— Двести шестьдесят один, двести шестьдесят два, двести ше… Как последний был? Нет, точно все? Хвала Небу! Я тут чуть корни не пустил.

Лесь, младший писарь, приставленный ко мне в качестве помощника-провожатого сочувственно поморщился, и поставил галочку в своем списке напротив графы "складское помещение N3". Кто бы знал, что в далеком от магии архиве может быть столько нуждающихся в подзарядке амулетов.

— А дальше куда?

— Со складами мы закончили, теперь — в архивные помещения, и кабинеты начальства. Куда сначала хочешь?

— Давай с кабинета Самого Главного начнем. Как я помню, ему только светильники подзаправить. Что-то утомили меня эти пылепоглощающие амулеты.

Лесь одним движением уже изрядно побелевшей тряпки смахнул меловой символ, я подхватил камни, и мы наперегонки рванули к выходу, стараясь движением разогнать застоявшуюся кровь.

Скрипучая чердачная лестница милостиво позволила спуститься по своим крутым ступенькам, не свернув шею, и осталась скучать в ожидании следующего рискового визитера, а мы затормозили перед резными дверями, ведущими в кабинет Начальника Архива. Резьба, призванная отпугивать злобную нечисть, изображала столь жуткие хари, выглядывающие из переплетения геометрического орнамента, что даже мне стало не по себе. Упыря этим не впечатлишь, а вот неподготовленным посетителям, вынужденным ожидать аудиенции под дверью, этот образчик искусства должен качественно давить на психику. Я забарабанил по лбу левой твари.

— Уважаемый Ринлиг, можно войти?

Из недр кабинета донеслось что-то невнятно-согласное, и мы поспешно заскочили внутрь. Судя по улыбке, хозяин кабинета привык к подобной реакции.

— Что случилось, молодые люди?

— Амулеты ваши запитать пришел. Судя по списку — светильники магические, две штуки. — А вот Сферы Молчания, которая стоит на столе, в списке нет. Это значит, что уважаемый начальник купил её сам, и подзаряжает на свои деньги у городских заклинателей. Не лишняя предосторожность с его стороны.

— Нужное дело, юноша. Сейчас я освобожу место. — Ринлиг потянулся к бумагам, разложенным на столе.

— Не стоит, я вижу, что лампы емкие, и символ для них нужен будет большой. Удобнее будет начертить его на полу. Могу я занять вон тот угол?

— Конечно. Вы специалист, вам виднее.

Лесь помог мне закатать ковер, и я принялся вычерчивать у стены набивший оскомину символ. Пока внимание хозяина кабинета было приковано к меловым линиям и появившимся следом камням, из моего кармана выпала медная монетка, и, едва слышно звякнув о паркет, закатилась в щель под плинтусом. Сферу молчания делал хороший специалист, наверняка маг, а не заклинатель, но против моего волшебства она не поможет. Нет на этой монетке подслушивающего заклинания. И если её кто-нибудь найдет, и отнесет к магу, тот тоже ничего не обнаружит. Есть только сам металлический кругляшок, правда слегка измененный алхимией. И ещё один, его близнец, у меня на шее, на шнурке висит. Заклинание наложено как раз на него. Извините, уважаемый, я это не для баловства, и не из вредности.

— Готово. Хорошие светильники, их теперь не раньше, чем через полтора года заряжать, даже если вы их будете держать включенными круглосуточно. — Фэт Ринлиг довольно кивнул, и задул свечи в бронзовом канделябре.

— К фэту Риссаху, моему заместителю, не забудьте заглянуть. У него тоже для вас работа найдется.

— Как раз к нему и собираемся, его кабинет по списку следующим стоит — светильник, магический замок, и артефакт, предназначенный для сохранения особо старых документов, насколько я помню. — Ещё три заалхимиченные монетки жгли мне карман, настоятельно прося куда-нибудь их пристроить. Фэт заместитель действительно стоял в списке следующим.

— Совершенно верно. — Высокое начальство снова зарылось в бумаги, от которых мы оторвали его своим появлением, и я счел момент подходящим, чтобы уйти.

Лесь аккуратно притворил за собой дверь.

— Как насчет перекусить?

Вообще-то, в таком возвышенном месте, как Хранилище Знаний, коим, по сути, является архив, такого вульгарного помещения как кухня предусмотрено не было. Руководство канцелярии сошлось во мнении с неведомым архитектором, что грамотным людям хватит и духовной пищи. Которую, учитывая место службы, эти грамотные люди могут поглощать прямо не отходя от рабочих мест.

Конечно, можно было бы сходить в трактир на площади, но по негласному разделению территории, "Кривая алебарда" принадлежала только и исключительно стражникам. Чиновники канцелярии ничего против этого не имели, так как столовались в своем же здании — там кухня предусмотрена была. За архивариусами числится "Счастливая подкова". Нет, заведение очень даже ничего, даже получше "Алебарды", но тратить в середине рабочего дня сорок минут на дорогу туда — обратно — это как-то слишком, и потому трактир годился только для того, чтобы сначала плотно позавтракать, а потом как следует поужинать.

Злые и голодные сотрудники архива подошли к решению проблемы двухразового питания творчески, и несколько лет назад в одном из неиспользуемых помещений появился бронзовый диск огненной ловушки. Трофей принес один из выездных писарей, составлявший опись улик на месте несостоявшейся, по причине раскрытия заговора, диверсии, и рассудивший, что разоблаченные заговорщики с одного амулета не обеднеют. С тех пор краденая улика, способная мгновенно испепелить отряд воинов или вынести стену, понемногу отдавала тепло, грея поставленные на нее котелки с травяным отваром, принесенным из дома борщом, и прочей снедью, нуждающейся в подогреве.

Когда я впервые увидел "огнеблин", мирно поджаривающий тосты, то слегка прибалдел. Затем — привык. Какая разница на чем готовить? Главное, чтобы сытно было.

Мы спустились на первый этаж, и прошли по боковому коридору в самый конец здания, к серой двери с табличкой "Архивное помещение N7/14 для вспомогательной документации. Посторонним вход запрещен". Сегодня из-за двери вкусно пахло мятой.

— Наконец-то! — Лесь плюхнулся в обитое потертым сукном кресло, и потянулся, захрустев всеми позвонками разом. — До того, как ты появился, я даже не подозревал, что наша организация — кладбище дохлых амулетов. Всего неделю работаешь, и уже такие перемены…

— Смейся-смейся. Вот скажу почтенному Тэшвиху, что мне на всю ночь сегодня ассистент для изгнания мышей нужен, посмотрим, что ты тогда запоешь. Почему я должен страдать от недосыпания один?

— Потому что я ничего не смыслю в колдовстве. Вот скажи, зачем я там могу быть нужен?

— Ну не знаю… — Действительно, зачем? — Свечки подать, ингредиенты подержать. Кровь, опять же, с кого-то сцедить надо. Не себя же мне дырявить.

— Ты серьезно? Про кровь? — Эк его проняло. Даже про отвар в кружке забыл.

Я отхлебнул из своей, и задумчиво возвел глаза к потолку.

— Нет. Но вообще-то в таких делах напарник действительно положен. — Лицо моего бессменного провожатого вытянулось. По глазам вижу — пытается представить, как будет объяснять свое ночное отсутствие молодой жене. — Но если тебе так уж не хочется, то я и один справлюсь.

— Да, да! — Ревнивая она у него до жути. Даже я уже в курсе.

— Но с тебя причитается.

— Да не вопрос. Только скажи.

— Скажу, конечно.

Никакие напарники мне нужны не были. Одна ночь на поиск документов — это не так много (хотя за прошедшую неделю я неплохо разобрался в здешней системе ведения дел, и в общих чертах представлял, где искать нужную информацию), и лишние свидетели будут… лишними. Но тебе, друг мой, об этом знать не обязательно.

Всю предыдущую неделю я трудолюбиво заправлял амулеты, упражнялся в каллиграфии, переписывая "набело" протоколы с мест происшествий, составленные выездными писарями, и готовился к коронному номеру, который должен был принести покой архиву и информацию для меня.

Неторопливо припоминая народные средства для борьбы с грызунами, я внимательно глядел по сторонам, и проявлял здоровое любопытство по самым разнообразным вопросам. Вчера терпение звонко лопнуло, и я пришел к своему непосредственному начальнику с известием, что готов к магическому действу. Мои слова молча, но красноречиво подтвердил веник пижмы в руках, и приторно пахнущая листьями мелиссы торба на поясе.

Это колдовское богатство я приобрел за четыре медяка на одном из рынков Нижнего города, и здорово переплатил, так как полезные свойства этого сена были начисто загублены неправильным сбором, но для мышей сойдет.

— Да, вот сюда поставьте, пожалуйста. Нет, чуть левее — он должен находиться четко на перекрестье коридоров между шкафами. — Ночной дежурный передвинул здоровенный бронзовый котел на указанное место. — Отлично, теперь до рассвета сюда не подходите — можете настройку сбить. В волшебстве надо условия точно соблюдать, иначе может получиться всё, что угодно.

Страшные сказки про рассеянных волшебников и излишне любопытных героев ночной дежурный слышал, а потому понятливо кивнул.

— Я на первом этаже буду, либо в приемной, либо в чайной. — Заняться ему определенно будет чем, недаром я четверть серебряного (предпоследнего, между прочим) на покупку снеди "в общий котел" потратил. Дневная смена очень старалась, но все подъесть так и не смогла.

— Чуть позже, уважаемый. Мне надо во всех помещениях знаки нарисовать, а ключи у вас. Придется вам меня проводить.

— Так вы по всему дому колдовать будете?

— Нет, только здесь, но мне надо, чтобы заклинание охватило все помещения. Так что сейчас мел возьму, и пойдем.

Пустой архив с погашенными светильниками выглядел… странно. Шаги несколько приглушались ковровой дорожкой, но разговаривать сверх необходимого с провожатым не хотелось — гулкое эхо, отражаясь от стен коридора, заставляло огонек масляной лампы, которую нес дежурный, испуганно вздрагивать, запуская метаться по стенам причудливые тени.

На обход здания ушел почти час, после которого я поднялся обратно в помещение с котлом и учётными записями, и запер дверь на ключ. Мало ли. Потом в приступе подозрительности подпер её стулом. Можно начинать.

Первый из шкафов с документами приветливо скрипнул дверцами, выпустив из себя облачко пыли: "поработаем?".

Я отодвинул папки с делами, и вытащил на стол пухлую книгу учетных записей. В ней дежурный архивариус кратко фиксировал все более-менее значимые происшествия, привлекшие внимание стражи за время его вахты. Где тут записи этого года? Ага, нашел.

Плотные белые листы, покрытые мелкими убористыми буквами, зашелестели в моих руках. Не слабо в благословенной Нилхоре с преступностью. И с нераскрытыми преступлениями — вон, сколько красных пометок на полях. А ведь у следователей два заклинателя работают, могли бы ребята и расстараться.

Ну-ка, а здесь что? Нижний город, два трупа местных бандюков. Умерли от того, что кто-то перегрыз горло. Предположительно гарпия. Интересно, почему "предположительно"? Прикус у этой птички очень характерный, спутать трудно. Награда за голову — десять серебряных. Ещё странность: два месяца прошло, а за вознаграждением никто так и не пришел. Не столь уж велик и страшен этот монстр, чтобы местные наемники за его счет не захотели свои дела поправить. Даже странно, что он умудрился двоих взрослых мужчин разом одолеть. Если, конечно, это действительно гарпия. Стоит заглянуть в Дело, вдруг там что-нибудь интересное есть?

Я вернулся к открытому шкафу, и пробежался взглядом по ряду папок. Вот ты где! Папка с артикулом АФ-187/4 оказалась неожиданно толстой. Верхним в стопке листов обнаружился протокол осмотра места происшествия. Теперь ясно, почему не смогли точно определить, кто отличился на ниве борьбы со столичной преступностью — если верить отчету, к утру трупы основательно обглодали крысы.

Нет, серьезно? Нижний город, конечно, не оплот чистоты и цивилизации, но сколько же крыс нужно, чтобы труп до такого состояния довести… Какой там район? Лучинка? Не худший, между прочим.

Я отложил прочитанный лист в сторону и заглянул в следующий протокол. Ещё один труп. Там же. Такой же. А вот еще, сразу пять, и тоже в Лучинке, буквально в двух кварталах от предыдущего случая. Следующий — чуть подальше, на границе с Рогатиной, и ещё один в самой Рогатине. Но в этом районе монстру не приглянулось, и следующий бандит опять был загрызен в Лучинке. Может быть, эту зверушку в стражу принять? Я бегло просмотрел другие записи в журнале. Да, с её появлением ночная преступность в Лучинке резко пошла на убыль. Не удивительно, что стража проявляет так мало энтузиазма к её поимке. Удивительно, что никто ни разу её не видел. А вот, кстати, от заклинателя докладная — рядом с трупами никаких интересных ментальных отпечатков не обнаружено. Подтверждает вердикт насчет гарпии.

А вот я, пожалуй, усомнюсь. Вроде бы все подходит, если бы не пара "но". Во-первых, у гарпий очень нежный пищевод, и потому мне трудно представить птичку, сидящую на диете из жестких и немытых наемников. Её жертвы — это бродячие кошки, ночные девицы, и рисковые подростки, которым не сидится дома. Во-вторых, даже если предположить, что она действительно их ела, и при этом не отбросила крылья от заворота кишок, или чего-нибудь в этом духе, то крысы навряд ли осмелились бы подойти к трупу, раньше, чем выветриться её запах. А это никак не меньше пяти часов.

Похоже, отступник использовал возможности запретной магии к изменению, и создал какую-то тварь, которую теперь откармливает, предусмотрительно выбирая в качестве корма преступников, в поисках убийцы которых стража заведомо надрываться не станет. Навряд ли он держит её в Лучинке, но и далеко от места кормежки её прятать тоже не может — чем длиннее путь, тем больше шансов, что кто-нибудь её увидит. Надо будет утром сходить, на месте посмотреть.

Я аккуратно стянул папку шнурками, поставил на место, и вернулся к записям в журнале. Ага. Вот совсем свежая запись — Средний город, район Башен. Со стороны внутреннего двора обрушилась стена новоотстроенного дома. Воры не преминули воспользоваться подарком судьбы, и вынесли из дома все, что успели, в частности несколько старинных артефактов. Каких именно, хозяин ответить затруднился — не маг, и в магических вещах не разбирается. В папке с делом обнаружился ответный иск от строителей. У них де серьезная организация, и строят они как надо. Никто не жаловался. А это что за отчет? Нет, заклинатель молодец, явился через два дня, и пишет, что следов магии на месте происшествия не обнаружено. Он бы ещё через пару дней пришел, чтобы уж наверняка. В таком беспокойном городе, как Нилхора за два дня любые следы исчезнут.

Дальше, дальше, леший, да что этот дежурный с журналом делал? Пирожки заворачивал? Четыре страницы подряд слиплись. Чуть заявления из-за него не пропустил. Раз, два, три… семь штук — жители Рогатины на привидение жалуются. Нет, что-то в этом районе не чисто. В первую очередь туда схожу.

Или в Средний город. Вон, в Купеческом квартале в один день пять купцов разом померло — и все от естественных причин, и при скоплении свидетелей. Один — с лестницы неудачно упал, другой — подавился, третьего инфаркт хватил, четвертого лошадь сбросила, пятый от старости помер. Ввиду богатства и влиятельности почивших, проверку делал не заклинатель, а один из столичных магов. Как ни странно, ни магии, ни банального преступного сговора обнаружить не удалось. М-да, как бы не алхимик тут поработал. Мне, ученику, такое не по зубам, а вот мастер запросто может так поворожить, что следов вообще не останется. Впрочем, Тёмный в излишних алхимических познаниях пока что замечен не был, так что это, скорее всего, не мой случай. Так же как и летающее огнедышащее рогатое неопознанное, которое над корчмой видели. После второго кувшина и сам такое наблюдал. И ещё и не такое тоже.

Последние две страницы покрывали отчеты о мелких кражах. Я захлопнул журнал, и потянулся, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Пора приступать к непосредственным обязанностям.

Лунный свет, льющийся из широких окон, причудливо изрезал тенями помещение архива. Тяжелый бронзовый котел, позаимствованный на одну ночь из "Кривой алебарды", загадочно отсвечивал в темноте надраенным до зеркального блеска боком, и более походил на сказочный артефакт, чем на прозаическую кухонную утварь.

Я зажег большую масляную лампу, расположенную под котлом, и принялся попеременно сыпать в него заготовленные травы. Народные средства, это хорошо, но когда они подкреплены магией — это гораздо лучше. Вот так.

Густой терпкий дым начал подниматься из котла, постепенно скручиваясь в тугой жгут. Он лениво извивался под потолком, пока не набрал какую-то одному ему ведомую массу, а потом хищными щупальцами растекся по зданию, притянутый меловыми отметками. Завтра обитателей окрестных домов ждет неприятный сюрприз — заклинание по большей части не "убийственное" (дабы избежать неприятного запаха от неизвестного количества разлагающихся тушек), а изгоняющее. Куда пойдут заселяться несчастные изгнанные — это отдельный вопрос. Наверное, все же в главное здание — в казармах есть особо нечего, а канцелярская кухня велика и обширна. Как бы чинуши… возмущаться не пришли.

Последний сизый завиток втянулся в щель пола, и огонек лампы, щелкнув напоследок снопом искр, погас. Вместе с полумраком мягко накатила сонливость. Пройтись, что ли до "Зеленой звезды"? Заодно проверю, насколько качественно берегут покой и безопасность граждан коллеги стражники. Собственным кошельком и здоровьем. Я вспомнил количество красных пометок на полях дежурного журнала, и решил, что не стоит. Надеюсь, господина старшего архивариуса не хватит удар от того, что я посплю в его кресле? Да, чуть не забыл! Дверь отпереть надо.

— Молодой человек!!! — Дребезжащий от возмущения голос был тих, но внушителен. Я даже проснулся. — Это рабочее место. Если вы закончили на сегодня вашу миссию, то идите домой, и спите там!

— Конечно, уважаемый, я немедленно так и поступлю. — О-ох, спина! Лучше бы я на полу лег. Я заковылял к двери, затылком чувствуя ироничный взгляд старшего архивариуса, провожающий мою скрюченную и щелкающую суставами персону.

В холле я столкнулся с передающим вахту ночным дежурным. Отлично выспавшийся на рабочем месте, выглядел он куда бодрее, чем я себя чувствовал. Привычка сказывается, или у него кресло удобнее?

Вяло промычав приветствие всем сразу, я вывалился в переулок.

Теперь надо решить — идти в "Подкову" завтракать, и тащится в Нижний город расследовать, или идти в "Звезду", и завалиться спать? Я прикинул траекторию движения, и пошел в "Звезду". Завтракать. Все равно, если идти в Лучинку через Глиняные ворота, она почти по дороге.

Хозяин "Зеленой звезды" встретил меня, как заботливый дядюшка непутевого племянника — накормил вкусностями до отвала, и принялся наставлять на путь истинный.

— Куда вы собрались? Всю ночь отработали, надо было хоть день отдыха стребовать. Эти крысы канцелярские совсем совесть потеряли. Если работник молодой, да опыта работы нет, то что, можно на шею садиться?! — Возмущался он так искренне, что мои губы сами собой разъехались в улыбке.

— Да нет, день отдыха мне дали, и просить ни о чем не пришлось. Теперь собираюсь его с толком использовать.

Трактирщик немного остыл, хотя и продолжал недовольно кривить губы.

— Ну, в таком случае, советую форму-то снять, иначе никакого толка не будет.

— Почему? — Разводить секреты на ровном месте глупо, почему бы и не спросить совета. — Я в Нижний город собираюсь, людей порасспрашивать. Пока в форме, и в разговоре отказать не смогут, и бока за излишнее любопытство не намнут, известно же, что канцеляристы — народ подневольный. — И лица за формой не запомнят. Эти камзолы с вышивкой дивно обезличивают.

— Оно, конечно, верно, что на сотрудника канцелярии напасть не посмеют, если только в совсем уж бандитские районы не полезете, да только и разговора у вас не получится. Кто же будет с человеком в форме откровенничать? Да ещё в Нижнем городе. — Вот засада, об этом я как-то не подумал. — А чтобы бока не намяли, благовидный предлог сочините, да вежливость соблюдайте. Ну и смотрите, само собой, к кому с вопросами подходите.

Надо почаще с этим почтенным господином советоваться, вдруг ещё какую-нибудь очевидность пропущу.

— Вы меня убедили. Пойду, переоденусь. — Благодарная улыбка это хорошо, но, пожалуй, недостаточно весомо. Надо будет поколдовать для него.

В комнате я стянул камзол, затем амулеты, и разложил на кровати скудный гардероб. Теперь надо из этого богатства сочинить наряд, имеющий достоинства формы, и при этом лишенный её недостатков.

Лучинка встретила меня хмурым небом и зябкой моросью. Серый потертый плащ маскировал меня в это серое неприветливое утро не хуже, чем сказочная накидка-невидимка. Прохожие рысью спешили по своим делам, не обращая внимания ни на что, кроме обширных луж под своими ногами.

А вот и место первого преступления. Выщербленную мостовую кривого переулка сплошь покрывала маслянисто отблескивающая грязь. Я остановился напротив мастерской ткача — судя по отчету стражи, тело лежало именно здесь. Никаких материальных следов преступления, вроде характерных отпечатков в грязи, по прошествии трех недель найти, конечно, не реально. Но ведь есть и более памятливые свидетели.

Я соскользнул в магическое зрение, и, не боясь испачкаться, погладил залитые невидимой кровью камни: "Расскажете, что здесь произошло?". В ответ ладонь протянуло стылой усталостью. "То же, что и всегда". Ну, не скажи. Не каждый день неизвестные монстры бандитов кушают. Что тут было интересного? "То же, что и всегда". Что-нибудь необычное? Странные животные? "Нет".

Эти камни видели слишком много, для того чтобы смерть невезучего грабителя запомнилась им надолго. Попробую более свежие случаи.

Я магией стряхнул с руки жирную грязь, и задумался: по кратчайшей траектории обойти все места преступлений, или только последнее, как самое свежее и потому информативное, и то, где больше всего жертв было? Пять смертей разом не могли быстро затереться. Проблема в том, что места этих преступлений находились в противоположных концах района. Я посмотрел налево, затем направо, и решил не лениться, и обойти все. По крайней мере, не просто так туда-сюда мотаться буду. Заодно и народ поспрашиваю. Не может быть, чтобы хоть кто-то чего-нибудь не заметил.

Маленькие водянистые глаза торговки овощами подозрительно и неожиданно остро разглядывали меня из-под засаленного капюшона.

— А вам-то чего?

— Подзаработать хочу. Поиздержался в последнее время до дыр в карманах, а десяток серебряных неплохие деньги.

— Ну, Небо в помощь, господин хороший, да только, вон, наши его уже ловили, так гадина всех пятерых охотничков разом и схарчила. Еще, небось, радовалась, подлюка, что по одному ловить не придется.

Я мысленно потер руки, и изобразил на лице глубокую задумчивость.

— Что-то вы путаете, почтенная. Не может гарпия пятерых взрослых мужчин разом одолеть. Даже пьяных — скорее от алкогольного отравления помрет.

Фраза подействовала как должно.

— Ах, путаю?! Я путаю?!! Да это, почитай, за квартал от моего дома было! Я следователям показания давала! Как я могу путать, когда своими глазами трупы видела?!

— Да что вы говорите! Может вы и гарпию своими глазами видели?

Я ожидал нового взрыва, но женщина неожиданно успокоилась.

— Нет. Ёё никто не видел. Да может это и не гарпия вовсе. Не бывает, чтобы зверь порвал, а следов от зубов вообще не было.

— То есть как? — И почему в отчетах об этом ни слова?

— А так. Все тела сильно попорчены крысами были, а вот у одного верхняя часть почти целая оказалась, так видно было, будто у него этот кусок горла просто исчез, и все. Пока за стражей бегали, пока они до нас дошли, глядь — а шею тоже погрызть успели. Чуть-чуть всего, да стражники приглядываться не стали, чай не первый такой труп. Да и углядели бы гарпию за столько-то дней, не мелкая птичка, чай.

Погрустневшая женщина резко замолчала, и принялась копаться в поясном кошеле, низко опустив голову. Я протянул ей медяк, подхватил из корзины пару морковок, и сунул их во внутренний карман плаща, к уже имевшейся там репке, пучку укропа, и горсти орехов. Нет, есть эту зелень я не собирался, за исключением орехов, а вот порадовать Соловку, скучающую на городской конюшне — самое то.

Опрос местного населения и осмотр мест происшествий вызвал ответное любопытство. Меня настойчиво провожали заинтересованные взгляды, но враждебности они не несли, и я скоро перестал обращать на них внимание. Тем более картина вырисовывалась, мягко говоря, странная. И город, и его обитатели сходились во мнении — никаких подозрительных чудовищ никто не видел. Угу. А бандиты умирают сами по себе, от угрызений совести. Причем угрызать их она начинает с горла.

Есть у меня одно соображение по этому поводу, но уж больно бредово звучит. Или я чего-то не знаю. Ну, в любом случае, все должно разрешиться на месте последней смерти. А пока меня ждут ещё три места. Глядишь, какие интересные подробности и всплывут. Да, и спектр вопросов надо разнообразить, вдруг, все-таки?

Я натянул поглубже капюшон, спасаясь от промозглой сырости, и двинулся в сторону очередного адреса, чавкая сапогами по размокшей грязи. Ненавижу дождь.

— Господин Хиввиг! В окрестностях подозрительный тип появился, как бы не заклинатель — по одёжке, да по повадкам-то. Ходит по району кругами, зыркает по сторонам. Говорит, что охотник на гарпий, а вопросы почему-то и о людях задает. Одет неприметно так, стоит глаза отвести, и его уже будто и не стояло, и лица из-под капюшона не видать. Я там Хюка оставил приглядывать, а сам сразу к вам побежал.

— Хорошо. Вот, держи и проваливай.

— Благодарю, господин Хиввиг, рад был оказаться полезным.

Стук закрывшейся входной двери возвестил об уходе посетителя. Представительный господин обернулся к дверям, ведущим во внутренние покои. Оттуда вышли два воина.

— Все слышали?

— Да. Убрать его?

— Нет. Понаблюдайте пока. Подозрительно, что он появился прямо накануне сделки, но вдруг и впрямь охотник? Может хоть ему повезет, не хотелось бы, чтобы такая схема сорвалась из-за одной прожорливой твари, которой приспичило охотиться именно в этом районе. Да и ходить по вечерам стало неуютно.

— А если все же соглядатай?

— Тащите сюда. Расспрашивать буду. Что "да"?! Идите и выполняйте! Вот ведь бестолочи на мою голову.

Место упокоения последнего бедолаги — темная ниша, удобная для сидения в засаде и укрывания от чужих глаз — оказалось заметно чище предыдущих.

Я уже привычно опустился на корточки, и прикоснулся к мокрым шероховатым камням прямо сквозь иллюзорную лужу крови. Может быть хоть вы скажете мне, кто убийца? Камни не излучали ничего, кроме обыденности. "Человек".

Бредовая идея получила последнее подтверждение, перейдя в категорию медицинского факта. Я издал короткий смешок, потешаясь над собственной глупостью. Тёмный не увлекается прикладной монстрологией. Как и сказали камни в первый раз — было то же, что и всегда. Разве что одинокий прохожий, зажатый ночью гопниками в темном переулке, оказался магом.

Кстати, судя по тому, с какой регулярностью появлялись трупы, у господина отступника дела в этом районе. И излишне дорогая одежда, раз на него столько раз подряд позарились. И дела эти важные и не вполне законные, если он, при всей своей осторожности, не смотря ни на что, продолжал ходить сюда ночью и без охраны.

Единственное, что оставалось выше моего понимания — экзотический способ самозащиты. Если бы мне, или любому другому знакомому магу понадобилось убить зарвавшихся грабителей не привлекая внимания, достаточно было бы легкого морока, воздействующего непосредственно на разум, и бандиты сами перебили бы друг друга. Разборки с поножовщиной, в отличие от неуловимых гарпий, дело куда более тривиальное. Конечно, если бы стража в течение нескольких часов после смерти догадалась проверить трупы на магическое воздействие, то следы вмешательства обнаружились бы, но зачем, если и так все ясно?

Но нет, Тёмный, презрев легкие пути, изобрел свой способ. Аж двухэтапный. Сначала выпускал из себя узкий язык темной магии — чистой, не оформленной в заклинание, который мгновенно выедал плоть, с которой соприкасался, и втягивался обратно, не оставляя следа. Затем, скорее всего, обрызгивал трупы какой-то гадостью, чтобы привлечь внимание крыс, которые отлично справлялись с задачей маскировки способа убийства.

Ладно, с этим можно будет и позднее разобраться. Я взглянул на бурые разводы, покрывшие руку, и оскалился от неожиданно приятной мысли. С момента последней смерти прошло всего пять дней, и кровь жертвы в этой грязи однозначно имеется — тесная ниша — это, все же, не проезжая часть улицы. Значит, у меня есть почти сутки, чтобы попытаться найти убийцу — кровь жертвы такие вещи хорошо запоминает. Жаль, прямо здесь ритуал провести не могу.

Я принялся рыться по карманам в поисках упаковочного материала. В этот раз, голубчик, ты от меня не уйдешь. Так, надо докупить кое-какие ингредиенты. Где там у нас ближайшая алхимическая лавка? Вроде в Зелёном районе. Хотя нет. Где-то ближе, здесь. Почему мне так кажется? Вывески я точно не видел, иначе бы не только запомнил, но и обязательно зашел. Чисто в ознакомительных целях. Так почему мне кажется, что она тут есть? Память услужливо начала прокручивать события назад, пока не дошла до приоткрытого подвального окошка в безымянном жилом здании. Запах. Родной запах не простаивающей без дела алхимической лаборатории. Непередаваемый (для всех прочих — непереносимый) запах, состоящий из десятков компонентов, среди которых у здешнего мастера доминировала сера и… серолист.

Догадка расцвела в моем мозгу ослепительной вспышкой. Затем опустилась темнота.