Не знаю, как долго я спала – но, судя по тому, насколько мы успели удалиться от графского замка, пару дней точно. После прекращения «трансляции» Орлетта логично рассудила, что не стоит дожидаться ответной любезности от старой графини, и, вполне профессионально соорудив волокушу из нескольких срубленных мечом молоденьких сосенок, по-военному быстро свернула лагерь.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась девушка, удостоверившись, что я окончательно пришла в себя и даже начала узнавать окружающих.

– Как принцесса на горошине! – прокряхтела я.

Волокушу – одно из самых примитивных транспортных средств – никак нельзя было отнести к самым комфортабельным. На мой взгляд, карета и то лучше… Поэтому никто не удивился, что я первым делом потребовала себя отвязать, а вторым – есть. Бутерброды были готовы через полминуты: Орлетта орудовала мечом с молниеносной быстротой и почти молекулярной точностью. В то же горнило отправилось недопитое Найденой козье молоко и последний свадебный крендель – настолько черствый, что за последние дни к нему уже многие примерялись, но никто так и не одолел. Кажется, я проглотила его целиком, не жуя.

– Магия отнимает много сил? – сочувственно поинтересовалась леди рыцарь, когда я, отправив в рот последний кусок, собрала все оставшиеся в подоле крошки.

– Не знаю, никогда этим не занималась. Вон, у Иана спроси, это же он у нас разные умные книжки почитывает…

– Не занимаешься? – удивилась девушка. – А как же это – уши, рыло?..

– А ЭТОГО ничего не было! – припечатала я. – Мне все приснилось…

– А нам?

– И вам. Всем один сон. Надышались болотных испарений, вот и мерещилось всякое. К магии это не имеет никакого отношения!

– Ну… хорошо, – Орлетта с Ианом согласно закивали головами.

Славные они ребята… Если бы так же легко можно было договориться с самой собой!

«Болотные испарения» крепко ударяли в голову: я все еще нетвердо стояла на ногах, поэтому Найдену продолжала нести молодая рыцарша, и делала это очень бережно, будто держала в руках очень редкую дорогую вазу – словом, так, как надо. При этом у нее было такое испуганное и ошарашенное лицо, при взгляде на которое невозможно было сдержать улыбку. Наверное, я выглядела точно так же, когда Настасья в первый раз разрешила мне подержать младенца. А может, и еще заполошней.

Следующий привал устроили на берегу реки. Решив наловить рыбы на выломанную здесь же в орешнике удочку с крючком из рыбьей кости, Иан отправился вверх по течению. Спустившись ниже, Орлетта принялась тереть и чистить своего скакуна. Укачивая на коленях умытого, сытого, мирно посапывающего младенца, я любовалась почти что петрово-водкинским купанием гнедого коня и размышляла о вечном – о жизни.

Подозрительно легко давалось мне это путешествие. В прошлой жизни, наслушавшись завлекательных рассказов друзей и насмотревшись телевизора, я частенько мечтала проехаться автостопом по стране – но не решалась из страха попасть в историю. Еще свеж в памяти был рассказ одной знакомой, которая в летние каникулы отправилась на перекладных во Владивосток, к бабушке. И как на полдороге ей пришлось ночью бежать по автотрассе, а потом до утра прятаться в придорожных кустах. До ближайшего города Лариска добиралась уже пешком, потому что любая машина теперь пугала ее до судорог, и с первой же почты домой полетела телеграмма: «Приезжай и забери меня отсюда!» Мудрая мама выслала дочке денег на билет, и та вернулась из своего турне на поезде – бледная, запуганная, но живая и здоровая.

И если в этом мире не встречались озверевшие без женской ласки дальнобойщики, опасностей от того не становилось меньше: дикие звери, разбойники и всевластные в своих владениях помещики (порой похуже разбойников!). Да и опасность застудить почки или еще что из нужного во время ночевок прямо на земле не следовало сбрасывать со счетов. Наше же путешествие напоминало слегка затянувшийся пикник: сразу обзавелась новыми друзьями, первые встречные просто наперебой рвались оказать нам всемерную помощь и поддержку, как говорится, «под каждым им кустом был готов и стол, и дом».

Так, может, там, в своем мире я попросту умерла и попала в рай? Где одна за другой сбываются все мои мечты… Вот только недостаточно благочестивый образ жизни привел к тому, что исполняются они всегда в каком-то искаженном виде: мечтала «проиграть – так миллионы, полюбить – так короля» – пожалуйста! Радости только с этого… Расстройство одно. Мечтала быть не такой, как все, выделяться из толпы – ради бога, теперь вот точно ни с кем не перепутаешь, хоть волком вой…

Внезапно холодный фонтан, обрушившись на голову, вернул меня к жизни.

– Извини, – смущенно улыбнулась Орлетта. – Вырвалась!

– Ничего, в такую погоду даже приятно. – Я отряхнула блестящие бриллиантовые капли с платья и одеялка Найденки. – Как, кстати, твою зверюгу зовут? А то даже неловко: так давно знакомы, а друг другу так и не представлены…

– Муся!

– Так это кобыла?

– Ну да. Они спокойнее и покладистее жеребцов. Мне ее совсем маленькой папа подарил и позволил самой вырастить, объездить… Хотя, думаю, я и с жеребцом бы справилась!

Думаю, девушка-рыцарь отлично справилась бы не только с горячим жеребцом, но и с бешеным мамонтом. Лошадь и девушка в ореоле мелких сверкающих на солнце алмазиками брызг так и просились на картину, являя собой олицетворение природной гармонии и доброй силы… Еще неизвестно, которая из них получала от купания больше удовольствия!

– У меня когда-то тоже были короткие волосы. Пока придворную должность не заняла. А потом все наперебой стали твердить, что у такой знатной дамы и прическа должна быть соответствующая: высокая и пышная. Пришлось отращивать…

– А у меня, наоборот, раньше была коса, – отозвалась из реки Орлетта.

– До пояса?

– Ха! До колен!

– Тяжелая, наверное…

– Ага! – с готовностью кивнула девушка. – Я еще перевязывала ее шнурком с железными шариками, и с разворота ка-а-ак!.. Или намотать на руку – и-э-эх!.. А потом за нее Лушка взялась: давай расчесывать по тыще раз в день, чтобы блестели, все повыдергала, а те, что остались, пришлось закручивать в бараньи рога. И голове тяжело, и не боднешь никого толком. Вот я в знак протеста и того… Мечом.

– Лушка?

– Ну да, – жена моего брата. Вообще-то ее зовут Лукреция, это мы так между собой.

– Ядовитая, должно быть, особа… – вспомнила я знаменитое семейство.

– Язва еще та, – подтвердила девушка. И усмехнулась: – А ты ничего! Я себе придворных дам представляла как-то иначе.

– Ты мне тоже нравишься, – искренне ответила я. – И я – не совсем типичная придворная дама.

– Ты согласишься стать моей дамой сердца?

Я даже поперхнулась от неожиданности. Не каждый день получаешь такие предложения!

– Даже не знаю… Надо подумать… Хотя… Ты ведь женщина!

– Но я женщина-рыцарь! А у каждого рыцаря непременно должна быть дама сердца, которой он будет посвящать свои подвиги и турнирные победы.

– И все-таки это как-то… Тебе больше подошел бы кавалер.

– Сила – главная мужская доблесть. Что ж, победив кого-то в честной схватке, я прикажу ему славить моего кавалера сердца, который еще сильнее меня?

– Э-э-э…

– Я сделаю себе плюмаж из серых перьев и привяжу на копье серый шарф.

– У тебя нет копья!

– Отобью у кого-нибудь! – отмахнулась девушка. – Победитель на турнире забирает себе доспехи и лошадь проигравшего.

Я честно попыталась вспомнить, когда в столице в последний раз проводился рыцарский турнир… Нет, не припоминается.

– Кроме того, я замужем!

– Разве это помешает нам дружить? – кажется, вполне искренне удивилась Орлетта. – Многие рыцари выбирают дамами сердца замужних женщин, а некоторые из тех, о ком написано в моей книге, даже не были лично друг с другом знакомы!

– Я вовсе не отказываюсь от твоей дружбы! Но дама сердца – это совсем другое… Вот! – Внезапно меня озарила новая – нельзя сказать, что гениальная, но, несомненно, свежая мысль: – Хочешь в дамы сердца самую настоящую принцессу?

– У нее наверняка уже есть рыцарь… и не один, – нахмурилась та. – А что это за принцесса?

– Вот! – Я широким взмахом руки обвела реку, берег с пасущейся козочкой и часть леса. Внимательно изучив глазами каждое дерево, каждую кочку, каждую ослепительно блестящую волну, девушка-рыцарь все равно не могла поверить собственным глазам:

– Коза?!

– Заколдованная принцесса, – поправила я. – Да, это она, наша Беляночка. Бедняжечка… Злой колдун превратил ее в бессловесное создание прямо на собственной свадьбе. А вновь вернуть человеческий облик ей поможет только… э-э-э… поцелуй настоящего рыцаря.

– Как же ее зовут?

– Не знаю. – Фантазия пасовала. Да и эти аристократы, пусть провинциальные, наверняка знают если не в лицо, то хотя бы по именам всех домочадцев королей близлежащих государств.

– А что, сама заколдованная принцесса не помнит, как ее зовут?

– Наверное, помнит – только сказать не может. Вот ты сама, к примеру. Попробуй-ка изобразить курицу жестами!

Недоверчиво косясь, Орлетта зажала ладони под мышками и изобразила замороженную тушку бройлера, прикудахтывая с большим знанием дела – очевидно, графские отпрыски накоротке были знакомы с домашней птицей, встречая ее не только на тарелке под густым соусом.

– Отлично! Прямо как живая! А теперь изобрази… синхрофазотрон. Нет, не задумывайся, что это такое: хотя бы по частям, слогами!

Выдав благодарным зрителям несколько завораживающих па из Диснеевского танца скелетов, девушка сдалась и опустила руки:

– Нет, не представляю даже, как… А что такое синхрофазотрон?

– Э-э-э… Имя такое. Не принцессы, конечно… Принца. Но как его показать при помощи одних рогов и копыт?

– Ме-мек! – подтвердила Беляночка. Будто поняла каждое слово.

– Но… я… – Орлетта смущенно потупилась. – Я ведь пока еще не то чтобы настоящий рыцарь… Я надеялась… Своими подвигами заслужить посвящение!

– Да, проблема. – Я задумчиво почесала нос. Найденка утвердительно чихнула. – Выходит, придется тебе совершать подвиги во имя Заколдованной принцессы. А когда мы прибудем во дворец, уверена, найдется немало посвященных рыцарей, готовых расколдовать прекрасную незнакомку!

Так и хотелось самой риторически вопросить: откуда в человеке берется столько вранья? Даже пальцы за спиной не скрестила и не раскраснелась… Самой противно!

– Я повяжу на шлем вместо плюмажа белую ленточку! – оживилась девушка-рыцарь и опустилась перед козой на одно колено: – Вы позволите, ваше высочество?

Беляночка милостиво повернула голову, разрешая отвязать с рога Ладину ленточку. У меня отвалилась челюсть – вот вам и простая коза!

– Пойду схожу… куда-нибудь.

Уж кажется, с Орлеттой можно говорить прямо, без иносказаний, но дурацкая привычка придумывать какие-то изящные обороты для обозначения совсем не изящных вещей буквально впиталась в кровь. Мои бывшие однокурсницы в таких случаях «пудрили носики», «подтягивали чулки», а одна даже «посещала уголок задумчивости». Но думалось мне и на ходу неплохо, припудрить носик в лесу можно было бы разве что дорожной пылью – на переносице ее и так скопился целый бархан, – а чулки в такую жару… Даже подумать страшно!

– Я тоже! – оживилась рыцарша. – Ваше высочество?

Коза сделала вид, что не расслышала.

– По-моему, это дерево я уже видела… – Я вовсе не собиралась никого укорять: хотя девушка-рыцарь и утверждала, будто в любом лесу ориентируется, как в собственном кармане, так что найдет дорогу обратно даже с завязанными глазами, но прошло уже добрых полчаса, как мы возвращались с пятиминутной «прогулки», и подозрение, что мы ходим кругами, постепенно перерастало в твердую уверенность.

Орлетта с ненавистью посмотрела на злополучную рябинку, вызывающе размахивающую надломанной веткой. Она сама ее и надломила, когда мы вышли на этот обрыв в прошлый раз…

– Направо, – наконец решила она.

Мы уже поворачивали из этой точки налево и назад, так что выбор оставался небольшой – разве что прыгнуть с обрыва в реку. Сидящий на том берегу с удочкой Иан привычно помахал рукой. Как мы умудрились перейти через такой широкий водоем и даже этого не заметить? В следующий раз даже спрашивать не буду, сама сигану вниз с криком «Лови!».

Убедившись, что привлек наше внимание, эльф вдруг повел себя очень странно: отложил свою снасть и принялся быстро скидывать одежду. Господи, у нас в школе в кабинете биологии учебный скелет и то, кажется, выглядел более упитанным… К моему изумлению, Орлетта внезапно просияла и, ударив себя ладонью по лбу, так же споро принялась разоблачаться.

– Ребята, я, конечно, понимаю, что вас внезапно охватила взаимная страсть, – осторожно заметила я, мелкими шажочками отступая подальше от очага безумия. – Но вам не кажется, что сейчас не самые подходящие для этого время и место?..

– Нет, – отмахнулась моя спутница. – Иан верно догадался – это нас лесной дедушка нарочно запутывает. Надо снять и вывернуть наизнанку всю одежду – тогда и морок спадет!

– Снять всю одежду? Так ради этого наверняка все и затеяно!

Пушистая еловая лапа качнулась в воздухе и якобы невзначай ущипнула меня за нос колючими «пальцами». Ну, нет, нас так просто голыми ветками не возьмешь!

– А ну, дедушка самозваный, нежданный-негаданный! Выйди-покажись, на месте покружись – порадуй девушек зажигательным мужским стриптизом!

– У-у-у-у, ведьмы! – затрубил ветер в вершинах деревьев. Внезапным порывом широкий подол длинной юбки набросило мне на голову, а Орлетта буквально в последний момент успела схватить улетающую одежду. – Мой лесок палить?!! Самих вас за это сжечь давно пора!

– Ой! – Ухватившись за тонкий ствол молодой елочки, чтобы не свалиться с обрыва, я попыталась извиниться – пожалуй, упоминать об огне в лесу и в самом деле как-то неэтично: – Я ж не в том смысле! Зажигательный – это от которого кровь закипает и на душе теплее становится.

– А стриптиз – чавой-то? – ворчливо поинтересовался почти человеческий голос.

– Ну… – В нескольких словах, как могла, я описала лесному дедушке сущность и технологию экзотического танца, вогнав в краску целомудренного рыцаря.

– Хе-хех! – развеселился леший. – Вот ведь выдумщицы! Надо будет кикиморам велеть камышин надергать и изобразить… Тогда и огоньками заманивать никого не придется – путники сами начнут в болото сигать, засмотревшись… Которые в штанах, конечно.

– Что?! – приняв одежный намек за неприличность в свой адрес, Орлетта автоматически схватилась за рукоять меча.

– Ладно уж, идите… Да с огнем не балуйте! – напутствовал нас лесовик. В следующее мгновение голова закружилась, точно при спуске на скоростном лифте, и мы с Орлеттой с размаху врезались в теплый лошадиный бок.

– И-го-го! – удивилась Муся, не ожидавшая, что на нее пойдут с тараном.

Привязанная к моей спине на индейский манер Найденка негодующе взревела – как видно, тоже не пришла в восторг от экстремального путешествия.

Потери от приключения ограничились стоптанными подошвами и моральным уроном. Но с тех пор я больше не решалась отходить от лагеря в одиночку даже на пять метров…