Глава 12
Огромный угловатый замок из красного гранита в закатных лучах солнца будто бы кровоточил. Расположившийся в его тени Тиллахор, небольшой и аккуратный провинциальный городок, казался мелким и незначительным придатком к былому величию. Древняя постройка оказалась слишком велика для новых хозяев, поэтому часть неиспользуемых строений красовалась "обгрызенными" стенами, а в городе у его подножия кровавыми брызгами проглядывали гранитные стены домов.
Неуютно. Впрочем, при другом освещении впечатление будет гораздо оптимистичнее. А после того, как заберу вещи и нормально поем, городок станет ещё лучше.
Я двинулся с холма вниз, к городским воротам. Когда обоз, с которым я путешествовал, подвергся нападению неприхотливого местного монстра, и спутники узнали, что я заклинатель, было еще ничего, но после этого у телеги корзинщика сломалась оглобля, а на следующий день ткачиха во время приготовления обеда в очередной раз сцепилась с женой резчика, и сожгла кашу. Коситься почему-то стали на меня.
Дожидаться третьего "сглаза" было глупо, так что я уже второй день топал в одиночестве, с каждым шагом поднимая облачко жёлтой дорожной пыли, которая тут же норовила осесть на одежду. Шаркрайх тебе — позавчера я решил, что проще один раз заклясть одежду, чем каждый вечер чистить магией, и теперь пыль, немного покружившись, бессильно соскальзывала обратно на дорогу.
Город встретил меня тем особым многоголосым бестолковым гамом, который бывает только тогда, когда в маленьком и тихом обычно поселении начинается осенняя ярмарка. Съехавшиеся со всей округи люди и гномы толкались, голосили, покупали, и искали в переполненном городе место для ночлега. Те, кому не повезло, обустраивались на ночлег недалеко от ворот — кто в шатрах, а кто просто на телегах в сене. Пожалуй, мне придётся присоединиться к ним.
Шустрый мальчишка с явной примесью гномьей крови за половину медной монеты довёл меня до конюшни.
Солидная постройка. И работники расторопные — стоило только зайти в ворота, как навстречу тут же вылез служка. Выслушав, что мне надо, он поскрёб затылок, и махнул рукой вглубь двора.
Дюжий конюх присмотрелся ко мне, и огладил бороду.
— Как, говорите, вас зовут?
— Заклинатель Киорсах из НарНитта.
— Да, лошадку дня два назад привели, и вещи при ней. Только докажите сперва, что она и вправду ваша.
Я опешил.
— И как же мне это доказать? Знакомцев в вашей дыре искать прикажете? — Конечно, обозники, с которыми я ехал из Раттахора, сейчас должны быть где-то в городе, и уж они-то точно знают, что я заклинатель, но не думаю, что они будут рады меня видеть.
— Ну, знакомцев — не знакомцев, а поколдовать извольте. Ярмарка, понимаете, проходимцев полно, а одёжка у вас, извините, не заклинательская.
В целом логично. Я зажёг светлячка, и запустил его в вечернее небо. Конюх придержал руками шапку, чтобы не свалилась, и высоко задрал голову, стараясь рассмотреть в небе светящуюся точку.
— Звиняйте, ваше магичество, сейчас вашу лошадку приведу. Али оставите пока? За место на неделю уплочено.
— Ведите. И вещи не забудьте прихватить.
— Как можно, ваше магичество.
Запряженная в телегу Соловка появилась передо мной через десять минут. Приветливо тряхнула гривой, и сразу потянулась носом к поясному кошелю, выпрашивая вкусненького. Припасённая со вчера морковка была принята благосклонно, и кобыла двинулась на выход. Пришлось ловить вожжи.
— Подожди, хорошая, вещи надо проверить.
Я принял из рук конюха сумку. Так, всё вроде на месте, колдовские принадлежности мало кто трогать решится. От денег осталась примерно половина. Буду надеяться, что это шурин Леся взял в качестве компенсации за хлопоты, а не кто-то ещё пошарил, но при случае надо будет уточнить.
Гроздь "показательных" амулетов заняла своё привычное место на шее. Жаль, ритуальные кинжалы приказали долго жить, над трофейным гномьим я уже поколдовал должным образом, но воспоминания об инквизиторских гончих не давали как следует развернуться. Строго говоря, я бы и того что есть сделать не смог, да помогли выведенные ещё в "безмагическом" состоянии закономерности, которые позволили усовершенствовать плетения. Бумага среди вещей есть, надо будет всё записать, и провести пару-тройку экспериментов, вдруг ещё чего интересного удастся обнаружить?
— Всё в порядке, уважаемый. Скажите, в Тиллахоре есть заклинатель?
Конюх помотал головой.
— Своего нет, но на ярмарку всегда с округи съезжаются. Зелья, там, продать, или полечить кого. Да мало ли за год дел накопится? Вы к Городскому Голове сходите, они завсегда только у него останавливаются. Привиле-е-егия.
Я запрыгнул в телегу, и развернул Соловку в сторону центра. На практике никакой разницы между переполненными трактирами и переполненным гостями домом Головы я не видел, но толкаться локтями в особняке считалось почётнее.
Рагмирранские заклинатели отнеслись ко мне настороженно, но, когда узнали, что я собираюсь покупать реактивы, а не перебивать клиентов, то заметно подобрели, даже поужинать пригласили. К сожалению, на моих делах это отразилось не слишком сильно. За последний недостающий ингредиент тощий лысоватый чароплёт заломил такую цену, что аппетит отшибло напрочь. Вот же упырь-самоучка.
— Почему так дорого?! Гарьник не такая редкость, чтобы за щепотку половину золотого отдавать!
Я повернулся к другому заклинателю, но тот только покачал головой, а сидящая у камина волшебница пояснила.
— За дешёвым гарьником тебе надо подальше ехать. У нас всё скупили подчистую сразу, как только период сбора завершился. У почтенного Гитла есть немного только потому, что в его владениях гарьник цветёт чуть дольше, и он успел собрать ещё.
— Что, совсем всё скупили? У всех?
— Да. — Единоличный обладатель цветов выглядел ну очень довольным. — Как только сезон сбора завершился, по нашему графству и двум соседним проехались люди, и скупили по умопомрачительной цене все запасы. Нет, раньше никогда их не видел. Не из наших мест они, думаю, откуда-то поближе к гномьей границе.
— И вы вот так все и продали? — Нет, я знаю, что у заклинателей это ингредиент не ходовый, и только для одного ритуала используется, но всё же.
Волшебники недоуменно переглянулись, и седой мужчина со сломанным носом пожал плечами.
— А почему нет? Я созданием доппелей уже лет десять не занимался, и ещё один год как-нибудь проживу, а больше за эту траву никто таких денег не предложит. К тому же, о том, что запасы скупили не только у меня, я узнал только вчера, когда сюда приехал и со знакомыми пообщался, так же как и остальные.
Кошмар. Даже спрашивать не буду, зачем этому ненормальному Тёмному гарьник. Вполне возможно, что действительно рота доппелей понадобилась, для любых других целей столько травы не нужно. Раз заговорщик, значит найдёт к чему их пристроить. Хотя, после того, что я видел в Нилхоре, утверждать не возьмусь: Шаркрайх ведает, что они там придумать могли.
Я без восторга выложил на стол требуемую сумму, и спрятал запазуху драгоценный (в прямом смысле — это ж надо — половину золотого заломить) свёрток.
— И часто у вас так бывает?
Волшебница у камина весело улыбнулась.
— Вообще-то нет, но в этом году целых два раза. Видно, кому-то, как и тебе, мысль об армии доппелей не понравилась, и едва отцвёл багульник, как по графствам проехались уже другие люди, и скупили все запасы багульника, а без него, как известно, ритуал создания не проведёшь. Опередили тех, предыдущих покупателей, всего на несколько дней. Ох, как же опоздавшие рассердились! — Леди поправила русые волосы, чуть тронутые сединой. Улыбка из весёлой превратилась в загадочную. Похоже, огорчённые визитёры пытались хамить.
Значит, у меня есть союзник. Ну, или, как минимум, у Тёмного есть ещё один враг. Очень приятное открытие. Выяснить бы ещё кто.
Дальнейшие расспросы и разговоры ни о чём привели только к одному результату — я понял, что поболтать о тонкостях заклинательского внушения, скорее всего, удастся уже скоро. С уверенностью сказать не могу, но похоже на то, что за второй скупкой стояла знакомая синеглазая фаэта.
Объехав по дуге "шатровый" лагерь под стенами Тиллахора, образованный теми, кто не влез в городские трактиры, я остановил Соловку с самого дальнего края, проверил, нет ли знакомых физиономий из обоза, и принялся сооружать из телеги, двух одеял и магии укрытие от лишних глаз. Не стоит демонстрировать свои интересы в поисковой магии всем подряд. Крестьянское семейство, сидящее вокруг аппетитно булькающего котелка — мои ближайшие соседи — не было похоже на дворянских осведомителей, но ведь язык без костей, ещё ярмарка не закончится, а уже всё графство знать будет, на какую тему я колдовал.
Стоило разложить всё нужное для ритуала, и поставить кипятиться воду, как за импровизированными стенами раздалась тихая возня, и в щели между одеялами показался любопытный детский глаз. Затем, под звук тумака карий глаз исчез, и появился серый, так же поблёскивающий от любопытства. Я скорчил страшную физиономию, и зажёг Светлячка, слегка сплюснув его с боков, отчего у него появилось некое подобие крыльев. Наблюдатель испуганно-восторженно охнул, и исчез, раздался частый топот двух пар детских ног. А интересно, сколько всего детей у костра сидело? Вроде четверо. Придётся "Отвод глаз" ставить.
Дождавшись, когда защитный контур наберёт силу, я, наконец, начал поиск. Густой пар заклубился в укрытии, разгоняя приставучих комаров. Удушливо-терпкие пряди спиралью уходили к тканевому потолку, никак не желая складываться в картинку. Похоже, после моего отвлекающего манёвра Тёмный обновил защиту. А если так? На землю лёг ещё один ряд символов.
Хорошая защита, но не совсем. Картинку увидеть не даёт, а направление — вот оно. Отсюда надо двигаться на северо-восток, к границе. Пока еду — успею подобрать ключ к защите, и посмотрю нормально. Поиск слабого места в заклинании процесс несложный, но долгий и муторный. Будет чем дорогу скоротать.
Или не так. Я выплеснул использованное зелье, и начал поиск сначала. В этот раз магия откликнулась сразу, и в "окне" показалась леди Ивэлия, мирно ужинающая в компании своей незабвенной гувернантки. Так даже лучше — во-первых, я всё равно хотел с ней встретиться, во-вторых, союзник лишним не будет, и в самых главных — информация о Тёмном мне жизненно необходима, а фаэта, похоже, его знает. Соваться без подготовки к незнакомому магистру, мягко говоря, глупо.
Струи пара перетекли, и сложились в небольшой, но крепкий замок у города раза в три побольше Тиллахора. Остроконечные шпили домов, сложенных из золотистого песчаника образовывали своеобразную корону, увенчивающую центральную часть города. Эй, а я там бывал, когда в первый раз с Учителем по Рагмиррану путешествовал. И даже… Дай Небо памяти… Да, помню, где он находится.
Когда утром я разбирал своё "военно-полевое укрытие", от центральных костров послышался многоголосый шум, который начал медленно смещаться в мою сторону. Не знаю, что это значит, но позавтракаю, пожалуй, на ходу.
К тому моменту, как я запряг Соловку, ко мне протолкалась угрюмая группа обозников. Знакомых. Вот и помогай после этого людям — дал бы нолгарру их съесть, и проблем бы не было, а теперь — хмурые мужики с топорами, у рябого гончара, выступающего в роли предводителя, на шее амулет от отвода глаз и ментального воздействия. Женщины с фанатично горящими глазами выглядят ещё хуже — эти руками рвать готовы. По сторонам стягивается толпа любопытных, старающихся встать так, чтобы и видно было получше, и под шальное заклятье не угодить.
Леший, чем бы их успокоить так, чтобы перед поисковыми амулетами инквизиторов не засветиться? Погано, что на них иллюзии действовать не будут, сколько проблем решил с их помощью… И "Волна страха" тоже не поможет.
Я перешёл на магическое зрение, и еле удержался от того, чтобы присвистнуть — разум людей пронизывала многогранная решётка заклинания, которая постепенно разрасталась, грозя захватить наблюдателей. Она была очень похожа на ту, что я обнаружил в Нилхоре. Готов поклясться, что их разработал один человек, но исполнение было разным. Эта решётка была менее кривой, и выполнена более… уверенно, что ли, будто там колдовал прилежный ученик, а сейчас я имею возможность увидеть работу наставника.
Ну-ка, кто тут у нас такой талантливый? Хрусталик индикатора послушно пропустил магию через себя, и я узнал знакомый отпечаток. Магия, наполнявшая сеть была обычной, но ошибиться невозможно. Тёмный решил любезно поблагодарить меня за оказанное внимание. Видно, заклинание было наложено до того, как гончар одел амулет, а может, обычный амулет и вовсе не был способен противостоять необычному противнику.
Что ж, выбор заклинаний сократился. Из всего, что я знаю, здесь подойдёт только "Вытягивание энергии". И агрессивных людей нейтрализует без лишнего вреда для здоровья, и заклятие Тёмного слетит сразу, как только подпитка сократится больше чем наполовину. А вот не пожадничал бы магистр-отступник, запитал бы плетение на себя, а не на заклятых, и всё стало бы гораздо сложнее.
Сноп магических игл вылетел из моих запястий, и вгрызся в энергетические оболочки людей. Теоретически, каждая игла должна была попасть в солнечное сплетение, но… Если вернусь домой, срочно займусь боевой магией. Освоил же я шаманизм!
Люди вздрогнули и забеспокоились, агрессивно качнулись вперёд, но остатки разума сопротивлялись повелениям заклятья Тёмного: как это — вот так, посреди бела дня, да с топорами на бодрствующего и полного сил обладателя дара? Впрочем, если ничего не предпринять, то кинутся спустя несколько вдохов.
— Приветствую вас, уважаемые. Что-то случилось? — Надо заговорить им зубы, пока заклинание не начнёт действовать в полную силу. Учитывая то, что иглы попали куда Небо пошлёт, процесс может оказаться непозволительно долгим.
Гончар качнул топором.
— А то не знаешь, колдун. Что мы тебе сделали, что ты так?
Значит, Тёмный раздувал ненависть не на пустом месте, а воспользовался каким-то происшествием (или сам его создал), чтобы усилить уже имеющиеся чувства.
Но пока главарь болтает, остальные будут стоять.
— Не напомните, что конкретно у вас случилось? В эти два дня я много колдовал, и что-то запамятовал.
Ярость людей полыхнула почти видимыми обычным зрением багровыми протуберанцами.
— Забы-ы-ыл? Так я тебе напомню! Ты разорил нас! На второе утро после того, как ты ушёл, мы обнаружили, что все телеги с товарами расползлись той же слизью, что и монстр, который напал на тебя. Почтенный Нельх первым кинулся к погубленным товарам, и тоже подхватил эту заразу, еле успели к целителям на оставшихся лошадях довезти, не знаю, выживет ли.
Выживет. Илхарская гниль убивает практически мгновенно. Если торговец не умер сразу, значит, Тёмный не хотел убивать никого, кроме меня.
— А что…
Но тут на истоптанную траву свалилась первая жертва выкачивания силы — корзинщик. Вечно ему не везёт. Обозники на миг замерли, а потом ярость, подстёгнутая заклинанием, перевесила осторожность и здравый смысл, и люди, не слушая дальнейших рассуждений, более или менее резво кинулись вперёд. На втором шаге отключились две женщины. Кто именно — не разглядел, защитный амулет настраивал.
Первый удар обрушился на серебристую полусферу, и все люди в радиусе ста шагов повалились на землю, корчась от боли. Зрители, не попавшие под заклятие, порскнули в разные стороны. Не понял!? Я же его, наоборот, на пассивную защиту настраивал, просто дождаться, когда "Откачка" подействует! Да и по площадям бить не люблю — слишком грубо.
— Киорсах, ты в порядке? — Разгадка в лице трёх местных заклинателей приближалась ко мне быстрым шагом. Седой волшебник со сломанным носом держал в руках короткий, искрящийся после заклинания остаточной энергией, жезл. — Мы не опоздали?
Я убрал защиту, и спрятал подальше от любопытных глаз профессионалов амулет.
— Да нет, в самый раз. До этого только разговоры были. Какими судьбами вы здесь оказались?
Заклинатель, продавший мне гарьник, Гитл, кажется, почтительно кивнул русоволосой волшебнице.
— У леди Найвэли ночью было дурное предчувствие, а потом очнулся мой пациент, и рассказал, что с ним приключилось. Мы поняли, что эти неблагодарные уроды всё-таки решились перейти от слов к делу, а дальше было уже дело техники.
— А… — Нет, пожалуй, посвящать посторонних в мои конфликты с тёмным магистром будет лишним. — Спасибо.
Заклинательница Найвэли ободряюще мне улыбнулась.
— Да не смущайся так, единственная твоя ошибка в том, что ты не потребовал сразу с них денег за спасение от нолгарра. Бесплатные услуги местные жители ценить не умеют, норовят либо подвох выискать, либо на шею сесть. Мне, пока я эту закономерность не поняла, тоже несколько раз к крайним мерам прибегать доводилось.
— Всем нам. Специфика региона. — Седой заклинатель многозначительно взвесил в руке жезл, как бы прикидывая, сколько в нём ещё осталось энергии, и последние любопытные испарились. — Что-то эти недоделки долго в себя не приходят.
— А, они не раньше чем к обеду проснутся — моё заклинание подействовало, наконец.
Гитл одобрительно кивнул.
— Ты ведь и так сегодня уезжать собирался? Ну так отправляйся, пока утро за разговорами окончательно не прошло. Мы с ними разберёмся.
— Спасибо. Даже не знаю, как вас благодарить.
Седой рассмеялся, и махнул рукой.
— Не за что. Одарённые должны помогать друг другу, иначе сживут со свету, и никакие заклинания не помогут.
— Воистину. Удачи вам.
Я умостился на телеге, и тронул поводья. Путь предстоял не такой уж дальний, так что срочно требовалось решить вопрос с защитой от магического поиска. И, желательно, более качественно, чем это сделал Тёмный.
Ясный осенний день вместе с дорогой мерно катился под тележные колёса, а я старательно вплетал заклинания в очередной предмет, необходимый для ритуала установки "Алхимического полога". Уже два с половиной дня вожусь — как начал при выезде из Тиллахора, так до сих пор и мучаюсь. Резерв на это благое дело ушёл почти весь, но душу грела мысль о том, что сквозь правильно начарованый алхимический щит ни одно поисковое заклинание пробиться не может, даже магистерское.
Так, этот, вроде, готов. Я положил растрескавшийся деревянный башмак в сено, к другим зачарованным предметам — новенькой подкове (купил в придорожной кузне), мешочку с кладбищенской глиной (еле ноги унёс от этих деревенских параноиков, и как только углядели через кусты), и прочим вещам, вызвавшим бы у непосвящённых здоровое недоумение. Ну да, это только в балладах — чем сильнее волшебство, тем заковыристее ингредиенты, а в реальности алхимики прекрасно могут жить, не имея ни одной склянки драконьей слюны, и не сильно горевать по этому поводу.
Второй деревянный башмак зачаровался гораздо быстрее, по образцу всё-таки, ну или его носили дольше. А какими глазами на меня городские нищие смотрели, когда я их из мусорной кучи вытаскивал! Вспомнишь, и настроение поднимается.
Я доехал до ближайшего просвета между деревьями, и потянул повод, заворачивая Соловку в лес. Конечно, нескольких предметов ещё не хватает, но тянуть дальше смысла нет. Во-первых, скоро будет большой перекрёсток, и если уж ставить защиту от подглядывания, то только до него, а во-вторых, такое впечатление, что если срочно не принять меры, то Тёмный до меня всё-таки доберётся. На кладбище времени присматриваться не было, но подозреваю, что это он местных куда нужно привёл и натравил. Впрочем, это скорее забавная ерунда, чем серьёзное происшествие. Куда неприятнее было на следующий день утром обнаружить в сапоге уютно свернувшуюся ядовитую змею, невесть как заползшую на второй этаж трактира, стоящего в центре крупной деревни. Заметил чудом. Ну и ещё были подозрительные моменты, так что пора.
День едва перевалил за середину, так что в кои веки к ритуалу можно было подготовится обстоятельно и не торопясь. Я со вкусом, и наслаждаясь процессом, зажигал третий из девяти ритуальных костров, когда из подлеска послышался треск и придушенный писк. На меня, вытаращив глаза, смотрел шкет с вязанкой хвороста. Та-дам! Кажется, меня угораздило расположиться рядом с какой-то деревней. В таком свете — парень с хворостом это вполне ничего, могла ведь кривая вывести на меня и артель лесорубов.
— Мальчик, хочешь мне помочь с проведением ритуала?
Треск веток и удаляющийся топот стали достаточно красноречивым ответом. Я довольно улыбнулся, подобрал брошенную вязанку, и принялся разводить четвёртый костёр.
Дальнейший путь до Шэрхоры прошёл без приключений, так что появилась возможность заняться исследованиями. Стопка листов медленно, но верно покрывалась записями о наблюдениях и предварительных выводах, Соловка покладисто тащила телегу, так что от магических изысканий я отрывался только для того, чтобы направить её в нужную сторону на немногочисленных развилках.
Когда лес в очередной раз неожиданно закончился и начались поля, я спрятал бумаги в сумку. Издали полюбовался золотистой короной шпилей, чётким силуэтом вырисовывающейся в безоблачном полуденном небе, и направил Соловку к городским воротам, радовать стражников въездной пошлиной (справедливо рассудив, что заклинатели редко бывают бедными, наместник Рагмиррана велел брать с них деньги за въезд в города в двойном размере). Жаль, странствующим дворянином снова не прикинешься — не хватало ещё, чтобы меня по одежде опознали. Герб фэта Кайтега слуги Селриха всяко знают.
Бравые толстые стражи оказались до того похожи на своих тэргхорских коллег, что вполне могли оказаться родственниками. Ностальгический вздох удалось подавить без труда, а вот печальный, от расставания с четвертью серебрушки — нет. Что-то у меня в последнее время одни траты и никаких доходов. Надо срочно какой-нибудь краткосрочный заказ искать, иначе придётся в золото Учителя запускать руку.
Ещё одну монету пришлось отдать конюху переполненного привратного трактира за то, чтобы пристроить Соловку.
Шэрхору тоже не миновала ярмарочная суета, но, благодаря большим размерам, и удалённости от главных трактов, здесь не было такого столпотворения, как в Тэргхоре. Остальные трактиры, наверняка, тоже забиты, а вот комнату в частном доме снять, пожалуй, можно. Не опасаясь быть сметённым и затоптанным чинными горожанами и приезжими купцами, я медленно брёл по улице, прислушиваясь к городу, и гуляющим по нему отголоскам волшебства. Занятие оказалось настолько увлекательным, что я еле успел заскочить в дверь какого-то дома, чтобы не столкнуться с выходящим из мастерской ювелира Селрихом.
На стук двери из пыльной глубины дома выплыла могучего телосложения дама, и подозрительно уставилась на меня.
— Чего вам?
— Скажите, у вас нет свободной комнаты на неделю-другую? — Сейчас все владельцы домов подзаработать не прочь. Будем надеяться, она не исключение, хотя на центральных улицах комнаты должны были расхватать в первую очередь.
Подозрительность тут же растаяла, как снег по весне.
— Так вас Милья прислала? Нету уже, утром последнюю сдала. Вот пойду на рынок, предупрежу её, что мест больше нет.
— А, жалко. — Я продолжал топтаться на пороге. Интересно, Селрих уже ушёл, или ещё нет? — Может, кто-нибудь из ваших знакомых сдаёт? Или родственники?
Дама задумчиво поправила фитиль в масляной лампе.
— Даже не знаю… Поздно вы приехали, уважаемый. Разве что… Да, у Дальяны, подруги моей, наверняка комната есть, только не думаю, что вам в таких задворках поселиться желание придёт.
— Думаю, выбирать не приходится. — Неплохой вариант. Фэт Селрих не похож на человека, любящего таскаться по всяким сомнительным местам. — Пока лучший вариант ищу, и этого не будет.
— Тоже верно. Вы тогда, как от меня выйдете, до первого переулка слева идите, а потом — по нему всё время прямо, пока в канал не упрётесь. Он Запрудье от остальной части города отделяет. Ведут туда только два моста, пройдёте любым из них, а там спросите дом Дальяны, десятниковой вдовы, любой дорогу подскажет.
Район, отделённый от остального города каналом, через который есть только два моста? Теперь пришла моя пора подозрительно щуриться.
— Трущобы, что ли? — Конспирация-конспирацией, но это будет слишком.
Дама рассмеялась, и протестующе замахала руками.
— Что вы, просто глухой угол, в котором ничего не происходит. Да сами всё увидите.
Что ж, если я там поселюсь, и Селрих меня обнаружит (с моим-то везением), в жизни местных прибавится немного огонька — излюбленный способ властей разбираться с неугодными заклинателями, это ночью запереть окна-двери, и поджечь вместе с домом.
— Как придёте, скажите, что вам Уньяна посоветовала к ней обратиться.
У вдовы десятника комнат тоже не оказалось — родственники из деревни приехали, но рекомендации Уньяны сделали своё дело, и я был направлен к старой Ганье (тут второй дом за углом), от Ганьи к хромому Толву (почти у самого Южного моста дом с красной дверью, не ошибётесь), и, наконец, устроился в небольшом опрятном домике очередной вдовы кого-то там. Одной стороной фундамента дом спускался в воду, и из окон моей комнаты открывался прекрасный вид на склады, расположенные на том берегу. Хорошее место. Надо будет вечером подходящий амулет начаровать, и, в случае необходимости, по воде можно будет уйти.
Закинув вещи в сундук, и предупредив хозяйку, что вернусь к вечеру, я отправился в "большой город", осмотреться.
Осторожные прогулки вокруг графского замка выявили бдительную стражу на воротах, и несколько укромных уголков, подходящих для тайных встреч и незаметного наблюдения. Истинное зрение свидетельствовало, что два из них регулярно использовались. Скорее всего, отлынивающими от работы слугами — тут как раз и лавочка виноторговца рядом очень удобно расположена.
Пропустив отряд городской стражи, бдительно царапнувшей по мне взглядом, я отступил в переулок. В замок стоит лезть только в самом крайнем случае, до которого ситуацию лучше не доводить. Если я хочу поговорить с фаэтой, то должен искать подходящие места в городе.
Поскольку в этот раз моей задачей было встретиться с юной леди, то найти несколько стратегически важных точек удалось быстро, благо все они располагались в центральном районе. Самыми перспективными, на мой взгляд, были мастерская знаменитой на два графства белошвейки, та самая ювелирная лавка, в которую утром заходил Селрих, и уютная кондитерская, в которую я даже заглянул с разведывательной целью. После походной стряпни и грязных трактиров светлая комната, вкусная еда, и душистый травяной отвар казались особенно восхитительными.
Рассчитываясь за еду, я улыбнулся подавальщице.
— Замечательные у вас пироги, хоть самого графа потчуй.
Девица польщёно улыбнулась, и незаметно сделала знак от сглаза. Потом миг подумала, и добавила ещё один, в народе именуемый "от дурного колдовства".
— Спасибо, господин заклинатель. Врать не буду, граф к нам ещё не заглядывал, а вот племянница его, леди Ивэлия бывает часто, и всегда довольна остаётся.
Ещё бы, куда тут ещё молоденькой девушке ходить?
— Да что вы?
— Да, вот так вот. Позавчера была, и на следующей неделе, наверняка, зайдёт.
Какое-то странное понятие у этой подавальщицы о слове "часто". Мне оно не подойдёт.
Побродив ещё час по городским закоулкам, и изучив возможные пути отхода, я вернулся к вдове Фатьяне.
Заслышав шаги в прихожей, женщина выглянула из кухни, и приветливо улыбнулась.
— Господин заклинатель! Долго вы гуляли, у меня как раз ужин подоспел, идите есть.
После сладостей из кондитерской особого аппетита не было, но отказываться недальновидно. Во-первых, не стоит обижать хозяйку дома — её благорасположение может мне ещё пригодиться. Во-вторых, застольная беседа может оказаться очень полезной, если её удастся направить в нужное русло.
Я постарался придать глазам голодный блеск, и благодарно кивнул головой.
— Спасибо, это будет очень кстати. Умоюсь только.
— Конечно, я тогда пока в тарелки еду наложу, чтобы поостыло немного.
Приведение себя в порядок не заняло много времени, и вскоре я спустился в небольшую опрятную столовую, в которой меня поджидал стол, накрытый на три персоны, и незнакомая чопорная дама примерно одного возраста с хозяйкой дома, одетая с претензией на элегантность.
Раскладывающая столовые приборы Фатьяна представила гостью.
— Моя подруга Жильяна, господин заклинатель. Она часто приходит ко мне на чай, скрашивает одинокие вечера. С тех пор, как сыновья уехали в Рагхор, служить наместнику, в доме стало удивительно пусто.
Мрак. Вдвоём уже они могут меня заболтать, а не я их. С другой стороны, два источника информации лучше, чем один.
— Да, друзья — это прекрасно. Рад с вами познакомиться, почтенная Жильяна.
Подруга смерила меня оценивающим взглядом.
— Приветствую. Надеюсь, я вам не помешала.
Хорошо, кажется, она не из болтушек. Я сел на предложенное место, и расторопная служанка тут же поставила передо мной наполненную до краёв тарелку.
— Что вы, конечно нет. Кстати, вы не подскажете мне, кто у вас граф? Герб, вроде, знакомый, а вспомнить не могу.
Дамы одновременно открыли рот, и Жильяна сделала жест рукой, предоставляя отвечать хозяйке дома.
— Фэт Селрих Шэрхор. Его род уже четыреста лет этими местами правит, предка фэта Селриха после второй войны с гномами графским титулом и этими землями пожаловали.
Жильяна насмешливо фыркнула и отложила ложку.
— Интендант! До сих пор интересно, его наградили за то, что он воровал мало, или за то, что натащил столько, что смог поделиться с кем надо, чтобы за него перед королём походатайствовали? — Вряд ли. Судя по хроникам, король Кимтрих был тот ещё тип, и награды просто так не раздавал. Для того чтобы при нём титул получить, это надо было действительно отличиться. — Не подумай, Фатьяна, я не хочу сказать ничего плохого о твоём покойном супруге, твоя бедность говорит о его честности сама за себя. Работающие в снабжении армии бывают бедными только в двух случаях: либо если они честные, либо если спускают все деньги на выпивку и гулящих девиц. Жизнь вдали от семьи предоставляет прекрасные возможности для разгула. Нет-нет, мы-то знаем, что Дерф был порядочным человеком, а вот первый граф Шэрхор, говорят, горазд был погулять.
Голос Фатьяны прозвучал несколько сухо.
— Для человека, гораздого погулять, он оставил своим детям слишком хорошее наследство.
Поколебать уверенность "лучшей подруги" было не так-то просто.
— Так столько натащил, что здоровья прогулять не хватило.
Фатьяна раздражённо дёрнула уголками губ.
Пора сворачивать этот экскурс в историю, пока они не разругались.
— А нынешний граф по стопам предка пошёл? Тоже на непыльную службу к королю устроился?
Служанка аккуратно выдернула у меня из-под носа пустую тарелку, и поставила вместо неё миску со вторым. А ничего тут готовят. Не восхитительно, но есть можно.
Жильяна собралась было разразиться очередной обличительной речью, но хозяйка дома опередила её.
— Нет, Фэт Селрих три года отслужил в королевской коннице на западной границе, а теперь занимается делами графства. На мой взгляд, успешно занимается. — Нажим в голосе явно предназначался подруге.
— Да-да, вот бы ещё в столицу на балы поменьше ездил, да к друзьям на попойки пореже таскался. — Женщина обернулась ко мне, и пояснила. — Сначала ещё ничего было, а два года назад как с цепи сорвался, дома почти и не бывает. Помяните моё слово — растащит его управляющий всё, что сможет, а там и в городе дела наперекосяк пойдут. Если сеньор делами перестаёт заниматься, ничего хорошего из этого не выходит!
Два года, говорите?
— Ну, дружеские визиты — это тоже дело нужное. С соседями надо хорошие отношения поддерживать.
— Да когда он у тех соседей последний раз был? Из всех только к барону Кайтегу Бистхору и заглядывает, а так всё далеко куда-то. И добро бы сам ездил, так в этот раз ещё и племянницу подопечную в столицу потащил.
Фатьяна недоуменно пожала плечами.
— Леди Ивэлии в этом году шестнадцать исполнилось, самое время жениха искать. Потому и повёз.
— Жениха! Жениха надо из соседей выбирать, знакомого, с пользой для дела, а не столичного пустобреха, гораздого только женино приданое проматывать. Вот я правильно замуж вышла, так ни одной ценной вещи из приданого на сторону не ушло. Вот, взгляните, господин заклинатель, этот амулет достался мне от матери — с его помощью можно предсказывать непогоду за двое суток. Столько пользы принёс, словами не передать! Только в последние лет пять почему-то не работает, а своего заклинателя в Шэрхоре нет. Вы не посмотрите, что с ним?
Ага, вот и стала ясна истинная причина визита "лучшей подруги". Что ж, немного денег мне не помешает. Я принял позеленевший от времени медный кругляшок, украшенный едва различимой затейливой гравировкой.
— Я вижу, амулет очень старый, волшебные линии истёрлись. Надо их обновить, подтянуть сползшее заклинание, и всё будет в порядке.
— О, тогда можно я оставлю его пока вам? Потом, как почините, Фатьяна мне его передаст. Полагаю, тридцати монет будет достаточно?
Какая восхитительная наглость.
— Серебряный. Работа сложная, кропотливая… — Да, не меньше двадцати минут займёт. Надорваться можно.
Жильяна недовольно поджала губы. Было видно, как нежелание расставаться с деньгами борется с осознанием того, что чинить тут кроме меня больше некому.
— Разумеется. Я всё понимаю. Когда он будет готов?
— Думаю, послезавтра. Деньги можете принести, когда забирать будете.
Чтобы сгладить наметившуюся прохладцу, Фатьяна предложила пойти пить травяной отвар с пирогами в гостиную, к ярко пылающему камину, пушистому ковру (единственному на весь дом), и мягким креслам. Поскольку стулья с высокими прямыми спинками, стоящие вокруг обеденного стола, оказались на редкость неудобны, я с удовольствием согласился.
Мы с гостьей уселись по сторонам от низкого столика с угощением, придвинутого почти к самой каминной решётке, а Фатьяна принялась зажигать лампы. Стоило затеплиться огоньку в последней, как раздался стук во входную дверь. Будто караулили. Хотя, может и караулили — являться незваным на ужин неприлично, а вот вечерние посиделки — самое подходящее время дела обговорить.
Фатьяна недоумённо вскинула брови, пытаясь на слух определить, кого это там кёрх в потёмках принёс, и поставила к столу ещё одно кресло. Из коридора послышался голос служанки, тяжёлые мужские шаги, и в гостиную вошёл средних лет человек в костюме зажиточного мастерового.
Густой бас без остатка заполнил маленькую гостиную.
— Моё почтение, господин заклинатель, дамы.
Хозяйка благосклонно кивнула.
— Рада вас видеть, почтенный Сорн, что привело вас ко мне?
Мужчина потряс зажатым в руке холщовым мешком с чем-то некрупным, но тяжёлым.
— Да вот, артефакт по работе сломался. Может, господин заклинатель починит? Деньги у меня есть, с оплатой проблем не станет.
Фатьяна предложила гостю сесть, но как следует устроиться в кресле Сорн не успел — снова послышался стук в дверь, и женская брань на два голоса. Слухи в таких тихих местах распространяются быстро, а бегал я по району долго, так что без работы в ближайшие дни не останусь точно.
Два дня я чинил амулеты, лечил застарелый ревматизм, изводил тараканов, и одновременно собирал информацию. По хорошему, следовало позаниматься этим ещё дня два, и подготовится — закинуть в замок несколько подслушивающих монеток, оплести пару зданий на пути отхода ловушками, и так далее. Изменения в благие планы внёс стражник с больным зубом, только что сменившийся со своего поста на восточных воротах. Стражник оказался неприлично наблюдательным, к тому же встречался с одной из замковых горничных. И при этом ещё и болтливый. Чую, недолго ему осталось болтать до какого-нибудь несчастного случая. Разбойники — они ведь такие, ткнут ножом под ребро, и поминай как звали, а то, что никаких разбойников в этих местах нет, никого не волнует.
Пока же стражник был жив, словоохотлив, и мне еле удалось от него отделаться после того, как я оказал необходимую помощь, и получил всю интересующую информацию. Спровадив ценного свидетеля, я вытер лоб, и кинулся собираться. Не могу же я упустить шанс, и не взглянуть на карету с гостем Селриха, о котором слугам не докладывают, и который вообще делает вид, что он не гость, а так, мимо проезжал.
Если всё пойдёт так же, как в предыдущие визиты, то таинственному (и крайне нелюбезному, по уверению стражника) вельможе понадобится час, чтобы заселиться в гостиницу и привести себя в порядок с дороги, а потом он, по заведённой традиции, отправится "дела делать". Пройдётся по мастерским заказать-починить, заглянет к паре знакомых купцов, и, где-нибудь между делом, отправит одного из сопровождающих его слуг к Селриху, вряд ли с парадного входа, договориться пересечься где-то в городе.
Единственное, что смущало — сейчас уже довольно поздно, и прогулочную программу он наверняка сократит, так что стоит поторопиться. Или я зря суечусь, и наносить визиты он отправится сутра? Действительно поздно уже, да и погода дрянь. Я покосился в окно на серую реку, и натянул плащ. Надо идти сейчас.
За всеми этими погонями и переездами я упустил момент, когда позднее лето перешло в раннюю осень. Вот ведь вроде и не поздно ещё, а уже темнота сгущается, да ещё и эта нудная морось с неба сыплется. И, чует моё сердце, будет сыпаться ещё неделю кряду, и без перерыва. Я поглубже натянул капюшон, спасаясь от сырости. И чего Тёмному стоило поехать на юг? Тепло, фрукты, чернокосые красавицы в пёстрых нарядах…
А тут — мокро, мерзко, и через пару дней начнёт подмораживать, немногочисленные поздние прохожие спешат по своим делам с исключительно нерадостными лицами. Мимо меня, поднимая фонтаны брызг, пробежало нечто, с ног до головы закутанное в мокрый бурый плащ. Вроде женщина, но в таком наряде и по такой погоде — леший разберёт, может, низенький толстый мужчина. М-да. Не юг, однозначно.
Когда до замковой площади, по моим прикидкам, оставалось минут пять, я задумался — какой наблюдательный пункт выбрать? Пожалуй, лучше всего засесть в одну из ниш Слепого переулка. Не зря добрые люди так назвали — в него, в основном, задние стены зданий выходят, почти без окон. Сам переулок узенький, кривой, самое то и прятаться и от погони с арбалетами удирать. Нет, от арбалетов я себе колечко заговорил, но всё же.
Сумерки, достаточно густые, чтобы скрадывать очертания предметов, но ещё недостаточно тёмные, чтобы активировать ночное зрение, шум дождя, и обычная безлюдность переулка сыграли со мной дурную шутку. Пятерых людей, держащих под уздцы лошадей, я обнаружил только когда вылетел из-за угла прямо на них. Четверо дюжих вооружённых парней в гербовой одежде смотрели в сторону замковых ворот, и нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Пятый человек, пожилой мужчина в непрактично богатом дорожном камзоле, раздражённо мерил шагами крохотный пятачок свободного пространства, отделявший его от открытой всем ветрам площади. Услышав шевеление за спиной, крайний страж — коротко стриженый детина в дорогой хэрсхорской кольчуге — начал оборачиваться, выставив из-под плаща укрытый от дождя взведённый арбалет.
Леший. Я метнулся в густую тень, которую давала выступающая часть какой-то хозяйственной пристройки. Авось не заметит, довольно темно всё-таки. Нет. Заметит. Я понял это, когда слёта впечатался во что-то охнувшее, и с трудом удержал равновесие. Неизвестный вывернулся из-под меня, и задал стрекача по тому самому переулку, по которому пришёл я. Эх, не за тот угол отпрыгнул. Едва не пробив край серого мешковатого плаща беглеца, вжикнул арбалетный болт. Второй через миг высек искры об угол моего убежища. Леший, либо тень не такая густая, как я надеялся, либо помимо хороших кольчуг у охраны есть хорошие амулеты. Я активировал кольцо, защищающее от стрел, ночное зрение, и бросился вслед истаивающему в дождливой мгле серому плащу. Всё равно тут больше отступать некуда.
О стену здания щёлкнуло сразу два болта, ещё один высек искры о мостовую, и молчаливые преследователи, не дожидаясь окрика начальства, припустили за мной.
Спустя два поворота стало ясно, что наблюдатель знает город куда лучше меня, а бегает — хуже. И амулетов у него нет. Я махнул рукой, отклоняя болт, предназначенный моему невольному проводнику. Быстро они перезарядили, да ещё и на бегу. Магический взводной механизм?
Серый, тоже впечатлившийся прытью охранников, юркнул в очередную щель, и я с некоторым затруднением, но не снижая скорости протиснулся вслед за ним. Хорошо, эти дрессированные медведи тут точно застрянут. Сейчас главное не потерять проводника из вида, сам я из этих закоулков в лучшем случае к утру выберусь. Времени хватило только на то, чтобы швырнуть через плечо одну из немногих ловушек, которые я успел сделать к сегодняшнему дню. Защита от магии у преследователей вполне может быть, хоть и дорогое удовольствие, но тот вельможа, похоже, на безопасности не экономит, а вот попробуй, защитись от заклинаний косвенного воздействия. Камень за моей спиной потёк, превращаясь на ближайший час в глубокое и вязкое болото. Если размер щели не станет для охранников препятствием, то их ждёт сюрприз.
Попетляв ещё некоторое время по совершеннейшим задворкам, и убедившись, что погоня отстала, беглец снизил скорость, и вывернул на открытое пространство, которым оказалась всё та же замковая площадь. Хороший такой круг сделали, ничего не скажешь.
Серая фигура несколько нервно оглянулась на меня, и я в качестве жеста доброй воли стянул капюшон. Всё равно знакомиться надо — раз шпионаж не удался, может хоть он что-нибудь интересное расскажет. Заодно посмотрим, много ли он в темноте разглядит.
Достаточно много. Раздалось тихое "Ой!", фигура отшатнулась, и мне, наконец, удалось рассмотреть лицо своего проводника. Знакомое лицо, да и вспоминал я его в последнее время часто — на меня растерянно и немного испуганно смотрела леди Ивэлия.
