К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, "легкий путь" работал отлично, отвод глаз тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а так же целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло, столица — крупнейший речной порт, а путешествие на корабле — удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.

С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор, пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял отвод глаз, и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.

Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя — все поименно известны, и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один — придворный маг, два — в инквизиции за порядком присматривают, и четыре, включая моего Учителя — сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще, и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже не грамотные.

Впрочем, деревенской ведьме, или заклинателю при феодале грамотность ни к чему. Эти феодалы сами безграмотные в абсолютном большинстве. В столице, насколько я знаю, живет и трудится чуть больше двадцати заклинателей. Десять из них — на государственные структуры, остальные — в основном при крупных мастерских, достаточно богатых, для того, чтобы позволить себе такую роскошь, или содержат "магические" лавки.

Конечно, возможности мне эта легенда здорово ограничит, зато инквизиторы меня по слепку силы не найдут: в отличие от прямого управления магией, или лично разработанных ритуалов, заклинания стандартизированы, и моего отпечатка в себе не понесут.

Просидев неопределенное количество времени между телегой, наполненной истошно визжащими поросятами, и возом, груженым "свежей" рыбой (если она сейчас так пахнет, то что же тогда на базаре продают?!) я решил пристроить телегу на первой же попавшейся конюшне, и дальше передвигаться пешком — выйдет быстрее и приятнее. К тому же, в городской черте конюшен, наверняка, нет даже при трактирах — место внутри древних нилхорских стен слишком дорого, чтобы тратить его на обустройство животных. Нет, при канцеляриях конюшни есть, да и у вельмож тоже, но не думаю, что мне удастся пристроить Соловку в одну из них. Так что, заметив ряд приземистых строений характерного вида, я свернул к ним. И, вручив повод кобылы и мелкую серебряную монету бородатому детине, отправился устраиваться сам.

Что я могу сказать? Дома предместья получше будут. Архитектура, конечно, ни в какое сравнение не идет, облупившаяся штукатурка неопределенно-мутного цвета, к которой я привык, заметно проигрывает нештукатуреным кирпичным домам, но грязь здесь под сапогами (даже думать не хочу, из чего именно она состоит) чавкает просто душераздирающе. Я выдернул увязший сапог, и решил отвлечься на что-нибудь приятное. Например — несомненно приятный факт: лифы на женских платьях открыты гораздо больше, чем принято в остальных городах королевства. Особенно хорошо это на троллинах смотрится. Высокие статные девушки с терракотовой кожей, узкой талией, высокой грудью, яркими желтыми глазами и тягучей звериной грацией и так чудо как хороши, но в таком наряде глаз от них вообще не оторвать. Засмотревшись на особо симпатичную девицу, я налетел на какого-то мужика, пялящегося в ту же сторону (видно, тоже приезжий), сдавленно извинился, и переключил внимание на другие объекты, благо их тут великое множество.

Публика в предместьях собралась самая разношерстная. Конечно, более успешные, богатые, знатные и амбициозные обитают в черте городских стен, зато бедняки, мастаки, нищие, мошенники и наемники были всех известных мне рас и национальностей. Даже одного никогда прежде не виденного кочевника встретил. Житель пустыни бойко торговал пирожками вразнос, умудряясь все время прокладывать свой маршрут так, чтобы не пересечься с патрулем стражи (ну да, последил я немного за ним, уж больно интересные символы на одежде изображены, явно обереги, но от чего — не пойму). Патрули по три человека в дешевых кожаных доспехах, со скудными металлическими накладками в жизненно важных местах, и короткими булавами у пояса бдительно дегустировали товар всех встречных разносчиков. Их комплекция позволяла предположить, что охраной порядка они занимаются уже давно.

Пирожки навели меня на мысль, что не плохо бы перекусить. Догнать, что ли, этого типа? Нет, лучше трактир нормальный поищу. Есть у меня подозрение, что рыба, которую я при въезде в город нюхал, как раз на такие вот пирожки идет.

Спустя пятнадцать минут вялых поисков, ноги вынесли меня на одну из трех рыночных площадей предместья. Ну, что я могу сказать? Первоначальная реакция "чего тут только нет!" при подробном рассмотрении товаров сменилась пониманием, что нет тут дорогой и качественной продукции. Зато можно по сходной цене купить много чего в природе не существующего. Приценившись в местной "алхимической" палатке к пузырьку с молоком грифона, по уверениям "потомственного мага алхимии" увеличивающего вдвое удачу, и втрое неотразимость, и повертев в руках "рога кикиморы айюслайской, редкий вид, уважаемый!", я понял, что здесь мне ловить нечего.

Сняв и спрятав в сумку оставшиеся на мне амулеты, дабы не мешали строить глазки хорошеньким горожанкам (ну да, людей, способных управлять силой побаиваются, даже учеников знахарей, приходится к хитростям прибегать), я двинулся к центру. Приличных постоялых дворов за время прогулки в предместьях не обнаружилось, да и работу лучше искать в черте городских стен — не думаю, что здесь найдется кто-нибудь, способный оплатить мои услуги. А если и найдется, то лучше держаться от таких заказов подальше.

В "средней" части города, как и в предместьях, здания оказались из неоштукатуренного красного кирпича, но на этом сходство закончилось. Декоративные желтокирпичные вставки, полукруглые завершения оконных и дверных проемов, и зубчатые карнизы здорово украсили дома. По всем фасадам бежали змейками яркие геометрические орнаменты из изразцов, призванные оберегать жильцов от зла и болезней. В разноцветных оконных рамах весело блестели пластинки слюды. Ни одной — больше ладони в величину, так что рамы получились довольно замысловатых конфигураций. В некоторых домах такие оконные переплеты создавали целые "рисованные" истории — в основном на мифологические сюжеты. С достатком хозяев такие украшения мне никак соотнести не удалось, скорее они указывают исключительно на наличие чувства прекрасного у их хозяев. М-да, с чувством прекрасного я погорячился. Но, как я и говорил, с достатком это не связано. А если не приглядываться, то такой приличный дом.

Вскоре, ориентируясь по дивному аромату говяжьего сердца, запеченного в сметане, я вышел к небольшому зданию, украшенному лаконичной вывеской, изображающей зеленую звезду.

Вот как искать надо! А то эти стражи на воротах насоветовали: "поверните два раза направо, поверните пять раз налево, дойдите до кривого дома…". Зато в качестве не обманули — заведение и в самом деле выглядело скромно и прилично, что намекало на некий баланс "цена/качество". Посмотрим, что внутри.

Внутри оказался полутемный зал со стойкой, хозяином, и двумя длинными дубовыми столами, с лавками вдоль них. За правым столом обедал гном среднекупеческого вида с двумя людьми-телохранителями, вооруженными по образцу городской стражи. Аппетитный запах исходил именно от его заказа.

Я уселся за второй стол, поближе к стойке, и вопросительно уставился на хозяина. Положенная реплика не заставила себя долго ждать.

— Что будете заказывать, почтенный?

Оголодать за время пути я не успел, поэтому позволил себе повыбирать.

— На первое — суп из баранины с черносливом, на второе — какое-нибудь мясо с гарниром из овощей, и травяной отвар с пирожками. — Голодный взгляд в сторону сосредоточенно жующего гнома выдал мои надежды на то, что у трактирщика имеется запасная порция этого блюда, и на мою долю тоже достанется. — И ещё — комнату на длительное время проживания.

Надеюсь, слова про длительное время возымеют положительный эффект, и повлияют на цену. Все-таки, постоянным клиентам принято делать скидки. Хозяину идея получить постоянного клиента явно приглянулась, но, вместе с тем, на лице появилось некоторое сомнение.

— У меня есть отличная комната на втором этаже. Вместе с питанием это будет стоить один серебряный в день. Вас устроит такая сумма?

— Конечно, уважаемый. Может быть, пока мой заказ готовят, вы покажете мне комнату? — Ясно, чем вызваны его сомнения. В любой из провинций на серебряную монету, при должной экономии, можно жить неделю. В здешних предместьях, пожалуй, тоже, и уважаемый трактирщик пытается понять, хватит ли у меня денег на "длительное проживание", или стоит деликатно порекомендовать найти жилье попроще. Извлеченная из кошеля серебряная монета аванса рассеяла его сомнения, и он, крикнув куда-то в сторону кухни мой заказ, повел меня по добротной лестнице с резными перилами наверх.

Уютный коридорчик на шесть дверей, застеленный плетеным половичком, заливало послеполуденным солнцем единственное окно, находящееся в торце. Хозяин не спеша отпер вторую справа дверь, и пропустил меня вперед.

Скажу прямо, обстановка номера роскошью не поразила. Маленькая комната вместила в себя одно окно, выходящее во двор, украшенный живописно покосившимся дровяным сараем, колодцем, летней помывочной, и будочкой известного назначения. Одну кровать, укрытую пестрым лоскутным одеялом, один очень маленький стол. Стул и узкий шкаф, как не трудно догадаться, тоже были в единственном экземпляре. В углу сиротливо притулились кувшин и таз для умывания.

Не густо, за серебряный-то, даже с учетом питания. Впрочем, скудность обстановки отчасти искупалась идеальной чистотой, и отсутствием нелегальных поселенцев в виде клопов, блох и тараканов, которые обычно водятся в таких заведениях во множестве, и чувствуют себя вольготно. Выслав для порядка несколько импульсов силы, и убедившись в благонадежности жилища, я решил не строить из себя оскорбленного эстета, и брать, что дают.

Заплатив окончательно повеселевшему трактирщику за десять дней вперед, я остался в комнате наедине с полегчавшим кошельком и своими проблемами.

Как искать в городе с многотысячным населением человека, которого я ни разу не видел, не зная его имени, общественного положения, и прочих необходимых для поиска вещей? Нет, если он примется колдовать поблизости от меня, я его узнаю, "магический почерк" запомнился хорошо, но какова вероятность такой удачи? То-то же. Искать заклинанием я даже пытаться не буду. По двум причинам. Первая — у инквизиторов уже вполне может быть "слепок" моей магии, и если Тёмный не успел отметиться со своими противозаконными ритуалами ещё где-нибудь, то среагируют поисковые заклинания на меня, а скрыться во второй раз не получится. Не бывает в жизни такой удачи. Вторая, и главная причина — это то, что заклинания по принципу "найди то, не знаю что" даже у алхимиков не работают, хотя наша неторопливая многокомпонентная магия и позволяет творить совершенно невероятные вещи. Если бы я знал хотя бы часть имени, или внешность, или имел предмет, которым он владел больше трех дней, или хоть что-то вроде этого, я бы нашел этого деятеля. Раньше или позже, в зависимости от оригинальности его защиты, но нашел. К сожалению, отступник выбрал самый совершенный из всех существующих противопоисковых щитов. Полную скрытность.

Второй, и не менее животрепещущей проблемой, являются инквизиторы, которые сейчас наверняка бродят вокруг изрезанного мной бука, и делают какие-то неизвестные мне выводы. Дорого я бы дал за то, чтобы узнать, что они там нарешали.

После некоторых раздумий, полегчавший кошелек я решил записать третьей, пока не очень насущной, но в перспективе — основополагающей неприятностью. С одной стороны, трогать деньги Мастера не хочется, с другой стороны — поиски неизвестных магов плохо сочетаются с усердной службой где бы то ни было. Ведь не в Канцелярию Охраны мне работать идти! Стражникам не до расследований, их обязанность — в основном, пьяные драки разнимать, а в следователи так просто, со стороны, людей не берут. По крайней мере, без тщательных проверок, которые, учитывая возможный интерес инквизиции, будут для меня совершенно некстати.

Немного поломав голову, и так ни чего и не решив, я без аппетита сжевал принесенный прямо в номер обед, и отправился гулять. Сидя на месте точно ничего путного не придумаю, может в процессе ходьбы чем-нибудь гениальным осенит.

Заодно "немагическую" одежду куплю. От большей части своей пришлось избавиться по дороге, так как скромного заклинателя она здорово компрометировала. Только плащ пока оставил, так как другого нет. После ревизии остатков одежды удалось скомплектовать один условно-дорожный костюм, в котором я и ходил, но ни в одно приличное место в этих разномастных обносках не пустят. Вон, даже трактирщик косился, пока я ему не заплатил, чего уж про остальных говорить.

Улица мягко обняла меня терпким южным ветром, и я до предела обострил свое восприятие мира — вдруг удастся почувствовать затаившегося отступника? Нет. Дурацкая идея. Столица — это не прозрачные до дна, до самой затаенной мысли, города при баронских замках, и не пронизанные хитро переплетающимися деловыми измышлениями торговые порты. Жители, спешащие по своим делам, несли свои тайны. Древние здания помнили секреты, куда более пугающие, чем эксперименты Тёмного мага. Булыжники мостовой оказались залиты невидимой простым людям и нелюдям кровью, и ещё чем-то, совсем уж неэстетичным. Ну понятно, сколько тут за полтора тысячелетия существования города войн было? Да и мятежи — не такая уж редкость. То дворяне с королем власть делят, то горожане манерой правления очередного монарха возмущаются. Заметив на стене дома фигурное пятно подозрительных очертаний, я поспешно притушил свое восприятие — в поиске оно не помогает, а заработать кошмары на пару ночей — запросто. Как-нибудь по-другому поищу.

На первую мысль касательно условно немагического поиска меня натолкнул мальчишка-глашатай, стоящий на углу двух людных улиц, и выкрикивающий что-то из серии "их разыскивает городская стража". Нет, сначала я с некоторым замиранием внутренностей прислушивался к информации, пытаясь определить, нет ли там и моих примет тоже, а потом разозлился на этого наглого мага, который сидит себе, и в ус не дует, а у меня из-за него неприятности. Распаленный жаждой мести мозг зашевелился, и выдал идею провокации, которая вынудит затаившегося мага начать действовать.

Спустя три километра и сорок минут времени, голова начала потрескивать от количества перебранных вариантов. Похоже, эта гениальная идея провалилась с таким же треском, как и предыдущая. Нет ничего такого, что могло бы выманить его пред очи инквизиторов, скомпрометировать, и при этом оставить меня в тени с вероятностью выше тридцати процентов. Не пойдет.

Можно, конечно, на удачу обойти алхимические лавки, но, учитывая отсутствие информации по магу, интересоваться придется специфическими ингредиентами, которые, теоретически, могли бы ему понадобиться. На практике такие вопросы наверняка закончатся мордобоем и кликнутой стражей.

Мысли о родной алхимии успокоили, и настроили на практический лад. Раз поиск не идет, надо заняться отсутствующей одеждой. Вот, как раз очередная (да сколько же их тут?) портновская мастерская. Готовой одежды, как и ожидалось, практически не было. С боем выторговал комплект добротной, не стесняющей движения, и неприметной одежды серии "младший сын побочной ветви захудалого рода" (кем бы я и являлся, если бы мастер не взял меня на обучение), отдав за это счастье двенадцать серебряных. Из мастерской я вышел, оставшись с тремя монетами в кошельке, и надеждой на светлое будущее. Ну и цены тут.

Придумать ничего не удалось, деньги почти все потратил. Пора возвращаться в трактир. Разочарованный, я, даже не поужинав, поднялся к себе, и завалился спать. Утро вечера мудренее.

Утро возвестило о себе бодрым людским гомоном, слышимом даже в моей "дворовой" комнате, и прозрачным небом, свойственным позднему лету, готовому перейти в раннюю осень. Солнечные лучи, правда, пробиться сюда не смогли, но настроения это не испортило. Интересно, откуда взялось ощущение, что я хорошо отдохнул, если учесть, что почти пол ночи ворочался, мысленно пересчитывая оставшиеся монеты, шансы найти отступника, и возможности заработать в незнакомом городе? Сонные идеи сменялись одна за другой, но одна все-таки зацепилась. Если не можешь делать то, что надо, делай то, что можешь, если не знаешь, что ты можешь делать, посоветуйся с тем, кто в курсе.

Сощурившись на нахальный солнечный луч, все-таки пробившийся в мою конуру, я чихнул, и решил поинтересоваться вопросом трудоустройства у трактирщика, он местный, так что знать должен. Вот за завтраком и спрошу.

Раздавшийся стук в дверь спугнул умные мысли, и в комнату, не дожидаясь приглашения, вошла пожилая женщина в одежде служанки, с ведром полным воды. Леший, хорошо хоть штаны успел натянуть.

Не отвлекаясь на всякие глупости, вроде изумленного постояльца, женщина наполнила исходящей паром водой кувшин для умывания, и так же неторопливо вышла. Вот это обслуживание! Высший разряд. Надо будет на дверь щеколду какую-нибудь приделать, а то вздумаю поколдовать, а тут обслугу принесет — пол там подмести, или пыль вытереть.

Быстро умывшись и одевшись, я спустился в обеденный зал, и, поздоровавшись с двумя сонными мужчинами, судя по всему, другими постояльцами "Зеленой звезды", уселся на вчерашнее место. Собранный и аккуратный трактирщик сцеживал зевоту в кулак, сидя за стойкой.

Получив плотный завтрак, я, не давая хозяину заведения умоститься на свое законное место, приступил к консультации.

— Ах, вы заклинатель, да ещё и грамотный… — Трактирщик посмотрел на меня с явным любопытством. — Тогда все гораздо проще. Заклинатели всегда нужны. Вы идите к Главному Рынку, он здесь, в Среднем городе, и устраивайтесь посидеть в одном из трактиров вокруг него, это обычное место для тех, кто ищет работу или работника, и трактирщику монетку дайте, чтобы он вас в виду имел, если кто заклинателя искать будет. Только… Если позволите посоветовать, то оденьтесь так, чтобы издали было видно, что вы заклинатель. Если же на государственную службу хотите, то просто идите в то место, где хотите работать, и нанимайтесь. Туда, кстати, можно не принаряжаться, главное способностями впечатлить. Грамотных тоже всегда недобор. Можно к купцу какому побогаче писарем устроиться, али в архив канцелярский. Оно, конечно, к купцу-то поденежнее будет, да на государственной службе надежнее. На другие должности, посерьезнее — знакомые в столице нужны.

— А в какой канцелярии архив?

— А в любой. Документы-то у всех есть. В Канцелярию Финансов, конечно, навряд ли возьмут, а вот в какую другую — запросто, хоть писарем, хоть архивариусом, а может там и какие другие должности для грамотных предусмотрены, не разбираюсь я в таких вещах.

— Что, при всех — при всех канцеляриях архивы есть? — Не может быть, чтобы все было так просто и удачно!

Трактирщик важно и с лёгким налётом снисходительности кивнул.

— Знамо дело. Это ж организации серьезные, как можно — без архива то? Здесь тебе не деревня.

Нет, глупая мысль устроиться в Тайную Канцелярию меня не посетила. А вот наличие архива при Канцелярии Городского Порядка, или, проще говоря, городской стражи, это — улыбка удачи во все тридцать два зуба. Найти меня там будет трудно, уже хотя бы потому, что бравые стражники с бумажной возней не ассоциируются, следовательно, и о архиве при страже нормальные люди подумают в последнюю очередь. Даже я, зная из опыта предыдущих заданий, что все обращения в стражу протоколируются, ни разу не задумывался, что с этими протоколами дальше происходит. Архив при СТРАЖЕ. Да, звучит, как анекдот. К тому же, преступники обычно скрываются от стражников, а не работают на них.

Второй плюс — в этом архиве ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хранятся протоколы ВСЕХ происшествий. Тёмный не мог не проявить себя вообще никак. Нет, крупных происшествий он наверняка избегает, но какие-нибудь мелочи наверняка проскальзывают, слишком незначительные сами по себе, чтобы на них кто-то обратил внимание. Главное, добраться до записей. Уж я позабочусь, чтобы меня взяли на службу. Пускай только попробуют не взять, когда я для всеобщего блага стараюсь!

Похоже, глаза мои от восторга засветились, вызвав снисходительное одобрение умудренного жизнью трактирщика.

— Все канцелярии располагаются в Верхнем городе. Посетителей начинают принимать незадолго до обеда, как раз успеете решить, куда податься, и до места дойти. А знаете, лучше в несколько мест загляните, чтобы выбрать можно было. — Похоже, уважаемый хозяин сего достойного заведения всерьез озаботился моим материальным благополучием.

— Спасибо, пожалуй, я так и сделаю. Пойду, переоденусь во что-нибудь более представительное — вдруг на государственную службу не возьмут, и придется так наниматься.

Никакой выбор мне не нужен, но трактирщику об этом знать не обязательно. Да и мне стоит потихоньку вживаться в роль начинающего заклинателя. Абсолютно законопослушного, озабоченного только заработком, и к разыскиваемым инквизицией преступникам никакого отношения не имеющего.

Проглотив, как лимухский удав, не жуя, остывший завтрак, я взлетел наверх, и натянул купленный вчера костюм, подхватил из сумки кошель с амулетами (по дороге выберу, что нацепить) и выскочил на улицу. Любая минута, проведенная не в движении к заветной цели, казалась кощунством. Улицы, словно издеваясь над моим нетерпением, петляли по бесконечно большому Среднему городу.

Наконец, мостовая вильнула в последний раз, и мягко подкатилась к огромным воротам, ведущим в Верхний город — сердце Нилхоры, в котором располагался королевский дворец, дома самых знатных и влиятельных дворян, и высшие государственные учреждения. Здание Канцелярии Городского Порядка и главные казармы стражи так же располагались здесь, задвинутые, правда, куда-то на задворки, чтобы порядочным людям глаза не мозолить.

Стража бдительно фильтровала всех желающих пройти на "чистую" территорию. Понаблюдав за их работой, я отошел обратно за угол, и вытряхнул на ладонь связку амулетов. Что тут подойдёт в качестве регалий начинающему заклинателю? На пояс, пожалуй, стоит повесить один из ритуальных кинжалов. Реальной пользы с него почти никакой, но к ножнам на шнурках привешена целая гроздь всякой дребедени, так что смотрится он внушительно. На шею — хрусталик-индикатор. Очень уж он жизнерадостно светится. Ну конечно, в столице постоянно проживает целых три мага и не меньше двух десятков заклинателей, да и проезжие, вроде меня, случаются. Мало ли какие дела могут в столицу привести. Теперь пара "магических" перстней, и можно идти штурмовать ворота.

Тщательная подготовка принесла свои плоды — мурыжить заклинателя стража не пожелала, а после того, как я сказал, что собираюсь устраиваться к ним, бойцы стали дружелюбны. Правда, когда узнали, что у них, оказывается, есть ещё и архив, то сильно удивились. Наконец, бравый сержант, представившийся Лехом, предложил спросить о нём в главном здании канцелярии, и подробно объяснил дорогу. Чинуш в канцелярии Городского Порядка хоть и мало, но они есть, и с бумажками возиться должны чаще, чем рядовые стражники.

Поблагодарив любезного стража, я неспешно прошествовал в ворота. Красиво тут. Если Средний город отличался от Нижнего только чистотой, добротностью, и наличием на зданиях архитектурных украшений, то здесь перемены были разительны.

Совершенно исчезли разносчики и лоточники, с равным энтузиазмом нахваливавшие свой товар как в Нижнем, так и в Среднем городе. Зато — появились всадники. Не слишком много, но все же. Забавно, но факт — в Верхнем городе, самом спокойном в криминальном плане районе, больше всего вооруженных жителей. За время пути ни одного безоружного мужчины так и не встретил. Даже последний слуга, и тот с ножом на поясе, не говоря о дворянах, в зависимости от достатка украшавших себя (иначе и не скажешь) либо мечом, либо лёгкой булавой.

Горбатый булыжник сменили ровные каменные плиты, подогнанные так, чтобы кареты высочайших путников трясло как можно меньше. Дома, облицованные разноцветным мрамором, утопали в душистых садах, отделенных от мостовой резными деревянными решётками. Пояса защитных орнаментов, набранных мрамором других сортов, обегали не только здания, но и столбы оград.

Ближе к центру стали попадаться дома с витражами из драгоценного цветного стекла. Конечно, это нефункциональное выбрасывание денег на ветер, но смотрится красиво. В доме Мастера на втором, жилом, этаже пару лет назад поставили такие же.

Увлекшись изучением архитектуры, я пропустил выход на дворцовую площадь. Когда же, обнаружив, что улица неожиданно раздалась в стороны, а перед глазами начали с деловым видом сновать люди, одетые в форменные камзолы, взглянул вперед, то замер и онемел. Над площадью возвышалось Сердце столицы. То, вокруг чего она была воздвигнута много веков назад. Вход во дворцовое пространство пролегал между двух гигантских валунов, покрытых самой древней разновидностью орнамента. Теплые серые бока камней, сплошь изукрашенные спиралями, точками и волнистыми линиями, кажется, жили какой-то невидимой глазу простых смертных жизнью. Магия от них не исходила, только тепло, полученное за день от солнца, но, я уверен, они удержат даже легендарного Выходца-Из-Ниоткуда, в отличие от "магических" рисунков на домах, создававшихся, скорее, для спокойствия их обитателей, нежели для реальной пользы.

Оторвав взгляд от завораживающих узоров, я полюбовался несколько минут воздушной громадой дворца из редкого в наших краях зеленого мрамора, и принялся вертеть головой в поисках входа в переулок, совершенно незаметного на фоне всего этого великолепия.

Переулок оказался длинным, и, начавшись у центра Верхнего города, привел меня в его совершеннейшие задворки. Никаких садов здесь, естественно, не наблюдалось, так же как и разноцветного мрамора, и стеклянных окон. Их успешно заменили все те же пластинки слюды, и крашеная под мрамор штукатурка. Зато физиономии у обитателей этих жилищ такие, будто дома, как минимум, позолочены. Даже на дворцовой площади лица попроще были.

Я дошел до гранитной чаши фонтана — единственное сооружение в этой части города, которое выглядело действительно респектабельно — и свернул в совсем уже неприметный проулок. Пожалуй, правильнее его было бы назвать щель между домами. Ей-ей, если бы сержант на воротах не предупредил, то не заметил бы. Далеко добрые горожане стражу засунули.

Укутанный фиолетовым полумраком проулок торопливо вынырнул на небольшую площадь, на которой я обнаружил казармы, большое здание с эмблемой городской стражи — золотой орел в черном круге, и не менее внушительных размеров трактир. Хорошо устроились служивые — все под рукой. Ну-ка, чем там из окон пахнет? Зайти, что ли, продегустировать? Нет, сначала дело.

В двадцать шагов преодолев невеликую площадь, я, было, поднялся по истертым ступеням к тяжелым, окованным бронзой, дверям, как увидел неприметный указатель "архив", и стрелку в направлении прохода между главным зданием и первой казармой.

В указанном направлении обнаружился приземистый, но очень широкий дом на два этажа. Над скромной дверью отблескивала позеленевшей медью табличка "архив". Никаких изображений для неграмотных к ней не прилагалось — если человеку надо ознакомиться с хранящимися здесь записями, то читать он точно умеет. Я потянул дверь, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и вошел в полумрак, пропахший бумажной пылью, воском, чернилами, и… мышами.

За массивным столом перебирал бумаги невысокий худощавый мужчина в сером форменном камзоле. Он поднял голову на скрип входной двери, и не успел скрыть тень удивления, промелькнувшую на его лице, когда увидел мою персону. Нечасто здесь посторонние бывают. Из-за бюро в левом углу на меня с открытым любопытством уставился ещё один невысокий и худощавый тип, только гораздо моложе своего "застольного" коллеги. Я со своей комплекцией здесь выделяться точно не буду.

— Здравствуйте, почтенные, с кем я могу поговорить по поводу устройства на работу?

Старший из присутствующих с сомнением кашлянул.

— Для начала — со мной. Меня зовут дежурный архивариус Керрах. Кто вы? Что вы умеете делать, и на какую должность претендуете?

— Рад знакомству, почтенный Керрах, меня зовут Киорсах, я заклинатель из НарНитта, что в Шенраттаре. — Поселений с названием НарНитт, или "Старое городище", в Западной провинции не меньше трех десятков, и примерно в дюжине из них я был. Пусть попробуют подловить меня на лжи, если, конечно, вздумают проверять. — Что касается навыков — умею бегло читать и писать на нашем и гномьем языке. Надеюсь занять должность писца или архивариуса.

Керрах довольно кивнул.

— Человек, умеющий читать и писать на родном языке — уже большая редкость. Приятно встретить столь образованного юношу, как вы. Наш архив, хвала Небу, полностью укомплектован, но, — архивариус пробежался взглядом по амулетам, — возможно, вы сможете стать штатным заклинателем? Какими навыками вы обладаете?

Вот Леший. Так и знал, что слишком долго мне везти не может. Какие бы навыки себе оставить, чтобы и удивления не вызвать, и заинтересовать, и в результате работы инквизицию знакомыми следами магии не смутить? Взгляд в поисках подсказки заметался по комнате, и наткнулся на тусклый магический светильник под потолком.

— Амулеты подзаряжать могу. — Взгляд собеседника вспыхнул. Я прикинул размеры здания и поспешно добавил: — Не очень много за один раз. — Радость архивариуса несколько приутихла. Чем бы его ещё заинтересовать? — Чернила делать могу. — О да! Особенно после того памятного заказа, с которого все началось. Ну и, чтобы уже наверняка, — Мышей извести могу.

Так, начинать надо было именно с этого. А то: "читать", "писать", "чернила"… Да с таким навыком меня сюда бы и неграмотного взяли.

Второй парень, который скучал за бюро, оживился, и начал из-за моей спины активно подавать какие-то знаки своему начальству. Какие именно, мне видно не было, но судя по исходящим от него эмоциям, он, так же как и я, считал, что мое поступление на службу в их архив — очень удачная идея. Старший неодобрительно глянул на бурную пантомиму своего подчиненного, и приглашающе кивнул мне головой на доживающий последние дни светильник, подвешенный прямо над его столом.

Я мысленно потянулся к нему, собираясь подпитать частичкой своей силы, но вовремя одумался. Я — заклинатель, значит нужно заклинание или обряд. Достал из кошеля кусок мела, сдвинул бумаги на другой край стола, и начертил под тем местом, где он висел, Знак, используемый Алхимиками для автономной накачки энергией особо мощных зелий и артефактов. Самое то для комнатной лампочки. Теперь главное, чтобы она от свалившегося на нее счастья не взорвалась. Стараясь сохранять серьезное выражение лица, разложил по углам четыре камешка дополнительной концентрации, и уставился тяжелым взглядом на амулет. Тот, не вынеся пристального внимания, начал наливаться светом. Хватит, пожалуй. Я спрятал камни, и махнул по столу рукой, затирая рисунок.

— Вас устраивает?

— Вполне. Теперь, если вы не против, проверим ваши письменные навыки. — Правильно, а вдруг я соврал, или эээ… преувеличил? Тогда и все остальное, что я говорю, может оказаться неправдой.

— Разумеется, почтенный.

Архивариус Керрах протянул чистый листок бумаги из стопки, и перо с чернильницей, которые до того стояли перед ним. Подождал, пока я вооружусь предложенным инструментом, и принялся диктовать текст какого-то приказа, постепенно наращивая темп. Затем, без паузы, перешел на язык гномов. Это уже труднее. Если продемонстрировать стопроцентное знание чужеземного языка, то почтенный чиновник решит, что соискатель слишком хорош, для того, чтобы быть настоящим, а потому следует сделать некоторое количество ошибок. Не слишком большое. Кто бы мне сказал пять лет назад, когда я начал изучать языки наших соседей, что излишняя грамотность проблемой окажется… Архивариус заметил, что я напрягся, и решил не мучить потенциального избавителя от грызунов языкознанием слишком долго.

— Достаточно. Дайте посмотреть, что там у вас получилось. — Бегло проглядев текст, он положил лист на стол. — Неплохо. В гномьей части текста есть четыре ошибки, — четыре? Кажется, насчет излишней грамотности я погорячился, — но это не страшно. Документация на иностранных языках в нашем ведомстве — большая редкость. Посидите немного, я скоро вернусь.

Архивариус указал на ряд пыльных стульев возле стены, и скрылся за дверью, ведущей на лестницу.

Ждать пришлось минут сорок. Оставшийся в помещении труженик пера усердно снимал копии с лежащих перед ним документов, и на контакт не шел, так что мне осталось только разглядывать скудную обстановку приемной. Когда я от нечего делать в десятый раз подсчитывал слюдяные пластинки в единственном окне, явился довольный архивариус с бумажками в руках, две из которых тут же протянул мне.

— Вот эту (верхнюю), в главную казарму занесёте, вам по ней форму выдадут, а вот эту — в первый архив, почтенному Тэшвиху, он будет вашим непосредственным начальником. Срок испытания — месяц.

— А жалование?!

— Золотой в месяц. Если за испытательный срок ваши заклинательские способности себя не оправдают, то плату срежут до стандартных писарских пятидесяти серебряных. — Учитывая, что жилье и питание выходят у мня за тридцать серебряных в месяц, имеет смысл не затягивать с мышами и амулетами. Лишние пятьдесят монет мне не помешают. Кстати, поскольку обедать я буду где-нибудь здесь, надо трактирщику намекнуть, чтобы плату немного скинул.

— Хорошо. Когда приступать к работе?

— Сегодня получите форму, а завтра к восьми, уже в ней, приходите сюда, и направление, — кивок на бумажку в моих руках, — не забудьте. Подниметесь с ним на второй этаж, в помещение с надписью "архив N1", а там почтенный Тэшвих скажет вам, что делать.

Я вышел из архива, испытывая тихое торжество. Получилось. Теперь можно поиграть с Тёмным на равных. Направление уютно устроилось за широким отворотом рукава, и я двинулся в казарму.