Какой эффект производит стресс на организм живого существа, впервые в 1936 году описал канадский ученый венгерского происхождения Ганс Селье. Селье предположил, что хронический стресс приводит к долгосрочным химическим изменениям в организме, а значит, его можно считать одной из главных причин самых разных заболеваний. Селье пришел к этому выводу при работе с крысами. Будучи ассистентом биохимического отделения Университета Мак-Гилла, он проводил эксперименты, в ходе которых крысам вводили овариальный экстракт в расчете выявить реакцию, которая приведет к созданию полового гормона нового типа. И крысы действительно реагировали на инъекции: их селезенка, зобные железы, лимфатические узлы и кора надпочечников увеличивались, а в двенадцатиперстной кишке и желудке появлялись кровоточащие язвы. Селье уменьшал и увеличивал количество вводимого экстракта, и эти реакции ослаблялись и усиливались соответственно. Исследователю показалось, что он открыл новый гормон, но потом он решил попробовать ввести плацентарный и гипофизарный экстракты. К его удивлению, реакция крыс была совершенно такой же. Все еще думая, что ему удалось открыть новый гормон, исследователь провел эксперимент еще раз, теперь с применением экстрактов нескольких органов, в том числе печени и селезенки. Реакции животных всегда были одинаковыми. Озадаченный полученными результатами, Селье сделал еще одну, последнюю попытку: ввел крысам раствор формальдегида. Реакция была прежней.