо помнить, что битвы выигрываются и проигрываются на их заключительной стадии. В этот период требуются стойкость, решимость и терпение!»
«Жемчуга и мантильи»
Июнь 1823 года
Изабель сидела в большой медной ванне, раскрасневшись от пара, поднимавшегося над почти обжигающей водой. Она рассеянно подняла вверх руку, рассматривая сморщенные пальцы.
— Он сказал, что воспользовался бы словом «прекрасная», чтобы описать меня.
Лара с ликованием смотрела на нее, расположившись на кровати кузины.
— И он хочет на тебе жениться!
Эти слова заставили Изабель занервничать.
— Он этого не говорил. Он сказал, что я должна рассмотреть предложение Джеймса.
— Который предложил, чтобы вы поженились! С лордом Николасом!
— Да. Но это не значит, что он хочет на мне жениться. Это разные вещи.
«Может, ему просто жаль бедную девушку, которую нужно спасти».
Лара укоризненно взглянула на кузину:
— Изабель, уверяю тебя, он хотел сказать именно это.
— Нет. Это означает, что я должна рассмотреть возможность брака вообще. Не обязательно с ним.
— Изабель, я считаю, что ты нарочно притворяешься дурочкой. Совершенно ясно, что его слова подразумевают брак между вами.
— Ты не можешь этого знать.
«Никто из нас не может».
— Нет, могу! И скажу тебе почему. Мы уже два года не видели в Таунсенд-Парке других мужчин, пригодных для брака! За кого, по-твоему, он предлагал тебе выйти? И к тому же, — добавила она, — я видела, как он на тебя смотрел, когда вы танцевали. Он хочет тебя.
— Может, он меня и хочет, — упрямо возразила Изабель, — но я не думаю, что он хочет жениться на мне.
Лара приподнялась на локтях, чтобы заглянуть кузине в глаза. Когда она заговорила, голос ее был полон обиды:
— Почему же нет? Ты идеальная невеста для лорда Николаса! Бесспорно, как дочь графа, ты в этом браке выше по положению, чем второй сын!
Изабель рассмеялась в ответ:
— Возможно, если бы мой отец не был самым презренным из аристократов, это было бы справедливо. А при сложившихся обстоятельствах, я думаю, лорд Николас может найти кого-нибудь получше, чем я.
— Чепуха! — воскликнула Лара с раздражением. — Ты красивая, талантливая, умная, веселая. — Перечисляя качества, она загибала пальцы. — Любой джентльмен был бы счастлив получить тебя.
Губы Изабель изогнулись в саркастической улыбке:
— Благодарю тебя, сестренка.
Лара сердито нахмурилась:
— Это не комплимент. Это факт. Ты должна понимать, что такой мужчина, как он, не стал бы предлагать жениться на тебе, если бы не считал эту идею более чем соблазнительной.
«Соблазнительной. Какое неприятное слово».
Изабель ничего не сказала. Лишь откинула голову на край ванны и закрыла глаза.
Какие-нибудь двенадцать часов назад, услышав, что лорд Николас находит ее соблазнительной, Изабель страшно разнервничалась бы и сбежала куда-нибудь подальше, поклявшись никогда не возвращаться, из страха, что у него сложится о ней предвзятое мнение. Теперь ей невыносима была сама мысль, что он может питать к ней такие двойственные чувства.
Как могло случиться, что этот мужчина стал небезразличен ей? Как ему удалось овладеть всеми ее помыслами меньше чем за два дня? Почему она всерьез рассматривала возможность довериться этому совершенно незнакомому человеку? Ради всего святого! Она ведь ничего о нем не знала.
Ничего, кроме чувств, которые он в ней пробуждал.
Изабель вздохнула. Ей не нравилось, как Николас на нее действует. Не нравилось, что от его слов пульс бешено ускоряется, а лукавые улыбки заставляют краснеть. Что открытый честный взгляд подбивает рассказать все, впустить в их тайный мир. В ее прошлое. И настоящее.
А теперь он искушает ее надеждой на будущее упоминаниями о браке. И впервые в жизни Изабель действительно задумалась над этой идеей. Похоже, союз, о котором он говорил, ничего общего не имел с теми браками, которые она наблюдала в прошлом — ловушки, сражения за власть, борьба за выживание.
Брак с Ником не предполагал ничего подобного.
И внезапно перспектива замужества показалась ей не такой уж ужасной.
Если не считать…
— Он не сделал мне предложение.
— Конечно же, сделал, — воскликнула Лара, закатив глаза.
— Он не сказал: «Выходи за меня замуж, Изабель».
Лара махнула рукой, но внезапно застыла, подавшись вперед над краем кровати, с подозрением разглядывая кузину в тускло освещенной комнате.
— О Господи!
— Что такое? — обернулась Изабель на хриплый возглас.
— Да ты… влюбилась.
— Ничего подобного. — Изабель отвернулась.
— Влюбилась! — воскликнула Лара с триумфом. — Ты влюблена в лорда Николаса!
— Я знакома с этим мужчиной всего три дня, Лара.
— После прошлого вечера… нашего ужина… танцев… трех дней вполне достаточно, — заявила Лара, как будто была экспертом в сердечных делах.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Как и то, что ты влюблена в лорда Николаса Сент-Джона.
— Сейчас же перестань произносить слово «влюблена»! — воскликнула Изабель.
— Как же это случилось?
— Я не знаю, — крикнула Изабель, закрыв руками лицо. — Я даже почти не знаю этого мужчину!
— А по-моему, ты знаешь о нем достаточно, — поддразнила Лара.
Изабель подняла на нее взгляд:
— Это не смешно. Это ужасно.
— Почему? Он хочет на тебе жениться!
— Но я не вижу для этого никаких разумных соображений. Он мог бы жениться на мне ради денег, или земель, или в угоду обществу, или для того, чтобы добавить респектабельности своему имени. Но… нет, он не может руководствоваться ни одной из этих причин, потому что ничего этого я решительно не могу ему дать!
— Изабель, — Лара улыбнулась. — Ты слишком все драматизируешь. Неужели тебя ни капельки не увлекает мысль выйти замуж за лорда Николаса?
Этот откровенный вопрос заставил ее умолкнуть, и Изабель с тяжелым вздохом уставилась в потолок.
Она прожила двадцать четыре года, постоянно повторяя себе, что не собирается выходить замуж. Что не хочет заводить детей. Что не желает иметь мужа. У нее было ясное представление о своем будущем — помочь Джеймсу восстановить достоинство графства, сохранить Минерва-Хаус, состариться с сознанием, что не напрасно прожила жизнь, что благодаря ей мир стал хоть немного лучше.
До сегодняшнего вечера она была полностью удовлетворена своей жизнью.
По большей части.
А теперь… Весь ее мир — все, что она до сих пор считала правильным и бесспорным, — внезапно перевернулся вверх тормашками.
Разве она не мечтала об отдыхе? О замужестве, о детях, о танцах и о любви?
Если быть честной, да, мечтала. Поздно ночью, в темноте, когда Изабель лежала в постели, беспокоясь о будущем, о девочках, о Джеймсе, да и о себе тоже, она мечтала о том, что в принципе могло бы быть. Тайно представляла, как все могло бы сложиться, если бы она поехала в Лондон. Блистала бы на балах, где у нее не было бы отбоя от кавалеров. Выезжала бы верхом на прогулки в Гайд-парк. И среди многочисленных поклонников, которые бы за ней по-настоящему ухаживали, она сама выбрала бы себе спутника жизни, защитника.
Но этой мечте не суждено было осуществиться.
Потому что мечта была недостижима.
До сих пор.
Когда, кажется, стоит только протянуть руку, и она сбудется.
Когда Изабель почти способна вообразить, каково это — любить настоящего мужчину.
Любовь.
Какое странное непостижимое слово! Иллюзия, манившая ее в детстве, а затем приводившая в ужас, когда она выросла, — когда наблюдала страдания своей матери.
Нет, ей не следует любить его.
Она прекрасно знает, к чему это приведет.
Однако…
— Он мне нравится, — еле слышно прошептала она.
Но Лара услышала.
— Я знаю.
— Никогда не думала, что это может случиться.
— Я знаю, — повторила Лара, кивнув.
«И теперь, когда это случилось, я боюсь того, что меня ждет дальше».
— Меня это пугает.
— Это я тоже знаю, — улыбнулась кузина.
Изабель в сомнении подняла брови:
— В самом деле?
— Мне очень нравится его друг.
— Да?! — Изабель резко выпрямилась, расплескав воду из ванны. — И кажется, он тоже к тебе неравнодушен! Как это все произошло? С чего началось?
— Понятия не имею! Я показывала ему твои статуи, а затем мы отправились кормить их лошадей. А потом… он… — Лара умолкла, смущенно опустив голову.
— Похоже, он сделал что-то, чего не следовало делать!
— Изабель! — Яркий румянец, вспыхнувший на щеках Лары, выдал все.
— Ты с ним целовалась! — укоризненно воскликнула Изабель.
— Ох! Тебе ли меня судить!
— Нет, — со смехом ответила Изабель. — Думаю, что не мне.
— Это очень приятно, не правда ли?
— Целоваться? Не думаю, что здесь уместно слово «приятно». Тревожно, ошеломляюще и совершенно непостижимо.
— Изумительно.
— Вот именно. — Изабель улыбнулась.
— Мы с тобой обе отличились.
— Прожив столько лет без мужского общества, мы совсем одурели при виде первых же двух кавалеров, которым случилось оказаться рядом.
— Ну не первых двух. Ты ведь избавилась от мистера Аспертона.
Изабель вспомнила тощего отвратительного мужчину с глазами змеи и содрогнулась.
— Это было нелегкое испытание, надо сказать. Но ты права, я избавилась от мистера Аспертона.
Лара, упершись подбородком в сложенные ладони, наблюдала, как Изабель вылезает из ванны.
— Значит… ты примешь предложение лорда Николаса?
Изабель завернулась в простыню, чтобы не замерзнуть, и присела на край кровати. Лара повернулась к ней лицом.
Изабель задумалась над ее вопросом. Ник был решением всех проблем. Решением красивым, умным, веселым и добродушным.
— Да, если он попросит, я выйду за него замуж. Ради нашего общего блага.
Как только эти слова сорвались с ее языка, она поняла, что обманывает себя. Что хоть и хочется думать, будто она принимает предложение ради Минерва-Хауса, она делает это и ради себя, несмотря на риск связать себя с этим мужчиной, к которому начинает все больше привязываться.
Нет! Она не совершит ту же ошибку, что и ее мать.
Но Ник, похоже, совсем не такой, как ее отец. Он честный, открытый и добрый. И, судя по всему, всегда выполняет свои обещания.
Что значительно все упрощает.
Нужно только удостовериться, что если она выйдет за него, то исключительно на своих условиях. Да, она станет заботиться о нем. Ей будет приятно находиться в его обществе. Но она не будет его любить.
Изабель с улыбкой повернулась к Ларе:
— Может, это будет не так уж плохо, в конце концов.
Дождь в Йоркшире заканчивается так же внезапно, как и начинается. Не затихает постепенно, не сменяется туманом, чтобы сгладить переход от сильного ливня к ясному небу. Нет, все меняется мгновенно, словно загасили свечу. Вот только что шумел дождь, и вдруг… наступает тишина.
И после трех дней непрерывного стука дождя в окна тишина показалась оглушающей.
Ник оторвал взгляд от своих карт и посмотрел на Рока. Тот открыл одну карту, и Ник, поняв, что проиграл, швырнул свои карты на стол. Рок забрал выигрыш.
Ник откинулся на спинку кресла и отхлебнул коньяка. Смерив друга задумчивым взглядом, он спокойно произнес:
— Я собираюсь жениться на ней.
Рок принялся лениво тасовать карты.
— В самом деле?
— Она нуждается во мне.
— Это недостаточно веская причина, чтобы жениться на девушке, Ник. В особенности если упомянутая девушка скрывает полный дом беглянок.
— Не думаю, что полный дом, — ответил Ник, прищурившись. — И не верю, что она делает что-то плохое. Ты тоже так не думаешь.
— Да, не думаю.
— Что тогда?
— Мне казалось, женитьба не для тебя.
Ник не стал притворяться, что недопонял. Он повторял эти слова десятки, сотни раз за последние годы в уверенности, что женитьба погубит его. Он никогда не встречал пары, чей брак оказался бы удачным. И был не настолько глуп, чтобы поверить, будто ему может повезти в отличие от остальных. Он не хотел связывать себя с какой-либо женщиной ради полезных знакомств, ему не нужна была аристократка, он не нуждался в финансовой поддержке.
Но он не имел ничего против сотрудничества.
И когда они с Изабель были вместе, общение доставляло им удовольствие.
Огромное удовольствие.
Да, брак с Изабель мог стать идеальным.
— Я изменил свое мнение. Мне нравится мысль объединиться с ней.
— Объединиться? Ты думаешь, у тебя получится? — Рок насмешливо поднял бровь. — А что будешь делать, когда она узнает, что ты приехал сюда, разыскивая одну из ее девочек?
Ник ничего не ответил. Это был именно тот вопрос, на который он избегал искать ответ последние два дня. Рок снова раздал карты, и Ник рассеянно просмотрел свои.
— Женись на ней ради ее коллекции. Женись потому, что хочешь уложить ее в постель. Но не женись из-за того, что она нуждается в тебе.
— Мне нет необходимости жениться на ней из-за коллекции. Я в любом случае собираюсь ее купить. К тому же не вполне уверен, что она нуждается во мне.
— Заметь, ты не отрицаешь, что хочешь уложить ее в постель.
Ник подал знак, что желает взять еще одну карту. Он хотел эту женщину. Хотел безумно. События этого дня, то, как она открыто отдала себя в его власть, как закинула голову, содрогаясь от страсти в его объятиях, сделали танец с ней — прикосновения к ней — нестерпимой мукой. Ему потребовалось напрячь все свои силы, всю выдержку, чтобы не поцеловать ее в полутемном зале после ее горькой исповеди. И когда она в конце концов ушла спать, ему стоило неимоверных усилий остаться внизу, а не последовать за ней в ее спальню, чтобы испытать все мыслимые удовольствия.
Ник неловко поерзал в кресле, игнорируя ироническую ухмылку Рока.
— Должен тебе сказать, что меня мало волнует твоя болтовня. — Ник бросил на стол монету. Рок присоединил свою, взял себе карту и выругался под нос. — Так, говоришь, я все время тебе проигрываю?
— Как у вас, англичан, это называется? Счастливый случай? — Ник начал тасовать карты, а Рок продолжил: — Девушка не нуждается в тебе. Ей нужны деньги. Купи ее коллекцию.
— Ей нужно больше, чем деньги. — Ник помолчал. — И на самом деле она не хочет продавать скульптуры.
Рок насмешливо фыркнул:
— Тогда что мы здесь делаем?
— Еще пять минут назад у нас не было выбора. — Ник посмотрел другу в глаза. — И ты развлекался чтением дамских романов и понемногу выманивал у меня мое состояние. Что изменилось?
Рок налил себе еще один бокал коньяка.
— Ничего. Просто я уже готов уехать.
— Что-то случилось с Ларой?
— Для тебя — мисс Колдуэлл. — Рок нахмурился.
— Прошу прошения. Что-то случилось с мисс Колдуэлл? Раньше, казалось, вас водой не разольешь. — Ник остановился. До него, видимо, дошло. — Ага!
Рок с подозрением взглянул на него:
— Что это значит?
— Выходит, не я один испытываю затруднения с женщиной. Твоя такая же невыносимая, как моя?
Рок бросил на стол монету.
— Сдавай карты.
Ник так и сделал, и несколько следующих партий они играли в молчании. Наконец Рок не выдержал:
— Она и в самом деле очаровательна.
— Да, — согласился Ник.
— Не просто очаровательна. Она само совершенство.
Эти слова были так неожиданны, что Нику потребовалось время, чтобы их осмыслить.
— Тогда в чем проблема? Я не понимаю.
— Из этого ничего не выйдет.
— Почему?
Рок устремил на друга укоризненный взгляд.
— Посмотри на меня, Ник.
— Я только это и делаю.
Рок бросил карты на стол.
— Она дочь благородного джентльмена. А я варвар-язычник, рожденный на задворках Турции.
— Она живет в доме, где укрывают беглянок. Она не может быть полностью привержена светским правилам. По крайней мере не в той степени, как ты подразумеваешь. — Ник помолчал. — Надеюсь, у тебя честные намерения?
Рок встал, не в силах оставаться на месте. Он подошел к окну и распахнул его, впустив в комнату свежий воздух, еще влажный после недавнего дождя.
— Если бы между нами произошло что-то… ее бы выслали.
— Дальше, чем Йоркшир? — холодно спросил Ник.
— Ее теперешняя ссылка добровольна, — тихо ответил Рок не оглянувшись.
Ник долго наблюдал за другом, затем встал и присоединился к нему возле окна.
— Ты придаешь пустякам слишком большое значение. У тебя десятки друзей, богатых и титулованных, большинство из которых охотно одобрят ваши отношения.
Рок отрицательно покачал головой:
— Ты знаешь, что это неправда.
— Ничего подобного. — Ник усмехнулся. — Ни один из них не станет возражать.
Турок отвернулся от окна и встретился с Ником взглядом.
— Ты так говоришь, потому что тебя это на самом деле не волнует. Но их это заденет. Когда я выйду из кареты в Лондоне вместе с прекрасной белокурой англичанкой, их это возмутит. И тогда я уже не буду другом. Я стану темнокожим врагом, похищающим их женщин.
Ник долго смотрел Року в глаза. Справедливость его слов понемногу укладывалась в мозгу. В конце концов Ник тихо выругался и сжал плечо друга.
— Тебе нравится девушка?
— Да.
— Ну что ж, мне кажется, этого вполне достаточно. К черту всех остальных.
Слабая улыбка тронула губы Рока:
— Тебе легко говорить. Ты второй сын маркиза, который женится на графской дочери.
— Я еще не получил ее согласия.
— Она согласится. Надо быть сумасшедшей, чтобы отказаться. Но обещай мне кое-что. Обещай, что женишься не только из безумного желания спасти ее. В конце концов ты можешь помочь этой девушке, не ломая собственную жизнь. Вот и все, что я хотел сказать.
Ник задумался над словами друга, раз за разом перебирая их в уме. Разве это все, чего он хочет? Просто помочь Изабель? Конечно, это была важная часть — без сомнения, он хотел обеспечить ей безопасность, дать душевный покой, уверенность в том, что дом ее устоит, девушки преуспеют, брат добьется успеха, — но Рок все же был прав — он мог бы дать ей все это и без женитьбы. Он мог бы уехать отсюда и спокойно вернуться в Лондон. Отыскать Денсмора и уговорить его передать попечительство над Таунсенд-Парком ему. Если он рассчитал правильно, Денсмор будет счастлив избавиться от ответственности.
Так почему же мысль об этой женитьбе так завладела его мыслями?
Что в этой женщине такого, что так ошеломляет его, отчего он готов пожертвовать ради нее всем?
Что заставляет его так сильно желать помочь ей?
Образ Изабель вспыхнул перед ним, яркий и прекрасный. Она была спокойна — счастливая и уверенная, что ее мир не рухнет. Ник никогда ее такой не наблюдал. Он видел ее прекрасной и соблазнительной. Прекрасной и дерзкой. Прекрасной и обеспокоенной судьбой тех, кто ее окружает. Прекрасной и сгорающей от страсти в его объятиях. Но никогда прекрасной и уверенной в себе. В своем будущем. В нем.
Он хотел дать ей все это.
Ник посмотрел Року в глаза:
— Я собираюсь жениться на ней. Мы будем отличной парой.
Рок коротко кивнул.
— Логично. — Затем они долго молча смотрели в окно, в простирающуюся за ним тьму. — Знаешь, ты не сможешь сделать это, пока не скажешь ей правду.
Эти слова свинцовой тяжестью легли между ними. Конечно, Ник это знал. Он знал с самого начала, что ему придется сознаться в том, что он послан сюда герцогом Лейтоном. Придется сказать Изабель, что он разыскивал Джорджиану. И придется вынести всю тяжесть ее гнева и ярости, отвечая на ее вопросы.
Но где-то в глубине души он все же надеялся, что сможет убедить ее выйти за него замуж и обвенчается с ней, прежде чем признается в своих не совсем благочестивых первоначальных намерениях.
Очень уж соблазнительной была мысль жениться на ней, связать ее брачными узами, и только тогда, когда она не сможет покинуть его, рассказать ей все.
Рок угадал его мысли.
— Гораздо лучше тебе рассказать ей теперь, чем она сама откроет это когда-нибудь в будущем.
— Я знаю.
Но ему совершенно не нравилось ни то ни другое.
