Глава 21

Как я не увидела тварь, решившуюся покуситься на дворец – святое Эльфирских правителей? Как я не почувствовала приближение врага? Мудрецы говорят – собственное счастье ослепляет сильнее горя. Я так была счастлива тем, что меня принял под защиту королевский двор Лиин-Тея, и тем, что рядом со мной сейчас стоит Лекс, бережно сжимающий мою руку, что не ощутила надвигающейся беды и очнулась, только услышав визг Таниты.

И хрип…

И сумасшедшие глаза Деррана.

О чем я думала в тот момент? Да ни о чем!

Метавшиеся в панике мысли казались чужими. Впрочем, я больше чем уверена, что так оно и было. Ну не могла мысль: «Не смей спасать Таниту. Если ты вступишь сейчас в бой с принцессой Теней, то не сможешь закончить обряд Слияния…» – быть моей. Потому что я осознала ее лишь тогда, когда подбежала к огромной уродливой дыре, на сколах которой даже осталась черная кровь дракона и лоскут от платья подруги.

Одного взгляда хватило, чтобы представить, как стояла она здесь, покинутая всеми нами, когда увидела дракона, бросившегося на нее из темноты. Неужели Хранительница Ирзы посмела напасть в открытую? Значит, Тень решила воздействовать на меня через тех, кого я люблю?

Я окинула взглядом стремительно пустеющий зал. Нашла Лекса, начинающего плести Стихийное заклинание, увидела не сводившего с меня глаз стоявшего в отдалении Сандра. Заметила Сэма, растерянно топтавшегося у трона Киариса. Слышала, как несчастный отец Таниты умоляет кого-то спасти его единственную дочь.

И вдруг поняла, что ни чувство к Лексу, ни Сандр, о встрече с которым я мечтала, ни вопли Риссара не заставят меня отказаться от спасения подруги. Без нее все стало мелким и незначительным. Она пошла за мной на край света только потому, что решила, будто мне нужна помощь, так неужели сейчас я даже не попытаюсь ее спасти, оставив в когтях сумасшедшей твари?

Плевать на всех! Она не умрет!

Я решительно шагнула к краю разлома и, больше не раздумывая ни о чем, ласточкой прыгнула в пахнущую кострами и цветами теплую летнюю ночь.

И даже не испугалась. Может, потому, что у перевертышей всегда есть второй шанс? Ну что будет со мной, если я рухну на землю? Всего лишь очнусь пантерой! Это на тот случай, если мой драгоценный Хранитель снова бросит меня!

К счастью, мое падение вдруг прекратилось. Я почувствовала, как меняется тело, становясь драконом, и привычно, словно делала это с самого рождения, взмахнула крыльями. Поток воздуха подхватил меня и бережно понес в ночь.

Так… теперь надо узнать, куда Тень утащила Таниту. Тонкий цветочный аромат духов подруги, словно яркий маячок, вел меня за собой, пока порыв ветра не спутал все запахи, заставив меня заметаться на месте. Я ощутила рядом с собой чье-то присутствие!

– Кто здесь? – Как непривычно слышать вместо своего привычного голоса низкий рык.

Кромешная тьма перестала быть кромешной, и я отшатнулась, разглядывая появившуюся передо мной эфемерную фигуру.

– Та, кого ты пожелала увидеть… – Ветер всколыхнул фигуру, разметал, словно облако, но она снова возникла передо мной. – Я – Стихия воздуха. Королева всех воздушных замков и повелительница ветров. Мы уже виделись с тобой сегодня, когда я позволила тебе воспользоваться моей облачной лестницей. Помнишь?

Я только кивнула. Как давно это было… будто столетие назад, а всего лишь один такой долгий день…

– Только что моего благословения попросила Тень. Итак… знаю, что и тебе нужно пройти мои врата, поэтому… вот тебе задание. Спаси жизнь той, кого она выбрала в жертву.

Сердце отчаянно заколотилось и замерло. Танита!

– Где она?

Мне послышался легкий смех.

– Ищи…

Фигура превратилась в легкое облачко, которое подхватил и стремительно унес ветер.

Шеркх!!!

– Риссар, что мне делать?

Хм, странно, что его голос снова раздается в моих мыслях.

«А чего странного? – ворчливо вскинулся он. – Ты меня, что так, что этак, не замечаешь! Говорю тебе, бросай все это и возвращайся!»

Нда, зря спросила.

Я прислушалась, до боли в глазах вглядываясь в предрассветную темноту, пытаясь почувствовать, уловить хоть что-то, что подсказало бы, где искать Таниту, но тишину спящего города нарушали только отголоски праздника.

И тут ночь разорвал полный ужаса визг.

Я замерла…

Совсем рядом!

И так же внезапно оборвался…

Я еще пыталась осмыслить происходящее… а сильные крылья уже рвали воздух.

Я еще вглядывалась в темноту, а глаза Хранителя уже видели стремительно падающую точку.

– Ты так громко думаешь! – Голос Риссара заставил очнуться от завораживающего бездействия. – Нужно попробовать вспомнить кое-что из магии Стихий.

Незнакомые, полные непознанной силы слова зазвучали в мыслях, обретая жизнь. Я не знала магии Ушедших, но понимала, что сейчас произойдет. Еще не смолкло заклинание, как невероятной мощи ураганный ветер подхватил меня и понес вперед.

Падающая фигурка стремительно приближалась. Я почувствовала, как Хранитель, вытянув лапы, бережно подхватил драгоценный трофей. Как хорошо ощущать себя лишь мыслями в голове этого сильного и непредсказуемого создания. Как хорошо, что он со мной…

Над нами раздался наполненный яростью рев. Вскинув голову, я заметила огромную черную тень, падающую на меня из бесконечной звездной пустоты. Мне вдруг стало холодно и неуютно. Бешеный ветер принялся рвать легкие, а руки, уже не лапы Хранителя, налились свинцом, пытаясь удержать безжизненное тело Таниты…

Ну, Риссар!!! Трус!

Угрожающее рычание дракона раздалось уже совсем близко. Отчаяние от предательства Хранителя, на миг обессилившее меня, сменилось злостью. Где наша не пропадала? Покрепче обхватив руками и ногами подругу, я почувствовала, как стремительное падение ускорилось. Под нами разверзлось небольшое зеркало перехода, но прежде, чем мы утонули в нем, острые когти дракона оцарапали мне плечо.

В следующий миг падение продолжилось.

Я вгляделась в раскинувшуюся под нами светящуюся золотистым светом спираль. Где-то я уже видела сегодня такую?

В памяти вдруг возникло видение. Спираль! Алтарь Силы! Значит, кто-то перенес нас к Алтарю? Почему-то от осознания этого пришли покой и уверенность, что теперь с нами все будет хорошо!

Будто в подтверждение этой мысли, я вдруг ощутила, что подруга снова стала невесомой, а за моей спиной щекотно развернулись крылья и сделали несколько сильных взмахов.

Неужели мой Хранитель решил себя реабилитировать? Пусть злости у меня на него нет и не было, а вот гнев – остался! Ну, теперь только вякни мне что-нибудь в свое оправдание, ящерица желтопузая!

«Алтарь? Какой Алтарь, я же открыл переход над дворцовой площадью! Там и невысоко было… Что?.. что происходит? Как мы здесь оказались?»

– Где я? Кто со мной? – В моих руках дернулась Танита. – Мы падаем?!

– Танита, успокойся. Это я! Ширин! Я в облике Хранителя! Не бойся! Мы не упадем! – объяснила я и, когда она с опаской подняла голову, стараясь разглядеть меня, попыталась ей беззаботно усмехнуться. Не знаю, как это выглядело, но мне нужно было отвлечь подругу от стремительно приближающихся камней площади.

Я плавно опустилась на лапы, положила Таниту рядом и почувствовала, как снова начинаю меняться, превращаясь в человека. Так много превращений подряд в моей жизни еще никогда не было!

– Боги, что со мной произошло? – Подруга приподнялась на руках и огляделась. – Где мы, Ширин?

Полюбовавшись на свои руки, я одернула белоснежное платье и помогла Таните подняться.

– Мы у Алтаря Силы. – Знать бы еще, зачем нас притащил сюда мой Хранитель!

«Никуда я тебя не тащил! – обиженно буркнул Риссар. – Я не знаю, как мы очутились на другом конце города! Нет, с одной стороны, знаю, а с другой… В общем, пока исчезну. Потом поговорим!»

Танита вдруг насторожилась, во все глаза уставившись куда-то мне за спину, а я только сейчас услышала легкие шаги и поспешно обернулась, разглядывая приближающуюся Ирзу.

– Так-так… вижу, тебе удалось пройти испытание воздушной Стихии, моя… сестрица.

– Алтарь. – Я привычно коснулась пояса и едва не застонала, не почувствовав даже ножен. – Ты специально переместила нас сюда?

– Алтарь… Мм… так спокойно и умиротворенно я чувствую себя только здесь… Это первый Алтарь Силы, построенный предками эльфиров для нас… Да! – Стройная фигурка моей сестры вдруг замерла в нескольких шагах от меня. – Я переместила тебя специально. Хотела проверить, что выберет твой трусливый Хранитель: смерть хранимой или встречу лицом к лицу со своим извечным кошмаром? Ведь он так боится рода Теней! А почему, Риссар? А может, ты не боишься, и тоже хочешь постичь магию вечной ночи? Но ты же знаешь – все в этом мире возможно! И Тень может стать вместилищем силы Стихий, и Стихия – стать Владыкой Тени!

– Ирза? – Ни мысли, ни чувств Риссара я не ощутила. Опять затаился! Словно у меня никогда и не было Хранителя, великолепного сиреневого дракона. – Ты – не Ирза…

– Ты права, глупая принцесска. – На лице сестры появилась безумная улыбка. – Ирза не слышит тебя. Я, и только я сейчас владею телом этой смертной. Знаю, ты думаешь, что все наоборот: смертные позволяют нам ненадолго приходить в этот мир и делиться с вами силой, за краткие мгновения почувствовать живую плоть. Поверь, это всего лишь уловка, чтобы вы, глупые создания, с охотой отдавали нам свои жизни, свои души и этот мир… Итак! – Принцесса подошла к Алтарю и приложила ладони к изломанной статуе. – Чего ты хочешь?

Я вдруг увидела, как под ладонями Ирзы камень замерцал, и жгуты сияющей энергии стали вплетаться в кожу сестры.

– Странный вопрос… – Глазами я указала Таните на пустынную ближайшую улочку, уходившую в окружавший нас предрассветный туман. Не отводя глаз от принцессы, она упрямо качнула головой.

Я едва не застонала. Глупая девчонка! Неужели не понимает, что она – моя единственная слабость? Я не позволю, чтобы она умерла из-за меня! Даже ценой своей жизни!

– Вопрос вполне логичный. На дворцовом собрании я объявила, что в день рождения Ирзы состоится прощание с ее родителями… мм… прости – с вашими родителями. По традиции, в день прощания избирается новый Хранитель Равновесия, а значит… и король всего Объединенного королевства!

– Но быть королевой Объединенного королевства – еще не значит быть Хранительницей Равновесия всего мира! – Не сводя глаз с хрупкой фигурки Ирзы, я уже более ощутимо толкнула Таниту в бок еще раз, сделала страшные глаза и с облегчением услышала ее легкие удаляющиеся шаги.

Тень даже не обернулась.

– Ты ошибаешься! Но я не спрашиваю твоего совета. Я только хочу, чтобы все прошло на должном уровне. Не мешай мне – и останешься жива! Да, кстати… если ты выполнишь одно мое пожелание, так сказать, подарок на коронацию, я сделаю жизнь твоей сестрицы беззаботным и прекрасным сном, а еще… освобожу твоих родителей. Ой, прости, твоих приемных родителей.

– Они живы? – Сердце забилось так, словно хотело сломать ребра.

– Конечно, живы! Отдыхают в моем магически созданном для них мире. – Ирза отлепилась от Алтаря и, взглянув на меня, хищно улыбнулась. – Когда, наконец, вы, рабы Стихий, поймете, что Тени – не чудовища! Поверь, если бы я хотела тебя убить, более уходящего момента, чем сейчас, найти было бы трудно!

– Допустим, я тебе верю. Но чего ты хочешь от меня?

– Клинки Тха-картх. Клянусь, ни один ушедший не пострадает от них. Просто я хочу быть спокойна по поводу собственной безопасности. Только и всего!

– Но у меня их нет! – Я в отчаянии прикусила губу. Все бы отдала, только бы вернуть Айну и Зарина.

– Достань и принеси, если хочешь увидеть родителей живыми! – Голос Тени стал холодным.

– А если…

– А если не принесешь, королевская чета будет целую вечность смотреть прекрасные сны о жизни, которая у них была! – Тень всезнающе прищурилась и вдруг расплылась в улыбке. – Но если ты решишь убить меня, можешь проститься с ними навсегда. Они – моя гарантия. И, кстати, не ищи помощи у истинного Хранителя Равновесия. Принц Сандр не придет оспаривать трон По́лыни. Он слаб. Ведь За Зу давно отрекся от своего хранимого!

– Но За Зу…

– Милая, успокойся! За Зу – принц Стихий, и вполне нормально, что ему совершенно наплевать на род смертных. – В голосе Тени плеснулись нотки заботы. – Но не мне! Я мечтаю о гармонии и процветании этого мира и моего рода. Поверь, дитя, с твоим Хранителем тебе меня не одолеть. Даже с клинками. У меня найдется, что противопоставить тебе на поединке. Подумай. Надеюсь, ты выберешь правильный путь. Я буду ждать тебя накануне дня Прощания. А сейчас я уйду. Утро – не мое время. К тому же твои так называемые друзья уже близко…

Я зачарованно смотрела, как перед Ирзой открылось зеркало перехода, отразив в себе небо, заалевшее первыми лучами солнца. Она еще раз взглянула на меня и шагнула в переход.