Решив, что его эксперименты с крысами не привели к успеху (в конце концов, новый гормон он не открыл), Ганс Селье принялся искать другие возможные причины обнаруженных им симптомов. Но через несколько лет, уже будучи студентом-медиком в Праге, он вспомнил о своих экспериментах с крысами. Дело в том, что многие пациенты больницы, где он работал, жаловались на проблемы с желудком, а также на боли общего характера. При дальнейшем обследовании выяснялось, что у всех повышена температура, увеличена печень или селезенка, воспалены миндалины и на теле появилась кожная сыпь. И только несколько позднее начинали появляться симптомы конкретных заболеваний. Селье заинтриговал тот факт, что, независимо от заболевания, врачи рекомендовали пациентам лечение, предписывавшее отдых, питание легкими для пищеварения продуктами и избегание сильных перепадов температуры.

Основываясь на экспериментах с крысами и знаниях, полученных в медицинской школе, Селье идентифицировал общую реакцию организма на стресс и назвал ее общим адаптационным синдромом, который делится на три фазы:

1. Фаза тревоги. После воздействия стрессового фактора начинается немедленная мобилизация защитных ресурсов организма и появляются первые признаки нездоровья. На этой стадии обычно срабатывает реакция борьбы или бегства, потому что вырабатываются гормоны, обеспечивающие организм достаточной энергией для управления ситуацией.

Если энергия, выработанная в результате защитного механизма, не используется из-за недостаточной физической активности, она оказывает на организм весьма негативное влияние. Так, например, чрезмерное количество кортизола повреждает мышечную ткань и клетки и может даже привести к язвенной болезни желудка, повышению уровня сахара в крови и инсульту. А если в организме слишком много адреналина, страдают кровеносные сосуды головного мозга и сердце, из-за чего серьезно повышается риск апоплексии и сердечного приступа.

2. Стадия адаптации (резистентности). Организм реагирует на воздействие стрессовых факторов сопротивлением, восстановлением и обновлением. Этот процесс называется резистентностью, он начинается практически сразу после стадии тревоги и продолжается до тех пор, пока опасность не минует, то есть пока не прекратится воздействие стрессового фактора. Если же это состояние продолжается, организм остается в возбужденном состоянии.

При слишком частом повторении этого процесса организму не хватает времени на восстановление, поэтому наступает следующая фаза общего адаптационного синдрома.

3. Стадия истощения. При слишком большой стрессовой нагрузке наблюдается истощение резервных возможностей организма – как физических, так и психологических, – необходимых для противодействия стрессовому фактору. В первую очередь это касается непрерывно действующих раздражителей, поскольку при краткосрочном стрессе энергия редко истощается полностью. А вот когда организм истощен до предела, у человека возникают различные заболевания.

При продолжительном сильном стрессе организм испытывает адреналиновую усталость и психологическую перегрузку. У человека возникает синдром эмоционального выгорания, он становится не способен к нормальной психологической адаптации. Не менее негативно хронический стресс сказывается и на нервной системе: при этом повреждаются нервные клетки органов и тканей, расстраиваются память и мышление. В состоянии стресса человек значительно больше рискует заболеть тревожным расстройством или впасть в депрессию. Хронический стресс нередко приводит к ревматоидным артритам, повышенному кровяному давлению и сердечно-сосудистым заболеваниям.