Ширин
– Ширин! – Танита бросилась мне на шею так, словно я была мертвой и вдруг воскресла. – Прости! Прости меня!!! Я… мне так стыдно! Что с тобой случилось? Где ты была?!
Где я была? Хм… чудесный вопрос, на который так сразу и не ответишь…
Я оглядела шагнувших ко мне мужчин. Деррана я узнала сразу, а вот второй стоял в ореоле ослепляющих солнечных лучей и, казалось, весь был соткан из них.
Интересно, а сколько часов, дней я бродила по лабиринту в темноте? Если бы не мое зрение перевертыша и помощь Хранителя, вряд ли бы я вообще увидела, где я хожу!
– Кажется, я прошла еще одни врата Стихии! – Я растерянно улыбнулась и прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть шагнувшего ко мне незнакомца.
– Поздравляю тебя, принцесса. Значит, тебе осталось пройти последнее испытание, и ты станешь одним целым с Хранителем?
Голос: низкий, бархатистый, показался мне странно знакомым.
– Я вас знаю? – Знаю и наверняка! Вряд ли Танита прихватила бы первого встречного, собираясь на поиски меня. Значит, это кто-то из друзей. Будущих, настоящих или потенциальных.
– Возможно, тебе обо мне говорил мой брат. Мое имя – Сандр. – Он шагнул в сторону, выходя из слепящих лучей, и я жадно вгляделась в знакомое лицо.
– Сандр?
– Да. Так меня называют мои близкие и друзья. Не люблю, знаешь ли, официальности. А ты, как я понимаю, принцесса Ширин? Значит, ты и есть моя…
– Стоп! Давай без «есть» и «моя»! – довольно грубо прервала я его и уточнила: – Я тоже не люблю официальности, поэтому я буду для тебя просто Ширин, а ты для меня будешь Сандром. Пока! Сейчас для меня главное, что я дошла!
Я несколько раз сосредоточенно и глубоко вздохнула, пытаясь справиться с противным волнением и какой-то злостью. Что я говорю? Столько времени его искать, чтобы… послать подальше? Оригинально! Видимо, прохождение врат не прошло для меня даром – прежней Ширин больше нет!
А может, всему виной Лекс?
Кстати, где он?
Я еще раз внимательно огляделась, в тайной надежде увидеть его здесь, но… увы! На поляне у могильника рядом со мной сейчас находились только Танита, Дерран и Сандр. Куда же подевался охотник?
Но обиднее всего было то, что он даже не попытался меня спасти! Проваливаясь в яму, я видела, как он просто стоял рядом и смотрел! А потом что-то погасило солнечный свет!
Риссар говорил, что все происходящее – обман! Испытание Стихии!
Я даже передернулась от нахлынувших воспоминаний…
… – Лекс? Лекс! – В который раз прохрипев его имя, я поняла, что никто не придет! Никто не спасет меня из этой ямы! Да и яма ли это? Уж очень она оказалась похожей на могилу, в которой меня похоронили.
Нет! Не могу поверить, что все это подстроил тот, кого я люблю!
Не могу!
Потому, что, если поверю в это – умру! От того, что потеряла в своей жизни последний идеал!
Не верю!
«И правильно делаешь!» – Голос Хранителя прозвучал так громко, что я вздрогнула.
«Риссар?»
«Нет, Тень твоей бабушки! Конечно, я! И на всякий случай – сообщаю! Ждать у моря погоды я не собираюсь! У меня еще впереди планы! Так что вставай, и пойдем отсюда! Нас ждут!»
«Пойдем? Ты что, ослеп? Мы в ловушке! Над головой метров пять земли! И никто не придет нас раскапывать!»
«Глупая! Это испытание! Ты попала в царство земной Стихии. В ее власти роды Летучего Песка, Каменных Исполинов, Гремящих Валунов, ну и вообще ей принадлежит все, что касается песка, земли, а также гор, сопок, скал…»
– Стоп, стоп! – Я даже заговорила вслух. – Поняла! Это и есть арка Земли?
«Ага! Пройдешь ее, и останется последнее, главное испытание…»
– Огонь.
«Точно»
– А почему огонь должен стать для меня главным испытанием?
«Понимаешь, Стихии оставляют напоследок самое трудное! Не пройдешь, и сила Хранителя останется для тебя неподвластной! Есть среди нашего рода еще и такие мудрецы, которые сделают все, чтобы ты не прошла испытание без их помощи, и только ради того, чтобы взять смертного под свой абсолютный контроль!»
– Ясно. Надеюсь, ты в их число не входишь?
«Боги, спасите! Открою тайну. Я очень добродушное существо, но мне в подопечные постоянно достаются терзаемые властью и войной особы!»
Я почувствовала, что от его болтовни животный страх быть погребенной заживо отступил, а после и вовсе исчез. То ли обострилось привычное зрение зверя, позволяющее видеть в кромешной темноте, то ли всему виной стал появившийся повсюду призрачный сиреневатый отсвет, но я с удивлением поняла, что меня окружают выгнутые каменные арки растворяющихся в темноте коридоров, а сама я сижу в центре огромного мрачного зала. Точнее, в пещере.
Колдовство Стихии – не иначе!
Поднявшись на ноги, я огляделась. Но ведь там, где теперь манят тайной уходящие в неизвестность ходы, только что были заплетенные корнями стены моей ловушки!
«Иди!»
– Куда? – спросила я и едва не зажала себе рот. Эхо тут же хрипло «закудакало» на все голоса, пока не смолкло.
Нет, жутко! Уж лучше буду разговаривать мысленно!
«Куда мне идти? Тут четыре перехода!»
«А ты представь, что только один из них приведет тебя к цели?»
«Но… а если я ошибусь?» — И зачем говорить загадками?
«Не ошибешься! Если будешь на все сто уверена в правильности пути!»
«Я даже не знаю, куда этот путь должен меня привести!» — Впору впасть в отчаяние, но… я никому не позволю увидеть свой страх и свою слабость!
«Конечно, к твоей самой главной цели! Пойми ее и увидишь, куда идти!»
Угу… звучит довольно загадочно!
Я постояла, разглядывая абсолютно одинаковые арки. Эта пещера на миг показалась мне комнатой зеркал, где, как это ни символично, всегда есть только один правильный путь!
Мой путь…
А каков мой путь? Какова моя цель в жизни?
Победить Тень Ирзы? Спасти родителей и сестру?
Хм, нет… Все это лишь последствия моего пути. Но не цель!
Тогда, может быть… найти свое счастье?
Мне показалось, что я слышу, как бьется стекло. Я поспешно обернулась и даже задержала дыхание. Одной арки не было!
«Молодец! А в чем твое счастье?»
«Стать служительницей Стихий?» – Я оглянулась.
Ничего не произошло!
Но… что не так? Я ведь всю жизнь мечтала служить ушедшим!
«Ты мечтала стать похожей на свою приемную мать, но это не твоя судьба».
«Может быть, моя судьба стать Хранительницей Равновесия?»
«Может быть! А может, и не быть! – глубокомысленно хмыкнул любитель загадок и подсказал: – Думай не о том, на что бы ты могла потратить жизнь! Думай о самой жизни! Что в последнее время делало тебя счастливой? И даже сейчас не дает сойти с ума от безысходности?»
«Лекс?»
Еще одно невидимое зеркало разбилось.
«Под этим именем ты подразумеваешь образ, но ты не знаешь его настоящего! Вдруг он – безжалостный убийца? Наемник, для которого ты – лишь цель?»
«Да! Я знаю — Наемник? Лекс? Может быть… Но я видела его – глазами пантеры. И я знаю, что он – любит меня! – Наверняка он совсем другой, но я верю, что со мной он – настоящий! И меня не волнует его прошлая жизнь!»
Я не услышала звон стекла, но обернулась с твердой уверенностью, что увижу оставшийся путь. Мой единственный путь!
Так и оказалось.
Теперь я стояла в большой пещере, из которой уходил в неизвестность один-единственный коридор. Я сделала шаг, другой и бросилась бежать. Прочь из этой каменной ловушки!
«Значит, моя цель – путь к Лексу?»
«Не совсем, но почти так! – Риссар помедлил и заявил: – Твой путь – не допустить главной ошибки в твоей и не только в твоей жизни!»
«Я должна сделать выбор?» — Сердце опять сдавила тревога.
Нет, не поддавайся! Иди! Быстрее! Только не останавливайся, чтобы сознание вновь не отравил страх одиночества.
«Ты должна будешь раскрыть глаза!» — словно издеваясь, шепнул Риссар.
«И увидеть?..»
«И увидеть!»
«Ты просто мастер говорить загадками!» – Пререкаясь с драконом, я не заметила, что коридор вдруг начал подниматься вверх. Сначала плавно, затем под ногами я почувствовала выточенные из камня ступени.
«Наоборот! Я раскрыл тебе все тайны! Причем чужие. Сейчас твоя задача поступить правильно, и мы будем в дамках!»
«Значит, выбор? – Я сосредоточенно покусала губы и рискнула: – Я должна… отказаться от брака с Сандром?»
«Возможно, да, а возможно, и нет… Смотри – и увидишь!» — Голос Хранителя вдруг исчез, и сиреневое свечение погасло, но я не осталась в кромешной темноте. Наоборот! Впереди я увидела робкие лучики света, просачивающиеся в крохотные щели широкой двери.
Двери? Значит, я дошла?
– Я дошла! – От счастья вырвалось у меня. Крик тут же подхватило эхо и, словно прощаясь со мной, забормотало на все лады:
– Дошла!
– Дошла?
– Дошла.
Вдруг дверь провалилась в землю, и крохотные лучики света яростным потоком хлынули в темноту, слепя и безжалостно мучая успокоенные темнотой глаза…
– Ширин? Ширин…
– …Ширин! Ширин! Конечно, ты дошла… Все уже позади! – Голос Таниты заставил меня очнуться от воспоминаний и едва не застонать от липкого страха. А вдруг все они – и Танита, и Дерран, и Сандр – всего лишь видение? Очередное видение! И ничего не произошло, а я по-прежнему нахожусь в яме?
– Танита, это ты? Ты со мной? Я прошла арку Земли? – Чувствуя, что сознание ускользает, я вцепилась ей в плечи, но ногти вытянулись и впились в кожу подруги. Она даже не поморщилась, но я увидела, как побледнело ее лицо. Превращение? Нет! Только не сейчас! Не здесь! – Отвечай, прошла?
И отшатнулась, глядя на выступившую на плече Таниты кровь.
Как же бьется ее сердце! Так, словно готово разорваться!
Или это мое? Значит, пантера решила вмешаться? А может быть, защитить меня? Только от чего? Или от кого?
– Конечно, прошла! Ширин? Ширин! – Последним, что я ощутила, были цепкие пальчики подруги, а затем первая судорога выгнула мое тело. Кажется, я упала в мягкую траву, а может, меня подхватили чьи-то руки… Только все это уже было неважным.
Я – прошла!
