В 1920-х годах американский физиолог Уолтер Кеннон описал, как организм справляется со стрессом. Он назвал этот механизм «реакцией борьбы или бегства» (или реакцией острого стресса). По мнению физиолога, под воздействием сильного стресса (даже если он не настоящий) в организме запускается физиологическая и психологическая реакция. В кровь выбрасываются химические вещества: адреналин, норадреналин и кортизол, что приводит к увеличению частоты сердечных сокращений, учащению дыхания, росту артериального давления и снижению кровотока. Благодаря этому вырабатывается энергия, необходимая для защитной реакции организма в момент опасности – это либо бегство, либо вступление в борьбу. Непроизвольная реакция организма регулируется тремя системами: иммунной, эндокринной и центральной нервной.