Танита
В тронном зале царило оживление, играли невидимые музыканты. Гости всех рас, сословий и возрастов толпились у огромных окон, из которых на них смотрела ночь… На миг мне представилось, что ночь – это нечто живое, прильнувшее к окнам и с любопытством следившее за ничего не подозревающими смертными. От этой мысли по коже пошли мурашки. А если действительно нечто недоступное пониманию сейчас следит за нами?
Трон правителей Эльфириана на этот раз не был пустым. На нем полусидел-полулежал король Киарис: истощенный злым недугом снежно-белый эльфир. И только в по-совиному круглых, желтых глазах горела негасимая сила. Сколько же ему на самом деле лет?
Едва мы вошли в зал, как все разговоры стихли. Я почувствовала себя под прицелом нескольких сотен глаз, и мне захотелось стать ветром. И исчезнуть.
Взглянув на Ширин, я позавидовала ее выдержке.
Вот что значит принцесса!
Если у нее в душе и было волнение или страх, она ни жестом, ни взглядом не выдала его. Маска бесстрастного величия закрыла ее чувства и мысли от всех и вся. Ничего невозможно было прочитать на ее царственно холодном лице.
– Господа приглашенные! – Положение спас глашатай, привлекая к себе всеобщее внимание. – Прошу торжественное собрание считать открытым, а гостей Лиин-Тея по очереди пройти к Шару Истины и представиться. Прошу! Кто первый? Может быть, нам окажут честь высокие гости?
Глашатай огляделся в поисках первой жертвы, и вдруг его взгляд остановился на Ширин.
Она нервно сглотнула и сделала несмелый шаг к трону, возле которого на хрустальном возвышении лежал, будто наполненный белым дымом, прозрачный шар. Я впервые за этот вечер заметила на ее лице тень… страха? Неуверенности? Не знаю, что, может быть, ее взгляд, а может, что-то еще заставило меня решительно выйти вперед и на подгибающихся ногах подойти к прозрачному шару. Уже знакомый слуга подскочил ко мне и заставил положить руку на шар.
– Назовитесь!
Оглядев сливающиеся в один пестрый водоворот лица, я прерывающимся голосом выпалила:
– Танита, дочь главного советника По́лыни, Ильсара из рода Вехха.
Шар наполнился синим дымом.
Настороженная тишина вдруг нарушилась тревожным шепотом. Я попятилась, нашла взглядом Ширин и бросилась к ней.
– Зачем ты это сделала? – На ее лице горел лихорадочный румянец.
– Чтобы дать время тебе! – Я покусала губы. – Или я что-то сделала не так?
– Так. Все так! – Мне на плечи легли горячие руки Деррана. – Только зачем было идти первой!
Я обернулась.
– Ты же сам сказал, что этого не избежать!
– Не избежать. Но можно было отсрочить. Все собрания проходят быстро, а начинаются долго. А знаешь, почему? Да потому, что никто не желает быть первым! Первые остаются в памяти летописцев, а значит, в истории!
– А вторых? – Ширин покусала губы, пытаясь разглядеть женщину, решившуюся представиться второй. – Точнее, третьих.
– Не торопись, принцесса, вводить в искушение простых смертных, – улыбнулся Дерран, выискивая кого-то глазами. – Дождемся Лекса, а там и будем решать.
– А где он? – теперь Ширин и вовсе почувствовала себя не в своей тарелке, то и дело принимаясь оправлять кружева платья или теребить спадающую на лоб челку.
– Мы шли за вами, когда он встретил Сандра и остановился, чтобы что-то обсудить. Наверное, скоро они появятся здесь вдвоем.
Голос следующего говорившего заставил меня оцепенеть:
– Главный советник По́лыни Ильсар из рода Вехха.
Отец?! Он тут!
Я спряталась за спинами принцев, поэтому следующего представившегося не увидела, только услышала низкий, бархатный голос:
– Принц Алессандр, главный советник вождя клана Белых волков Вселесья.
Зато его увидела Ширин.
– Сандр! Он тут! Он пришел!!! Танита, мне нужно с ним встретиться!
Я подняла на нее глаза и решительно помотала головой.
– Без меня! Ширин, здесь мой отец! Мне нужно бежать!
– Так! Стоп! – Дерран взял нас за руки и, как маленьких, потянул за собой в глубь толпы. – Никто никуда не бежит и ни с кем не встречается!
Он выпустил наши руки, только когда перед нами возникло высоченное окно, развернул нас к себе и начал успокаивать:
– Не бойтесь! Пока длится этот прием, никто не посмеет вас задержать! Потом – возможно, но сейчас вы гости короля!
– Но… я не боюсь! Я хочу поговорить с Сандром! – Прикусив губу, Ширин снова оглядела гостей.
– И поговоришь! – поддакнул Сэм, вынырнув к нам из расступившейся толпы. – Только нужно подождать.
Какое-то время до нас доносились произносимые имена и титулы. Наконец наступила тишина. Над залом раздался голос слуги:
– Среди присутствующих здесь остались ли гости Эльфириана?
Ширин судорожно сглотнула и, глядя перед собой невидящими глазами, сделала шаг, другой. Неожиданно из коридора вышел Лекс, одетый в черный, шитый серебряными нитками костюм, и остановился, выискивая кого-то в толпе. Я указала на него глазами Деррану. Сэм первым сообразил и, махнув рукой, привлек внимание охотника.
– Вот вы где! – Он ловко, словно мы в зале были одни, преодолел разделяющее нас расстояние. – Ширин, я знаю, ты еще не представилась совету. Пойдем, я буду с тобой.
– Лекс! – Она обернулась и несколько мгновений просто стояла, глядя на него, наконец справилась с собой и улыбнулась. – Ты… Тебя и не узнать…
– Ты тоже очень красива. – Охотник коротко поклонился и предложил ей руку.
Я смотрела им вслед, пока спины гостей не сомкнулись стеной, скрывая белоснежное, шитое жемчугом платье принцессы и строгий костюм ее телохранителя. Вдруг меня пронзила мысль: «Если сейчас с Ширин что-нибудь случится, я даже не смогу ей помочь!»
Чтобы скрыть волнение, я отступила к огромному окну и прижалась к нему спиной. Холод, идущий от массивного стекла, успокоил, а присутствие Деррана придало уверенности.
Вдруг над залом пролетел звонкий, бесстрастный голос подруги:
– Я – принцесса Объединенного королевства Ширин, из рода Фарияда, клан Убийц Ночи.
Тишина, наступившая вслед за этими словами, встревожила даже больше недовольного гомона. Я готова была поклясться, что сейчас все, не отрываясь, смотрят только на нее, и было в этом что-то такое…
Затем послышался дребезжащий голос короля Киариса.
– А правда ли, что вы похитили клинок Хранительницы Равновесия и, убив воспитавших вас родителей, бежали?
И снова послышался уверенный в своей правоте голос Ширин:
– Нет. Меня оклеветали!
– Кто поручится за вас, принцесса? Если у вас нет поручителя, я буду вынужден отдать вас главному советнику По́лыни для дальнейшего сопровождения в земли Объединенного королевства.
– Я ее поручитель! – Донесся до нас голос Лекса. – Надеюсь вы, мой сир, мне доверяете?
Пока правитель Эльфириана молчал, я вспомнила все молитвы, которым меня научила моя матушка. Не обладающая магической силой, она свято верила, что молитвы помогают куда лучше, чем все заклинания, вместе взятые.
– Да, я помню тебя… Помню… и дам тебе время. Пока вы во дворце – вы под защитой королевского дома Эльфириана, но я не смогу ничего обещать вам, когда вы пожелаете меня покинуть.
– Я понял! – отрезал Лекс и принялся рассыпаться в благодарностях: – Я и моя спутница благодарим тебя, повелитель, и желаем долгих лет жизни и правления.
– Ха-ха-ха! – послышался каркающий смех короля. – А ты по-прежнему шутник, мой мальчик… Кстати, спасибо, что затронул эту тему. Ведь вы все пришли сегодня в мой дом не из-за меня…
Раздался душащий кашель, наконец, Киарис отдышался и продолжил:
– Сегодня двести лет моего бессменного правления. И как это ни больно признавать, моя жизнь закончена. Я собрал вас всех, хоть как-то приближенных к власти, для того, чтобы официально объявить своих преемников. Я уже столкнулся в своей жизни с тем, что из-за власти можно потерять все, поэтому я не хочу вызывать зависть в ком-либо из моих мальчиков. Итак, я оставляю корону и судьбу всего Эльфириана в руках принца Сэмиэля и принца Дейрриана. Подойдите ко мне, мои сыновья.
Сэм победно улыбнулся брату и бросился к отцу, расталкивая провожавших его взглядом гостей.
– Дерран… – Я вцепилась в руку принца.
Он смерил меня невидящим взглядом.
– Танита… Я должен идти. Жди меня здесь!
– Я пойду с тобой!
Но он меня не слышал. Даже не заметил, что его больше никто не удерживает…
И ладно!
Я развернулась, уткнулась лбом в холодное стекло, размазывая по щекам злые слезы, и… уставилась в горящие угольки глаз. Казалось, за окном ничего нет, только темнота и приближающиеся с каждым вздохом глаза… Я замерла, разглядывая вырастающую из мрака ночи огромную тушу черного дракона.
Мой визг заглушил голос Сэма, распинавшегося в благодарностях отцу…
В разные стороны брызнули осколки стекла. Тварь сжала меня в когтистой лапе и, словно игрушку, выдернула под ночное небо.
