– Танита! Что случилось? – Я шагнула к ней. Шмыгнув носом, она покосилась на догонявших ее эльфиров и обняла меня.

– Ничего особенного! Просто очень хочу оказаться подальше от этих двоих и от этой страны!

– Не знаю, огорчит это тебя или обрадует, – хмыкнул Лекс, – но, скорее всего, после этой ночи нам с Ширин придется уплыть. Нас ждут в Вселесье, и тебе нужно будет выбрать – вернуться к отцу или отправиться с нами.

Танита отстранилась от меня и смерила его мрачным взглядом.

– Оставить Ширин совсем одну? С тобой? В незнакомой стране, накануне битвы? Знаешь, Лекс, меня даже удивляет, что ты в этой ситуации видишь для меня возможность выбора!

– Я всего лишь продолжил нашу беседу. У нас с Ширин остался невыясненным именно этот вопрос, – холодно промолвил охотник и взглянул на подходивших принцев. – Скоро полночь. Если желаете успеть на прием, советую поторопиться.

– Откроем переход? – беззаботно поинтересовался Сэм.

– Не хочется пропустить все самое интересное, став жертвами магической защиты дворца, – возразил Дерран и махнул рукой в раскрашенный всполохами праздничный полумрак. – Пойдемте, я знаю короткий путь.

И он действительно знал, о чем говорит. Покружив по улочкам, мы вышли к дворцовой площади и, уже не торопясь, направились к сияющему разноцветными огнями огромному зданию дворца. Заточенные в камни самоцветы площади тускло вспыхивали, стоило на них наступить, и тут же гасли.

У белоснежной лестницы и у высоких дверей изваяниями застыли стражники, вооруженные длиннющими мечами. Они отсалютовали нам и снова застыли. Мне кажется, или днем, сбегая из дворца, я не видела охраны?

Миновав высокие ступени, мы шагнули под своды дворца и сразу попали в водоворот блистающих драгоценными украшениями и великолепными нарядами женщин и мужчин. Кого здесь только не было! И громко спорящие о чем-то подгорники, и прогуливающиеся парами люди, и молчаливые перевертыши, и, конечно же, важные эльфиры, одетые в богатые, шитые золотом наряды.

Нас заметили, и в зале, словно по приказу, наступила тишина.

– Господин Дейрриан, господин Сэмиэль! – Из полчища гостей появился одетый во фрак эльфир и быстрым шагом подошел к принцам. – Где вы ходите? Прием вот-вот начнется!

Лекс озадаченно хмыкнул, нахмурился, словно что-то подсчитывая, и выдал:

– Вообще-то до полуночи еще сто двадцать вздохов дракона.

– Чего? – запнулся эльфир.

– Еще почти два часа, – расшифровал Дерран. – Если переводить с языка Ушедших на всеобщий. Не волнуйся, Фийллиран, мы успеем.

– Каких вздохов? Каких минут? А приветственная церемония? Из-за вас ее и так уже порядком задержали! Я вынужден сообщить, мои принцы, что больше не могу томить здесь гостей. Мы идем в тронный зал и приветственную церемонию начинаем без вас! – Строгий эльфир развернулся к гостям. – Прошу за мной, господа!

И направился к лестнице.

– Нда. Я совсем забыл о приветственной церемонии и бедствии, в лице нашего наставника, – усмехнулся Дерран и взглянул на нас. – Давно дома не был.

– Дерран, а… – Я запнулась, не зная, как спросить. Еще бы. Принцесса, а ни разу не сталкивалась с этим ритуалом. Да чего там! Я даже половину наших торжественных приемов не посещала. Ведь меня не готовили быть королевой! Меня готовили быть Хранительницей Равновесия! – Приветствие… Что входит в эту церемонию?

– Всем гостям Совета предстоит назвать свое полное имя, титул и род, – ответил за принца Лекс и направился вместе с Дерраном к лестнице. Мы с Танитой переглянулись и последовали их примеру.

– Да. Это очень древний ритуал доверия, – пояснил Сэм, шагая рядом со мной. – Считается, что враг, назвавший свое имя, становится другом.

– А можно назвать чужое имя? – Я с надеждой взглянула на него. Представляю… точнее, НЕ представляю себе этот момент! Все, хоть как-то приближенные к власти, будут сегодня здесь! А если кого-то заинтересует предложение Ирзы касательно тех нескольких объемных мешочков с золотыми, которые она щедро предлагает в обмен на меня?

– Назвать-то можно, вот только Шар Истины нельзя обмануть. – Сэм сочувствующе развел руками. – Представляешь, ты назовешься поддельным именем, а все услышат твое настоящее. Но! Есть вариант, который позволит избежать огласки.

– И какой же? – вместо меня поинтересовался Лекс. Они с Дерраном даже остановились, поджидая нас.

Сэм усмехнулся.

– Не ходить на прием!

В раздумьях поднимаясь вслед за мужчинами, я не заметила, как мы добрались до второго этажа, миновали коридор и теперь остановились у дверей нашей комнаты.

– У вас есть всего несколько минут, чтобы переодеться и достойно выглядеть, если вы все же собираетесь посетить наше высокое собрание. – Сэм раскланялся с нами и, не дожидаясь спутников, зашагал по коридору.

Дерран и Лекс последовали его примеру, коротко поклонились и направились за ним.

Мы с Танитой шагнули в комнату. Я закрыла дверь и устало к ней привалилась.

– Ух ты… даже бочки с горячей водой принесли… – Подруга мечтательно улыбнулась, разглядывая курящиеся паром бочки, чьи медовые бока виднелись из-за белоснежной ширмы прямо посередине комнаты. – Больше всего мне хочется забраться в горячую воду и послать ко всем шеркхам это «высокое собрание».

– Да… – Я сделала над собой усилие, отлепилась от двери и прошла к креслам, на которых, поражая воображение, нас дожидались два великолепных платья. – Если бы это было в нашей власти!

– А почему нет? – Танита скинула у порога сапоги и теперь, шлепая по роскошному паркету босыми ногами, решительно направилась к бочкам, видимо, собираясь немедленно воплотить в жизнь свою мечту. – Ты же не обязана там быть! Тем более, если ты хочешь, чтобы о твоем присутствии здесь никто не знал!

– В том-то и дело, что обязана! – Я полюбовалась нарядами, помедлив, сняла и положила на стол перстень, скинула на пол одежду, сапоги и тоже направилась к бочкам. Иначе я даже притронуться не смогу к этой красоте! Просто совесть не позволит! – На приеме будет принц Сандр. Я должна его увидеть! Поговорить с ним! У меня осталось всего несколько дней, если я хочу вызвать на бой Хранителя Ирзы и попытаться, если не спасти, так хотя бы отомстить за себя и за нашу семью! За то, что я, вместо того чтобы готовиться стать служительницей Стихий, мотаюсь по миру в поисках ответов! Понимаешь? Потом уже будет поздно!

– Может, все-таки воспользоваться советом Сэма? – Танита уже забралась в бочку и теперь фыркала, как водяной дракон. – Если честно, мне бы тоже не особо хотелось себя выдавать… Вот и думаю, а не подождать ли мне тебя здесь?

Я усмехнулась. Поднялась по приставленной к бочке лесенке и с наслаждением погрузилась в горячую, душистую воду.

– Как хочешь. Даже если во дворце найдутся те, кто не прочь притащить меня к Ирзе, пока я тут, мне ничто не грозит. К тому же со мной Лекс.

– Вот-вот! К сожалению, у меня таких защитников нет! – Подруга старательно принялась намыливаться.

– Так! Что случилось? – Я только сейчас, к своему стыду, вспомнила, какой расстроенной встретила подругу у шатра.

– Ничего! – Она на миг скрылась под водой, смывая пену, вынырнула и посмотрела мне в глаза. – И уже не случится, иначе эти два шута убьют меня, чтобы не ссориться!

– Все настолько плохо? – Я вздохнула. Никудышная из меня подруга, но, зная Таниту, могла с уверенностью сказать – ей свойственно все преувеличивать! Скорее всего, эта ночь сделает за нее выбор.

– Хуже не бывает! – Подруга снова на миг исчезла под водой и принялась выбираться из бочки. Что и говорить, но времени для сборов нам дали очень мало… Завернувшись в длинное полотенце, она прошла к дивану и возмущенно заговорила: – Представляешь, Дерран заказал для меня подарок, как для своей невесты. Сэм об этом знал, специально привел меня в тот шатер и вручил мне этот подарок ОТ СЕБЯ! В результате эти двое чуть не передрались, а я чувствую себя виноватой!

– И что ты решила? – Я быстро смыла пену с коротких волос и тоже выбралась из бочки.

– А чего тут решать? Один из них мне не нужен, второй нужен, но ни за что не оставит Эльфириан. Короче, подруга, я рада, что завтра об этих двоих у меня останутся только воспоминания.

Выпалив все это, она уставилась на меня.

– Ширин… ты… твои волосы…

Я попыталась разглядеть короткие, но изрядно потемневшие пряди. Неужели колдовство Лерана закончилось? Как не вовремя…

Танита усмехнулась.

– Теперь ты снова ты… – И поспешно отвернулась, принимаясь одеваться.

Я промолчала. Никому, даже мне, она не позволит увидеть рвущую ее на части боль. Вот только мне и не нужно видеть эту боль. Я ее чувствую. Так повелось с детства. Так же, как чувствует она – мою…

Вскоре белье, чулки и платье перекочевали с кресел на нас, а мягкие кожаные туфли удобно устроились на ногах. Напоследок Танита нехитрым заклинанием высушила наши волосы, и теперь ее светлые кудряшки весело рассыпались по плечам, а мои короткие пряди встали дыбом. Пытаясь расчесаться пятерней, я направилась к зеркалу, и тут в дверь постучали. Я замахала руками, пытаясь остановить подругу, но было уже поздно.

– Войдите!

Я едва успела подбежать к зеркалу, как дверь распахнулась, скрывая меня. Послышался восторженный голос Сэма.

– Танита? Ты великолепна!

Я усмехнулась, услышав в ответ ее надменно учтивый тон:

– Я знаю. Спасибо, Сэм.

– Ты готова? А где принцесса?

Напоследок пригладив щекочущие шею волосы, я пощипала щеки, покусала губы и, оставшись довольной своим отражением, вышла из-за двери.

– Тут. Уже пора? А… – Я украдкой выглянула из-за его плеча. – Ты один?

– Да. – Он загадочно мне улыбнулся и взглянул на подоспевшую Таниту. – Не бойтесь, я знаю, где находится тронный зал.

– Я тоже! – снисходительно фыркнула подруга, взяла меня под руку, и мы, потеснив принца, вышли в коридор.