Глава 4
СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Утром мы сразу же помчались в библиотеку и принялись ворошить подшивки официальных изданий.
— Я же регулярно читаю «Вестник», — бормотал Отто. — Регулярно! Почему я не видел объявления?
— В «Вестнике» и не было сообщения, — сказала я. С текстами я работала значительно лучше Отто, спасибо факультету теоретической магии. — Вот, смотри, есть ежеквартальный отчет о наградах… Да, мы с тобой действительно кавалеры ордена «За защиту» третьей степени!
— Круто! Но почему нам никто не сказал?
— Да потому что тут этих кавалеров по итогу года больше ста, это же не орден «За защиту государства», а просто «За защиту». Видимо, подбивают итоги и как раз перед длинной ночью всех награждают. Дают единоразовую премию и пенсию от государства при достижении пенсионного возраста, определенного для каждой расы отдельно.
— Ну-у, до этого дожить еще нужно, — опечалился гном. — Согласно моим планам, к тому времени нам пенсия уже совсем не нужна будет, мы будем состоятельными предпринимателями. Хотя деньги, конечно, никогда не лишние. Но я все равно возмущен. Могли бы и сообщить, не верю, что Беф ничего не знал.
— Вот именно! Где деньги и где, собственно, наши ордена? Я бы домой отвезла, чтобы мама всем хвасталась.
— Никаких домой! Повесим в мастерской на самом видном месте.
— Значит, когда выбьем наши награды, сделаешь мне копию. Оригинал повесим в мастерской, а копией пусть мама тешится, все равно в руки ей оригинал давать нельзя, чтобы никто из родственников не умыкнул.
— Видишь, как я был прав, что нам нужно в столицу! Ой! Быстрее! Тебе же на экзамен пора! А я поеду попробую выяснить, куда делась наша награда, и не только наша. Смотри, тут наградили еще ребят, с которыми мы выпускались и которые тоже смогли организовать оборону городов от лунной нежити. Вот Заремба, я его встречал, это боевой маг, он в Чистякове живет, и, если бы ему награду вручили, весь город бы об этом знал.
Я знала Дорофея Зарембу, впрочем, его знали все девушки округи. Рыжий, длинноволосый, усыпанный веснушками парень был словно ходячим солнышком. Никто не видел главного городского утешителя женского пола без улыбки. Его никогда не ревновали, потому что Дорофей дарил любовь и искреннее восхищение каждой девушке в равной степени. Если взгрустнулось, или рассталась с парнем, или поругалась с родителями — достаточно отправить вестника Дорофею и, если он не занят, остаться у него на ночь. Что он делал с девушками, неизвестно, однако все уходили из его квартиры совершенно счастливыми.
Мне, до последнего времени, услуги Зарембы не требовались. А когда после предательства Ирги я было подумала о молодом боевом маге, то сразу же эту мысль удавила в зародыше. Зачем мне быть одной из многих счастливиц, когда я могу быть единственной у Живко? Или у эльфа? Или, на худой конец, утешиться на плече у Отто?
Однако факт оставался фактом. Если бы Дорофею дали награду, об этом знали бы все девушки, и это бы только прибавило очков его веснушчатой харизме.
Злая, голодная и обиженная на правительство за пропавшую в неизвестных далях награду, я помчалась на экзамен, на ходу обещая Госпоже Удаче гранатовый гарнитур — сережки, колье и браслет. Это был подарок Ирги на один из праздников, дорогой, роскошный, однако я его не надевала — не с чем было, да и повода не находилось. Вот и нашелся. Госпожа Удача драгоценности любит.
Быстренько отметив варианты ответов в тесте, я отправилась отвечать устно. Сдав листок с ответами секретарю, села к тому экзаменатору, на кого он мне указал. Госпожа Удача не подвела — мне достался отец Живко.
Орк буравил меня суровым взглядом. Я в долгу не осталась. Взгляды скрестились, как клинки. Моя аура радостно наполнялась энергией Гопко-старшего. Сегодня мы с Отто спали отдельно, и мне опять приснился кошмар. К счастью, я не кричала, однако несколько часов лежала без сна. Мои артефакты отсеивали мелкие проклятия конкурсанток-конкуренток, но аура без подпитки и исцеляющих процедур уже едва держалась.
— Так, — сказал Гопко по-орочьи, переплетая перед собой пальцы. — Это еще что за новости?.. Ты и меня решила заколдовать, моего сына тебе мало?
Я отвела взгляд и зашевелила губами, переводя фразу и ответ на нее.
— Не хочу я колдовать, мне это не нужно. — И перешла на общегосударственный: — Какой вопрос вы мне зададите?
— Я хочу, чтобы ты прошла дальше, — тихо продолжал Гопко на орочьем. — Чтобы тебя выдали замуж за кого-то из ваших аристократов и ты не мешала моему сыну жить.
— Хорошо, — сказала я. Если бы я лучше знала орочий, ляпнула бы, что договора я не подписывала и замуж ни за кого не собираюсь, а если Гопко будет давить дальше, то сделаю Живко своим просто из вредности.
Кто знает, как бы тогда повернулась моя жизнь, если бы я все же призналась!
Однако я сказала «хорошо», старый орк удовлетворился этим и уже на общегосударственном спросил о торговле Ситории со Степью.
По этому поводу мне было что сказать.
Как раз тогда, когда я чертила на листке бумаги схему движения по Ситории орочьих обозов с товарами, доказывая, что можно было сократить путь и сократить издержки (да, я как-то изучала этот вопрос, а потом пыталась у торговца цену на орочьи сапоги сбить), к нашему столу подошла пани ня Монтер. Не знаю, что она хотела, возможно, подозревала меня в сговоре с орком или просто не верила в мои знания и искала повод, чтобы вышвырнуть меня из дворца, но в этом случае ей придраться было не к чему.
— Вы не правы, — возражал Гопко. — Здесь — болото, таким образом, мы теряем несколько дней.
— Там этим летом проложили дорогу, — отвечала я, потому что на строительство этой дороги получил подряд брат профессора Свингдара, и гном как-то поделился этой новостью с нами. — Зимой там теперь вообще ездить удобно, только ранней весной и поздней осенью топи.
Получив почти заслуженный высший бал по устному экзамену, я побежала в столовую в попытке найти там что-нибудь съестное. Однако меня оттуда прогнали, пожурив — будущая королева должна уметь терпеть голод. Вдруг случится длительный дипломатический прием, во время которого нужно быть доброжелательной ко всем вне зависимости от бурчащего желудка?
Я в королевы однозначно не годилась, потому что от голода всегда становлюсь злой. Дипломатический прием я бы сорвала. Нагрубила бы невзначай, и потом все войной могло бы закончиться.
А на дипломатических приемах подают хотя бы сладкий чай или нет?
Пришлось искать заветный мешочек для продуктов, в который Отто предусмотрительно складывал то, что не могло испортиться. Уныло пожевав черствый хлеб с присохшим к нему сыром, я побрела в библиотеку, дав себе зарок впредь завтраки не пропускать. Потому что награда исчезла в неизвестных далях еще три месяца назад, а желудок болит здесь и сейчас.
В библиотеке было пусто. Теоретические экзамены закончились, а к практическим девушки не готовились — если знаешь этикет, то знаешь, а если не знаешь, то выучить за вечер предназначение десяти разных ложек и такого же количества вилок нереально. Часть девушек ушла гулять в парк, часть — любоваться картинами, некоторые сели в спальне за рукоделие. Поэтому я разложила на полу огромную схему взаимодействия различных заклятий и принялась ее перерисовывать. Честно признаться, я бы украла эту книжку, настолько она была ценная, но боялась. Оказывается, к нам, в Чистякове, не доходило огромное количество трудов по магии, особенно богато иллюстрированных. Конечно, я встречала упоминание, что магистр теоретической магии Нарцисс Войцех изучает влияние заклинаний разных школ магии друг на друга, жадно читала все его статьи в специализированных изданиях, а вот про книгу ничего не знала. Тут, в библиотеке, она никому не была нужна, ее даже не открывали ни разу. Я с завистью посмотрела на дарственную подпись королю от светила теоретической магии. Вот бы и мне так когда-нибудь книжку подписали! Не «Ее Величеству», а, скажем, «Моей подруге и коллеге Ольгерде с надеждой на скорую встречу».
Я подоткнула юбку, чтобы она мне не мешала, и принялась за работу. Проверю результаты теоретических изысканий Нарцисса на своих изделиях, и, если все получится, перед нами с Отто откроется огромное поле для работы! Можно было бы, например, попробовать добавлять в заклятия часть эльфийской магии… или скооперироваться с шаманом…
Да, маги крайне редко использовали заклинания, созданные магами других рас. Не потому, что это было невозможно, а потому, что это было крайне сложно. К тому же привыкнув работать с одной энергией, крайне сложно воспринять другую и управлять ею. Я хорошо помнила, как Клакерсилэль вливал в меня чистую магическую энергию эльфов и что я при этом чувствовала.
Рожденный с магическим даром инстинктивно тянется к той энергии, которая ему ближе. Годы обучения совершенствуют умение ею пользоваться. Одно и тоже заклинание, произнесенное эльфом и человеком, производит разный эффект, который может быть похож, но в артефактном деле любой нюанс важен, и «похож» — это не «идентичен».
Я продолжала разбирать схему дальше и, не удержавшись, захлопала в ладоши.
Вот она, вот она — причина, по которой мои артефакты мужской силы так хорошо действуют на эльфов, вот оно — заклятие, которое удачно взаимодействует с другим! Нет, я определенно гениальна, ай да я! Пусть интуитивно, но догадалась же. А человек вон целую научную работу проделал, на звание архимага претендует.
Надо все же пойти в аспирантуру. Магистр теоретической магии — красиво звучит, и клиентам понравится. А архимаг Ольгерда Ляха звучит еще лучше.
На схему упала чья-то тень.
— Отойдите, пожалуйста, — попросила я, не поднимая глаз. Вот уж неймется этим девицам! Что им мешает сидеть в какой-нибудь картинной галерее, или музыкальной комнате, или светлой утренней гостиной и вышивать крестиком? Нет, обязательно нужно прийти в библиотеку за романчиком и полюбопытствовать — что же это я делаю? А как же вышивка крестиком? Разве может благовоспитанная девушка ползать по полу библиотеки в такой неподобающей позе!
Тень исчезла. Я продолжила свою работу, пропустив даже обед. В какой-то момент пришлось зажечь огонек, потому что наступили сумерки. Возможно, завтра меня отсюда выгонят, пани ня Монтер кружит надо мной, как стервятник над упрямо ползущей жертвой, но ценность этой схемы для меня огромна. Сокровище, которое мне подкинула Госпожа Удача — как иначе, кроме ее влияния, можно объяснить, что этот ценный труд попал в королевскую библиотеку Летнего дворца и я заметила книгу среди тысяч томов?
Когда я перечертила всю схему — это было сложно, ведь тетрадка у меня небольшая, пришлось делить рисунок на квадраты, нумеровать их, рисовать схему схемы, уф, — то упала на пол, глядя на высокий потолок. Его освещали многочисленные бра, свет которых был направлен вверх. Что за идиотизм — освещать в библиотеке потолок, а не книжные полки. Но смотрится красиво!
На потолке были идеально подобранные деревянные панели разных оттенков, складывающиеся в причудливый узор. Я честно полюбовалась панелями еще несколько минут, отдавая дань неизвестным мастерам, а потом сложила руки на желудке и сказала вслух:
— О, как же хочется есть!
Если я надеялась, что признание проблемы облегчит мое состояние, то просчиталась. Живот продолжал болеть. А попробуйте-ка поработать весь день в неудобном положении на двух сухих бутербродах!
Я потянулась от души, не вставая с пола, где-то хрустнуло, но полегчало. Я зажмурила глаза — перед внутренним взором встала перерисованная схема, — а когда их открыла, то увидела лицо барона Рона ня Буя.
Я поморгала, но лицо никуда не исчезло. Щелкнув пальцами, я обновила свой огонек, и из полутьмы выступила подтянутая фигура барона в аккуратном и стильном костюме. Выглядел он непривычно — слишком элегантно. Мы с бароном познакомились в Гнедино, рядом с которым у него было имение. Я понравилась барону, и он предложил мне выйти замуж, а потом отправился вместе со мной спасать Иргу. Я уважала этого честного и благородного человека, но, признаться, за последние полгода ни разу о нем не вспомнила.
— Добрый вечер, Ола, — сказал барон, протягивая руку и помогая мне подняться.
— Добрый вечер. Рон, а что ты тут делаешь?
— Наш прекрасный и заботливый король разослал приглашения холостякам с предложением посетить его дворец. Приглашение было очень настойчивым, так что пришлось приехать, посмотреть на невест. Но я никак не думал, что встречу тебя здесь, ты же, насколько я знаю, замужем? — В голосе Рона прозвучала слабая надежда.
— Уже нет. — Я вздохнула, села и принялась собирать свои вещи. — Мы с Иргой развелись.
— Вот как, — сказал барон очень пресным тоном.
Я бросила на него косой взгляд. Рон выглядел как настоящий придворный — ни одной эмоции на лице, расслабленная поза. Я только сейчас обратила внимание, насколько красив барон. Той особой, выдающей породу красотой.
— А что, — кокетливо спросила я, — тебя факт моего развода радует?
Рон присел рядом и как бы невзначай прикоснулся к моей руке, помогая складывать схему обратно в книгу.
— Печалит. Вы были такой прекрасной любящей парой. Грустно, что такая девушка, как ты, тратит свое время на подобных конкурсах.
Кто сказал, что я не гожусь в королевы и сорву дипломатический прием по причине голодного желудка? А, я сказала, да. Была не права.
Я положила свою ладонь на руку барона и тяжело вздохнула. Голод помог мне сделать этот вздох более печальным, чем планировалось.
— Я ошибалась, — грустно сказала я. Перед моим внутренним взором проплыл несъеденный обед, и на глаза навернулись слезы. — Ошибалась. Прежде всего — в мужчине, который был рядом со мной. Все, что он смог — это сделать меня несчастной.
Ну что, Ирга? Бросил меня и теперь влюбляешь в себя дочку головы? А то я не знаю, как ты так можешь взглянуть своими глазищами, что колени подгибаются от желания, без слов все понятно. Ничего, ничего, благородных тут много, мирок у них тесный, дырка от бублика тебе, а не репутация, достойная будущего зятя аристократа!
Я прикоснулась пальцами к внутренней стороне запястья барона, который со схемой в руках так и замер. Кожа на запястье нежная даже у воинов, если легонько провести по ней пальцами, да еще и посмотреть грустно… Барон Рон, честный, благородный лесной отшельник, не избалованный женским вниманием, такого, конечно, вынести не мог. В его темно-зеленых глазах разгорался огонек героя, желающего защитить несчастную и обиженную хрупкую девушку.
— Что мне было делать? — продолжала я, закрепляя успех. — Мне казалось, что я — самая… — Пришлось сделать паузу, потому что голодный мозг не мог быстро подобрать слова, чтобы убедить барона в крайней необходимости оказания мне помощи, да еще и придумать причину моего появления здесь. — Самая… В общем, мне нужно было почувствовать себя той, которая достойна!
Чего достойна — уточнять не будем.
— А как же этот… орк? — спросил барон, откопав старую обиду. — Разве он не мог дать тебе возможность почувствовать себя самой-самой?
А, Ёшкин Кот на всех этих мужиков! Лучше бы я в столовую пошла, а не тратила время на заигрывания, толку все равно никакого. Мне совсем взгрустнулось. Интересно, выгонят ли меня из столовой или все же пожалеют и выделят хоть что-то?
— Ола, — заволновался Рон, — пожалуйста, не плачь! Я понял! Конечно же после того, что ты пережила, ты, наверное, разуверилась в мужчинах. Я помню, ты такая… морально хрупкая… такая переживательная…
Отто бы посмеялся. Как хорошо, что его рядом нет.
Я взглянула на барона из-под ресниц. Ну же, быстрее, решай что-нибудь, я есть хочу!
— Конечно, ты даже и подумать не могла, что я готов, всегда готов… — Барон запнулся, видимо, решив, что мне рановато слышать то, на что он всегда готов. А рука его уже по-хозяйски обнимала меня за талию, и я с удовольствием уложила голову к нему на плечо. Ох, как же шея болит, застудила я ее, что ли? Вот уж не было печали.
Барон выпустил схему из рук и обнял меня обеими руками.
— Отправляясь сюда, никак не думал, что здесь меня ждет настоящее сокровище. Когда я увидел тебя в библиотеке днем, то сначала подумал, что мне привиделось. Но только ты, ты одна среди всех этих пустоголовых дурочек можешь так увлечься работой!
Простите, девушки, зря я вас ругала! Это, значит, Рон был днем в библиотеке, наверное, любовался моими ногами, не скрытыми юбкой.
Сердце у барона билось быстро-быстро.
— Ола, я не из тех людей, кто меняет свои чувства быстро, как… некоторые. Я до сих пор хочу разделить с тобой жизнь.
«Лучше бы ты со мной ужин разделил, вас-то, женихов, наверное, отдельно кормить будут», — цинично подумала я.
Ну ладно. Спешка в отношении барона не годится.
Я обвила шею Рона руками. Заставлю сегодня Отто сделать мне массаж, дуэнья он или не дуэнья? Все тело ломит.
Странно, но если орки сразу же приводили мой организм в тонус, и желание захлестывало, и настроение улучшалось, и аура напитывалась, то барон на меня не оказывал и толики такого воздействия. Он был хорошим человеком, смелым, благородным и добрым. Но…
Кажется, я начинала понимать Рианну. Пожевать и выплюнуть. С Роном мне было бы хорошо и спокойно, но как быстро бы я заскучала? Боюсь, что очень быстро.
Королевский дворец имел какую-то особую ауру, потому что мои способности к дипломатии развивались не по дням, а по часам.
— Правда? — выдохнула я в шею барону.
Он кивнул.
Да, конечно же! Я никогда в здравом уме не соглашусь жить в лесном поместье и приезжать в город только по большим праздникам.
— Но я… — Пришлось отстраниться, аккуратно вывернуться из его рук и медленно и печально начать снова складывать схему. Интересно, как же она была так хитро сложена, что в книгу влезала. Не получается! — Я не знаю, Рон. Мое сердце разбито. Моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я даже не знаю, что мне поможет. Я ведь и на конкурс приехала специально, чтобы как-то отвлечься…
Согласно женским журналам, правильная аристократическая девушка должна быть именно такой. Никаких «я поплакала, потом решила извлечь из своей жизни максимум пользы, а заодно и нагадить этому козлу, который меня бросил». Страдания и хрупкость! Чтобы было что защищать и чей шарфик привязывать… к чему их там привязывали? В последнем романе, который я читала, точно помню, что героиня отдавала своему верному возлюбленному шарфик. А вот детали я пропустила, потому что спешила добраться до постельной сцены.
Страдания и хрупкость произвели на Рона впечатление. Он горячо заверил меня, что жизнь наладится и не стоит так сильно расстраиваться, и мне нужно только найти достойного мужчину, который своей нежностью и лаской исцелит мое разбитое сердце. Я кивала с печальным видом, гадая, зачем я это все начала. Только потому, что доброе расположение Рона могло мне помочь в случае исключения из конкурса? Или мне просто захотелось тепла и ласки? Или это то самое интуитивное озарение, которое мне в последующем поможет?
Как бы там ни было, барону развитие событий нравилось. Он погладил меня по руке, взял схему, быстро сложил ее так, как нужно было, и отдал книгу мне.
— Позволишь угостить тебя ужином? — наконец произнес он те самые заветные слова.
— Конечно! — возликовала я. — Это будет замечательно!
— Здесь, если ты не против уединения.
— А что, у тебя еда с собой?
— Нет, — удивился Рон такому вопросу, — но я могу приказать, и ее доставят сюда.
— А, отлично! — Я пошла ставить книгу на полку, а Рон — к колокольчику для вызова слуг. Пока он звонил, я размышляла о жизненной несправедливости. Ему, значит, ужин сюда подадут, а мне отказали даже в тарелке каши на условиях полного самообслуживания. Может, все-таки стоит добиться аристократического титула? Вот мама порадуется!
Однако вместо слуги с обедом в библиотеку явилась пани ня Монтер, да еще и со свитой.
Громкий голос дамы оторвал меня от увлекательного занятия — я самозабвенно копалась в книжных полках. Ярко вспыхнувший свет — интересно, как она это сделала? — заставил зажмуриться.
— Мне доложили, что тут находится конкурсантка. Наедине с молодым человеком!
Я поспешно затолкала книжки обратно на полки и предстала перед разгневанной дамой. Барон, который сидел в кресле в дальнем углу библиотеки, отложил газету и стал рядом со мной.
— Какие-то проблемы? — осведомился он.
— Где ваша дуэнья? — спросила меня пани ня Монтер.
— Молится в храме, — ответила я.
Умение Отто появляться в нужную минуту как раз сегодня очень некстати его подвело. А отдуваться мне.
— Как вы могли! — Дама покачала головой, хотя в ее глазах горел злорадный огонек. — Ваш поступок бросает тень на короля! Он не должен получить в жены испорченную девушку!
— Это еще почему испорченную? — возмутилась я. — С какой радости я вдруг стала испорченная после того, как в библиотеке книги читала?
— Наедине с молодым мужчиной! Мы вынуждены вас дисквалифицировать!
Свита пани ня Монтер одобрительно забормотала. Я обвела их взглядом, запоминая конкурсанток. Ну погодите, девицы, каждое доброе дело должно быть оплачено!
Я глянула поверх голов. У дверей стояла Рианна и с нескрываемым интересом наблюдала за происходящим. Магичка неожиданно мне подмигнула, и я почувствовала прилив сил. Пани ня Монтер не удастся меня сегодня выгнать. Набрав побольше воздуха, я только хотела разразиться гневной тирадой, как Рон сказал:
— Я не понимаю вашего возмущения, пани. О какой дисквалификации может идти речь? Наедине с мужчиной? В вашем понимании это — причина для дисквалификации?
— Будущая королева должна быть чиста!
Я сжала губы, чтобы не ляпнуть лишнего. Барон у нас аристократ, пусть сам и разбирается, раз он меня тут опорочил.
— Такую королеву, как Ольгерда, вам еще поискать нужно, — заявил Рон. — Мы сражались вместе с ней, и не один раз. Испорченной вы называете девушку, которая способна пожертвовать своей жизнью ради других?
— Барон ня Буй, я уважаю ваши заслуги, но еще в прошлый ваш визит в столицу вы показали некоторое… мм… непонимание процессов, которые здесь происходят. Вы сегодня заявили, что весь этот конкурс — полная ерунда, а его участницы… как вы сказали? Круглые идиотки? Но Ольгерда, к вашему сведению, тоже участница королевского конкурса!
— Значит, я ошибался, — пожал плечами Рон. — Не все участницы этого конкурса — круглые идиотки. Только большая часть.
— Все же я вынуждена дисквалифицировать Ольгерду. Ее поведение недопустимо.
— Это кем же недопустимо? — не выдержала я, но Рон легонько коснулся моей руки и сказал:
— В таком случае, пани ня Монтер, вы позволите мне рассказать девушкам о действительно недопустимых поступках королевы? На примере королевы Ангелины, скажем. Летом я имел возможность лично убедиться в некоторых аспектах истинно королевского поведения.
Лицо дамы так стремительно побледнело, что я испугалась, что почтенная распорядительница прямо здесь упадет в обморок. Видимо, она была среди тех, кого посвятили в истинные причины поспешного ухода Ангелины в монастырь. И предположить, что провинциальный барон тоже в курсе, она никак не могла. Беф мне сообщил, что наши имена засекретили, чтобы ни у кого не было соблазна использовать нас в политических играх.
Повисла тишина. Барон равнодушно рассматривал конкурсанток. Некоторые девушки еще не научились в достаточной мере владеть собой, и на их лицах отражалась вся гамма испытываемых чувств — от удивления до откровенной ненависти.
— Так вы говорите, сражались вместе? — спросила главная фрейлина своим обычным голосом. Краска вернулась на ее лицо. Я позавидовала — мне бы такое самообладание. — Тогда конечно же у нас нет вопросов. Корона очень ценит своих героев.
— Мы поужинаем здесь, — сказал барон.
— Конечно! — Ня Монтер кивнула и величественно удалилась.
— Вы позволите нам присоединиться? — спросила Рианна, когда библиотека опустела.
— Это мои друзья, — объяснила я, представляя Рианну и Лидию барону.
— Очень рад, — галантно сказал Рон, хотя его лицо говорило об обратном. Нет уж, дорогой, интимного уединения больше не будет. Хватит с меня проблем.
За ужином в библиотеке я молчала. Желудок болел, голова болела, и вообще мне уже все надоело, хотелось домой. Лидия смущалась, хихикала и краснела, а Рианна обсуждала с бароном принципы обеспечения безопасности усадьбы в лесу.
После ужина Рон вежливо провел нас до спальни и откланялся. Потенциальных женихов поселили на третьем этаже дворца, в обычных комнатах для придворных. А девушки продолжали ютиться в большом танцевальном зале. Меня это злило.
— Какой он! — вздохнула Лидия. — Какой замечательный!
— Ты же Иргу любишь, — буркнула я.
— Люблю. Но и барон такой замечательный! Ты видела, какие у него волосы? — Конечно, видела. Густые каштановые локоны до плеч, связанные в хвост. — Так и хочется по ним рукой провести!
Меня это взбесило. Почему ей нравятся мои мужчины? Вокруг столько других, а ей нужны обязательно мои! У Ирги, видите ли, глаза, у Рона — волосы. Интересно, что она скажет, когда Живко увидит? Какие мускулы? Какая улыбка?
В спальне обнаружился Отто. Он собрал вокруг себя дуэний и проводил активную рекламную кампанию «артефактов от моей девочки». Мне много чего хотелось сказать полугному, но я не стала мешать его работе, легла на кровать и накрылась одеялом с головой.
Сегодня ночную тишину никто не соблюдал. Девушки уже встречались с потенциальными женихами, и запрещать им обсуждение этого животрепещущего события было бы слишком жестоко.
А Отто лег на мою кровать, обнял меня и прошептал на ухо:
— Ругайся. Я же вижу, что ты кипишь.
— Поехали домой, — попросила я. — Устала. Надоело.
— Ты что, весь день не ела?
Я покачала головой. Мне не нравилось находиться среди девушек, испытывающих ко мне недобрые чувства. Не нравились глупые экзамены, которые только отнимали мое время. Не нравился холод. Ледяная вода из крана. В общем, мне не нравилось все. Я хотела домой. Однако, перебрав в уме причины, я решила, что они все звучат как-то по-детски, поэтому сказала:
— Я схему взаимодействия энергий перерисовывала.
— Ого, вот это здорово! — Отто положил свою ладонь мне на желудок и стал его поглаживать. — Послезавтра мы идем на праздник. Давай еще чуть-чуть продержимся, я столько успел сделать! Заключил контракт на поставку таких материалов, которых у нас в регионе нет. А если бы и были, пришлось бы перекупщикам платить, а так они будут идти прямо к нам. Еще узнал много ценных сведений и взял заказ на твои поднимающие артефакты. Огромный заказ! Ола, мы сможем нанять работников, представляешь? Работников! Потерпи, золотце!
То ли помог массаж, то ли желудок наконец-то справился с ужином, но мне полегчало. И настроение улучшилось. Уникальные материалы! Наши артефакты будут эксклюзивными. Если дать рекламу в «Чистяковский вестник», заказы будут поступать со всего региона!
Утром нас всех распределили по отдельным комнатам. Девушек оставалось уже немного — около пятидесяти, десятая часть от всех, прибывших на конкурс, и найти пятьдесят комнат не составило труда. Пани ня Монтер объявила правила испытания по этикету: девушка должна провести утреннее чаепитие для трех «поклонников» по всем правилам. Гости чаепития — трое выбранных случайным образом молодых аристократов. И по их общей оценке уже решается, пройдет ли кандидатка дальше.
Я прошла в малую розовую гостиную. Там уже был накрыт столик, стояли кресла. На столике было огромное количество разнообразных предметов. Я взяла в руки щипчики для сахара. Я должна буду положить гостям сахар или они сами? А если сама, сколько положено сахара на каждую чашку?
Нет, это испытание я провалю. Тут и Госпожа Удача не поможет — если я не знаю, то не знаю. Но я на всякий случай быстренько вознесла молитвы. Мало ли, вдруг мне достанется барон и мы вдвоем сможем уломать остальных аристократов, чтобы они поставили хорошую оценку.
Однако пани ня Монтер понимала под «случайным образом» совсем не то, что я.
Потому что в комнату вошел Лим ня Монтер.
— Прекрасно! — сказала я.
За Блондином шли еще двое молодых людей. Один из них показался мне смутно знакомым. Видела где-то в городе? Если он из Чистяково, плакало мое участие в конкурсе — этот парень скажет все, что ему Лим прикажет.
— Ола! — Блондин снял воображаемую шляпу и отвесил низкий поклон. — Как же я рад видеть тебя в это прекрасное утро.
— Я тоже, — присела я в реверансе. — Доброе утро. Рада, что вы зашли ко мне на чай.
— А мы как рады! Ты даже не представляешь, как мы все хотели тебя увидеть.
— Все? — спросила я, терзаемая плохими предчувствиями.
— Конечно все! Позволь представить тебе Акима ня Пиняту. — Блондин указал на смутно знакомого мне аристократа. — Он очень хотел с тобой познакомиться.
Я снова присела в реверансе, только сейчас заметив, что держу в руках щипчики. Но положить их на стол под внимательными взглядами постеснялась, поэтому спрятала руку с щипчиками за юбку.
— Очень приятно.
— Ола, Ола, ты что, не поняла, кто это? Это младший брат Левана, которого ты отправила на каторгу для особо опасных преступников.
— А! — сказала я.
Синие глаза у них с братом очень похожи. Мне крышка. Интересно, а знает ли он, что его брат не только попал на каторгу с моей помощью, но и с жизнью тоже распрощался не без моего участия? Если знает, то дела мои совсем-совсем плохи.
— А это — Берган ня Брай из Рорритора.
Я присела в реверансе, мучительно соображая, кому я в Рорриторе успела оттоптать мозоли. Мелочь — только посрамила их мага-практика на состязании по уничтожению зомби, так что зуб на меня теперь мог точить кто угодно с практического факультета. Поруганная честь в одном месте натирает и прочие ерундовые причины.
— Здравствуйте, — мрачно приветствовала я Бергана. Интересно, насколько сильный он маг? — Вы тоже мне хотите за что-то отомстить?
Берган ухмыльнулся:
— Разве что за мое умертвие, которое вы так замечательно уничтожили у нас на полигоне. А также за вашего любовника, который нашел мои магические следы и хорошо отравил мне учебу!
Хм, а мне Ирга ничего не говорил. Приятно, конечно, что зло понесло кару, но как бы мне от этого зла сейчас еще больше проблем в ответ не прилетело.
— А нечего было играть не по правилам, — окрысилась я и села в кресло. Испытание и так провалено, зачем политесы разводить.
Итак, что мы имеем? Мы имеем Бергана, мага-практика из рорриторского Университета. У Бергана, несомненно, большой боевой опыт, другие студенты там не учатся. Это самый опасный противник. Брат Левана магическим даром не обладает, но, как и каждый приличный аристократ, владеет оружием, и пусть у него меч на поясе не висит, кинжал-другой точно припрятаны. Он на меня обижен больше всех. И Блондин, который подобрал эту чудную компанию. Ему вроде бы меня убивать незачем, но в потехе «надругайся над Олой» он поучаствует с удовольствием. Если что, буду прятаться за него, потом сочтемся.
Я положила щипчики на стол, взяла чайник и налила себе в чашку чая. Судя по его цвету, чай стоило разбавить, но я не стала. Что-нибудь покрепче чая сейчас мне совершенно бы не помешало. Но нужно довольствоваться тем, что есть.
Мужчины сели и уставились на меня. Взгляды их были… не то чтобы злыми, нет. Они смотрели на меня, как смотрят на противника в предстоящей схватке. Я быстро допила горький, но бодрящий чай, поставила чашку на стол и спешно занялась формированием защитного заклятия. Аж кончики пальцев онемели. Сам о себе не позаботишься, никто о тебе не позаботится.
— Ола, — с легким нажимом сказал Блондин, — по идее, ты должна нас чаем угощать. Это у тебя экзамен по этикету, между прочим.
— Дорогие гости! — сказала я с чувством. — Вот чайник, вот вода, вот сахар, вот щипчики… а это что? Ага. Вот молочник, вот пирожные, шоколадку я себе заберу, угощайтесь, в общем!
Берган тут же решил угоститься, выбросив руку в сторону сахарницы с самыми хищными намерениями. Я мгновенно установила заранее приготовленный щит. Нет, ну какая я предусмотрительная все-таки. Ня Брай подозрительно замер, и сразу же в его ладони образовался огненный шар. А вот это уже серьезно! Вряд ли он собирался делать из моего сахара леденец. Я вскочила и прикрылась спинкой кресла. Очень хотелось забежать за рояль, но я боялась, что оплачивать его ремонт будет накладно.
Брат Левана и без магии чувствовал себя уверенно. Он скользящим змеиным движением достал из сапога кинжал.
А Блондин преспокойно взял с тарелки печенье и с хрустом его разгрыз.
— Вы на меня внимания не обращайте, — сказал он мирно. — Продолжайте.
— Мальчики, — сказала я мрачно, — давайте разойдемся с миром. Меня не смогли убить ни умертвия, ни зомби, ни сумасшедшие некроманты, неужели вы надеетесь, что вам это удастся? Я на вашем месте на это бы не рассчитывала.
— Это точно. — Лим чувствовал себя совершенно непринужденно, налил себе чай, разбавил его кипятком, добавил молока и бросил два кусочка сахара. А потом взял зарезервированную мной шоколадку, развернул обертку и отправил в рот кусочек. Ну не гад ли? — Я лично ставлю на Олу. Только, детка, ты в курсе, что, убив своих гостей, экзамен по этикету точно не сдашь?
— Плевать я на ваш экзамен хотела, — взбеленилась я. — Что ж вы за люди такие, сначала мне гадости делаете, а потом еще обижаетесь на меня же! И я тебе, Блондин, не детка!
— Успокойтесь, Ольгерда, — сказал брат Левана. — Голос у него неожиданно оказался очень приятным, глубоким и хорошо поставленным. — Никто не хочет сделать вам ничего плохого. Пожалуйста, успокойтесь и сядьте. Позвольте, я вам чаю предложу.
Он спрятал кинжал обратно в сапог, взял мою чашку, налил в нее чай.
— Сколько вам сахара? Или желаете мед?
Берган расформировал огненный шар и тоже налил себе чай. Аристократы чинно уселись и поднесли чашечки к губам.
Я почувствовала себя глупо.
— Ольгерда, — брат Левана поставил чашечку на столик и взял печенье, — даю вам слово графа, сейчас вы можете успокоиться.
— Ваш брат… — А как же зовут этого графа? Когда я услышала имя Левана, все в голове сразу перепуталось. — Ваш брат меня пытался убить дважды. И оба раза ему это почти удавалось. Скажите, есть ли у меня основания верить вам?
— Мой брат, Ольгерда, был сумасшедшим, — спокойно ответил брат Левана, глядя на меня синими глазами. Такие же точно глаза часто виделись мне в кошмарах. — Он был гениальным магом, но сумасшедшим. Я должен перед вами извиниться за его действия.
Я села в свое кресло и цапнула шоколадку. Грех переводить на Блондина дармовой хьюдорский шоколад.
— Должны, — согласилась я. — Вы мне много чего должны, например, сорок золотых, которые я отдала за сведение шрамов. Зомби вашего братца меня на части порвали. Для вас, может, это мелочь, но для меня тогда — стипендия за четыре года. А еще — жизнь, которой не было бы, если бы меня чудом не спасли.
— Я понимаю, — сказал граф. — Не скрою, мне было любопытно посмотреть на вас. Однако признаю, что с моей стороны было крайне эгоистичным не принять во внимание ваши чувства.
— В таком случае, поставьте мне отличную оценку по этикету, — сказала я.
— Не так быстро, Ола. — Блондин налил себе еще чаю. — Помнишь, ты мне услугу задолжала?
Я закатила глаза. Летом мне пришлось обратиться к Лиму с просьбой. Он помог нам разобраться с очень скандальным клиентом-аристократом, и я осталась ему должна.
— Вижу, помнишь. Пришла пора. После прохождения конкурсных испытаний ты поедешь к моим родителям в качестве моей невесты.
Я подавилась шоколадкой. Остальные парни сидели молча, и на их лицах не было удивления. Значит, Блондин это все спланировал заранее!
— Кого? — просипела я, как только смогла хоть что-то сказать. — В качестве невесты? Твоей? К твоим родителям?
— Именно, — потер руки Блондин. — Девушки, которые прошли все испытания, считаются лучшими в королевстве. Достойными женами для аристократов.
— Я, кажется, с ума схожу, — пробормотала я. — Я — и твоя невеста? У меня для тебя плохая новость. Я отказалась подписывать договор, согласно которому обязуюсь выйти замуж за аристократа. Я лучше за эльфа замуж выйду, чем за тебя!
— Ола, не заставляй думать, что ты законченная идиотка. Я не хочу на тебе жениться. Я вообще не хочу жениться. Но мои родители считают, что я должен. И грозятся… много чем грозятся.
— Деньги давать перестанут? — поинтересовалась я.
Блондин скривился.
— И это тоже. Но не в том суть. Я прихожу к ним со своей невестой, которая признана достойной в результате королевского конкурса, и тетя это подтвердит. — Ага! Тетя! Я так и знала! — Представляю тебя родителям, ты ведешь себя паинькой, все в умилении, и мы уезжаем в Чистяково.
— И твои родители ждут нашей свадьбы. Нет, я на такое пойти не могу.
— Да, они ждут, но, во всяком случае, на год они от меня отстанут, а потом я приеду и скажу, что ты, жестокая женщина, меня бросила, променяв на… кто у тебя там на повестке дня нынче? Тот барон, который так хотел попасть в эту группу экзаменующих? Или эльф? Это тот эльф, с которым ты на заседании гильдии артефактников целовалась, или уже другой? Я не успеваю отслеживать твоих мужиков. В любом случае, через год тебя точно кто-то отведет в храм Богини Рода, а я еще пару лет буду страдать от разбитого сердца.
— Твоя тетя меня не любит, — сказала я.
— Неудивительно, — ухмыльнулся Блондин. — Но это ей не помешает признать твои профессиональные качества. А счастье единственного племянника для нее важнее собственной неприязни.
— Ладно, — согласилась я. — Услугу я тебе действительно должна, только клянусь всеми Небесными Силами, Лим, за тебя замуж не выйду.
— Я тебе клянусь всеми Небесными Силами, Ола, что ты — последняя женщина на свете, на которой я хотел бы жениться. От тебя даже некромант сбежал. Нормальные люди рядом с тобой вообще дохнут, как комары от дыма.
Берган и брат Левана, слушая наш разговор, откровенно скалились, но благоразумно не вмешивались.
— Замечательно, — обиделась я. — И кто же это рядом со мной сдох? Ты, Блондин, не наглей, а то ведь терпение у меня небезграничное.
— Лим очень извиняется, — сказал граф. — Но ему действительно нужна ваша помощь.
Интересно, а почему он за Блондина заступается? Ах да, Лим как-то говорил, что они дружили с Леваном. Наверняка его младший брат знает Блондина чуть ли не с рождения.
— Я тебе поставлю отличную оценку за экзамен, — сообщил Берган, отставляя чашку с чаем. — Только с одним условием: сними с меня проклятие.
— Какое проклятие? — удивилась я и присмотрелась к его ауре повнимательнее. — А, вот в чем дело! Так ты же, дружочек, вздумал мошенничать на состязании, тогда как мы в свидетели жреца Госпожи Удачи призывали. А я, знаешь ли, являюсь верующей в эту богиню. И ты думаешь, что теперь хорошей оценкой отделаешься? В то время как твое умертвие меня чуть не убило?
— Оно к тебе даже прикоснуться не успело, — буркнул Берган.
— Теоретически оно меня могло убить с большой долей вероятности.
— Практически я живу уже два с половиной года с проклятием! — взорвался Берган. — Ты отомщена!
— Ладно, — смиренно согласилась я, — посмотрим, что я смогу сделать.
Мужчины подписали экзаменационный лист, я забрала остатки шоколадки, и мы вышли.
— Вы позволите на завтрашнем балу пригласить вас на танец? — спросил брат Левана.
— Э-э-э… — Да как же его зовут? — Хорошо, только я танцевать не умею.
— Но вы же хотите пройти испытание?
— Хочу.
— Соглашайся и не выделывайся, — посоветовал Блондин. — И я тебя приглашу, чтобы тетя поверила, какой страстной любовью я к тебе воспылал.
Стоило Лиму вспомнить о тете, как она тут же показалась в коридоре, по которому мы шли.
— Вы уже закончили? — удивилась она. — Так быстро?
— Зачем тянуть? Ольгерда продемонстрировала выдающиеся познания в этикете.
— Да? — удивилась пани ня Монтер.
— Да, — подтвердили граф и маг.
— Я полна скрытых талантов, — скромно сообщила я.
Блондин приобнял меня за талию.
— Мне очень, очень понравилась эта конкурсантка.
Пани ня Монтер не смогла скрыть ужаса. Однако дама снова продемонстрировала умение владеть собой.
— Хорошо, давайте ваш экзаменационный лист. Лим, тебя можно на минутку?
Я присела в реверансе и удрала в библиотеку. Надо было вчера домой ехать. Это была правильная мысль, жаль, что я к ней не прислушалась.
