Глава 11
Идти с заплечным мешком вместо сундука и полным комплектом необходимых путешественнику вещей оказалось гораздо веселее. Довольный тем, что я не стал настаивать на оплате деньгами (обычно я не прошу в качестве вознаграждения то, чего у нанимателя заведомо нет), Рик снабдил меня всем необходимым, и долго, с подробностями объяснял, как добраться до ближайшего крупного городка по ту сторону границы между провинциями.
По тракту выходил изрядный крюк, но, как следует подумав, я решил не ломиться напрямик. В незнакомом лесу "прямик" может оказаться длиннее и утомительнее обхода. Разве что повезёт какого-нибудь тролля в попутчики заполучить, у них в кого ни ткни — в урождённого шамана попадёшь, да не простого, а способного общаться с Хранителями всех мастей. Лично я их даже ощутить не могу. Договорится такой с духом-хранителем местности, и идёт через любое бездорожье, как по королевскому тракту — хоть через лес, хоть по горам, хоть по болоту. М-да. Ну да ладно, у алхимиков тоже свои преимущества есть.
Вторым приятным моментом было ощущение вернувшейся силы и отсутствие надоевшего ошейника. Невидимые волны магии набегали вместе с порывами ветра, снимая усталость и принося умиротворение. Способности восстановились ещё не до конца, так что играть в заклинателя я буду теперь особенно убедительно — сила есть, а вот истинное зрение возвращаться не спешило.
Когда сзади послышалось дребезжание и перестук копыт, я несколько мгновений прислушивался, а потом замедлил шаг. Бодрость-бодростью, но на телеге ехать приятнее, чем самому месить сапогами грязь после вчерашнего дождя. Может, даже бесплатно прокатиться пустят — для компании.
Вскоре из-за поворота показалась чубарая кобылка с лохматой гривой, запряжённая в тяжело гружённую мешками телегу. Несмотря на изрядный груз, лошадь бодро рысила на радость вознице — крепкому широколицему мужику в праздничной зелёной рубахе. Судя по выражению лица, мужик глубоко задумался о чём-то философском, и меня не заметил.
Я сошёл на обочину, и поздоровался, привлекая внимание. Не по чину, конечно, но прокатиться хочется, а то уедет этот мыслитель, когда ещё попутную телегу встретишь?
— Ясного утра, почтенный. На ярмарку едете?
Возница очнулся от своих раздумий, и придержал лошадь.
— На ярмарку, добрый фэт, в Раттахор. Вот, репу шурину везу, пущай продаёт.
Отлично! Брат мне именно до Раттахора дорогу объяснял. Как бы ещё в попутчики напроситься? Может ведь и не захотеть лошадь ещё больше нагружать, вон мешков сколько. Я с невольной симпатией вспомнил голубоглазую фаэту, и мысленно потянулся к вознице: "согласись… согласись…". Потом немного подумал, и добавил"…бесплатно…".
— Попутчиком не возьмёте?
Мужик крепко поскрёб затылок, озадачено приподнял брови, и, в конце-концов, махнул рукой.
— Садитесь, ваша милость, дорога длинная, вдвоём всяко повеселее будет.
— Вот на том дело-то и порешили. А как по совести, так он и половины тех денег не стоил.
Возница Данх оказался просто феноменально словоохотлив. За прошедший день он пересказал все свежие местные сплетни, добрую часть изрядно запылившихся, и пяток местных легенд — больше в этом тихом краю просто не набралось. Больше всего мне понравилась о стародавнем конфликте группы местных рыцарей с "хитромудрым" колдуном. Над этой возвышенно-героической историей я ухмылялся потом двадцать минут кряду, вызывая недоумение возницы. Приставать с расспросами он не рискнул, но посматривал странно. Потом, смирившись с чудачествами попутчика, затянул следующую историю. К счастью, от меня активного участия в разговоре не требовалось, так что я подрёмывал, привалившись спиной к жёстким бугристым мешкам, и время от времени одобрительно мычал в нужных местах для поддержания разговора.
Дорога дробно катилась под тележные колёса, прозрачные берёзовые перелески сменялись сжатыми полями, и если бы не усиливающийся дискомфорт от пустой болтовни попутчика, моё счастье было бы полным. Как у него язык не устанет?
— А ещё какие-нибудь истории о магах знаете? — На эту тему, по крайней мере, слушать забавно. И можно что-нибудь полезное услышать — о каких-нибудь ценных ресурсах, например. Всё же такие истории не совсем на пустом месте создают.
Возница сдвинул куаф на затылок, и задумался.
— Да нет вроде, Небо миловало — кудесники нашу глушь больше стороной обходят. Разве что про мельникову дочку, что змейсов прикармливать повадилась.
Интересно, откуда здесь кхайтиши? Они ведь только в южных горах водятся. Забавные такие крылатые тварюшки, очень привязчивые. Южане их в качестве сторожей вместо собак держат. В детстве мечтал иметь такого у себя, Мастеру пришлось целую лекцию прочитать о климате, условиях содержания, и ответственности за питомцев.
— Ну, давайте свою легенду про змейсов.
— Да какая там легенда, лет сорок всего минуло. Ещё отец мой эту бестолковую девку помнит, да и было всё тут недалеко. Ночевать сегодня будем как раз в той деревне, рядом с которой мельница стояла. Сейчас-то от той мельницы, понятно, одни развалины остались — кто же в нечистом месте селиться будет? А тогда богатое хозяйство было. Мельник тот, пожалуй, побогаче соседних рыцарей был. Его счастье, что мельница на коронной земле стояла, а то бы мигом окоротили. Вот единственная дочка и зазналась — красавица, богатая, да и не то, чтобы ведьма, но были у неё какие-то способности — известно ведь, что мельники с нечистой силой накоротке.
— Да, слышал что-то такое. — Очень распространённое суеверие.
— Вот видите, даже у вас в столице об этом слышали, а у нас, от инквизиторов вдалеке, они вообще творят, что вздумают. Вот и девка та решила себе мужа непременно из благородных найти. Парня-то, младшего сынка обнищавшего рыцаря, быстро окрутила, а батюшка его и говорит: приданое богатое, это, конечно, хорошо, а вот поди, докажи, что колдовать умеешь. Думал, наверно, что она ему дождик на единственное поле у замка пригонит, или старого боевого коня подлечит, а невеста из всей колдовской науки только о приворотном зелье от бабки и слышала.
Не понял.
— А змейсы причём?
— Ну как же? Из их слюны его и делают — зелье-то. — Приворотное зелье из парализующего яда?! Когда первое удивление прошло, мысли в голову полезли исключительно похабные. — Погоревала, невеста-то, да решила, что если зелье приготовит, то и силу докажет, и парень от неё точно никуда не денется. Начала тварей прикармливать, чтобы привыкли к ней, да в руки дались, а жениху любопытно стало, куда это его суженая каждый вечер бегать повадилась — известно ведь, за этими девицами глаз да глаз нужен. Вот он однажды и решил проследить. Выгладывает на поляну — а девка сидит, тварь на коленях держит, и яд с клыков в миску сцеживает, уже почти полную набрала. Ну, тут он и сказанул чего-то, от удивления, не иначе. Что тут началось — тварь верещит, девка кричит, вскочила, миску с ядом опрокинула — часть на землю, часть на себя, и от того яда сама в змейсиху превращаться стала. Только на прощание бывшему жениху хвостом махнула, и улетела. А на поляне, в том месте, где яд пролился, цветы проросли, Змеиные Слёзы. Сейчас-то, за столько лет, поди, уже всю поляну затянули.
Разум выцепил из рассказа самое главное.
— Постойте, вы хотите сказать — у вас тут Змеиные Слёзы растут?! — Климат, конечно, не слишком подходящий, но чем леший не шутит. Это же самая дорогая трава из тех, что на зелье поиска идут. И период сбора для неё ещё не закончился.
Рассказчик важно кивнул.
— Растут. Аккурат с той самой поры и растут — как раз на поляне рядом со старой мельницей.
Телега неспешно миновала вросшие в землю деревенские ворота, и покатилась по сонной улице, сверкающей вчерашними лужами в закатных солнечных лучах не хуже, чем столичные особняки — стеклянными окнами.
Привычная лошадь сама, без подсказок возницы, выбирала дорогу, и вскоре остановилась у невысокого забора, подпёртого изнутри по всей длине густыми зарослями малины.
Данх с кряхтением привстал, и обернулся к воротам.
— Каська-а-аа, открыва-а-ай! Вот и доехали, ваша милость. Здесь — кума моя вдовая с сыновьями живёт. Трактира-то в этой деревне нет, как сгорел годов пять назад, так и не отстроили. Путники обычно у неё с тех пор и останавливаются.
Из дома выглянул лохматый парень примерно моих лет, но в три раза крупнее. При виде Данха простодушное лицо озарилось радостной улыбкой, и он живо соскочил с высокого крыльца. В дверь тут же высунулись ещё две любопытные мордашки — лет двенадцати и десяти, пожалуй.
— Здравы будьте, фэт. Дядька Данх! Давно вы к нам не приезжали. — Сияющий парень споро отворил ворота, и, ухватив кобылу под уздцы, завёл в небольшой, но опрятный двор. Мужик спрыгнул с телеги, и с кряхтением потёр отсиженные места. Я тоже слез, и осторожно потянулся. Не к месту вспомнились набитые конским волосом бархатные сиденья в карете Кайтега. Может, стоило бежать немного попозже?
— Да, давненько не приезжал. С Весенин, почитай. Как у матушки здоровье? Про братьев не спрашиваю — отсюда вижу, что у этих бандитов всё в порядке.
Кас грозно нахмурил светлые брови в сторону "бандитов". Мальчишки расхохотались в голос, и, хором поздоровавшись, кинулись распрягать и обихаживать лошадь.
Убедившись, что младшие при деле, парень обернулся к нам.
— Матушка тоже здорова, сейчас вот на реке — стирать пошла. А вы, господин, у нас остановиться хотите? Комната хорошая, чистая, вы не сомневайтесь. А уж как мама готовит! Такого, небось, не во всяком замке попробуешь.
На счёт еды парень не соврал, и это несколько примирило меня с клопами, которых я обнаружил в постели. Худая, болезненного вида женщина — Насья, кума моего попутчика, суетилась, расставляя по чисто выскобленному столу горшки, горшочки, кувшины, миски, накрытые плетёными крышками блюда, и запах от всего этого шёл такой, что хотелось съесть всё сразу, и вместе с посудой. К сожалению, больше в меня уже просто не лезло, так что я вяло ковырялся в миске, прикидывая, смогу ли запихнуть ещё один кусок, и слушал болтовню Данха. В перерывах между историями этот достойный человек съел больше, чем мы пятеро вместе взятые, и теперь примеривался к блюду с пирогами.
От прослушивания по второму разу истории интереснее не стали, и я решил совместить полезное с полезным: перевести разговор на нужную мне тему и потренироваться в "слепом" ментальном воздействии. Что-то мне не понравилось, как туго прошло убеждение на дороге. Конечно, неудобно колдовать, когда не видишь, что творишь, но по сравнению с недавними фокусами с бадейками… Сейчас всё просто великолепно.
От моего воздействия Данх сбился с мысли, и потёр лоб, пытаясь вспомнить, о чем он говорил. Леший, топорно вышло. Если жизнь сведёт, надо будет ту синеглазую фаэту ещё раз в кондитерскую пригласить, поболтать на профессиональные темы.
Насья удивлённо воззрилась на примолкшего родственника.
— Дан, ты что? Подавился? Али пироги зачерствели?
Селянин ещё раз растерянно потёр лоб.
— Что ты, Насья, чтобы у тебя — да еда невкусная была? Таких пирогов, поди, у графа не попробуешь. — В подтверждение своих слов он отхватил изрядный кусок, и принялся с удовольствием жевать. — О чём бишь я? Ах да, о дочке мельниковой. Как раз по пути сюда господину Терриху рассказывал…
— Тише ты, баламут старый! Нашёл о чём к ночи поминать. — Женщина сверкнула глазами на опешившего Данха.
— Нась, да ты чего? Это ж когда было! Или являться пропажа-то начала?
— Пропажа — не пропажа, а только на ночь такие истории поминать не след. Нечисто там.
Насья замолчала, и я решил, что пора проявить здоровое любопытство.
— А что нечисто-то? Может живой кто шалит? Разбойники, например. Я слышал, что в северных провинциях неспокойно. — Разбойники составляют вечную конкуренцию нечисти в борьбе за удобные заброшенные строения. Правда обычно люди селятся в недавно заброшенных, а старые руины отдаются на откуп нежити, но ушлые ребята, подготовившись заранее, вполне могут отбить убежище для себя. Селяне утруждаться подготовкой, как правило, не желают, и на беспокойных соседей обычно или жалуются своему фэту, или скидываются на заклинателя.
— Может оно и так, фэт. — Женщина торопливо свернула разговор, и ушла с грязной посудой на кухню.
Плохо. На поселившихся рядом бандитов реагируют по-другому. И парни хвастаться не спешат — обычно чуть что случается, именно мальчишки первые лезут посмотреть, удаль продемонстрировать. Пускай и не ночью, в одиночку, но хоть днём, компанией. Неплохо бы узнать, прежде чем соваться. Я, конечно, не на мельницу собираюсь, но, насколько я понял, она там рядом.
— Кас, так что у вас завелось? Неужели не нашлось желающих посмотреть?
Белобрысый помялся, и отвёл глаза.
— Да некогда нам, фэт, уборка урожая в самом разгаре. Шумит по ночам что-то, животные беспокоятся, а так — и не мешает особо.
— Бывает. А куда фэт здешний смотрит? Это ведь его обязанность — свои владения от всяких тварей защищать.
Неслышно вернувшаяся в комнату с кувшином в руках Насья вздохнула.
— Коронные у нас земли, фэт Террих. Наместнику что: не своё — не жалко, да и далеко он. А столица ещё дальше. Вот и терпим.
Насчёт наместника — это она точно подметила, хуже только городской совет. А так, может, и дождутся помощи. Когда-нибудь попозже.
— А хотите, я схожу, посмотрю, что там? Меня отец в таких случаях всегда с собой брал, так что я знаю, как надо. Зато, если наместник отряд пришлёт, хоть знать будете, кого ловить. Только расскажите куда идти. — Объяснить позднюю отлучку в любом случае как-то надо, иначе сами объяснение найдут. Такое, что мало не покажется. К тому же почему бы и не глянуть, раз всё равно мимо пойду? Подходить и знакомиться с шумящим неизвестным в мои планы не входит, даже несмотря на то, что у текучей воды ничего по-настоящему серьёзного завестись не могло.
Насья с Данхом несколько мгновений переваривали предложение, а потом кинулись объяснять и отговаривать, но я упёрся. Змеиные Слёзы в наших краях редкость, когда ещё такой случай представится? Не факт, что их можно будет купить: крупных городов на моём пути не предвидится, а в мелких выбор не богатый. Данх сгоряча даже предложил задержать свой отъезд, чтобы я смог удовлетворить своё любопытство утром, но Тёмный мог опять куда-нибудь деться, поэтому я решительно отмёл столь щедрое предложение. Если я не желаю потом ловить его по всей стране, двигаться надо быстрее. К тому же не следует забывать о том, что меня тоже ищут.
К концу ужина Данх понял, что придурковатого фэта не переспоришь, и махнул рукой. Когда он выходил из комнаты, вид у него был такой, будто он уже подбирает красивые выражения, которыми будет рассказывать свежую байку в следующей деревне.
Кас с сомнением посмотрел ему вслед, но потом решительно тряхнул головой.
— Я вас до леска провожу, а то тропу не найдёте. И подожду там, сколько надо будет. Вы кричите, если что.
Заклинание ночного зрения работало исправно, так что я без проблем нащипал невзрачных лиловых цветочков, и, наскоро подсушив доведённым за годы практики до полного автоматизма заклятием, упрятал в сумку. Тоже своего рода капитал — отъеду подальше и продам половину. Или обменяю на недостающие травы. Теперь можно выполнить обещание, и заглянуть на мельницу (по пути сюда я сделал крюк, и обошёл развалины через лес).
Извилистая лесная тропинка то и дело норовила подсунуть под ноги цепкие древесные корни, не желая признавать своё бессилие против мага. Чем ближе становилась разрушенная мельница, тем тише становилось в лесу, до тех пор, пока единственным звуком не остался плеск речной воды.
Просвет появился, надо бы с тропы свернуть — кто бы ни квартировался в руинах, гостей он ждёт в первую очередь именно отсюда. Я присел за густым шиповниковым кустом, и выглянул сквозь колючие ветки. Отличный наблюдательный пункт: и мельница как на ладони, и на колючки ни человек, ни монстр не полезут, а пока будут обходить, я успею сплести что-нибудь соответствующее случаю.
Старая мельница выглядела тихо и безжизненно. Особенно безжизненный вид ей придавали два аккуратных скелета у крыльца, и ещё один, смутно белеющий в тёмном дверном провале. Похоже, разбойники собирались здесь обосноваться, даже починили кое-что, а потом пришёл конкурент, и предъявил свои права на наследство покойного мельника. Быстро, кстати, тела до скелетообразного состояния дошли — тварь не более полутора месяцев как завелась. И это притом, что, судя по состоянию костей и одежды, обычные лесные падальщики тела не тронули. Люди сюда тоже не наведывались — поясные кошели и оружие остались при своих мёртвых владельцах.
Из тёмного оконного провала вырвался белёсый сполох, и с тихим посвистом, содержащим изрядную долю ментальной магии, и потому пробирающим до печёнок, унёсся прочь, напоследок чиркнув призрачным крылом по макушкам деревьев. Впрочем, тут же вернулся, и нерешительно завис посреди открытого пространства клоком плотного тумана. Сквозь защиту чует, зараза.
Покрутившись на месте, и ничего конкретного не определив, тварь принялась за методичный облёт территории в поисках чужака. И что с ней делать? Нет, убивать я её не буду, пускай этим наместник занимается. Для заклинателей кёрх особой трудности не представляет, так что найдут кого нанять, если своего волшебника нет. Но на поясе одного из разбойников поблёскивал в лунном свете гравировкой корд гномьей ковки, видимо трудолюбиво награбленный покойным татем во время одного из налётов. До Тиллахора ещё далеко, и мне не помешает нормальное оружие вместо ржавой охотничьей ковырялки "домашнего" производства, которую выделил мне Рик. Впрочем, у него на поясе висела точно такая же, разве что оплётка на рукояти поновее.
Кёрх продолжал обеспокоенно кружиться вокруг дома, то исчезая в строении, то появляясь вновь. Чем бы тебя отвлечь, а?
Что вообще может заинтересовать тварь, существующую в магическом и материальном плане одновременно? Ну, кроме универсального "пожрать". Убедительного быстроногого двойника, который смог бы сначала раздразнить кёрха, а потом побегать по лесу, без истинного зрения не сделать.
Корд насмешливо подмигнул тусклым лунным бликом. Тварь раздраженно свистнула, будто отвечая моим мыслям. Хорошо же, раз я не помню подходящего плетения, я его придумаю. Ночь длинная, торопиться некуда. Завтра в телеге отосплюсь.
То, что ещё месяц назад казалось невозможным (любому разумному известно, что нельзя разработать новое плетение, не видя энергии), после тренировок в родовом имении не вызывало ничего, кроме злого азарта. Несколько закономерностей я тогда вывел, с ними и буду работать. Я поудобнее устроился в переплетении древесных корней, и принялся размышлять. Прежде всего — какое воздействие мне нужно?
Времени прошло немало, но напряжённые раздумья завершились успехом, и над мельницей покатилось светящееся кособокое нечто размером с кулак. Также как и кёрх, нечто существовало на обоих планах разом, и, теоретически, должно быть воспринято как возможный конкурент. Ну, или хотя бы заинтересовать — не каждый день "родственники" заглядывают.
Призрачный хищник озадаченно замер, пытаясь понять, что это он видит. Убедившись, что нарушитель не обращает на него внимания, кёрх с опасливым интересом двинулся к нему. Я напрягся, и швырнул приманку вдоль берега. Вот так-то лучше.
На то, чтобы стащить пояс с кордом потребовалось всего несколько вдохов. Торжествующий вопль кёрха, и отдача рухнувшего заклинания настигли меня, когда я уже вновь оказался под защитой деревьев. Я спрятал трофей в сумку, под травы, и с чувством выполненного долга двинулся к деревне. Сзади, с не меньшим чувством удовлетворения, кёрх заполз в мельницу, и притих в засаде. Вдруг ещё кто появится?
Обратную дорогу скрасила интересная мысль — а как должно выглядеть плетение, придуманное "вслепую", только на основе знаний о законах взаимодействия? Я прикрыл глаза, и начал воспроизводить в памяти свои действия, мысленно "дорисовывая" к ним картинку. Потом остановился, и открыл глаза. У меня получилось не плетение. У меня получилась решётка.
* * *
Раттахор встретил нас проливным дождём, кривыми улочками, стиснутыми серыми от грязи домами, и уныло обвисшими пурпурно-золотыми королевскими флагами над замком наместника.
Данх поправил мокрый насквозь куаф, силясь хоть немного защититься от потоков холодной воды и подхлестнул лошадь. Недовольная кобыла всхрапнула, и почти вслепую двинулась сквозь стену дождя, хлещущего черепичные крыши, разбитую мостовую и неурочных путников. Впрочем, кроме нас никаких путников я не разглядел. Может из-за того, что видно плохо?
— Приехали, ваша милость. — Телега остановилась в глубокой луже перед серым каменным крыльцом. — Лучший трактир в городе. Благородные завсегда или здесь останавливаются, или у наместника в замке. Али вам к наместнику?
— Нет, Данх, трактир сойдёт. Спасибо, что подвезли.
— Дык, не за что, ваша милость. Доброго здоровьичка вам. — Возница щёлкнул вожжами, и через несколько шагов телега скрылась из виду.
Выждав для верности ещё пару вдохов (раз уже промок, значит можно не торопиться), я двинулся в сторону замковой площади. Если верить постепенно возвращающемуся истинному зрению, раттахорский заклинатель находится где-то там.
Долго идти не пришлось. Как и следовало ожидать, лучший трактир оказался недалеко от замка, так же как и дом такой важной персоны, как заклинатель.
Потемневшее от дождя бронзовое кольцо дважды глухо бухнуло в дверь, и из глубины дома послышались шаркающие шаги, недовольное восклицание и тихий хлопок. Спустя миг дверь отворилась, и передо мной предстал длиннобородый старик в мягкой домашней мантии.
— Что за беда у вас приключилась, молодой человек, что вы в такую погоду побежали к заклинателю?
— Ээээ… Здравствуйте, мэтр Ларрамих, а я тут… на практике.
Старик подслеповато сощурился в промозглый сумрак.
— А, ученик магистра Эрлимаха, верно? Киорсах? Заходи давай, чего под дождём стоишь.
Жарко пылающий мраморный камин, и большая пёстрая кошка, дремлющая на коленях старого заклинателя, придавали гостиной неповторимый уют. Возможно, этому также способствовала сухая одежда и горячий ужин, которым меня накормили, прежде чем приступить к разговорам. Сейчас мы с мэтром потягивали мятный отвар, и вели несодержательную беседу на околомагические темы.
Старик очень обиделся на кёрха, не нашедшего другого места для поселения, кроме как рядом с единственной на всю округу поляной с ценной травой. Можно быть уверенным — как только закончится дождь, отправится наводить порядок на вверенной территории. Этому тёртому калачу не то что кёрх — и дракон не проблема, не задавит силой, так перехитрит. Недаром его Мастер так уважает. Вообще на севере мы с учителем часто бываем, так что знакомых встретить не удивительно. Просто не ожидал, что они найдутся даже в таком медвежьем углу, как этот. Дальше надо будет передвигаться гораздо осторожнее. Личину, что ли, наколдовать? Нет, инквизиторы бдят, а без магии, на одном заклинательстве, не выйдет.
Под яростный треск пламени я вдохновенно врал про интересную практику в Грангоре, и секретные торговые гномьи надобности, которые завели меня в такую глушь, мэтр понятливо кивал, и травил байки о своей молодости, на которых я никак не мог толком сосредоточиться. Весело улыбаясь очередной истории, я пытался вспомнить, есть ли у него средства связи с магистром Эрлимахом.
К вечеру дождь приутих, ночью почти прекратился, а с утра город вновь затянула пелена нудной мороси. Мэтр Ларрамих поочерёдно косился то на тучи, то на меня, но помагичить, и призвать погоду к порядку не просил, за что огромное ему спасибо.
Заклинатель в последний раз проверил, взял ли я продукты и травы, и выглянул за дверь. Порыв ветра тут же забросил в лицо горсть колючих холодных капель, и ледяным сквозняком полетел дальше по дому. Старик поспешно отпрянул, и отёр лоб рукавом мантии.
— Ну, добрый путь, Киорсах. Провожать не буду, здоровье уже не то — под дождём бегать.
— И не надо, мэтр, не так велик Раттахор, чтобы северные ворота не найти. — Особенно если учесть, что дорогу он мне объяснил дважды, и самым тщательным образом.
— Не забудь, народ тут тёмный, так что если твёрдо решил присоединиться к обозу, то лучше о том, что ты маг не говори, даже заклинателем лучше не представляться. По одежде вполне за дворянчика местного сойдёшь, так и тебе и им спокойнее будет. А лучше карету найми, и езжай, как подобает человеку твоего положения. Нет? Не понимаю я твоего упрямства. Чует моё сердце, что такое путешествие до добра не доведёт. — Заклинатель неодобрительно поджал губы, а потом с надеждой глянул на меня — вдруг образумлюсь? — Давай я тебе денег одолжу, и всё же наймёшь карету?
— Не надо, у меня есть. А за предупреждение спасибо, смотреть буду в оба.
Старик покачал головой, и выпустил меня под дождь. Надо поторопиться, пока за всеми этими разговорами обоз без меня не ушёл. И действительно поглядывать по сторонам — такой опытный заклинатель, как мэтр Ларрамих зря беспокоиться не станет.
Ненастье разогнало горожан по домам, так что первыми, кого я встретил на улице, были обозники. Торговец местного значения, которого язык не поворачивался назвать купцом, злобно шипел на возниц и трёх непрезентабельных "охранников", которые все вместе никак не могли управиться с четырьмя телегами. Лошади, чувствуя настроение людей, артачились и всхрапывали. Чуть в стороне притулилось пять повозок мастеровых, решивших присоединиться к "охраняемому" обозу, но не желающих попадать под горячую руку. Компанию мужьям, едущим в деловую поездку, составляли жёны и ребятишки постарше, не желающие пропускать такой праздник, как поездка на осеннюю ярмарку. Сейчас все они сидели на своих телегах мокрые и притихшие, даже женщины не пытались внести свои пять медяков в ругань торговца, а молча ждали, когда разъединят сцепившиеся оглоблями телеги.
Пожалуй, почтенного торговца отвлекать не стоит, а то мы так до обеда не выедем. Ну-ка, что там за мастеровые? Под дерюгами, укрывающими телеги, разглядеть что-то сложно, но, похоже, что со мной будут путешествовать два горшечника, резчик, корзинщик и ткач. Надо договариваться с ткачом, у него, по крайней мере, товар мягкий. Правда, поверх тюков громоздится сразу четыре ребятёнка, но ничего, прорвусь как ни будь.
Я протиснулся между телегами гончаров, остановился рядом с ткачом, и прокашлялся, привлекая внимание, но первой меня заметила его супруга, судя по характерным мозолям — пряха.
— Чего вам угодно, господин? — Низкий и глубокий голос женщины удивительно не сочетался с её сутулой жилистой фигурой. Думал, будет что-то резкое, со сварливыми интонациями.
— Не подвезёте до Тиллахора? Плачу десять медяков.
— Двадцать пять!
О, ткач очнулся. Правда среагировал на цену раньше, чем поднял голову, так что заметно смутился, когда разглядел, что пытается обобрать дворянина. Но, к сожалению, не раскаялся.
— Пожалуй, мне стоит спросить цену у ваших спутников, уважаемый.
— Пятнадцать. — Не желающий упускать лёгкие деньги мужик тут же сбавил обороты. — Путь не близкий, ваша милость, так что самая подходящая цена.
Спорить из-за пары медяков не хотелось, так что я выдал семь монет задатка, и примостился на телеге, подвинув заинтересованно разглядывающую меня малышню. Мальчишки с готовностью переползли на следующий тюк, и, судя по направлению взглядов, прикидывали, удастся ли им незаметно стащить поиграть настоящий гномий корд.
Торговец оглянулся на шевеления за спиной, но ничего не сказал, только прикрикнул в последний раз на своих подчинённых, и обоз, наконец, тронулся. Ткач с облегчением щёлкнул вожжами, и пристроился за купеческой телегой, оттеснив недовольно зыркнувшего корзинщика.
Недобрые предчувствия мэтра Ларрамиха начали сбываться почти сразу.
Утомлённые долгим сидением дети затеяли игру в десятилетнюю осаду Гоухора, причём роль осаждённого порта отводилась нашей телеге — ещё бы, попробуй по резным деревяшкам попрыгать, или по глиняным горшкам.
Веселье продолжилось на первом же привале. Не уловил, как устанавливалась очерёдность готовки, но первой готовить обед выпало холёной (для зажиточной горожанки, конечно) супруге резчика. Красотка растерянно кивнула, и, пока остальные устраивали лагерь, взялась за дело. Спустя подозрительно короткий промежуток времени обед был котов, и к костру потянулась очередь с мисками.
Я понюхал предложенную жидкость, осторожно зачерпнул, и закашлялся. Голая соль! Плюс недоваренные овощи. Наверно, у них дома есть служанка. Уверен, что есть — не сумел бы резчик так разъесться на жениных харчах. Вон как набежавшую слезу смаргивает — видно, что для него кулинарные таланты жены тоже сюрпризом стали.
Если подумать, не так уж я и проголодался, до ужина подожду.
Торговец мрачно поболтал ложкой пересоленное варево, и буркнул под нос что-то неразборчивое, а потом оглядел презрительно отплёвывающихся женщин.
— Остальные готовят так же?
Жена рябого гончара смерила повариху уничижительным взглядом.
— Что вы, почтенный, у нас на весь Раттахор только одна безрукая хозяюшка. Добрый человек из сострадания замуж взял, теперь вот мучается.
Супруга резчика окинула её не менее уничижительным, но более прицельным взглядом, уделяя особое внимание нескладной фигуре, редким волосам, и линялой затасканной котте, и кротко спросила.
— Помимо рук хорошей жене ещё много чего нужно. Как вам удаётся без этого обходиться?
Тётка пошла красными пятнами, остальные женщины подтянулись поближе, и я понял, что я на этом празднике жизни лишний. Пройдусь-ка до вещей, проверю не забыл ли чего. Ткач уже суетился возле телеги, что-то объясняя старшему сыну. Наверное, жизненный опыт передаёт. Тонкости обращения с женским полом.
Я отыскал взглядом торговца, и кивнул на разгневанных женщин.
— Может, поедем уже, пока они за волосы друг-друга таскать не начали?
Он согласно кивнул, и раскрыл было рот, чтобы скомандовать конец привала, но тут с другой стороны раздалась сочная мужская брань — корзинщик обнаружил, что его лошадь пасётся далеко от того места, где он её привязал.
На голодный желудок дети долго шуметь не смогли, и довольно скоро начали теребить родителей бесконечными вопросами, когда привал. Наконец ткач, которого атаковали с четырёх сторон разом, не выдержал, и, вручив вожжи жене, отправился к торговцу. Почтительный поклон сопровождался выразительным бурчанием живота.
— Господин Нельх, может, пораньше сегодня на привал встанем? А завтра пораньше выедем, по утреннему холодку. Обстоятельства ить.
Торговец, до которого доносилось голодное нытьё "обстоятельств", только досадливо тряхнул головой, сбивая шаперон на затылок.
— До жилья доехать надо. В лесу на ночь останавливаться нельзя — тут с весны люди пропадают. Говорят, с Личмирры тварюка какая-то забрела, из тех, что от магиковской войны остались. От целых обозов только телеги поломанные и находят, да костяки погрызенные иногда. Вишь, на охранников потратиться пришлось… Балбесы бестолковые, а всё спокойней.
По телегам мастеровых пронёсся глухой ропот. Ткачиха покрепче стиснула вожжи, и сквозь зубы пробормотала.
— Проклятые маги.
Женщины беспокойно заозирались, пересчитывая детей, и, забыв дневные распри, быстро договорились рассказывать сказки, чтобы занять внимание непосед. Малыши довольно запищали, а затем самый младший, обмирая от восторга и ужаса, спросил.
— А можно страшную сказку? Про магиков?
Ткачиха прикинул возможные последствия, и, видимо, решила, что в сложившихся обстоятельствах припугнуть будет не лишним.
— Ладно, я расскажу вам об отважном рыцаре по прозванию Верный Клинок и коварном Горном Колдуне, похитившем его невесту.
Следом последовали сказки про хитрого охотника и лесную колдунью, которая изводила зверьё и сушила посевы, про нерадивых городских стражей, ловивших ведьму-оборотня, и ещё с десяток в том же духе. Единственная более-менее нейтральная история учила, что надо накрепко запоминать правила приёма магических зелий, а не пить по принципу "да ладно, если чё — плесну побольше". Правда, в ней виноватым опять оказался злокозненный колдун. Особенно отличился корзинщик, настолько увлёкшийся повествованием, что на очередной колдобине не удержал равновесия, и вывалился из телеги. Этот случай вызвал заметное оживление среди спутников, и опасливые шепотки, что это-де, колдун мстит, не нравится, что о нём разговаривают.
Любят же нас здешние люди. В других частях Рагмиррана отношение куда мягче. Да что там, даже в Личмирре — самой пострадавшей от магической войны провинции, столько страшилок наверно не наберётся.
Истории продолжались до самого вечера, пока у дороги не показался огороженный крепким тыном трактир.
Утром я встал такой же хмурый и не выспавшийся, как и все остальные. Не знаю, что всю ночь мучило моих спутников — клопы, или кошмары после вчерашних историй, мне не давало спать то усиливающееся, то отступающее чувство тревоги. Что-то сегодня должно случиться. И я даже догадываюсь что именно, хотя с уверенностью сказать не возьмусь — очень уж жизнь в последнее время удивлять любит.
В общий зал я спускался настроенный самым решительным образом: если неприятность нельзя предотвратить, к ней надо подготовиться. Тэкс, есть у нас тут кто-то помимо обозников? В зале шумно и торопливо завтракал разномастный люд, спешащий на осеннюю ярмарку. Люди и нелюди обсуждали, где лучше продать излишки урожая, купить лошадь на хозяйство или под седло, какие козы самые удойные, и перебирали способы, как защититься от ушлых ярмарочных воров и мошенников. Местным выглядел только охотник за дальним столом, к нему я и подсел.
— Ясного утра, уважаемый.
Охотник оторвался от миски, и без особого интереса меня оглядел.
— И вам ясного утра, ваша милость. Желаете шкурки приобрести? Есть и лисьи, на шапку, и медвежьи на плащ. Недорого отдам.
Новый зимний плащ был бы не лишним, но денег, имеющихся у меня сейчас, хватит либо на плешивую шкуру, причём без пошива, либо на путешествие.
— Спасибо, но вообще-то я хотел узнать у вас новости. Вы ведь местный?
Мужчина заметно поскучнел, но вежливо кивнул, поддерживая разговор.
— Знамо дело, тут и хутор мой недалеко, четверть дня ходу.
Я принял у подавальщицы миску с ячневой кашей, щедро сдобренной мясом.
— Говорят, у вас тут чудище какое-то завелось из Личмирры, на людей нападает?
Собеседник досадливо скривился.
— Чудище в наших краях одно — деревенский староста, с него и все беды. А на людей нападает ногларр, которого с родного болота выкурили, когда железо там нашли. Сидел себе тихо со времён войны маговской от людей в стороне, на лесное зверьё да неосторожных разбойников охотился, и всё ладно было. Он к нам не лез, мы к нему, и все довольны, а тут нате — железо этому пивному бурдюку подавай. И ведь плохонькое железо, мало его совсем, да староста и за медяк удавится.
Охотник обречённо махнул рукой, и вернулся к еде. Дложно быть, неудобно тому, кто живёт на лесном хуторе, иметь соседом рассерженного ногларра. Хорошо хоть, не пару и не выводок: ногларр — это одно из немногих чудовищ, порождённых запретной магией, сохранившее способность размножаться.
Кстати.
— А что фэт здешний?
— Барон далеко, и староста не хочет его "по пустякам" беспокоить. Глядишь, какому обозу и пезёт монстра пришибить. Ни на заклинателей тратиться не надо будет, ни от барона плетей за усердие не по уму получать.
Пока я домучивал остывшую кашу, обозники уже успели доесть завтрак и собраться в путь. Не буду заставлять людей ждать, днём хищник навряд ли нападёт, видит при ярком свете плохо, а вот в вечерних сумерках — запросто.
Нельх обнаружился у своих телег. Торговец тщательно проверял, не исчезла ли за ночь часть товара. Мастеровые, закончившие эту волнительную процедуру гораздо быстрее, скучали на своих возах в ожидании отправки.
Услышав приветствия за спиной, купец обернулся.
— Ясного утра, ваша милость. Как спалось?
— Прекрасно. Послушайте, я тут с местным охотником поговорил, на обозы ногларр нападает. Может прикупить здесь еды, и пообедать на ходу? Чем раньше доберёмся до ночлега, тем меньше шансов встретиться с тварью.
Торговец озадаченно нахмурился.
— Я с другими обозниками разговаривал, они кто на василиска грешили, кто на кремнёвого полоза. Трактирщик вообще какую-то ересь про злобных духов нёс. Как будто духи мясо с костей обгладывать будут.
— Обозники не местные, в отличие от охотника, уж он-то должен знать, кто у него под забором с весны воет, а трактирщик, небось, старосту прикрывает — это он ведь тварь с гнезда согнал. Начнут его имя трепать, глядишь — история до барона дойдёт, мало никому покажется.
На лице Нельха ясно читались сомнения, но спустя несколько вдохов он практично рассудил.
— Кто бы ни был, нападает он ближе к ночи, так что с совета вашего всяко вреда не будет. Роська, поди к трактирщику, продуктов купи. Да смотри — тех, что готовить не надо, а то знаю я тебя.
Парень подхватил монету, и шустро метнулся к трактиру. Мастеровые, прислушивавшиеся к нашему разговору, последовали его примеру. По лицам видно, что медяков жалко до слёз, но на обед к кому бы то ни было попасть не хочется.
Наконец, обоз тронулся. Я поплотнее закутался в плащ, спасаясь от утренней свежести и злого порывистого ветра, норовящего залезть под одежду, и подхлёстывающего разомлевших в тёплой конюшне лошадей не хуже чем кнут возницы.
Люди чувствовали себя неуверенно. Неестественно бодрые переговоры "охранников" только добавляли тяжести угрюмому молчанию обозников. Дураку видно, что бравые парни жалеют о том, что не решили заработать как-нибудь по-другому. Когда напряжение, витающее в воздухе, стало почти осязаемым, жена ткача неожиданно запела. Обозники недоумённо замерли, но вот весёлый мотив подхватил корзинщик, затем — очнулся от ступора ткач, следом присоединились остальные. За первой песней последовала вторая, за ней — третья, люди заметно успокоились, даже охрана перестала выглядеть так, будто едет на собственные похороны, и только я продолжал сидеть как на иголках.
И так, раз чувство опасности не унимается, надо продумать, что делать в случае нападения. Ногларр — зверь крепкий и не чуждый магии, его простым импульсом, которым я телохранителей невезучего заговорщика упокоил, не проймёшь. И при этом ни одно из заклинаний подходящих случаю я не могу использовать без полной уверенности, что меня не засекут амулеты инквизиторов. Шанс не велик, но второй раз попадать в окружение к этим цепким ребятам не хочется совершенно.
Недолгие размышления привели к выводу, что из существующих заклинаний мне не подойдёт ни одно — либо оставляют слишком много шансов ногларру, либо инквизиторам. Обойдутся. И тот, и другие. Раз плетения снова оказались для меня бесполезны, значит пришло время воспользоваться новым знанием, и попробовать сделать боевую "решётку", благо этот тип построения заклинаний обычными амулетами фиксируется с трудом, а эффективность зависит только от таланта "конструктора". Раз у какого-то заклинателя получилось, значит, я тем более смогу.
В отличие от утра, день выдался ясный и тёплый, особенно радовало то, что холодный северный ветер остался позади. Порывы южного ветра разогнали злых осенних комаров, так что поездкой вполне можно было бы наслаждаться, если бы не изматывающее предчувствие опасности, которому было наплевать на данные о суточном режиме монстров.
К середине дня чувство приелось, и значительно потеряло свою остроту, но я на всякий случай продолжал держать наготове несколько заклинаний (по правде сказать, разработать боевое удалось только одно, остальные — маломощные вспомогательные классические плетения, но я решил, что пусть будут). Это и спасло нам жизнь. Когда из придорожных зарослей раздался пронзительный парализующий вопль, и вслед за этим на хребет первой лошади рухнуло гибкое, покрытое чешуёй тело, единственное, что смогли сделать горе-охранники, это рухнуть на землю, и кое-как откатиться под телегу.
Заранее подготовленное заклинание ослепления сорвалось с пальцев само собой, стоило контролю над магией ослабнуть. Тварь, за прошедшие доли секунды успевшая прикончить лошадь, и мало что не напополам разорвать возницу, обиженно взвыла, и замотала узкой клыкастой мордой. Ослепление длиться всего несколько вдохов, но паралич от крика нолгарра примерно столько же, так что к тому моменту, как тварь проморгалась, я успел накачать силой с таким трудом разработанную, и с еще большим трудом созданную решетчатую вариацию "Илхарской гнили".
На то, чтобы сплести придуманное заклинание, ушло почти пять часов. Подействует или нет? Подействовало.
Заговоренный камешек ударил прыгнувшую на меня тварь в грудь, так что на телегу приземлился костяк с быстро отекающими склизкими хлопьями плоти.
Оглушённые, парализованные, затем ослеплённые люди начали приходить в себя. Реакция на стремительно разлагающегося монстра оказалась предсказуемой, зрелище и впрямь не из приятных, а вот взгляды в мою сторону мне категорически не понравились.
* * *
Хвала милости Неба, и расторопности Магистра, долго ждать амулеты связи и отряд подкрепления не пришлось. Родрих с удовлетворением посмотрел на россыпь колец в помеченной орденским гербом шкатулке. Да, теперь можно работать.
Пока инквизитор проверял амулеты и читал сухие напутствия начальства, уместившиеся в два недлинных абзаца, и свои, и вновь прибывшие бойцы успели разместиться за длинным трактирным столом. Посторонних из выбранного под штаб помещения выставили ещё раньше, и следователь решил, что можно начать инструктаж.
— И так, господа. Агенты из Нилхоры подтвердили наши выводы о заговоре. Личность Тёмного мага пока что остаётся неизвестной, но это уже не так важно. Важно то, что он поддерживает это противозаконное мероприятие, а сам заговор выходит на финальную стадию. Наши провидцы подтверждают, что отступник сейчас находится в Рагмирране, и, с большой долей вероятности будет колдовать, чтобы оказать поддержку своим подельникам. Наша задача — создать сеть патрулей по всей провинции, и, как только амулеты одной из групп засекут магию, тут же сообщать остальным. Амулеты связи я раздам перед отбытием групп на места. Хатлах, карта провинции у тебя? Спасибо. Давайте посмотрим, как лучше распределить группы. И да, не стоит тревожить местных жителей наплывом инквизиторов. У всех есть во что переодеться?
